“Keterampilan memasak Xiao Haozi semakin lama semakin baik. Orang tua ini telah memancing selama separuh hidupku dan sudah lama bosan makan ikan. Hanya hidangan ikan yang dibuat oleh Xiao Haozi yang masih bisa menggugah seleraku,” kata Feng Boping sambil tertawa terbahak-bahak. . Dia menjentikkan lengan bajunya dan duduk di atas batu besar di samping panci, tangannya melambai dengan anggun saat cangkir dan sumpit giok muncul seolah-olah disulap dari udara tipis.

Meskipun Feng Boping dan Li Muxiu memiliki selera yang sama, ada perbedaan mencolok di antara keduanya. Feng Boping adalah orang yang sangat teliti, hampir terobsesi dengan kebersihan, dan sangat menghargai batu giok yang bagus. Bahkan mangkuk dan sumpit yang dia gunakan untuk makan dan minum pun sangat mewah, menyaingi yang digunakan oleh bangsawan.

Sambil tersenyum, dia menyerahkan sepasang sumpit bersih dan mangkuk kepada Li Hao tetapi tidak memperhatikan Li Muxiu, diam-diam menunggu panci mendidih.

Li Hao memperkirakan sudah waktunya. Dia mengangkat tutup panci dan meletakkannya di atas daun besar di sampingnya. Seketika, aroma yang kaya tercium. Mengabaikan etika menghormati orang yang lebih tua dan membiarkan mereka makan terlebih dahulu, dia segera mengambil sumpitnya dan mulai mengambil makanan.

“Hei, tunggu aku!” 

Li Muxiu bergegas, dengan cepat mengambil dahan dan menggosoknya hingga bersih untuk digunakan sebagai sumpit. Tanpa ragu-ragu, dia memasukkannya ke dalam panci dan mengaduknya dengan kuat.

Feng Boping, meskipun sangat memperhatikan kebersihan, tidak mengatakan apa pun tentang tindakan Li Muxiu. Li Hao berpikir inilah arti memiliki teman seumur hidup yang saling menoleransi keanehan satu sama lain.

Mereka bertiga makan dengan lahap. Meskipun terdapat perbedaan usia yang signifikan, tidak ada sesepuh yang bertindak lebih unggul dari Li Hao. Mereka sering menggoda satu sama lain dengan julukan—Li Hao menyebut mereka “orang tua” dan sebaliknya disebut “bajingan kecil”—menumbuhkan suasana santai.

“Siapa yang mengira kamu bisa menambahkan cita rasa seperti itu pada hidangan ikan?” Li Muxiu berseru kagum sambil menyesap sesendok kuah pedas.

Li Hao terkekeh. Selama enam bulan terakhir, keterampilan otodidaknya dalam melukis dan memasak terus meningkat, mencapai tahap kedua yang solid. Teknik memancingnya mengalami kemajuan serupa.

Mungkin memang ada fase keberuntungan bagi pemula. Pada bulan pertama, tingkat tangkapannya sangat tinggi, namun kini ia jarang berhasil menangkap ikan. Kadang-kadang, dia memancing sampai tengah malam, dan kembali dengan tangan kosong. Dalam kasus seperti itu, dia dengan enggan akan menemukan perairan dangkal dan memancing iblis ikan dari Alam Tongli, hanya untuk menghindari kembali dengan tangan kosong.

Saat mereka mengobrol, mata Li Hao tiba-tiba beralih ke kantung ikan yang terayun-ayun lembut di permukaan air.

Sesuatu sedang terjadi! 

Dia segera meletakkan sumpitnya dan melesat ke pancing, gerakannya lincah seperti kucing. Saat itulah kandung kemih ikan tiba-tiba tenggelam di bawah air.

…

Li Hao menarik talinya dengan kencang. Ujung lainnya menjadi kaku ketika kekuatan besar melonjak melalui garis tersebut, mengaduk air dengan keras.

“Anak ini…” 

Kedua tetua menyaksikan dengan sedikit rasa iri di mata mereka. Sekali lagi, anak laki-laki itu menangkap sesuatu terlebih dahulu.

Keributan di dalam air semakin intensif hingga akhirnya seekor binatang iblis muncul. Tapi itu bukanlah setan ikan. Itu adalah setan udang!

Makhluk itu berukuran empat hingga lima meter, tubuhnya ditutupi cangkang tajam dan paku. Penjepitnya, yang cukup besar untuk menembus bebatuan gunung, tampak sangat mengancam.

