Melihat pemberitahuan itu, Li Hao tidak merasakan banyak kegembiraan di dalamnya.

Dia telah lama mengesampingkan keinginan akan ketenaran dan kekayaan, dan memilih untuk membenamkan dirinya sepenuhnya. Dedikasi tulus inilah yang memungkinkannya mencapai “Hati Catur”.

Di masa lalu, dia menganggap Dao Catur hanya sebagai alat untuk menyempurnakan seni bela dirinya. Cara berpikir seperti itu adalah sesuatu yang tidak bisa dia terima lagi.

Faktanya, dia bahkan merasakan dorongan kuat untuk menggunakan poin skill barunya secara langsung pada Dao Catur itu sendiri.

Namun, lengannya yang terputus dan pemandangan pria peminum itu menghalanginya dari gagasan ini.

Bermain catur itu penting—itu adalah sesuatu yang sangat dia sukai.

Namun ada beberapa hal yang tidak bisa diabaikan. Seperti, misalnya, kebutuhan untuk menghancurkan Dewa Berjubah Harimau sepenuhnya.

Tetap saja, itu adalah iblis besar dari Alam Keempat. Mencapai Alam Keempat akan memakan waktu lebih dari satu atau dua hari.

Yang bisa dia lakukan saat ini hanyalah tumbuh dewasa, dan tumbuh dengan cepat.

…

…

Hati Catur adalah suatu keadaan pikiran, suatu kerangka pikiran tertentu.

Dengan Hati Catur ini, Li Hao sekali lagi menyibukkan diri dengan catur di halaman pada hari-hari berikutnya.

Tapi sekarang, dia tidak hanya bermain untuk mengumpulkan pengalaman setelah setiap pertandingan; sebaliknya, dia benar-benar menikmati setiap momen dalam prosesnya.

Kecemerlangan halus dari setiap gerakan, strategi yang rumit, kedalaman pemikiran—semuanya benar-benar memikatnya, seperti permainan yang dirancang dengan baik yang membuatnya benar-benar tenggelam dan tidak mau berhenti.

Bahkan saat makan, tidur, atau melihat gadis kecil itu berlatih ilmu pedang, pikirannya dipenuhi dengan pikiran tentang catur.

Akibatnya, selain catur, Li Hao tidak begitu tertarik pada hal lain.

Suatu hari, Xuejian dari Akademi Changchun membawa pesan: kepala sekolah telah mengundang Bian Ruxue untuk bergabung dengan tempat latihan bela diri Rumah Jenderal Ilahi.

Di sinilah anak-anak Keluarga Li berlatih.

ℯn𝓾ma.𝒾𝒹

Setelah mencapai usia enam tahun, setiap anak yang belum diterima di sekte terkenal akan datang ke sini untuk berlatih, menerima instruksi dari pensiunan guru Keluarga Li yang pernah bertugas di militer.

Li Hao langsung menyetujuinya. Meskipun dia sendiri yang bisa mengajari gadis kecil itu, dia hanya ahli dalam ilmu pedang. Namun, tempat pelatihan bela diri ini tidak hanya menawarkan pelatihan pedang tetapi juga pendidikan komprehensif tentang berbagai keterampilan seni bela diri dan pengetahuan dunia, yang mendorong pertumbuhan dalam semua aspek.

Sejak hari itu, setelah membungkuk kepada sipir setiap pagi, Li Hao akan berpisah dengan gadis kecil di Akademi Changchun—yang satu kembali ke Halaman Shanhe, yang lainnya dikirim ke tempat latihan bela diri.

Di tempat pelatihan, selain keturunan langsung Keluarga Li, juga terdapat beberapa anak dari cabang agunan dan cabang keluarga lainnya. Secara keseluruhan, ada puluhan peserta pelatihan, namun hanya lima yang merupakan keturunan langsung, termasuk mereka yang menyapa sipir bersama Li Hao setiap pagi.

Karena Bian Ruxue adalah calon tunangan Li Hao, dia juga diperlakukan sebagai keturunan langsung Keluarga Li di tempat pelatihan—setengah anggota Keluarga Li.

Keturunan langsung diperlakukan dengan sangat hati-hati, menikmati status yang mirip dengan bintang di konstelasi, berdiri jauh di atas mereka yang berasal dari garis jaminan. Dalam hal sumber daya budidaya untuk hal-hal seperti Pembangunan Fondasi dan Pencairan Darah, keturunan langsung memiliki akses ke setidaknya satu tingkat lebih tinggi.

