Mendengar instruksi yang diucapkan anak itu dengan hati-hati, ekspresi He Jianlan menjadi sedikit tegang. Dia mengangguk lembut dan berbicara dengan nada hangat:

“Bibimu akan menyampaikan perkataanmu, jadi kamu tidak perlu khawatir. Fokuslah untuk berkultivasi dengan baik bersama Kakek Keduamu. Dengarkan bimbingannya, jangan bertindak gegabah, dan jika kamu punya waktu, kamu bisa mengunjungi tempat latihan bela diri untuk berlatih.” . Mereka akan selalu menyambutmu di sana.”

Sebelumnya, dia tidak menyarankan Li Hao mengunjungi tempat pelatihan karena khawatir dia akan ditindas. Sekarang Li Hao telah memulai jalur kultivasi, mengunjungi tempat pelatihan akan memungkinkan dia untuk berdebat dengan orang lain, menyempurnakan keterampilan tempurnya, dan meningkatkan pelatihannya.

Setelah Li Hao dan Li Fu pergi bersama, He Jianlan menghela nafas pelan.

Di dekatnya, Xuejian memperhatikan ekspresinya dan dengan hati-hati bertanya, “Nyonya, mengapa Anda menghela nafas?”

“Xiao Qi sibuk dengan urusan militer di Yanbei, mungkin terlalu sibuk untuk mengingatnya. Dan pasangan itu—mereka belum mengirim banyak surat selama bertahun-tahun untuk merawat anak ini. Hao’er sebenarnya cukup bijaksana…”

He Jianlan bergumam pelan, nadanya diwarnai dengan ketidakberdayaan dan sedikit celaan.

Xuejian, yang cerdas seperti biasanya, berhenti sejenak dalam kesadarannya dan bertanya, “Nyonya, mungkinkah kata-kata yang baru saja Anda ucapkan itu sebenarnya…”

He Jianlan meliriknya, dan Xuejian segera terdiam, menundukkan kepalanya. Namun, dia hanya bisa melirik ke arah halaman, di mana sosok kecil itu sudah berjalan menjauh dari kejauhan.

Jadi instruksi dan sapaan penuh kasih sayang dari nyonya tadi semuanya dibuat-buat olehnya? Namun master muda mempercayai mereka sepenuhnya…

…

…

Kembali ke Halaman Shanhe.

Li Hao belum sempat mengambil papan gambarnya ketika seorang pelayan mengantarkan surat. Melihat tanda tangannya, senyuman muncul di wajahnya, dan kemurungan sebelumnya menghilang.

Meskipun dia tidak banyak berinteraksi dengan pasangan di Yanbei itu, anehnya, di tengah malam yang sunyi, dia terkadang merasa merindukan mereka.

ℯ𝓃u𝓂𝗮.i𝓭

Mungkin kehangatan pelukan yang muncul kembali dalam mimpinya.

Atau mungkin itu adalah mata aslinya yang masih tidak bisa dia lupakan.

Surat di tangannya berasal dari Sword Abode, secara alami dikirim oleh gadis kecil yang manis itu.

Sejak dia pergi ke Sword Abode, dia membalas surat secara teratur. Awalnya, dia mengirim surat setiap tiga sampai lima hari. Belakangan, surat-suratnya menyebutkan bahwa master Pedang Suci miliknya menjadi lebih ketat, menuntut dia fokus pada kultivasinya. Akibatnya, frekuensi surat-suratnya berangsur-angsur berkurang. Namun sampai sekarang, Li Hao masih menerima satu surat setiap bulan.

Surat-surat itu tidak lagi mencatat kejadian sehari-hari—tidak banyak yang bisa dikatakan karena kehidupan kultivasi Kediaman Pedang monoton dan berulang-ulang. Pelatihan semacam itu menekankan hal-hal mendasar, yang tentu saja membosankan.

Li Hao membuka surat itu, duduk di kursi malas di bawah sinar matahari, dan membacanya perlahan, tersenyum sambil dengan hati-hati menyerap setiap kata.

Di dalamnya, dia melihat kesalahan ketik dan sedikit coretan lingkaran dan tanda silang—bukti sebuah kata ditulis salah dan dibiarkan kosong.

