Prolog

Saat itu senja pada hari Sabtu tertentu, dua hari sebelum festival olahraga yang akan datang.

Dalam perjalanan pulang dari berbelanja, Haruaki merasakan kesepian yang tak bisa dijelaskan. Angin musim gugur yang dingin memamerkan kekuatan yang berlebihan sementara langit matahari terbenam menampilkan warna yang luar biasa, bahkan menyebabkan Haruaki, yang lahir di kota ini, secara misterius diliputi kerinduan. Pemandangan ini cukup untuk memberikan perasaan “di mana saja tapi tidak di sini” kepada siapa pun.

Apa yang dipikirkan oleh gadis berambut perak, Ketakutan, yang berjalan di sampingnya? Dia bertanya-tanya pada dirinya sendiri.

Entah bagaimana ada rasa sedih dalam ekspresinya saat dia sedikit menyipitkan matanya. Tidak diragukan lagi itu adalah hasil dari angin dingin, tangannya yang membeku dan kehangatan yang bersentuhan dengan tangannya. Meskipun Haruaki dilanda rasa nostalgia, mungkin itu berbeda untuknya. Menghadapi pengalaman ini untuk pertama kalinya, dia tidak merasa nostalgia.

“Jadi rambut yang tumbuh dari hidung disebut bulu hidung, kan?”

“Apa yang kamu tanyakan tiba-tiba? Aku terkejut dengan kemampuanmu untuk merusak suasana!”

“Aku tidak peduli dengan suasana hatimu. Dengarkan aku, rambut yang tumbuh di bawah ketiak disebut bulu ketiak, rambut yang tumbuh di tulang kering disebut bulu kaki, jadi kalau begitu—”

Mmmmm — Sambil mengerutkan kening, dia menatap benda yang dia pegang dan mengangkatnya di depan wajahnya.

“Rambut yang tumbuh pada ubi jalar disebut rambut ubi jalar, kan? Iya kan?”

“… Siapa sih yang tahu.”

Sungguh pria yang tidak berguna — Ketakutan mencibir ketika dia berkomentar, tetapi tatapannya yang terpesona tetap terkunci pada ubi panggang. Dalam kesialan bagi Haruaki, sebuah gerobak yang menjual ubi panggang kebetulan lewat. “Hei hei Haruaki, apa itu? Aku ingin memakannya, aku ingin memakannya, aku ingin memakannya!” Dengan Ketakutan menarik lengan bajunya dan memohon dengan putus asa, Haruaki tidak punya pilihan selain membeli satu untuknya. Merasakan rasa nostalgia yang tak bisa dijelaskan saat dia membayar, Haruaki mau tidak mau membeli ubi lagi untuk dirinya sendiri.

“Lalu apa? Bagaimana cara memakan ini?”

“Apa maksudmu, bagaimana kamu makan ini? … Buka saja mulutmu dan langsung gigit.”

“Bersamaan dengan kulitnya? Dan ada rambut ubi yang tumbuh di atasnya?”

“Hmm~ Ini tergantung preferensi pribadi. Beberapa orang suka mengupas kulitnya sebelum makan. Aku suka kulitnya, jadi aku memakannya utuh… Lihat, seperti ini. Mmm… Wah, panas, ini panas. ”

Melihat Haruaki, Ketakutan berkata “Oh” dan setelah mengistirahatkan pandangannya pada ubi jalarnya sendiri selama beberapa detik, dia akhirnya menggigit besar seolah-olah dia akhirnya membuat keputusan.

“Hei, jangan makan terlalu banyak sekaligus…”

“…”

Kunyah kunyah kunyah kunyah… Mengunyah ubi di mulutnya, Ketakutan tiba-tiba berhenti. Saat dia menatap bekas gigi pada ubi jalar yang sedikit terbuka, Haruaki bertanya:

“H-Hei, ada apa? Apa mulutmu melepuh? Itu sebabnya aku memintamu untuk makan lebih lambat—”

“Sangat…”

“Sangat?”

