Di perbatasan utara Yanbei, di Kota Yuanyue…

Di dalam kota, suasana suram masih terasa, sementara di luar, tanah terlihat sunyi, penuh dengan kawah. Di pegunungan yang jaraknya seratus li, bentuk-bentuk besar dan beragam mengintai di dalam puncak dan hutan. Bayangan setan menjulang tinggi, dan beberapa sosok kurus, berpenampilan seperti manusia, duduk bersila di puncak gunung.

Tanah di sini berlumuran darah, berserakan tulang seperti hutan kayu kering, sementara sobekan kulit tergantung longgar di dahan pohon dan bebatuan.

Pada saat ini, seorang wanita muda cantik sedang memegang lengan berlapis baja, menggerogoti jari-jarinya, bibir dan pipinya berlumuran darah segar, namun dia tampak sama sekali tidak peduli.

Tiba-tiba, sebuah titik hitam kecil muncul di cakrawala, dengan cepat mendekat. Saat mendekat, ia menampakkan dirinya sebagai burung hitam bercakar tiga, panjangnya lebih dari sepuluh meter.

Burung itu menyusut saat mendarat, menjelma menjadi sosok pemuda berjilbab hitam, yang mendekati sekelompok kecil yang duduk bersama. Akhirnya, dia berhenti di hadapan seorang pemuda berjubah putih, yang memiliki qin panjang di lututnya.

Pemuda itu memetik senar qin dengan lembut, nada-nadanya melayang dalam gelombang, namun pandangannya tertuju pada kota yang jauh dan suram yang tampak seperti penyakit batu. Dari sana, samar-samar terlihat awan hitam pekat berkumpul di atas kota dan sosok-sosok tak jelas yang berjaga di tembok kota.

“Bai Shenjun,” kata pemuda berjilbab hitam itu sambil menangkupkan tangannya dengan hormat. “Kami baru saja menerima kabar bahwa benih daging tidak berharga yang kami kirimkan sebelumnya gagal. Istana Umum Ilahi sekarang dalam keadaan siaga tinggi, dan kudengar anak itu memiliki pelindung yang kuat secara rahasia.”

“Ini adalah sebuah kegagalan? Sampah yang tidak berguna!”

Di sampingnya, seorang pria bertubuh besar dengan tubuh besar mengerutkan kening, wajahnya berubah menjadi setengah senyuman yang memperlihatkan gigi tajam dan tidak manusiawi.

“Bukankah dia sudah menyusup ke sisi anak itu?” tanya wanita cantik itu sambil menggerogoti lengannya. Dia mengerutkan kening, berhenti mengunyah untuk melirik pemuda berjilbab hitam itu.

“Setengah bulan telah berlalu, dan identitasnya pasti belum terungkap. Namun setelah sekian lama, dia masih belum menemukan kesempatan untuk menyerang?”

en𝐮m𝐚.𝐢d

Seorang pria muda dengan alis kuning juga berkerut. “Untuk menghindari ketidakakuratan kecerdasan Rumah Jendral Ilahi, Marquis Xingwu berusaha keras untuk menyembunyikan keadaan sebenarnya dari anak tersebut. Kami mengirimkan benih daging ke Alam Zhoutian, cukup dekat untuk membunuh dengan satu pukulan—dia bisa menyerang dengan sangat cepat sehingga bahkan alam Tongli tahap kesepuluh tidak dapat bereaksi tepat waktu. Dengan adanya pelindung di sana, mereka seharusnya tidak bisa ikut campur, kan?”

Pemuda berjilbab hitam itu menghela nafas, lalu berkata, “Spesifikasinya tidak diketahui, tapi siapa sangka dia begitu tidak kompeten?”

“Hmph, dia tidak hanya gagal, tapi dia juga memperingatkan Istana Umum Ilahi. Sekarang, informasi itu pasti telah sampai ke Li Tiangang, dan dia akan mengirim lebih banyak orang untuk melindunginya. Sialan benih daging itu!” pria raksasa itu mendengus marah.

Pemuda berjilbab hitam itu mengangguk. “Ke depannya, pembunuhan akan menjadi lebih menantang. Sejak benih daging itu gagal, keluarganya tidak perlu lagi bertahan hidup. Biarkan anak-anak kecil di bawah menikmatinya.”

“Mereka sudah lama memakannya.”

Wanita cantik itu merobek jari lainnya, mengunyah sambil berbicara.

Pemuda berjilbab hitam tidak berkata apa-apa lagi, malah memandang ke arah pemuda berjubah putih yang menghentikan permainannya. Tatapannya menunjukkan sedikit rasa hormat. “Bai Shenjun, apa yang harus kita lakukan selanjutnya? Haruskah kita melancarkan serangan frontal?”

Yang lain juga memandangnya, menunggu instruksinya.

