Lin Haixia akhirnya pergi.

Berbeda dengan perasaan menyesal dan melankolis sebelumnya, dia sekarang meninggalkan Istana Umum Ilahi dengan hati yang dipenuhi kegembiraan, hampir melompat-lompat saat dia berlari.

Dia ingin menyampaikan berita besar ini kepada komandan di Medan Perang Yanbei secepat mungkin.

Jika mereka tahu putra mereka memiliki bakat dalam ilmu pedang yang sangat langka hingga hanya muncul sekali dalam satu milenium, pastinya mereka akan tercengang dan gembira!

Satu serangan itu—Lin Haixia telah memahaminya, tapi belum sepenuhnya.

Dia mengenali tekniknya: Teknik Pedang Pasang Surut, Laut Tanpa Batas · Pasang Surut, ilmu pedang paling terkenal dalam koleksi Keluarga Li.

Namun, dibandingkan dengan Teknik Pedang Pasang Surut paling sempurna yang pernah dilihatnya, teknik ini tidak hanya setara tetapi juga membawa esensi yang unik.

Dia memutar otak, dan akhirnya, dia hanya bisa memikirkan satu kata:

Lengkap sekali. 

Bahkan melampaui kesempurnaan. 

Lin Haixia tahu bahwa teknik di atas yang disempurnakan terdapat alam yang lebih dalam, yang dikenal sebagai Kesempurnaan Tertinggi.

𝐞𝓷u𝓶a.i𝓭

Namun, itu adalah sebuah dunia yang sulit dicapai bahkan oleh mereka yang telah membenamkan diri dalam suatu skill selama beberapa dekade.

Selain latihan keras, juga dibutuhkan bakat luar biasa.

Namun, serangan pedang yang menakjubkan ini muncul dari tangan Li Hao.

Seorang anak berusia enam tahun. 

Bahkan bagi mereka yang sangat berbakat, mengasah skill apa pun hingga tingkat penguasaan seperti itu pada usia enam tahun sudah merupakan hal yang menakjubkan.

Terlebih lagi, Lin Haixia bahkan belum pernah melihat Li Hao berlatih pedang.

…

Tanpa ragu, dia merasa Li Hao pasti sedang berlatih secara rahasia.

Namun, kaya atau miskin, hanya ada dua belas jam dalam sehari.

Waktu adil bagi semua orang, dan setiap kali Lin Haixia melihat Li Hao, sebagian besar waktunya dihabiskan untuk bermain catur, berjalan-jalan, bermalas-malasan, atau makan.

Dia belum pernah melihatnya berlatih pedang—bahkan tidak menyentuhnya.

Bahkan jika dia berlatih keras di belakang layar, berapa banyak waktu yang bisa dia habiskan?

Dia bertanya pada Li Hao, “Mengapa kamu berlatih pedang secara rahasia?”

“Dan mengapa menyembunyikan bakat menakjubkan seperti itu?”

Tapi Li Hao hanya tersenyum dan menggelengkan kepalanya tanpa berbicara.

Lin Haixia memikirkan banyak hal, tentang kisah perselisihan kerajaan dan perselisihan keluarga. Dia telah mendengar sedikit demi sedikit dan memiliki tebakan samar-samar.

Melihat wajah Li Hao yang tenang dan tersenyum, Lin Haixia merasakan hidungnya sakit karena emosi. Dia mengerti bahwa jika pria di perbatasan itu kembali, anak ini tidak akan dibiarkan tanpa dukungan.

Dia bisa saja bersinar, namun sekarang dia hanya bisa berbaring dan tetap tertidur.

Jika anak ini tidak merasakan ketulusannya, kemungkinan besar dia tidak akan menunjukkan sisi tersembunyi dirinya ini.

Serangan yang satu ini tidak hanya membuat Lin Haixia menyaksikan bakat Li Hao dalam berpedang, tetapi juga, dengan mengamati cara bicara dan sikap Li Hao yang biasa, membuatnya menyadari betapa cerdasnya anak ini.

…

…

Lin Haixia pergi dengan tergesa-gesa, bahkan tidak berhenti untuk mengucapkan sepatah kata pun kepada Bian Ruxue saat dia melewati halaman depan.