Dalam benaknya, dia hampir bisa membayangkan gadis kecil itu menggaruk-garuk kepalanya saat membaca surat itu, dan dia terkekeh pelan.

Surat itu menjelaskan makanannya baru-baru ini dan bagaimana master Pedang Sucinya memperoleh harta langka untuk budidayanya. Dia telah mencapai Alam Zhoutian tingkat kelima, membuka 21 meridian, dan sedang berlatih teknik sirkulasi energi terkuat di Kediaman Pedang.

Li Hao teringat Kakek Kedua yang menyebutkan bahwa teknik sirkulasi energi Tempat Tinggal Pedang adalah Seni Qi Pedang Galaksi , sebuah metode budidaya tingkat atas. Jika dikuasai hingga puncak Alam Zhoutian, itu bisa membuka 49 meridian!

Dibandingkan dengan teknik Pembuluh Darah Ilahi Sungai Naga milik keluarga Li, yang dapat membuka 54 meridian, teknik ini hanya sedikit lebih rendah.

Terlebih lagi, gadis kecil itu telah membuka Vena Taiyin khusus, sehingga membuatnya sangat disukai oleh Pedang Suci.

Membaca ini, Li Hao tidak bisa menahan perasaan bahagia untuknya. Teknik Pembuluh Darah Ilahi Sungai Naga dilarang keras untuk disebarkan ke luar keluarga. Hanya keturunan langsung yang bisa mempelajarinya, artinya bahkan Bian Ruxue, tunangannya, tidak diizinkan.

Bagi yang lain, termasuk simpanan dari berbagai cabang keluarga seperti He Jianlan, mereka hanya berhak untuk mengembangkan teknik yang sedikit lebih rendah daripada Pembuluh Darah Ilahi Sungai Naga.

Tentu saja, mereka yang memiliki bakat luar biasa yang dapat membuka dua meridian khusus dapat mengimbangi perbedaan dalam teknik budidaya dasar. Namun, orang seperti itu sangatlah jarang.

Setelah menyelesaikan suratnya, Li Hao memanggil seorang pelayan untuk menyiapkan tinta, kertas, dan kuas.

Dia menulis balasan dengan santai, menceritakan usahanya baru-baru ini dalam melukis, memasak, dan memancing, serta beberapa momen lucu bersama seorang tetua yang berteman dengannya.

Tentu saja, dia menghindari menyebutkan nama atau gelar Santo Pencuri.

Bagaimanapun, Feng Lao dianggap sebagai tokoh terkenal di Great Yu, dibenci oleh banyak faksi. Hanya seseorang yang riang seperti Kakek Kedua yang akan menjalin persahabatan dekat dengannya. Jika orang lain mengetahui hubungan mereka, pasti akan menimbulkan tuduhan “kolusi antara pemerintah dan penjahat!”

Setelah selesai, Li Hao menambahkan coretan kecil berisi ekspresi penyemangat di akhir surat, mendesaknya untuk gigih dalam berkultivasi.

(ง•̀_•́)ง

…

Surat itu diserahkan kepada seorang pelayan untuk diantar. Li Hao kemudian mengambil papan gambarnya dan mulai membuat sketsa. Setelah mencapai tahap kedua dari Lukisan Dao, keterampilannya menjadi lebih halus.

ℯ𝓃u𝓂𝗮.i𝓭

Pada pandangan pertama, sketsa-sketsanya tampak tidak berubah, tetapi setelah diperiksa lebih dekat, sketsa-sketsa itu memperlihatkan ekspresi yang jelas dan hidup, seolah-olah sosok-sosok itu sedang menatap ke arah orang yang melihatnya dari kertas.

Sebelum dia bisa menyelesaikan gambarnya, sekelompok suara riuh mendekat dari luar halaman.

“Saudara Hao, kami di sini!” seseorang berteriak keras dari jauh.

Mendongak, Li Hao melihat tiga sosok muda berlari ke arahnya, berteriak dengan berisik.

Mereka adalah: Li Yuanzhao, satu-satunya putra Nyonya Keenam; Li Yun, putra kedua dari Nyonya Kelima; dan Li Zhining, putri Nyonya Kelima.