Setan udang itu menjepit tali pancing dengan penjepitnya, matanya yang melotot menatap tajam ke arah Li Hao di pantai. Ia mengeluarkan tangisan aneh, marah melihat lawannya hanyalah seorang anak kecil. Namun, di saat yang sama, ia dipenuhi rasa takut—anak liar macam apa yang memiliki kekuatan sebesar itu?

Iblis udang itu berjuang keras, tetapi tali pancingnya—yang dibuat oleh Li Muxiu dari bahan tahan air dan api yang mampu menahan kekuatan sejuta jin—jauh melampaui apa yang bisa dipatahkan oleh iblis udang Alam Zhoutian biasa.

Lambat laun, makhluk itu diseret mendekati pantai. Matanya menunjukkan keraguan saat ia berdebat apakah akan memotong tubuhnya sendiri untuk melarikan diri.

𝐞numa.𝒾d

Saat itu, Li Hao tampak goyah, tubuhnya bergoyang seolah tidak mampu memegang tongkat dengan stabil.

“Hmm?” 

Setan udang itu ragu-ragu.

Dalam tarik-menarik perang berikutnya, iblis udang mulai merasa bahwa anak laki-laki itu hanya sedikit lebih kuat. Jika bukan karena cedera yang disebabkan oleh kail pancing, itu mungkin akan menjadi pertandingan yang adil.

Matanya berkilau licik saat mencoba menarik Li Hao ke dalam air. Namun setiap kali, anak laki-laki itu berhasil menenangkan diri di saat-saat terakhir, nyaris menghindari bencana.

Akhirnya, monster udang itu menjadi putus asa karena rasa sakitnya dan membiarkan keganasannya mengambil alih. Dengan teriakan yang tajam, ia menerjang ke tempat pemancingan, berniat untuk menghancurkan anak yang kurang ajar itu.

Namun, begitu mendarat, anak laki-laki yang sebelumnya tertatih-tatih itu tiba-tiba menenangkan diri. Senyum cemerlang terlihat di wajahnya saat dia menghela napas lega.

Ada yang salah! 

Setan udang terlambat menyadarinya. Dengan gelombang kekuatan yang tiba-tiba dari tali pancing, ia ditarik ke udara, tubuhnya melayang tak berdaya.

Kilatan perak melesat di udara.

Apa itu tadi? Sangat cerah!

𝐞numa.𝒾d

Saat berikutnya, setan udang tidak tahu apa-apa. Dunianya jatuh ke dalam kegelapan.

Kepala udang besar berguling ke tanah. Li Hao dengan santai menusukkan pedangnya ke tanah di sampingnya, lalu menyeret tubuh iblis itu ke dekat panci masak. Beralih ke para tetua, dia berkomentar, “Sayang sekali ia tidak menggigit lebih awal. Kita bisa makan bakso udang untuk makan siang.”

Melihat Li Hao mengirimkan iblis udang tahap kesembilan Alam Zhoutian dengan begitu mudah, kedua tetua itu terkekeh. Mereka telah menyembunyikan aura mereka sebelumnya, membuat iblis udang merasa cukup percaya diri untuk menyerang.

Li Hao melemparkan umpannya ke dalam air lagi dan melanjutkan makan dengan sumpitnya.

“Iblis udang itu berada di tahap kesembilan dari Alam Zhoutian, namun kamu membunuhnya dengan begitu mudah. Anda pasti telah mencapai setidaknya sedikit keberhasilan dalam mengolah Pembuluh Darah Ilahi Sungai Naga Anda, ”komentar Feng Boping sambil tersenyum.

Li Hao tidak berusaha menyangkalnya.

Sukses kecil? Itu sudah disempurnakan.

…

…

Memancing hari itu berakhir saat matahari terbenam menuju cakrawala. Li Hao mengucapkan selamat tinggal pada kedua tetua itu. “Orang Suci Pencuri”, begitulah Feng Boping dipanggil, menyebutkan bahwa dia akan pergi selama setengah bulan dalam perjalanan panjang.

Jelas sekali, di suatu tempat, harta karun lainnya akan segera hilang.

Li Muxiu, yang sudah lama terbiasa dengan berita seperti itu, tertawa dan mengucapkan selamat tinggal padanya sebelum membawa Li Hao kembali ke Istana Umum Ilahi.

Saat ini, Li Hao telah mengembangkan minat yang kuat dalam memancing. Li Muxiu memutuskan untuk tidak mengajarinya “aturan tradisional” memancing lebih jauh dan malah membawanya langsung ke Paviliun Tingyu.

Di luar paviliun, Li Fu menunggu seperti biasa. Namun kali ini, dia tidak sendirian. Seorang pelayan muda, Xuejian dari Halaman Changchun, berdiri di sampingnya.