Dengan kepergiannya, kedamaian kembali ke halaman.

𝐞𝓷u𝓶a.i𝓭

Sekarang berusia enam tahun, Li Hao harus bangun pagi-pagi setiap pagi untuk memberi penghormatan kepada kepala sekolah di Akademi Changchun—ini adalah bagian dari masa kecilnya.

Tujuan tata krama adalah menumbuhkan rasa hormat terhadap guru dan rasa syukur sejak dini.

Bian Ruxue, sebagai tunangan Li Hao, dianggap sebagai setengah anggota Keluarga Li dan tentu saja harus menemaninya dalam memberi penghormatan.

Selama ritual pagi ini, mereka pasti akan bertemu dengan anak-anak lain dari berbagai cabang keluarga, meski hanya empat atau lima anak.

Mereka semua seumuran dengan Li Hao.

Misalnya, putra kedua dan putri bungsu Nyonya Kelima.

Putra yatim piatu Nyonya Keenam.

Putra dan putri Nyonya Kedelapan.

Anak-anak lain, seperti Li Qianfeng dan Li Wushuang, sangat berbakat dan telah dibawa pergi oleh guru-guru terkenal atau telah tumbuh dan mendaftar menjadi tentara, bersaing untuk mendapatkan kehormatan dan rank .

Adapun putra dan putri Nyonya tertua, mereka sudah berusia sekitar dua puluh tahun, bertugas sebagai jenderal junior di ketentaraan dan hanya sesekali pulang ke rumah ketika tidak ada pertempuran.

Menjadi bagian dari Keluarga Li, disiplin militer sudah tertanam dalam tulang mereka, dan mereka memberi contoh dalam segala hal. Akibatnya, ibu rumah tangga pun jarang bertemu dengan anak-anaknya sendiri sepanjang tahun.

Setelah memberi hormat, Li Hao dan Bian Ruxue diundang oleh He Jianlan yang anggun dan anggun untuk menginap untuk menikmati sarapan bergizi yang telah dia siapkan. Duduk di meja, Li Hao bertukar beberapa kata dengan wanita bermartabat ini, dan kemudian kedua sosok kecil itu berjalan kembali ke halaman mereka sendiri.

Li Hao, seperti biasa, melamun, memikirkan catur.

Bian Ruxue, sebaliknya, berlatih permainan pedangnya di halaman.

Sebelum keberangkatannya, Lin Haixia telah mengajarinya teknik pedang tingkat lanjut yang membutuhkan waktu bertahun-tahun untuk master .

Mungkin ada yang mengira bahwa hari-hari yang harmonis dan tenteram ini akan terus mengalir…

Hingga, beberapa hari kemudian, berita mendadak tiba di Rumah Jendral Ilahi.

Lin Haixia telah kembali. 

Seorang prajurit yang mengenakan baju besi berat, dengan tubuh kuat dan tatapan tajam, telah membawa Lin Haixia kembali.

Tapi dia hanya mengembalikan satu tangannya.

𝐞𝓷u𝓶a.i𝓭

Ketika Zhao Bo menyampaikan berita itu, Li Hao tercengang.

Bidak catur yang dipegangnya jatuh ke tanah, namun ia bahkan tidak meliriknya, padahal biasanya pandangannya hanya tertuju pada bidak caturnya.

Tanpa memakai sepatu botnya, dia berlari keluar, bertelanjang kaki, dan berlari ke Akademi Changchun.

Pelayan di pintu masuk mencoba mengumumkannya, tapi Li Hao sudah bergegas masuk.

Dan di sana, di aula utama akademi tempat dia biasanya memberikan penghormatan pagi, dia melihat seorang prajurit berlutut dengan satu kaki.

Hati Li Hao bergetar. Melewati prajurit itu, dia melihat secarik kain merah di tanah di depannya, di atasnya tergeletak sebuah tangan yang terpenggal.

Tunggulnya compang-camping, robek, dan berdarah, dengan daging dan tulang yang hancur.

Lengan bajunya berwarna cyan yang familiar—pakaian Lin Haixia ketika dia pergi.

