Setelah para pelayan mundur, Li Hao tidak lagi melanjutkan permainan caturnya. Sebaliknya, dia bangkit dan berjalan menuju halaman.

Li Fu juga berdiri. Ketika Li Hao tidak berbicara dengannya, dia akan kembali ke sikap prajuritnya yang tanpa ekspresi, bayangan diam mengikuti di belakang Li Hao seperti seorang penjaga yang setia.

Sebelumnya, mengenai upaya pembunuhan, dia telah menanyai para pelayan rumah, menyelidiki detailnya, merasakan rasa takut yang masih ada.

Terutama setelah menghabiskan beberapa hari terakhir bermain catur dengan master muda, Li Fu menjadi mengerti. Posisi dimana dia duduk sekarang adalah tempat dimana si pembunuh pernah duduk.

Sebuah papan catur telah memisahkan mereka.

Jarak sedekat itu—memanfaatkan momen ketika penjagaan anak itu melemah, penuh dengan celah—sudah lebih dari cukup untuk menyerang dalam sekejap!

Namun entah bagaimana, pembunuhan itu berhasil dihentikan. Sulit untuk mengatakannya apakah itu karena ketidakmampuan si pembunuh, skill mengerikan dari tetua keluarga yang ikut campur, atau hanya karena master muda secara ajaib diberkati dengan keberuntungan.

Mengambil ini sebagai pelajaran, Li Fu tetap berada di sisi Li Hao tanpa jeda, menemaninya saat dia makan, minum, dan tidur. Pelayan atau pelayan mana pun yang mendekat dalam jarak tiga kaki dari Li Hao akan diawasi seperti elang.

Kewaspadaan yang terus-menerus ini menyebabkan gerutuan di antara staf halaman. Setiap kali mereka melaporkan masalah kepada master muda, mereka sangat gugup sehingga mereka tidak berani mengangkat kepala… sampai pada titik mereka hampir terdorong ke dalam introversi.

Melihat Li Hao mendekat, Bian Ruxue, yang sedang berlatih ilmu pedang, sedikit cemberut, membalikkan tubuhnya seolah tidak ingin Li Hao melihatnya.

Li Hao memperhatikan ekspresi kebenciannya dan tersenyum. Dia memanggil seorang pelayan untuk membawakan bangku kecil dan beberapa makanan ringan serta buah segar, lalu duduk di sampingnya dan mulai makan.

“Berlatih pedang dengan setengah hati seperti itu—kalau terus begini, kamu tidak akan pernah bisa mengalahkan siapa pun,” kata Li Hao sambil tersenyum sambil mengamati ayunan gadis itu yang tersebar, jelas perhatiannya teralihkan.

Mata Bian Ruxue sedikit memerah. Dia menghentikan gerakan pedangnya, menundukkan kepalanya, dan berkata, “Seandainya Saudara Hao bisa berkultivasi. Dengan kecerdasanmu, ilmu pedangmu pasti akan melampaui milikku, dan kamu akan menjadi yang paling menonjol.”

Setelah setahun berlatih di bidang bela diri, Bian Ruxue telah berkembang pesat. Saat dia perlahan-lahan menjadi dewasa, dia mulai memahami mengapa, setelah tes pengukuran tulang Li Hao, orang dewasa memandangnya dengan ekspresi khusus seperti itu.

Dan dia juga mengerti apa yang sebenarnya hilang darinya tahun itu.

Mendengar kata-katanya, alis Li Fu sedikit berkerut. Di kedalaman matanya yang tanpa ekspresi, sedikit penyesalan muncul.

Bukankah ini penyesalan seluruh Keluarga Li? Dan penyesalan Marquis Xingwu sendiri?

Li Hao merasakan sedikit ketidakberdayaan. Dia tidak kesal dengan hal itu, jadi mengapa gadis kecil ini malah merasa sedih?

“Jangan katakan itu,” Li Hao menghiburnya. “Berlatih ilmu pedang itu membosankan. Lihat saja dirimu—berjemur di bawah sinar matahari setiap hari, musim dingin atau musim panas, menanggung kesulitan seperti itu. Sementara itu, saya bisa menikmati sejuknya melon di bawah paviliun di musim panas, dan di musim dingin, saya bisa tetap hangat di tempat tidur, tidur hingga matahari tinggi. Itulah yang saya sebut kebahagiaan!”

Li Fu tidak bisa menahan diri untuk tidak melirik master muda itu. Itu benar-benar terdengar seperti sesuatu yang akan dia katakan.

Tanpa Marquis Xingwu dan nyonya-nyonya lain dari berbagai tempat tinggal yang ragu-ragu untuk mendisiplinkannya dengan ketat, Li Fu memperhatikan bahwa temperamen anak ini telah menjadi agak angkuh dan riang.

