Ikan berpunggung emas dan berperut merah di dalam keranjang ikan dilepaskan. Benar saja, ikan ini bukanlah makhluk biasa—ia adalah iblis. Saat ia melompat keluar dari keranjang, ia melayang ke udara, berubah menjadi bentuk besar berukuran lebih dari sepuluh zhang. Sisik-sisiknya berkilauan seperti serangkaian pisau, siripnya menyerupai spanduk-spanduk yang tajam, dan ia berbicara dalam bahasa manusia, suaranya bergetar karena permohonan menyedihkan dari seorang wanita muda:

“Senior, aku bersumpah tidak akan lagi mencelakakan nyawa manusia. Aku mohon ampun!”

Kepala ikan yang sangat besar itu terangkat ke atas dan ke bawah, seolah-olah menirukan kowtow di udara.

Li Hao mencium bau amis yang memuakkan dan secara naluriah mencubit hidungnya, hampir tersedak karena jijik.

Ikan ini… Benar-benar bau!

“Melepaskanmu? Kalau begitu aku benar-benar akan bergabung dengan angkatan udara!”

Ucapan Li Muxiu membuat iblis ikan itu putus asa. Ia gemetar karena marah tetapi tidak berani bertindak.

“Masuklah ke dalam panci!”

Li Muxiu mengangkat tangan dan menunjuk dengan tegas.

Meskipun iblis ikan telah memohon belas kasihan, transformasinya kembali ke bentuk aslinya merupakan langkah yang diperhitungkan, bersiap untuk melarikan diri kapan saja. Melihat bahwa tetua itu tidak berniat untuk menyelamatkannya, ia segera memutar tubuh besarnya, memunculkan sebuah danau dari kehampaan saat ia mencoba melarikan diri.

Namun, sebelum sempat berputar, tiba-tiba ia mengejang seperti disambar petir. Darah segar keluar dari insang dan mulutnya. Tubuhnya yang mengerikan hancur di udara, seolah-olah susunan pedang yang tak terlihat telah mengubah kekosongan menjadi balok pemotong, memisahkannya.

Ajaibnya, darah yang berceceran dari luka-lukanya lenyap tertiup angin sebelum sempat menyentuh tanah. Hal yang sama terjadi pada sisa-sisa iblis yang hancur; hanya inti iblis ungu tua, seukuran kepalan tangan dan berkilau seperti batu giok yang dipoles, dan beberapa potong daging ikan putih bersalju tertinggal di kehampaan.

Li Muxiu memberi isyarat, dan inti iblis itu jatuh ke dalam panci berisi air mendidih. Daging ikan seputih salju diiris menjadi potongan-potongan setipis kertas dengan pisau yang tidak terlihat dan, setelah air mendidih kembali, dimasukkan perlahan ke dalam panci.

Pada saat ini, tetua itu mengambil sebotol kecil garam dari lokasi yang tidak diketahui, memasukkan dua sendok garam ke dalam panci, dan menutupnya dengan penutup hingga mendidih.

Li Hao benar-benar terpesona oleh eksekusi mulus sang tetua, akhirnya mendapatkan pemahaman nyata tentang kehebatan bela diri dunia ini.

Jadi ini adalah setan. Dan inilah kekuatan seorang kultivator yang kuat!

“Elder, bakso ungu itu adalah inti iblisnya, kan? Bukankah seharusnya dimakan mentah?” Li Hao bertanya dengan rasa ingin tahu.

𝓮𝐧𝓊𝐦a.id

“Di mana kamu mendengar omong kosong itu?”

Li Muxiu meliriknya sekilas dan menjawab dengan datar, “Apakah kamu tidak takut mati tercekik karena baunya? Inti iblis harus dimurnikan dengan berbagai bahan obat agar efektif. Kamu tidak bisa mencampurkannya begitu saja; lagipula , jenis setan yang berbeda memerlukan perlakuan yang berbeda. Tidak ada bedanya dengan orang biasa yang memburu harimau dan menggunakan tulangnya untuk membuat sup bergizi—bagaimana Anda bisa mencernanya mentah-mentah?”

Lalu apa yang kamu lakukan dengan itu?

“Aku menggunakannya sebagai bahan. Meskipun sebagian besar potensinya akan terbuang, itu tidak masalah bagiku. Aku hanya mencicipi rasanya. Sedangkan untukmu, kamu bisa mendapatkan kaldu dan beberapa potong ikan.” untuk mengisi perutmu. Inti iblis pada level ini jauh melampaui kemampuanmu untuk menanganinya.”

“Itu masuk akal.” 

Li Hao mengangguk, tidak merasakan penyesalan atau rasa kehilangan.

Bagaimanapun juga, Istana Umum Ilahi memiliki banyak ramuan dan harta karun. Inti iblis mentah tidak ada artinya dibandingkan dengan produk olahan mereka.