Tangan ini, beberapa hari sebelumnya, menepuk kepala gadis kecil itu.

Di telinganya, tentara itu melapor kepada He Jianlan:

“Dalam perjalanan Petugas Lin ke utara menuju Yanbei, dia disergap oleh setan di sepanjang jalan negara bagian Qizhou.”

“Pertempuran di Yanbei menemui jalan buntu. Baru-baru ini, setan telah menyusup ke kota-kota di sekitar Yanbei, berusaha membubarkan kekuatan militer kita. Aktivitas setan serupa telah dilaporkan di provinsi lain…”

“Tunggu sebentar.” 

He Jianlan menyela prajurit itu.

Dia sedikit membeku, tatapannya tertuju pada Li Hao, yang bergegas tanpa alas kaki ke aula.

Setelah berpikir sejenak, dia menghela nafas pelan dan menginstruksikan Xuejian di sampingnya, “Singkirkan tangan itu sekarang.”

“Ya.” 

Xuejian mengangguk dengan lembut. Saat dia berbalik untuk melirik Li Hao, jejak keakraban muncul di matanya yang berbentuk almond. Dia mengenal anak ini dengan baik dan menyadari bahwa pemilik tangan ini telah menjadi setengah mentor baginya, membantu meletakkan fondasinya.

Namun, karena dibesarkan dalam keluarga militer, dia telah menyaksikan banyak kejadian hidup dan mati. Selain desahan singkat, dia tidak merasakan emosi lain.

Ketika Xuejian mendekat untuk mengambil tangan itu, Li Hao melangkah maju untuk menghalangi jalannya.

Mengabaikan ekspresi herannya, dia mengalihkan pandangannya ke arah prajurit itu, matanya terpaku padanya dengan intensitas dingin yang tidak pantas untuk seorang anak kecil.

“Iblis mana yang membunuh Paman Lin?”

𝐞𝓷u𝓶a.i𝓭

Prajurit itu mengangkat kepalanya, bertemu dengan tatapan marah dan dingin dari seorang anak kecil yang tingginya hampir mencapai sosoknya yang sedang berlutut. Di pinggang anak laki-laki itu tergantung sebuah liontin batu giok, yang secara jelas menandai dia sebagai anak qilin dari Keluarga Li, meskipun prajurit itu tidak yakin di cabang mana dia berasal.

Dia segera menjawab, “Itu adalah Setan Besar Milenium, iblis alam keempat, yang memimpin sekelompok orang lain dalam menyergap dan melahap Petugas Lin. Pada saat penjaga kota Qizhou tiba, hanya lengan ini yang tersisa.”

Dilahap. 

Pikiran Li Hao meraung seperti disambar petir. Matanya memerah, dan darahnya seakan mengalir ke belakang, kepalanya berdebar-debar karena marah.

Dia dapat dengan jelas membayangkan pemandangan itu—brutal, mengerikan, dan tak dapat diungkapkan dengan kata-kata.

Sejak tiba di dunia ini dan tumbuh besar di Istana Umum Ilahi, Li Hao telah mendengar banyak sekali cerita tentang setan, meskipun dia sendiri belum pernah melihatnya. Dia tahu medan perang itu kejam, tapi ini adalah pertama kalinya dia merasakan kebrutalannya secara mendalam.

“Apakah iblis itu punya nama?”

Suara Li Hao rendah dan mantap.

Prajurit itu menjawab, “Ya. Iblis itu telah lama tinggal di luar Kota Qizhou dan menyebut dirinya Abadi Berjubah Harimau.”

Li Hao diam-diam mengukir nama itu di dalam hatinya, niat membunuh yang tak terlukiskan melonjak dalam dirinya. Namun dia mengendalikan emosinya dan menahan diri untuk bertanya lebih jauh. Sebaliknya, dia berbalik, mengumpulkan kain merah dari tanah, dan dengan hati-hati membungkus tangan yang terputus itu ke dalamnya.

Kemudian, dia mengangkat pandangannya ke arah He Jianlan, yang duduk di depan aula. “Nyonya, saya akan mengambil kembali tangan Paman Lin sekarang. Maafkan ketidakpantasan saya.”