“Kamu tidak terlalu takut dengan kesulitan,” balas Bian Ruxue sambil mengangkat kepalanya.

“Apa yang kamu tahu?” 

𝐞n𝐮𝓂a.id

Li Hao menjawab dengan acuh, “Lihat aku sekarang—terlalu malas untuk berdiri. Jika saya bisa duduk, saya tidak akan berdiri; jika saya bisa berbaring, saya tidak akan duduk. Beberapa kesulitan tidak ada gunanya untuk ditanggung. Jika tidak, mengapa repot-repot dengan rasa manis? Anda masih muda; kamu tidak akan mengerti. Fokus saja pada latihan pedangmu.”

“Berhentilah mengatakan hal yang tidak masuk akal.”

Li Fu tidak bisa menahan diri lagi dan menegur Li Hao dengan tegas.

Pembicaraan tidak masuk akal macam apa itu? Kesulitan tidak ada gunanya? Di perbatasan, setiap prajurit menanggung kesulitan!

Bagi seorang pejuang, menanggung kesulitan adalah kebiasaannya. Satu-satunya ketakutan adalah kurangnya bakat dan sumber daya.

Namun, master muda ini… terlahir dalam kenyamanan, kurang berbakat, meremehkan kesulitan, dan sekarang dia bahkan menyesatkan Ruxue. Ini tidak akan berhasil.

Bakat Bian Ruxue dalam berpedang sungguh luar biasa—Li Fu dapat melihatnya dengan jelas. Suatu hari, dia akan mencapai prestasi besar dalam ilmu pedang, menjadi perisai pelindung di sisi Li Hao. Dia tidak bisa membiarkan master muda ini membujuknya keluar dari masa depan itu.

“Tetapi, Paman Fu, menurutku Saudara Hao benar,” Bian Ruxue berbicara membela Li Hao.

Mata Li Fu membelalak kesal. Gadis ini terlalu mudah terpengaruh oleh Li Hao. Jika dia benar-benar tersesat, tidak ada jalan untuk kembali.

“Berhentilah memenuhi kepala Ruxue dengan semua omong kosong ini, master muda! Jangan berpikir aku tidak akan menghukummu. Jika aku melakukannya, ayahmu pun akan senang!”

Li Fu menahan diri untuk tidak mengarahkan kemarahannya pada gadis yatim piatu yang patuh itu, jadi sebaliknya, dia malah mengancam Li Hao dengan tegas.

Li Hao tertawa canggung, mengetahui bahwa dia tidak memiliki kesamaan dengan pria kaku dan tegang ini.

Selain itu, Rumah Jendral Ilahi adalah sebuah keluarga militer, yang memperjuangkan kesederhanaan dan ketahanan.

Para wanita dari berbagai tempat tinggal mungkin dihiasi dengan sutra mewah, sehingga mendapatkan kekaguman dari dunia luar, namun dengan kedudukan dan sumber daya dari Istana Umum Ilahi, mereka dapat hidup lebih mewah jika mereka menginginkannya.

𝐞n𝐮𝓂a.id

Nyonya tertua, He Jianlan, bahkan makan vegetarian dua hari seminggu untuk mengingatkan dirinya dan anak-anaknya, meski telah menjalani banyak nyawa sebagai tentara, agar tidak menikmati kemewahan dan melupakan tugas dan kehormatan mereka.

“Ya, ya, Paman Fu benar.”

Li Hao menoleh ke Ruxue. “Dengar, kamu membuat Paman Fu marah. Cepat dan kembali berlatih pedangmu.”

Ruxue berkedip, wajah kecilnya sedikit cemberut. Jelas sekali Saudara Hao yang telah membuatnya kesal.

Namun, dia tidak membantah; jika dia bisa menahan kemarahan Paman Fu atas nama Li Hao, dia tidak keberatan.

Melihat kata-kata Li Hao yang tidak tahu malu, Li Fu hampir terkekeh tak percaya, sambil memutar matanya. Bocah ini benar-benar tidak bisa diperbaiki.

“Paman Fu, tolong bantu bimbing Ruxue dengan ilmu pedangnya,” Li Hao bertanya pada Li Fu.

“Saya menggunakan pedang, bukan pedang,” jawab Li Fu dengan jelas.

“Pisau dan pedang pada dasarnya sama; tidak banyak perbedaan,” kata Li Hao sambil tersenyum.

“Apa yang kamu tahu? Untuk menyempurnakan skill seseorang dalam menggunakan senjata, bahkan perbedaan satu menit pun sangat berarti,” balas Li Fu, menahan rasa kesalnya. Itu bisa dimengerti—anak laki-laki ini tidak memahami jalur perang.