Namun, sejak dia gagal di Foundation Building, dia menyadari keterbatasan aneh dari panel statusnya yang merepotkan.

Ramuan dan harta karun, tidak peduli seberapa kuatnya, hanya bisa menjadi makanan baginya, efek pengobatannya terisolasi dan tidak efektif.

Sebaliknya, jika dia mengonsumsi racun—seperti obat pencahar atau ramuan keji dari Liu Yurong—itu akan bekerja dengan sempurna.

Konyol, bukan? Tapi mengingat mekanisme pengaturan seperti permainan itu, Li Hao hanya bisa menyimpulkan bahwa tidak adanya sistem pertarungan membuat semua item yang dimaksudkan untuk meningkatkan kemampuan bertarung tidak berguna. Apakah dia meminum pil, mencoba Foundation Building, atau mempraktikkan teknik bertarung, tidak ada yang bisa memperbaikinya karena panel tidak bisa mendaftarkannya.

Tapi racunnya berbeda. Racun menimbulkan kerusakan daripada memberikan peningkatan.

Kalau tidak, jika dia kebal terhadap semua racun, hidup akan menjadi terlalu mudah.

…

Air dalam panci mendidih lagi, dan tutupnya bergetar pelan.

Sang tetua, dengan tangannya yang sekeras besi, mengangkat tutup tanah liat itu tanpa ragu-ragu. Uap mengepul keluar, namun angin sepoi-sepoi membawanya pergi, mencegahnya menodai balok-balok paviliun.

Aroma gurih ikan bercampur sedikit bau amis memenuhi udara.

Li Hao sedikit mengernyit. Meskipun dia belum mencicipinya, nalurinya mengatakan itu tidak enak.

𝓮𝐧𝓊𝐦a.id

“Ini, cobalah,” kata Li Muxiu, sambil mengeluarkan sepasang sumpit hitam legam dari suatu tempat, menyekanya pada pakaiannya, dan memasukkannya ke dalam panci untuk menusuk inti iblis, yang menyerupai bakso rebus, sebelum mengambil a gigitan besar.

Pada saat yang sama, dia melambaikan tangannya, dan dahan pohon yang bergoyang di luar paviliun tiba-tiba patah dan terbang ke tangannya.

Menyerahkannya kepada Li Hao, dia berkata, “Kupas kulitnya, dan kamu bisa menggunakannya.”

Li Hao tidak bisa berkata-kata.

Namun, dia bukan orang yang berpegang pada formalitas yang kaku. Dia dengan santai duduk bersila dengan sesepuh di puncak Paviliun Tingyu yang suci, mengupas kulit hijau dari dahan, memecahnya menjadi beberapa bagian, dan menggunakannya untuk mengambil sepotong ikan.

Yang mengejutkannya, ikan itu, meski direbus di bawah tutupnya, tidak hancur. Itu tetap halus dan lembut seperti jeli dingin.

Menggunakan tutupnya untuk melindungi dirinya dari cipratan sup, dia menyeruputnya.

“Bagaimana rasanya?” 

“Cukup enak, sangat empuk, meski agak mencurigakan.”

“Mencurigakan? Aku tidak menyadarinya.”

“Tentu saja tidak. Kamu sendiri berbau ikan.”

“Hei, bocah nakal! Begitukah caramu berbicara dengan orang yang lebih tua?”

𝓮𝐧𝓊𝐦a.id

“Yah, aku tidak salah, kan?”

“Hmph, kamu beruntung, ini aku. Penatua lain mana pun akan memukuli Anda sampai habis karena kekurangajaran Anda.

“Saya tidak akan repot-repot berbicara dengan orang lain.”

“Baik! Mulutmu cukup menarik.”

…

Orang tua dan pemuda melanjutkan makan mereka. Yang lebih tua tidak bertingkah seperti senior yang berpengalaman, dan pemuda itu tidak menunjukkan rasa hormat yang berlebihan. Setelah menghabiskan ikan dan meminum kuahnya, keduanya bersandar dengan kaki terentang, sambil menghela nafas:

“Ah, itu tepat sasaran!”

Postur mereka hampir sama.

“Dasar bajingan…” Li Muxiu melirik Li Hao dan tiba-tiba tertawa.

Li Hao tersenyum tipis, menggunakan tangannya sebagai bantal di belakang kepalanya. Dia memandang ke luar atap, tempat malam telah sepenuhnya turun, dan cahaya bintang redup mulai berkelap-kelip di langit.

Angin sepoi-sepoi bertiup dari pegunungan dan ladang di bawahnya, membawa rasa kebebasan dan ketenangan.

Pada saat itu, dia menyadari bahwa semua kemegahan dunia fana, semua pelayan dan kemewahan, tidak ada artinya jika dibandingkan dengan kepuasan dan kenyamanan sederhana ini.