Begitu dia memintanya sebagai balasan, mata Fear bersinar saat dia berteriak:

“Sangat sangat enak—! Rambut ubi jalar ini enak—!”

“Tidak, tubuh utamanya bukanlah rambut ubi jalar.”

Karena gagal mendengar jawaban Haruaki, Ketakutan mulai menyerang ubi dengan semangat seorang tahanan yang baru dibebaskan.

“Dan sangat manis! Ini hanya dipanggang, tapi kenapa begitu—Ahmmhrmm gobble gobble. Nuuuuu… Menakjubkan, rambut ubi jalar! Kamu terlalu bagus, rambut ubi jalar yang bagus! Rambut hidung tidak bisa dibandingkan denganmu sama sekali , kamu adalah rambut dari semua rambut! Sudah diputuskan!”

e𝗻𝘂𝐦𝐚.i𝒹

“Kontes macam apa itu? Rambut hidung akan sangat bermasalah jika dibandingkan denganmu seperti itu!”

Retort ini diabaikan juga. Ketakutan benar-benar memanjakan dirinya dalam pengalaman pertamanya dengan makanan ini. Jika seseorang memberikan kerupuk nasi padanya sekarang, siapa yang tahu yang mana yang akan dia pilih… Tapi tindakannya yang paling mungkin adalah dengan rakus memakan keduanya, satu di masing-masing tangan.

“Hei kamu, makan lebih lambat, tidak ada yang akan merebutnya darimu.”

“Gobble gobble gobble gobble… Ah! Oh… tidak… Ah~ ah~ ah~!”

Peringatan terhadap cara makannya yang rakus datang sedikit terlambat. Dengan panik mencoba mengalihkan ubi panas ke tangannya yang lain, tangan Fear terpeleset dan ubi jalar langsung mendapatkan kembali kebebasannya, berguling menuruni lereng tanggul sungai.

“Huh~ sudah kubilang begitu.”

“Ah~…”

Menjangkau dengan sia-sia ke arah ubi jalar yang menggelinding, Ketakutan menurunkan bahunya dengan sedih. Meski itu salahnya sendiri, Haruaki tidak bisa mengabaikan penampilannya yang menyedihkan. Sambil mendesah, dia mendorong setengah sisa ubi jalarnya ke Fear.

“Ini dia. Aku tidak bisa menyelesaikannya, jadi bantu aku.”

“Aduh… Ahhhh…”

Saat tangannya terulur dengan goyah, Fear tiba-tiba menunjukkan ekspresi khawatir seolah-olah dia tiba-tiba menyadari sesuatu. Menyipitkan matanya setengah, dia menatap Haruaki dan berkata:

“…Kamu tidak mencoba memanfaatkan kesempatan ini untuk menjilatku, untuk membuat permintaan yang tidak tahu malu setelahnya, kan?”

“Bagaimana itu mungkin!?”

“Hoo… Hmph… Mengerti. Saya kira itu tidak dapat membantu, saya akan membantu Anda mengurus ini. Makanan tidak boleh disia-siakan. Ini sama sekali bukan amal Anda karena kasihan yang saya terima . Apakah tidak apa-apa? Aku benar-benar akan memakannya?”

“Aku sudah bilang kamu bisa memakannya, tidak masalah!”

Baru saat itulah Ketakutan memulihkan senyumnya. Melihatnya dengan senang hati menggigit ubi jalar, Haruaki mengangkat bahu tak berdaya. Saat ini-

“…Guk guk!”

Seekor anjing terdengar menggonggong di dasar tanggul. Melihat ke bawah, mereka menemukan seekor anjing yang sedang berjalan, menggunakan moncongnya yang panjang untuk mengendus ubi jalar. Ketakutan telah jatuh. Pemiliknya adalah seorang pria kira-kira berusia empat puluhan, seorang tetangga yang mereka kenal dari pandangan. Dia adalah Saitou-san, profesor universitas yang tinggal di seberang jalan dari kediaman Yachi.

“Oh! Itu tetangga itu, siapa-namanya, dan anjing itu yang namanya aku lupa! Haruaki, ayo belai dia!”