Ketika pasangan tua dan muda kembali, Xuejian mengambil kesempatan itu untuk mengamati Li Hao dengan cermat. Dia sudah lama mendengar tentang sifat eksentrik Master Kedua Li Muxiu. Banyak simpanan dan wanita dari berbagai rumah tangga yang mencoba menyekolahkan anak-anak mereka untuk belajar di bawah bimbingannya, tetapi dia menolak semuanya. Namun dia tampaknya memiliki kesukaan khusus pada Li Hao, yang dianggap sebagai “Badan Sampah Bela Diri”.

Pikiran-pikiran ini terlintas di benak Xuejian, tetapi senyuman lembutnya tidak mengungkapkan satupun. Dengan membungkuk anggun, dia melangkah maju dan menjelaskan tujuannya berada di sana.

Ternyata Nyonya He Jianlan yang mengirimnya. Dia telah mendengar bahwa Li Hao telah menghabiskan banyak waktu berlatih teknik pemurnian tubuh dan sekarang ingin dia bergabung dengan tempat latihan keluarga untuk berlatih bersama murid keluarga Li lainnya.

Li Fu, yang sudah mengetahui rahasia dari Xuejian sebelumnya, memasang ekspresi bersemangat saat dia berbicara. Dia sepertinya siap mengangguk setuju atas nama Li Hao.

Namun, Li Hao dan Li Muxiu saling bertukar pandang dan keduanya mulai tertawa.

Li Muxiu tahu bahwa Li Hao, yang masih muda dan kurang memiliki otoritas dalam keluarga, akan berjuang untuk menolak tanpa keterikatan lebih lanjut. Sambil melambai dengan acuh, dia berkata, “Si kecil ini belajar dari saya, dan bimbingan saya lebih dari cukup. Mengirimnya ke tempat latihan akan membuang-buang waktu.”

Lelaki tua itu bergumam pelan, Membiarkan bocah ini pergi ke tempat latihan? Bukankah itu hanya menindas yang lain?

𝐞numa.𝒾d

Murid keluarga di tempat latihan, paling banter, berada di Alam Zhoutian. Mereka yang memiliki bakat lebih besar telah mencari magang di sekte bergengsi atau bergabung dengan tentara.

Membiarkan Li Hao, yang dengan santainya bisa memenggal kepala binatang iblis Alam Zhoutian tahap kesembilan, berlatih bersama mereka? Hal itu tidak ada bedanya dengan meninju anak-anak atau menendang orang tua.

Mendengar penolakan Li Muxiu, baik Li Fu maupun Xuejian menjadi cemas.

Tapi Xuejian sudah mengantisipasi argumen seperti itu. Dengan nada lembut dan persuasif, dia menjelaskan bahwa Li Hao hanya perlu menghabiskan pagi harinya dengan berdebat ringan di tempat latihan. Tujuan utamanya adalah agar dia terlibat dalam pertarungan nyata dengan rekan-rekannya dan mengasah keterampilan praktisnya.

Li Fu mengangguk dengan antusias. “Ya, ya, tepat sekali!”

Meskipun tinggal bersama Master Kedua Li Muxiu menawarkan bimbingan terbaik, Li Fu khawatir perilaku tidak biasa lelaki tua itu mungkin berdampak negatif pada Li Hao. Bagaimanapun, meskipun kekuatan Li Muxiu tidak dapat disangkal, dia tampak sedikit… teralihkan dari masalah serius.

Li Fu belum pernah melihat Li Hao dan Li Muxiu mendiskusikan kultivasi dengan serius. Sebaliknya, mereka berbicara dengan penuh semangat tentang ikan apa yang harus ditangkap atau bagaimana cara menarik tali pancing. Mereka nampaknya jauh lebih asyik dengan teknik memancing dibandingkan ilmu bela diri.

Selain itu, bahkan murid dari master terkenal, seperti Sword Saint, perlu berdebat dengan orang lain yang memiliki tingkat kultivasi serupa. Jika tidak, hanya mengandalkan pengajaran teori akan memperlambat kemajuan mereka.

Li Muxiu memutar matanya sedikit karena alasan ini. Bagaimana perdebatan dengan generasi muda keluarga dibandingkan dengan pertarungan kecerdasan dan kekuatan dengan setan ikan?

Memancing binatang iblis di Alam Zhoutian bukan hanya sebuah ujian kekerasan. Setan ikan ini telah mengembangkan kecerdasan. Mereka dapat merasakan bahaya dan, jika perlu, mencabik-cabik tubuh mereka sendiri untuk melarikan diri. Memancing memerlukan serangkaian keterampilan—perencanaan strategis, penipuan, pura-pura lemah, dan ledakan kekuasaan.