Oleh karena itu, kesenjangan yang signifikan dalam bakat seni bela diri sering kali terjadi antara keturunan langsung dan keturunan tambahan.

Artinya, selain beberapa keturunan langsung, sebagian besar keturunan agunan di tempat pelatihan adalah remaja laki-laki. Bakat mereka berkisar antara empat hingga enam tingkat, menunjukkan bakat sedang. Meskipun mereka mungkin tidak mencapai puncak kejayaan, suatu hari nanti mereka masih bisa bertahan sebagai pembela kota.

Mereka yang memiliki bakat kelas tujuh di antara keturunan agunan mendapat perhatian khusus dan diberikan sumber daya yang hampir menyamai sumber daya keturunan langsung.

Setelah memasuki tempat pelatihan, Bian Ruxue secara resmi memulai jalur kultivasinya.

Saat itulah kehebatan mengerikan dari tubuh pertarungan kelas sembilannya mulai terlihat.

Hanya dalam beberapa bulan, Li Hao melihat bahwa gadis kecil itu telah mencapai Alam Tongli tingkat keempat.

Dia mengalami kemajuan melalui tahap-tahap kecil hampir sebulan sekali, semudah minum air atau makan makanan.

Hal ini sebagian besar disebabkan oleh sumber daya pelatihan yang melimpah dari Keluarga Li, yang mengalirkannya ke dalam dirinya tanpa syarat. Namun bakat bela dirinya seperti spons, mampu menyerap jumlah yang begitu besar dengan mudah—sebuah bakat tersendiri.

Sementara itu, remaja laki-laki yang lebih tua di tempat latihan masih berada di Alam Tongli tingkat delapan atau sembilan, dan jika terus begini, tidak akan lama sebelum gadis kecil itu bisa menyusul mereka.

ℯn𝓾ma.𝒾𝒹

Li Hao, sebaliknya, melanjutkan hari-harinya bermain catur di halaman. Tidak ada yang mengganggunya, dan sipir tidak memaksa dia bergabung dengan tempat pelatihan. Dia tahu bahwa dia, sebagai penjabat kepala Istana Umum Ilahi, tidak ingin dia, sebagai keturunan langsung, menderita penghinaan di sana.

Sebab selain latihan, tempat latihan juga digalakkan sparring dan kompetisi untuk memacu semangat juang anak-anak.

Bagi seseorang seperti Li Hao, yang kurang memiliki bakat bela diri, berada di sana pasti berarti masalah. Anak-anak sering kali berbicara tanpa kendali, dan konflik mereka dapat dengan mudah menarik perhatian orang dewasa, sehingga menciptakan situasi yang tidak diinginkan.

Kepala asrama, yang mengelola Istana Umum Ilahi, lebih memilih perdamaian.

Li Hao senang dengan pengaturan ini, menikmati hidup yang lebih ringan dan santai.

Bagaimanapun, pelatihan seni bela diri hanya membuang-buang waktu baginya.

Dia tidak punya keinginan untuk berkompetisi atau bertengkar dengan para remaja itu—itu terlalu membosankan.

…

“Kamu sudah memainkan begitu banyak permainan, namun kamu masih belum belajar? Ini ketiga kalinya kamu kalah dengan melakukan gerakan yang sama!”

Li Hao memarahi pelayan yang sedang bermain catur dengannya.

Karena terkejut, pelayan itu melompat, buru-buru berdiri dan membungkuk, seperti burung puyuh yang gemetar di hadapan pemangsanya. “ Master Muda, tolong tenangkan amarahmu.”

Saat ini, Li Hao sudah membawa otoritas seorang master muda. Tidak ada yang berani memperlakukannya seperti anak kecil atau menganggap enteng kata-katanya.

“Apa yang ada di pikiranmu? Fokusmu sama sekali bukan pada permainan!” Bentak Li Hao.

Hamba itu merasa tertekan di dalam hati. Dia selalu bermain seperti ini, dan master muda sepertinya tidak pernah keberatan, sering kali senang ketika pertandingan berakhir dengan cepat.

Tapi sekarang, segalanya berbeda.

Sebuah permainan yang buruk memperburuk suasana hati master muda, membuat pelayan itu putus asa.