“Eh? Kita harus cepat pulang untuk membuat makan malam… Jika kita pulang terlambat, aku akan merasa tidak enak untuk Konoha.”

“Bukankah sudah jelas bahwa anjing lebih diprioritaskan daripada Dada Sapi tidak peduli bagaimana kau melihatnya!? Ini dia—!”

e𝗻𝘂𝐦𝐚.i𝒹

“Oi, hai!”

Dengan Ketakutan menyerbu tanggul sendirian, Haruaki tidak punya pilihan selain mengikuti. Tersenyum ramah, Saitou-san mendongak dan menyapa mereka.

“Hai, apa kabar? Haruaki-kun dan Fear-chan… Itu namamu kan?”

“Ya! Bolehkah aku mengelusnya? Bolehkah? Aku akan? Aku akan mengelusnya—!”

Dia mengambil tindakan sendiri, terlepas dari persetujuan. Menelan sisa ubi jalar sekaligus untuk membebaskan tangannya, dia kemudian mulai mengelus anjing kecil itu sepuasnya.

“Hei Fear, setidaknya sapa dulu! Maaf, Saitou-san…”

“Haha, jangan khawatir. Octavianus juga terlihat sangat bahagia.”

Haruaki ingat. Memang, itulah nama aneh anjing itu. Sebanyak Haruaki ingin memujinya: betapa cocoknya seorang profesor sejarah Eropa, pemandangan corgi yang terengah-engah dengan lidahnya membuatnya terdiam, karena terlalu imut untuk mencocokkan nama asli Kaisar Romawi pertama.

“Apakah kamu sedang berjalan-jalan? Maaf mengganggumu.”

“Jangan khawatir, kebetulan kita punya waktu untuk membunuh.”

Saitou-san menjawab dengan senyum ramah. Haruaki memiringkan kepalanya dengan bingung.

“Kami akan pergi ke rumah sakit hewan untuk pemeriksaan kesehatan, tapi masih ada waktu sampai janji temu. Aku berpikir untuk berjalan santai ke sana, jadi kami hanya berjalan-jalan.”

“Oh begitu, pemeriksaan kesehatan… Pasti sulit bagimu.”

“Ya, meski merepotkan, pemilik hewan peliharaan tidak bisa mengabaikannya. Karena aku akan sibuk dengan konferensi akademik yang akan datang, aku ingin melakukan pemeriksaan terlebih dahulu selagi aku punya waktu sekarang.”

Sungguh contoh model pecinta anjing. Haruaki benar-benar ingin memberi pelajaran pada gadis tertentu — menyentuh secara acak di seluruh tubuh bukanlah caramu menunjukkan cintamu pada binatang, oke?

“Mha~ Sangat melenting dan lembut… Ini mengingatkanku pada Guillotine~”

“Guillotine?”

“Uh… Itu nama anjing yang kita rawat untuk seseorang beberapa waktu lalu. Ya, namanya aneh.”

e𝗻𝘂𝐦𝐚.i𝒹

“Pria itu juga sangat imut~ Ingin tahu bagaimana kabarnya sekarang… Oh bocah kecil, kamu mau makan ubi ini? Bolehkah dia memakannya?”

“Aku agak takut membiarkan dia memakan makanan dari tanah. Akhir-akhir ini bahkan ada kasus keracunan.”

“Oh, itu yang hanya dimakan oleh Fear beberapa gigitan sebelum dia menjatuhkannya.”

“Benarkah? Kalau begitu tidak apa-apa.”

“Baiklah, pemilik memberi izin … Mmfff, kamu memakannya, memakannya. Apakah rasanya enak? Rambut ubi.”

“Sudah kubilang, rambut bukan bagian utama…”

Ketakutan kemudian memeluk Octavianus dalam pelukannya dan membawa ubi jalar itu tepat di dekat mulutnya dan menyuapinya. Menjilat telapak tangannya terasa agak geli dan tawanya membuat rambut perak panjangnya bergoyang.

(Kurasa aku akan membiarkan dia bersenang-senang untuk saat ini… Karena Saitou-san punya janji di rumah sakit, mereka mungkin tidak akan lama-lama.)