Sambil menghela nafas sedikit, Li Hao terus mengunyah buah, menyilangkan kaki, menyaksikan Ruxue melatih gerakan pedangnya.

“Saya pikir putaran Anda kurang tepat,” dia dengan santai menunjukkan kepada Bian Ruxue di tengah latihan. “Jika kamu menurunkan lenganmu sedikit lagi, itu akan terlihat lebih baik.”

𝐞n𝐮𝓂a.id

“Berhentilah ikut campur; kamu akan mengalihkan perhatian Ruxue,” tegur Li Fu sambil mengerutkan kening.

Seorang amatir membimbing seorang ahli? Konyol sekali!

Namun Bian Ruxue tidak memedulikan Li Fu. Dia sudah terbiasa dengan nasihat santai Li Hao. Meskipun dia tidak terlatih dalam seni bela diri, mengikuti sarannya sering kali terasa lebih lancar.

Mematuhi kata-kata Li Hao, dia menyesuaikan lengannya ke bawah dan melakukan putaran itu lagi, menemukan bahwa putaran itu memang mengalir lebih alami.

Li Fu mengucapkan “hmm” kecil karena terkejut. Bukan hanya Ruxue yang mengikuti saran Li Hao; dia cukup hormat padanya. Namun saran Li Hao benar-benar telah meningkatkan keganasan serangan tersebut.

Ia melirik ke arah master muda yang sedang bersantai santai dengan buah di tangan dan kaki bersilang. Apakah ini hanya keberuntungan?

Atau apakah dia memahami hal ini hanya dari segi estetika?

“Gunakan pinggangmu juga. Untuk potongan panjang ke bawah seperti itu, bukan hanya bagian lengan—Anda memerlukan pinggang untuk memimpin gerakan,” saran Li Hao.

Ruxue mengangguk, melakukan penyesuaian dan mengeksekusinya berulang kali hingga dia menguasainya, serangannya sekarang menciptakan angin yang terlihat dan jelas memberikan kekuatan yang lebih besar.

Alis Li Fu terangkat, kaget. Sekali bisa jadi kebetulan, tapi dua kali?

Mungkinkah anak laki-laki ini benar-benar memiliki bakat ilmu pedang yang terpendam?

Meskipun Li Fu sering menganggap temperamen Li Hao tidak menyenangkan, dia harus mengakui, setelah berinteraksi selama berbulan-bulan ini, master muda itu memang cerdas, menunjukkan kedewasaan melebihi usianya.

Mungkinkah dia benar-benar memiliki bakat dalam ilmu pedang tetapi tidak dapat mengembangkannya, tidak dapat mewujudkan bakat ini?

Pikiran itu sangat menyakitkan hatinya. Jika benar, betapa tragisnya hal itu!

Di bawah bimbingan santai Li Hao, bentuk pedang Ruxue secara bertahap mendekati kesempurnaan.

Tidak ada cara lain. Mengingat pemahaman Li Hao yang mendalam tentang ilmu pedang, dia hanya perlu melihat sekilas untuk menyerap teknik pedang tingkat tinggi Ruxue dan meningkatkannya ke tingkat yang hampir sempurna pada “panel” mentalnya.

Dengan memberikan nasehat yang memperbaiki kekurangan pada tingkat optimal, dia melewati tahap mahir dan langsung menuju penguasaan. Bahkan sedikit penyesuaian dari Ruxue dapat mencapai hasil yang hampir sempurna.

Li Hao kemudian memintanya untuk melakukan gerakan yang hilang dalam duel sebelumnya.

Ruxue dengan patuh menunjukkannya.

Sekali melihat, dan Li Hao mengerti, bahkan membayangkan momen kekalahannya.

Namun, dia menahan diri untuk menjelaskannya terlalu detail, terutama dengan adanya Li Fu di dekatnya. Sedikit bakat tidak masalah, tetapi jika terlalu banyak akan terasa tidak wajar.

“Serangan ke bawah itu sangat tidak anggun. Saya akan menyesuaikannya dengan potongan miring, dengan siku Anda miring ke belakang.”

𝐞n𝐮𝓂a.id

“Mengalihkan tebasan ini ke tusukan juga akan bekerja lebih baik, dan jangan biarkan pergelangan tanganmu gemetar,” tambahnya sambil menunjukkan dengan santai.

Ruxue mendengarkan dengan cermat, perlahan-lahan memahami nasihat Li Hao dan berlatih lagi dan lagi hingga gerakannya selaras dengan bimbingannya.

Li Fu melirik Li Hao, sekarang yakin sepenuhnya bahwa anak laki-laki itu memiliki bakat ilmu pedang yang luar biasa.

Meskipun terminologinya kasar, mengkritik dengan “anggun” atau “tidak anggun”, persepsi master muda tentang estetika senjata, dengan sendirinya, merupakan bakat yang unik.