𝐞𝓷u𝓶a.i𝓭

Dengan itu, dia membawa tangan yang terbungkus itu dan pergi, tanpa alas kaki.

Mata He Jianlan berkedip-kedip. Dari ekspresi dan tindakan Li Hao, dia melihat sesuatu yang jarang terlihat—kedewasaan dan kecerdasan melebihi usianya. Dia menyadari bahwa anak ini jauh lebih tenang dan cerdik daripada yang dia bayangkan.

“Xuejian, ambilkan sepatu bot Chengzhi untuk Hao’er,” perintah He Jianlan.

Xuejian mengangguk dan pergi ke ruang samping untuk mengambil sepatu bot itu. Namun ketika dia bergegas keluar halaman, sosok kecil itu sudah menghilang di kejauhan.

…

…

Kembali ke Halaman Shanhe.

Li Hao menemukan tempat untuk mengubur tangannya. Setelah itu, dia mengukir spidol kayu bertuliskan “Lin Haixia” dan meletakkannya di atas tanah.

Dia menginstruksikan Zhao Bo untuk memagari area tersebut dan melarang siapa pun masuk ke dalamnya.

Ketika Zhao Bo mengetahui bahwa tangan Lin Haixia yang terputus dikuburkan di sana, dia segera menasihati, “ Master Muda, ini adalah halaman keluarga tempat tuan tinggal. Kita tidak bisa mengubur jenazah di sini. Ada kuburan bagi para martir di mana Petugas Lin dapat dihormati dengan baik.”

“Biarlah sebuah cenotaph didirikan untuk Paman Lin di pemakaman para martir,” jawab Li Hao lembut sambil melirik ke halaman. “Tapi Halaman Shanhe yang luas ini bisa menampung satu tangannya.”

” Master Muda …” 

Zhao Bo mencoba membujuknya lebih jauh, tetapi Li Hao menghentikannya dengan pandangan, sehingga dia tidak punya pilihan selain mengalah.

“Pastikan keluarga Paman Lin mendapat kompensasi dan diperlakukan dengan baik,” kata Li Hao kepada Zhao Bo.

Zhao Bo menjawab, “Petugas Lin adalah anggota militer. Pasukan Yanbei seharusnya sudah menangani masalah keluarganya.”

“Itu adalah tanggung jawab mereka. Ini milik kita,” kata Li Hao sambil menatap Zhao Bo dengan tatapan mantap. “Kamu mengerti maksudku.”

Zhao Bo ragu-ragu sejenak, lalu mengangguk sedikit. “Saya mengerti.”

𝐞𝓷u𝓶a.i𝓭

Berita kematian Lin Haixia seperti kerikil yang dilemparkan ke dalam danau. Itu hanya menyebabkan riak kecil di dalam Istana Umum Ilahi dan dengan cepat mereda. Kehidupan di halaman lain berlanjut seperti biasa.

Namun, di dalam Halaman Shanhe, Li Hao semakin terobsesi dengan catur, sampai-sampai mengabaikan latihan pedang Bian Ruxue.

Dia tidak memberi tahu gadis kecil itu tentang apa yang terjadi pada Paman Lin, sehingga dia tidak bersedih.

Waktu terus berjalan. 

Suatu malam, Li Hao terbangun dari mimpi buruk. Dia sedang bermain catur dengan Paman Lin ketika seekor harimau muncul di tempat kejadian, membalikkan papan catur dan menjepit Lin Haixia ke tanah, menancapkan taringnya ke lehernya.

Duduk di tempat tidur, Li Hao terengah-engah.

Di sampingnya, gadis kecil itu terbangun dari tidurnya, mengusap matanya dengan grogi. “Saudara Hao, ada apa?”

Li Hao kembali tenang dan menggelengkan kepalanya. “Bukan apa-apa.”

Setelah dia tertidur kembali, Li Hao membetulkan selimutnya, lalu bangkit dan berjalan ke jendela.

Cahaya bulan menyinari, dan di mata batinnya, kata-kata mulai bermunculan:

[Kamu telah memahami Hati Catur.]