Oleh karena itu Haruaki dengan santai melihat ke arah tanggul yang jauh untuk menyibukkan diri. Baru pada saat itulah dia melihat seorang gadis berlutut di tepi sungai, menatap kosong saat dia merendam tangannya di air. Bukankah itu terasa dingin? … Tapi dia terlihat cukup nyaman—Berpikir dia harus mengurus urusannya sendiri, Haruaki menghirup udara tepi sungai dalam-dalam. Dia bisa mendengar rerumputan perak yang tumbuh bergoyang ringan sementara sedikit aroma rumput layu masuk ke lubang hidungnya. Meskipun pemandangannya tidak memiliki vitalitas musim semi yang kuat, suasana musim gugur yang tenang menyelimuti sekitarnya. Seandainya siang hari ketika suhu lebih tinggi, membawa bekal makan siang ke sini untuk piknik mungkin sebenarnya cukup menyenangkan.

Melamun seperti ini untuk beberapa saat, Haruaki perlahan merasa mengantuk meski angin dingin. Mungkin sudah waktunya—Haruaki setengah menahan menguap dan berkata:

“Huwaa…takut, sudah hampir waktunya pulang~”

“Masih pagi kan? Iya kan?”

“Hmm~ Masih ada waktu sampai pertemuan kita, jadi tidak masalah bagiku.”

“Lihat, pemilik hewan peliharaan sudah mengatakan tidak apa-apa, jadi biarkan aku terus bermain dengan si kecil ini!”

Ketakutan memeluk corgi itu erat-erat, seolah-olah dia berkata, “Aku harus melakukan apa yang kuinginkan sampai aku puas!”

Saat Haruaki sedang menggaruk kepalanya karena teka-teki, Fear tiba-tiba memiringkan kepalanya dengan bingung. Tatapannya diarahkan ke suatu tempat di belakang Haruaki. Berbalik, dia melihat sesosok berdiri agak jauh — Gadis yang telah berada di tepi sungai sampai sekarang.

Usianya kira-kira sekitar Haruaki dan dia mengenakan mantel dengan banyak saku. Mantel itu tampak agak terlalu besar dan pas untuknya. Setiap sakunya terisi dan menggembung. Untuk beberapa alasan, dia memakai sepatu bot panjang. Matanya dikaburkan oleh poninya, tetapi bagian bawah wajahnya dengan jelas menunjukkan kegairahan feminin.

“Au…”

Di bawah tatapan Haruaki dan Fear, dia mengerang seperti binatang kecil lalu dengan panik—tapi lamban—memutar kepalanya, seolah mencoba mengatakan, “Aku sama sekali tidak melihat ke arahmu.” Tapi karena dia terus menoleh untuk mengintip, upaya itu sama sekali tidak ada artinya.

Apa yang menarik perhatiannya? Jelas itu bukan Haruaki dan rupanya bukan Saitou-san. Ketakutan—tidak juga, tampaknya. Maka satu-satunya target yang tersisa adalah—

“Hmm? Orang ini ya?”

Ketakutan mengangkat Octavianus dengan ringan dan gadis itu mengeluarkan suara “…Hweh~” yang sulit untuk dijelaskan. Dia dengan panik meluruskan kerah mantelnya dan menundukkan lehernya. Apakah dia berusaha bersembunyi, malu, atau bermasalah? Dari tampilannya, mungkin ketiganya.

“Hmmmm… Sepertinya kamu ingin memeluk si kecil ini juga? Aku mengerti, aku mengerti. Karena aku adalah seorang gadis yang bisa membaca suasana. Saitou, tidak apa-apa?”

Setelah mendapat izin dari pemiliknya, Fear mendekati gadis itu. Untuk beberapa alasan, dia bersenandung dan membusungkan dadanya dengan bangga:

“Itu membuatku malu untuk memonopoli makhluk luar biasa ini sendirian. Karena kamu memahami kelucuan ini di sini, kamu adalah seorang kawan… Mari kita cintai dia bersama! Ayo!”