Ekspresi Bai Shenjun sebagian besar tetap tidak terpengaruh saat dia menatap Kota Yuanyue di kejauhan, berbicara dengan lembut, “Keluarga Li ini memang sulit untuk dipecahkan. Jika kita melakukan serangan frontal, kerugian kita akan terlalu besar.”

“Ya, dan sekutu-sekutu itu menolak untuk membantu—benar-benar menyebalkan,” gumam pria raksasa itu dengan perasaan tidak senang.

“Haruskah kita melanjutkan pembunuhan itu?” tanya pemuda berjilbab hitam itu.

Bai Shenjun menoleh padanya, bertanya, “Bagaimana menurutmu?”

…

Sejak upaya pembunuhan Li Hao, keamanan Istana Umum Ilahi menjadi lebih ketat.

He Jianlan mengerahkan para ahli dari halaman dalam untuk menjaga bagian depan, dengan cermat menyaring setiap pelayan yang memasuki mansion selama tiga tahun terakhir.

en𝐮m𝐚.𝐢d

Investigasinya ekstensif, namun setiap pihak bekerja sama dengan penuh semangat, memahami bahaya pembunuhan baru-baru ini. Semua orang khawatir nasib yang sama akan menimpa anak-anak mereka sendiri.

Melalui jaringan intelijen keluarga Li, diketahui bahwa pembunuhan tersebut terkait dengan setan Yanbei.

Li Hao mendekati bibinya, memintanya untuk menyembunyikan berita tentang upaya tersebut, agar tidak sampai ke medan perang Yanbei atau mengganggu garis depan, terutama pasangan yang ditempatkan di sana.

He Jianlan, mendengar permintaan Li Hao, tertegun sejenak. Melihat wajah mudanya, hatinya sedikit sakit, seolah ada sesuatu yang mengepal di dalamnya.

Anak ini, yang hampir terbunuh karena situasi di Yanbei, kini khawatir akan berdampak pada pihak lain. Kedewasaannya sangat menyayat hati.

Namun, menyembunyikan pembunuhan itu adalah hal yang mustahil; berita itu dengan cepat sampai ke perbatasan Yanbei.

Di kamp militer, Xingwu Marquis sangat marah setelah mendengarnya, dan Ji Qingqing juga sama marahnya. Mereka dengan cepat mengetahui niat iblis—menggunakan kematian Li Hao untuk mengganggu moral dan mengalihkan mereka dari konflik Yanbei.

Jika mereka meninggalkan garis depan, musuh pasti akan melancarkan serangan besar-besaran.

Meninggalkan medan perang adalah hal yang mustahil. Marah, Xingwu Marquis segera mengirim orang kepercayaannya untuk kembali ke mansion dan menjaga Li Hao dengan ketat.

Rumah besar itu menyampaikan kembali berita bahwa pelindung tersembunyi Li Hao telah menggagalkan upaya pembunuhan tersebut.

Tapi Xingwu Marquis tahu dia tidak mengatur siapa pun untuk menjaga Li Hao secara diam-diam.

en𝐮m𝐚.𝐢d

Dengan adanya penjaga di Halaman Shanhe dan penempatannya di dalam Istana Umum Ilahi, dia tidak mengantisipasi ada orang yang mengincar anak kecil.

Jika Li Hao menunjukkan bakat bela diri yang luar biasa, dia mungkin akan mempertimbangkan sebagai penjaga rahasia untuk melindungi kebanggaan masa depan keluarga Li, mencegah potensi keajaiban tertahan saat masih bayi.

Namun bahkan tanpa hadiah seperti itu, dia hampir terbunuh.

Dan semua ini berasal dari kebuntuan terkutuk yang mereka alami.

…

Hari-hari menjadi sunyi sekali lagi.

Setengah tahun berlalu, dan Li Hao berusia tujuh tahun.

Percobaan pembunuhan itu kini telah berlalu enam bulan, dan tak seorang pun menyebutkannya lagi.

Sejak itu, orang kuat yang dikirim dari pasukan Xingwu Marquis tetap berada di samping Li Hao, selalu waspada. Dia adalah seorang pria yang bertubuh tegap dan berperilaku serius, berhati-hati dan teliti dalam pekerjaannya. Namanya Li Fu.

Rumor mengatakan bahwa Li Fu adalah seorang yatim piatu yang dibesarkan oleh keluarga Li bertahun-tahun yang lalu. Beberapa orang mengatakan bahwa meskipun nasibnya suram, kekayaannya terletak pada penemuannya di depan pintu Istana Umum Ilahi, yang memberinya nama keluarga Li dan nama pemberian Fu.

Li Fu tumbuh bersama Xingwu Marquis di Halaman Shanhe.

Berusia tujuh atau delapan tahun lebih tua dari Xingwu Marquis, dia selalu memperlakukannya dengan perhatian seorang kakak laki-laki, meskipun hubungan mereka tetap berupa atasan dan bawahan di militer.