ℯn𝓾ma.𝒾𝒹

“Kalian berdua bermain dengan buruk! Setelah sekian lama, kamu belum membaik sama sekali!” Li Hao mengeluh dengan marah.

Para pelayan dengan cepat memohon pengampunan. Salah satu dari mereka, mengingat sesuatu, menatap Li Hao dengan hati-hati. “ Master Muda, saya kenal seseorang yang juga bermain catur. Dia adalah pelayan kelas tiga yang baru saja dibawa ke mansion.”

“Oh?” Li Hao mengangkat alisnya. “Dimana dia?”

“Di gudang kayu, bertanggung jawab memotong kayu bakar.”

“Lalu tunggu apa lagi? Panggil dia ke sini supaya saya bisa melihat apakah dia baik-baik saja,” perintah Li Hao.

“Ya, Master Muda.” Pelayan itu, merasa lega, segera pergi.

Tak lama kemudian, seorang pemuda kurus, mengenakan pakaian pelayan, dibawa ke hadapan Li Hao.

“Tunggu apa lagi? Sapa master muda.”

“Oh! Ya, Master Muda, semoga Anda sehat-sehat saja,” pemuda kurus itu tergagap sambil berlutut.

Li Hao melambaikan tangannya, menandakan dia bisa berbicara tanpa formalitas. Sambil menunjuk ke papan catur, dia berkata, “Saya mendengar kamu bermain catur. Mainkan game dengan saya dan lihat skill Anda. Jika kamu melakukannya dengan baik, kamu akan tinggal di Halaman Shanhe sebagai pelayan kelas satu dan tetap di sisiku.”

“Apa?” Pemuda kurus itu tampak terkejut, tidak bisa mempercayai keberuntungannya, sebelum tersenyum. “Terima kasih, Master Muda! Terima kasih!”

Setelah menyeka pakaiannya, dia duduk di depan papan.

Permainan dengan cepat diatur, dengan Li Hao mengambil bidak putih.

Setelah tujuh atau delapan gerakan, Li Hao merasa senang—pemuda kurus itu memang ahli dalam bermain catur, dengan tingkat teknik yang lumayan.

ℯn𝓾ma.𝒾𝒹

Li Hao menjadi sedikit lebih serius, melakukan gerakannya tanpa ampun.

Hanya dalam beberapa menit, wajah pemuda kurus itu menjadi pucat, keringat dingin mengucur di dahinya saat rasa takut melintas di matanya.

Akhirnya, dia melihat ke arah papan catur dengan perasaan kecewa, lalu ke arah Li Hao, tidak percaya bahwa anak muda ini bisa memiliki pemahaman mendalam tentang Dao Catur.

“Aku kalah,” akunya, berdiri dengan ekspresi rumit, tidak mau namun diwarnai dengan sedikit kedengkian.

Li Hao tetap diam. 

Baru setelah mendengar kata-kata pemuda itu barulah dia tersadar dari pikirannya sambil tersenyum. “Bagus, sangat bagus. Mulai sekarang, kamu akan menjadi pelayan kelas satuku di halaman, menemaniku bermain catur setiap hari.”

Pemuda itu membeku, heran. “Tapi, tapi aku kalah.”

Li Hao tersenyum, puas dengan pemberitahuan bahwa dia telah memperoleh 20 poin pengalaman dari game ini.

Di masa lalu, dia hanya memperoleh paling banyak 3 poin dari bermain dengan dua pelayan lainnya—perbedaan ini sangat besar.

Hal ini menunjukkan bahwa semakin tinggi tingkat skill lawan, semakin banyak pengalaman yang bisa diperolehnya, daripada hanya mengandalkan banyaknya permainan yang dimainkan.

“Jika setiap pertandingan menghasilkan 20 poin, 10 pertandingan berarti 200 poin. Untuk mencapai 5.000 poin, hanya dibutuhkan 250 pertandingan. Bahkan jika saya memainkan 10 pertandingan sehari, itu hanya akan memakan waktu satu bulan.”

Semakin Li Hao memikirkannya, dia menjadi semakin bersemangat, dan semakin dia menyukai pemuda di hadapannya.

“Jika kamu berhasil mengalahkanku, aku bahkan akan menghadiahimu 10.000 tael emas!” Li Hao berkata sambil menyemangatinya sambil tersenyum.

Pemuda kurus itu membeku, tubuhnya gemetar karena kegembiraan.