Setelah berbaring diam beberapa saat, Li Hao tiba-tiba memikirkan sesuatu. Dia menoleh dan berkata, “Elder, ketika Anda memancing, apakah Anda memiliki teknik khusus?”

“Oh? Sudah berpikir untuk belajar?” Li Muxiu bertanya dengan penuh minat sambil meliriknya.

“Besok aku ingin mencobanya juga. Mengapa kita tidak melihat siapa yang menangkap lebih banyak?” Li Hao berkata sambil tersenyum nakal.

Li Muxiu terkekeh mendengarnya.

Siapa sangka keluarga Li yang berpikiran kaku bisa melahirkan anak yang begitu lincah dan lucu?

“Baiklah, mulai sekarang, kamu akan belajar memancing bersamaku. Penangkapan ikan sendiri merupakan salah satu bentuk budidaya. Biar kuberitahu padamu, Nak, dengan skill , salah satu pemerannya bahkan bisa menarik ahli tahap Tiga Dewa!”

Li Muxiu berbicara sambil tertawa ringan, matanya dipenuhi rasa bangga—bukan pada budidaya bela dirinya, tetapi pada penguasaannya dalam memancing.

Li Hao tidak bisa menahan tawa ketika dia membayangkan skenario absurd dari seorang kultivator Tiga Dewa tertinggi yang ditarik oleh pancing, mulut mereka terpikat seperti ikan biasa.

“Apa yang lucu? Kamu tidak percaya padaku?” Li Muxiu mengangkat alisnya, wajahnya menunjukkan ekspresi tegas.

𝓮𝐧𝓊𝐦a.id

“Aku percaya padamu, tentu saja aku percaya! Saya hanya berpikir gambar itu terlalu lucu,” jawab Li Hao sambil tertawa lagi.

Li Muxiu memikirkannya sejenak dan menganggap gambar itu lucu juga. Dia tertawa kecil dan berkata, “Besok, sesampainya di sana, saya akan mengajarimu cara memancing yang benar. Tidak ada gunanya menjelaskannya sekarang—Anda tidak akan mengerti. Untuk saat ini, istirahatlah. Aku akan mencarikanmu pancing yang cocok.”

Dengan itu, dia bangkit, membersihkan abu dan jelaga dari lantai kayu, dan melambaikan tangannya. Kayu bakar, panci, dan semua sisa bara api di paviliun disapu ke dalam lengan bajunya dan menghilang.

Dengan satu langkah, dia menghilang ke dalam malam yang luas.

…

Keesokan paginya, saat fajar menyingsing, Li Muxiu membangunkan Li Hao.

Untungnya, Li Hao sudah tidur lebih awal pada malam sebelumnya dan tidak terlalu pusing. “Apakah kita akan berangkat sepagi ini?” dia bertanya sambil menggosok matanya.

“Tentu saja. Pagi hari adalah waktu terbaik untuk memancing—saat itulah mereka paling banyak menggigit.”

Li Muxiu menunjukkan ekspresi kegembiraan yang jarang terjadi. Biasanya, dia memancing sendirian hanya dengan pancing dan keranjang. Namun dengan ikutnya si kecil hari ini, antusiasmenya terhadap aktivitas tersebut semakin kuat.

“Ini pancingmu. Ambillah.”

Penatua itu mengeluarkan pancing hitam yang tampaknya keluar dari udara dan menyerahkannya kepada Li Hao.

Li Hao mengambilnya dan merasakan beratnya yang cukup besar. Namun, dengan kekuatannya, yang berada di puncak Alam Tongli, hal itu tidak menjadi masalah—terutama karena kekuatan fisiknya melebihi seorang kultivator Alam Tongli biasa sebanyak sepuluh kali lipat.

Meski begitu, dia memperkirakan bahwa tongkat ini memerlukan setidaknya seseorang di Alam Tongli tingkat keempat atau kelima untuk menggunakannya dengan benar.

Melihat Li Hao menanganinya dengan mudah, secercah kejutan muncul di mata Li Muxiu. “Sepertinya Li Fu tidak berbohong. Anda benar-benar memiliki bakat dalam penyempurnaan tubuh. Teknik apa yang Anda latih? Apakah kamu benar-benar menguasainya?”

Li Hao akhirnya menyadari bahwa tetua itu telah memilih tongkat itu berdasarkan tingkat kultivasinya, menunjukkan bahwa dia telah memikirkannya dengan matang.

“Kekuatan Banteng,” jawab Li Hao dengan santai.

Bull Strength adalah teknik pemurnian tubuh tingkat rendah. Bahkan jika dipraktekkan hingga menjadi penguasaan, itu hanya menawarkan kekuatan yang setara dengan alam Tongli tingkat keenam.