Selain itu, Li Fu adalah salah satu ajudan Xingwu Marquis yang paling tepercaya.

“Paman Fu, kamu kalah lagi.”

Di paviliun, permainan catur baru saja berakhir, dan Li Hao berkata dengan riang.

Wajah serius Li Fu menunjukkan sedikit ketidakberdayaan. “Saya bisa dibilang bersaudara dengan ayahmu; kamu harus memanggilku Paman.

“Tapi memanggilmu Paman Fu terdengar seperti mengatakan kamu kalah,” cibir Li Hao. “Saat saya bermain catur, saya hanya ingin menang—saya tidak suka kalah.”

Li Fu kehilangan kata-kata. Hanya karena permainan kata yang sepele ini, senioritasnya diturunkan.

“Yah, kamu bisa memanggilku Paman Li saja.”

“Tapi di keluarga Li, terlalu banyak orang dengan nama itu. Jika aku memanggilmu Paman Li, bagaimana aku bisa menemukanmu?” Li Hao beralasan.

en𝐮m𝐚.𝐢d

Li Fu menghela nafas lagi, mengundurkan diri.

“Sejujurnya, Paman Fu, kamu seharusnya tidak diberi nama Fu. Karena mereka bilang kamu diberkati dengan keberuntungan, kamu seharusnya dipanggil Li You.”

Li Hao berkata dengan sungguh-sungguh, “Lihat, Li You kedengarannya hebat—’Kamu punya, kamu punya’, artinya kamu punya segalanya! Sepertinya kamu tidak kekurangan apa pun!”

Li Fu merasakan keinginan untuk mengetuk kepalanya. Berbeda dengan kepribadian Xingwu Marquis yang kaku, putranya adalah orang yang ceria dan pintar.

“Jangan bicara omong kosong. Jika ayahmu ada di sini, dia pasti akan memarahimu karena sikap tidak hormatmu,” tegur Li Fu sambil memasang wajah tegas.

“Tapi dia tidak ada di sini,” jawab Li Hao santai.

Li Fu hendak menceramahinya lebih jauh agar dia tidak menjadi terlalu nakal, tapi mendengar ucapan ceroboh Li Hao, ada sesuatu yang menarik hatinya.

Ketika Xingwu Marquis pertama kali berangkat ke garis depan, Li Fu mengikutinya, sangat menyadari bahwa Li Hao kini telah mencapai usia tujuh tahun, dan sang marquis telah berada di Yanbei selama itu.

Situasi di Yanbei menjadi begitu rumit bahkan Ji Qingqing, yang awalnya pergi untuk membantu, tidak dapat kembali, tidak mau membiarkan suaminya dalam bahaya.

Melihat anak kecil ini, yang tidak didampingi orang tuanya selama tujuh tahun, Li Fu mau tidak mau merasakan sedikit simpati.

…

en𝐮m𝐚.𝐢d

“Kenapa kamu kembali sepagi ini? Lapar?” Li Hao bertanya sambil melambai sambil tersenyum.

Bian Ruxue mendekat dengan pedang di tangan, wajahnya cemberut dan ekspresi sedih. “Aku tidak lapar,” jawabnya.

“Ada apa? Apakah ada yang membuatmu kesal?” Li Hao menggoda.

Bian Ruxue menggigit bibirnya sedikit dan memalingkan muka tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Li Hao bertanya dengan santai, tapi melihat reaksinya, dia mengangkat alisnya. “Katakan padaku, apa yang terjadi?”

“Bukan apa-apa.” Bian Ruxue berdiri, memegang pedangnya, dan berlari ke tempat latihannya yang biasa.

Li Hao berpikir sejenak, lalu memanggil pelayan yang berlatih di sampingnya. “Ada apa dengan Xueer?” dia bertanya.

“ Master , Nona Xueer kalah dalam pertandingan pedang di tempat latihan,” pelayan itu menjawab dengan hormat, meskipun kehadiran Li Fu dan kurangnya bakat bela diri Li Hao.

“Itu saja?” Li Hao berkata, lega. “Itu hanya satu kekalahan. Bagi seorang seniman bela diri, kemenangan dan kekalahan adalah hal biasa. Dia hanya perlu menang lain kali. Apa, dia tidak mau rugi?”

en𝐮m𝐚.𝐢d

Pelayan itu ragu-ragu sebelum menundukkan kepalanya. “Bukan itu, Master . Orang yang memukul Nona Xueer juga menghinamu secara langsung. Itu sebabnya dia kesal.”

“Ah?” Li Hao tidak menyangka kejadian ini akan terjadi. Jadi gadis kecil itu membela dia?

Dia melirik ke kejauhan, di mana gadis muda itu sudah berlatih ilmu pedangnya, gerakannya dipenuhi rasa frustrasi.

Tatapan Li Hao sedikit berkedip saat dia berkata kepada pelayan itu, “Saya mengerti. Anda boleh pergi.”