Li Hao menyuruhnya berhenti berdiri di sana dengan pandangan kosong dan duduk kembali untuk melanjutkan. Ia pun memerintahkan dua pelayan lainnya untuk menyiapkan dokumen pemindahannya.

Maka, Li Hao memulai serangkaian pertandingan dengan pemuda kurus itu.

Setengah bulan dengan cepat berlalu…

Suatu malam, setelah makan malam, Li Hao memanggil pemuda kurus itu untuk bermain lagi.

Di ruangan remang-remang, dua sosok—satu besar, satu kecil—duduk di dekat papan catur, terkunci dalam pertarungan sengit.

“Tuan Muda.” 

Li Hao sedang tenggelam dalam pikirannya ketika dia tiba-tiba mendengar pemuda kurus itu memanggilnya.

ℯn𝓾ma.𝒾𝒹

Tapi kali ini, nada suaranya kurang sanjungan dan rasa hormat seperti biasanya, malah membawa ketenangan yang aneh.

Li Hao menoleh dengan terkejut, hanya untuk melihat kilatan cahaya dingin menerjang langsung ke wajahnya!

Pupil matanya menyusut, tubuhnya bereaksi secara naluriah saat dia menendang ke belakang, mundur dengan kecepatan kilat.

Melihat lagi, dia melihat pemuda kurus itu membeku di dekat papan catur, satu tangan di atas papan dan tangan lainnya memegang belati di tengah-tengah, ekspresi terkejut di wajahnya — jelas tidak mengharapkan master muda itu menghindari serangannya.

“Apa? Anda…” 

Mendapatkan kembali ketenangannya, Li Hao merasa terkejut sekaligus tegas, tatapannya berubah dingin saat dia berbicara dengan suara rendah. “Pembunuhan? Siapa yang mengirimmu?”

Pikirannya terlintas sebentar pada wanita dari Halaman Shuihua, tapi dia dengan cepat menolak gagasan itu. Dia hanya seorang cacat sekarang, tidak menimbulkan ancaman. Tidak ada yang mau repot-repot mengirim pembunuh untuk mengejarnya.

“Kamu… bagaimana…” Pikiran pemuda kurus itu lebih kacau dan tercengang dibandingkan pikiran Li Hao. Bukankah anak ini seharusnya menjadi sampah bela diri yang tidak berguna? Dia telah menghabiskan berhari-hari di halaman bersama Li Hao dan belum pernah melihatnya berlatih, tidak sekali pun!

Semua anak Keluarga Li memulai pelatihan yang melelahkan di tempat pelatihan bela diri pada pukul enam.

Namun master muda yang tidak berguna ini menghabiskan hari-harinya bermain catur sendirian di halaman rumahnya, diabaikan oleh semua orang.

Intelijennya akurat, namun… sangat tidak akurat.

Dengan cepat mendapatkan kembali fokusnya, tubuh pemuda kurus itu bangkit, meledak dengan kecepatan yang mengerikan saat dia menerjang ke arah Li Hao.

Dia tidak bisa membiarkan anak ini mengeluarkan suara; matanya bersinar dengan tekad yang kuat untuk membunuh.

Tapi Li Hao berpikiran sama.

Pembunuhnya tidak boleh berteriak; itu akan menarik terlalu banyak saksi.

Membunuh! 

ℯn𝓾ma.𝒾𝒹

Melihat sosok yang menyerbu ke arahnya, Li Hao tidak menghindar. Sebaliknya, dia menginjakkan kakinya dengan kuat, sosok kecilnya melonjak ke depan dengan momentum petir. Saat dia mendekat, dia memiringkan kepalanya sedikit, melihat belati itu mengiris wajahnya, lalu meninju perut pria itu.

Ini adalah pertama kalinya dia menggunakan kekuatan penuh dalam pertarungan sejak memulai perjalanan kultivasinya.

thud gedebuk bergema saat mata pria itu melotot, tubuhnya melengkung seperti udang, terlempar ke belakang hingga bertabrakan dengan meja catur.

Li Hao tidak tahu persis kekuatan pukulan itu, tapi mengingat dia bisa mengangkat batu seberat 20.000 pon, kekuatan pukulan penuh seharusnya bisa mencapai puluhan ribu.

Saat pemuda kurus itu terhuyung mundur, Li Hao dengan cepat menerjang, tangan kecilnya mencengkeram tenggorokan pria itu seperti cakar elang, mendesis dingin, “Jangan berteriak!”

Pemuda kurus: “???”