…

Di pagi hari, keduanya pergi untuk memberi penghormatan di Akademi Changchun sebelum Ruxue bergegas ke tempat latihan.

Setelah latihan dan pelajaran paginya selesai, Ruxue mencari pemuda garis keturunan sampingan yang telah mengalahkannya sehari sebelumnya. Gadis itu, dengan pedang setinggi dirinya, memperlihatkan ekspresi keseriusan yang pantang menyerah saat dia menantangnya lagi.

Mendengar kata-katanya, anak laki-laki itu tertawa terbahak-bahak.

Para pemuda garis keturunan sampingan di sekitarnya ikut bergabung, mencemooh dan mengejek.

Mereka mungkin tidak berani memusuhi anak-anak dari garis keturunan langsung, tetapi Ruxue, bagaimanapun juga, bukanlah bagian dari garis keturunan langsung Keluarga Li—hanya seorang tunangan yang sudah bertunangan dan belum menikah dengan keluarga tersebut. Dan tunangannya? Seorang master muda dengan reputasi di Istana Umum Ilahi sebagai “sampah”.

Suatu hari, salah satu dari mereka akan melampaui dia.

Dengan pemikiran seperti itu, mereka secara alami memendam kebencian terhadap orang yang tampaknya memiliki harta karun, menikmati sumber daya yang tak ada habisnya dan pilih kasih.

“Kamu dipukuli oleh Saudara Bai kemarin. Masih belum mempelajari pelajaranmu?”

𝐞n𝐮𝓂a.id

“Jika kamu membela pria tak berguna itu, biarkan dia datang ke sini sendiri. Aku tidak membutuhkan bantuan Saudara Bai; Saya akan menjatuhkannya dengan kedua tangan terikat!”

“Hmph, Kakak Bai bersikap lunak padamu kemarin. Apakah kamu tidak masuk akal?”

“Bakatmu memang mengesankan, tapi Saudara Bai sudah berlatih di sini selama delapan tahun sekarang. Mungkin dalam enam bulan Anda akan memiliki kesempatan, tetapi pada saat itu, Saudara Bai bahkan tidak akan berada di sini.”

Ruxue mengatupkan rahangnya, menatap anak laki-laki di tengah. “Apakah kamu berani?”

Pertanyaan ini membangkitkan harga dirinya. Pemuda yang dikenal sebagai Saudara Bai adalah Li Dongbai, salah satu dari tiga orang paling berbakat di tempat pelatihan di antara anak-anak garis keturunan sampingan. Dengan memiliki badan pertempuran tingkat ketujuh, ia menikmati sumber daya yang hampir setara dengan sumber daya yang dimiliki jalur langsung dan telah mencapai Alam Zhoutian.

Namun berdasarkan aturan tempat latihan, dalam duel berbasis skill , tingkat budidaya party yang lebih kuat harus ditekan agar sesuai dengan tingkat budidaya pihak yang lebih lemah.

Saat ini, budidaya Ruxue telah mencapai puncak Alam Tongli.

“Hari ini, saya akan memastikan Anda memahaminya,” kata Li Dongbai dingin, sambil melangkah ke peron.

Segera, kerumunan orang berkumpul di sekitar platform, ingin menyaksikan duel antara talenta sampingan terkemuka dan gadis muda yang luar biasa ini.

𝐞n𝐮𝓂a.id

Di luar kerumunan, seorang instruktur tua dari tempat pelatihan, seorang prajurit berpengalaman, menyipitkan matanya sambil tersenyum tipis, menyetujui semangat persaingan di antara anak-anak muda ini.

Bagaimanapun, ujung pedang diasah melalui cobaan. Tanpa perjuangan di masa muda, dari mana datangnya kemunduran, dari mana kemajuan bisa didapat? Dia tentu tidak sabar menunggu sampai usianya untuk akhirnya bertarung mati-matian.

Tak lama kemudian, bentrokan dua sosok, satu besar dan satu kecil, terjadi di atas panggung.

Adegan yang sama telah terjadi pada hari sebelumnya. Namun hari ini, serangan Li Dongbai lebih mematikan.

“Sepertinya Ruxue kecil akan kalah lagi,” renung instruktur tua itu. “Meskipun bakatnya memang luar biasa, dia masih membutuhkan lebih banyak kesabaran.”

Pada saat itu, ketika pedang mereka berpotongan, serangan penting dilakukan.

Dengan suara yang tajam, satu pedang terbang keluar, melayang di udara sebelum menancap di pasir di luar platform.

Kedua sosok di peron itu membeku.

𝐞n𝐮𝓂a.id

Begitu pula suara-suara yang menyemangati mereka dari bawah.

Dan bahkan senyuman instruktur mengeras di wajahnya.