Pada hari Bian Ruxue berangkat ke Kediaman Pedang, ketiganya, sebagai kerabat langsung keluarga Li, datang ke Halaman Shanhe untuk mengantarnya pergi. Begitulah cara mereka berkenalan dengan Li Hao.

Setelah itu, Li Yun berulang kali mengunjungi halaman, seolah-olah ingin menanyakan kembalinya Bian Ruxue. Tidak butuh waktu lama bagi Li Hao untuk menyadari bahwa bocah nakal ini berani memendam perasaan terhadap tunangan kecilnya.

Namun, Li Hao tidak repot-repot menyimpan dendam terhadap anak itu…

—Dia hanya memukulnya dengan keras dan keras.

Setelah itu, ditambah dengan intimidasi yang serius, Li Yun tidak berani lari ke Nyonya Kelima dan mengeluh. Lagipula, perkelahian antar anak bukanlah sesuatu yang harus melibatkan orang dewasa.

Tentu saja, alasan utamanya adalah Li Hao bisa menang setiap saat.

Sejak itu, Li Yun menjadi sedikit takut pada Li Hao, menghindarinya saat terlihat. Namun, yang mengejutkan, dia tidak berhenti mengunjungi Shanhe Courtyard. Sebaliknya, dia mulai menyeret adik perempuannya dan Li Yuanzhao untuk mendapatkan dukungan, membawa mereka sebagai satu kelompok untuk meningkatkan keberaniannya.

Melalui interaksi yang berulang-ulang, Li Hao secara bertahap menemukan dirinya dinobatkan sebagai “pemimpin anak-anak” di antara ketiganya.

“Saudara Hao, terakhir kali Anda memberi tahu kami tentang bagaimana monyet itu ditindas. Kamu tidak pernah menyelesaikan ceritanya. Apa yang terjadi selanjutnya?”

Li Yuanzhao, gemuk dan pendek, kembung dan terengah-engah saat dia berlari ke papan gambar Li Hao. Meskipun tangan kecilnya yang kotor bergerak-gerak karena penasaran, dia tidak berani menyentuh sketsa itu, takut Li Hao akan memukul kepalanya.

“Ya, ya!” Li Yun mengangguk penuh semangat, kepalanya terayun-ayun seperti ayam yang mematuk. Jelas sekali, dia sudah benar-benar ditundukkan oleh Li Hao.

Di samping mereka, gadis kecil Li Zhining menyerahkan sebuah kotak makanan kepada Li Hao, matanya berbinar saat dia berkata, “Saudara Hao, kue renyah ini dibuat oleh ibuku. Kami sudah makan beberapa, dan rasanya enak. Porsi ini untukmu.”

“Saya belum makan!” Li Yuanzhao segera mengeluh, mengulurkan tangan kotor yang baru saja keluar dari tempat latihan bela diri. Namun Li Zhining dengan gesit memutar tubuhnya dan melemparkan tatapan tajam ke arahnya.

Anak laki-laki kecil yang gemuk itu langsung terlihat sedih.

ℯ𝓃u𝓂𝗮.i𝓭

Li Hao terkekeh, menerima kotak makanan itu tanpa ragu-ragu. Dia membukanya, dan aroma harum tercium. Mengambil sepotong, dia mencicipinya dan menganggapnya luar biasa. Sambil tersenyum, dia membagi sisa kuenya kepada ketiga anaknya.

“Ambillah beberapa bangku, dan aku akan menceritakan kisah selanjutnya sambil kamu makan,” kata Li Hao.

“Paman Zhao, bangku!” Li Yun berteriak, suaranya menggelegar di seluruh halaman.

Li Hao dengan ringan memukul kepalanya. “Paman Zhao bukanlah seseorang yang bisa kamu suruh. Ambil sendiri!”

Sambil menggosok kepalanya, Li Yun menggerutu pelan, lalu menunjuk ke arah seorang pelayan dan membentak, “Kamu! Bawakan aku bangku!”

Pelayan itu tidak berani menolak dan pergi mengambilnya sambil tersenyum.

Sementara itu, Li Yuanzhao dan Li Zhining, yang sudah familiar dengan tata letak Halaman Shanhe, segera berlari masuk dan mengeluarkan bangku kecil untuk mereka sendiri, dengan patuh duduk di samping Li Hao.