Karena alasan inilah, Li Muxiu menghabiskan separuh hidupnya tenggelam dalam memancing, benar-benar terpikat olehnya.

Dia dengan tegas menolak saran itu lagi, dan menambahkan dengan nada pura-pura marah bahwa dia akan memukul seseorang jika masalah itu diangkat lagi. Baru pada saat itulah Xuejian dan Li Fu dengan enggan membatalkan topik pembicaraan.

Li Hao, sementara itu, menyimpan alat pancingnya di Paviliun Tingyu sebelum mengikuti Li Fu kembali ke halaman keluarga. Sepanjang jalan, Li Fu menyebutkan bahwa ada surat yang datang dari Yanbei, menyebabkan kedua mata mereka berbinar. Mereka bergegas menuju Halaman Changchun.

Di dalam aula utama, He Jianlan duduk dengan anggun, sikapnya bermartabat dan anggun. Di tangannya ada surat keluarga yang baru saja dia terima.

𝐞numa.𝒾d

“Ransum militer di Tiangang semakin menipis. Besok, saya harus pergi ke pengadilan…” Tatapan He Jianlan berubah menjadi kontemplatif saat dia berbicara dengan lembut.

Pada saat itu, Li Hao dan Li Fu bergegas masuk. Li Fu masih berhasil menjaga kesopanan, tetapi Li Hao, yang kurang memperhatikan etika, langsung menerobos masuk ke dalam ruangan. Li Fu mencoba menghentikannya tetapi gagal dan tidak punya pilihan selain mengikuti.

Saat mata He Jianlan tertuju pada mereka, wajah Li Fu berubah sedikit malu. Dia segera membungkuk dalam-dalam untuk meminta maaf.

“Apakah ini surat dari mereka?” Li Hao bertanya dengan penuh semangat.

Tatapan He Jianlan beralih padanya. Menyadari bau samar ikan, dia menyadari pria itu baru saja kembali dari memancing bersama Li Muxiu.

Melihat antisipasi di matanya, He Jianlan sedikit melunak dan mengangguk.

“Apa yang mereka katakan?” Li Hao bertanya, wajahnya penuh harapan.

He Jianlan ragu-ragu sebentar, jejak kesedihan muncul di matanya sebelum dia menutupinya dengan senyuman lembut. “Ini laporan perang dari Yanbei. Ayahmu menyebutkan bahwa mereka baru saja melenyapkan sekelompok binatang iblis. Ada juga yang menyebutkan beberapa masalah pasokan.”

Dia tidak menjelaskan secara rinci, karena sebagian besar surat tersebut berkaitan dengan urusan militer.

“Apakah mereka menyebutkan adanya bahaya? Apakah mereka menanyakan tentangku?” Li Hao mendesak.

Jari He Jianlan sedikit menegang di sekitar surat itu sebelum dia mengangguk, tersenyum hangat.

“Mereka meminta saya untuk memastikan Anda makan dengan baik dan tidak bekerja terlalu keras. Mereka juga menanyakan apa yang kamu makan akhir-akhir ini, apakah kamu masuk angin, dan apakah kamu patuh kepada orang yang lebih tua…”

𝐞numa.𝒾d

Li Hao mendengarkan dengan tenang dan kemudian berkata, “Bolehkah saya melihat surat itu? Saya bisa membaca.”

He Jianlan melipat surat itu dan menggelengkan kepalanya dengan lembut. “Tidak, ada informasi militer di dalamnya. Kamu masih terlalu muda.”

“Baiklah,” Li Hao mengalah. Kemudian dia menambahkan, “Bisakah Anda membalas surat mereka untuk saya? Katakan pada mereka bahwa saya sudah makan dengan baik dan memasak makanan lezat untuk diri saya sendiri. Keterampilan memasakku sangat bagus, dan aku berlatih teknik penyempurnaan tubuh, jadi aku kuat dan tidak akan masuk angin. Saya juga sering pergi memancing bersama Master Kedua, jadi saya tidak terlalu banyak bekerja. Master Kedua memperlakukan saya dengan baik dan bahkan memuji keterampilan memasak saya. Saat mereka kembali, aku akan memasak untuk mereka juga.”

Dia berhenti sejenak, lalu menambahkan dengan senyuman penuh tekad, “Dan juga, beri tahu mereka untuk tidak mengkhawatirkanku. Saya sangat aman di sini di Divine General Mansion. Dengan Master Kedua dan kamu memperhatikanku, tidak ada yang berani menggangguku.”