Dia mempersembahkan anjing itu tepat di depan gadis itu. Meski gadis itu ragu-ragu dengan canggung, pada akhirnya, dia tetap mengulurkan tangannya perlahan. Rupanya, dia melihat ke arah kelompok Haruaki karena dia sangat ingin memelihara anjing itu.

Menyerahkan kepada gadis Octavianus yang keempat kakinya tegang secara tidak wajar, Fear mengangguk setuju. Meskipun berteriak betapa dia ingin bermain dengan anjing itu, ini adalah sikap yang cukup dewasa—Haruaki mengagumi kejutan yang menyenangkan ini. Adapun gadis yang menggendong anjing—

“…Pwa~”

Membuat suara aneh semacam ini, dia mengendurkan pipinya yang tegang dan menatap anjing kecil di lengannya. Ekspresinya tertutup oleh poninya tapi Haruaki bisa merasakannya—Wajahnya dipenuhi dengan kebahagiaan.

Reaksinya secara alami membuat semua orang tersenyum saat mereka menonton.

Bersukacita secara sederhana, kunjungan sesaat dari kelembutan yang luar biasa.

Kemudian kandung kemih Octavianus mengompol secara spektakuler.

“Uwah—!? Krisis sepertinya telah terjadi!”

“H-Saputangan, apa aku membawa sapu tangan? T-Tunggu sebentar!”

“Oh tidak! Aku sangat menyesal!”

Menyaksikan reaksi panik Haruaki dan yang lainnya, barulah gadis itu akhirnya menyadari serangan ground-zero tak terduga yang dideritanya. Reaksinya yang tertunda terdiri dari suara aneh “…Hweh~”

“Hei, ada apa denganmu! Biasanya kamu tidak melakukan ini, Octavianus, kan!?”

Saitou memarahi hewan peliharaan yang membuat kesalahan, tetapi anjing itu sepertinya tidak mendengarkan. Berjuang bebas dari lengan gadis itu, dia hanya meringkuk dan bersembunyi di balik kaki Saitou-san.

Setelah memahami situasinya, gadis itu menundukkan kepalanya sambil memancarkan suasana yang sangat suram. Tentu saja, semangat siapa pun akan diredam oleh hal seperti ini yang terjadi pada mereka, tetapi levelnya bisa dikatakan telah berubah menjadi kegelapan atau depresi. Haruaki awalnya khawatir jika pakaian favoritnya akan rusak, tapi melihat dia tidak peduli dengan mantel basah itu sendiri, sepertinya ada alasan lain mungkin.

“Ohoh, ketemu! Gunakan ini… A-Apa kamu baik-baik saja?”

Haruaki berbicara sambil mengulurkan saputangannya. Baru pada saat itulah gadis itu memandang rendah dirinya sendiri seolah-olah itu bukan urusannya. Menatap kosong selama beberapa detik—

e𝗻𝘂𝐦𝐚.i𝒹

“… Tidak masalah, hanya basah.”

Basah kuyup sampai tingkat ini, kebanyakan orang tidak akan mengatakan “Tidak masalah,” bukan?

Karena itu, dia terus berdiri di sana dengan bingung. Memikirkan “gadis yang aneh” pada dirinya sendiri, Haruaki memaksanya untuk memegang saputangan di tangannya.

“Gunakan ini untuk mengelapnya sedikit… Oh, tapi sebelum itu, akan lebih baik melepasnya dulu. Meskipun mungkin sudah terlambat…”

Setelah berpikir sejenak, dia menggelengkan kepalanya. Eh~ Apa tidak apa-apa? Di bawah tatapan Haruaki, gadis itu dengan lamban menyeka mantelnya dengan sapu tangan, meskipun melepasnya jelas jauh lebih baik.

“Aku benar-benar minta maaf! Tentu saja, aku akan membayarmu kembali untuk biaya kebersihan! Oh tidak~ Tapi itu tidak cukup? Pakaianmu di bawahnya pasti kotor juga… Baik, aku akan meminjamkanmu kamar mandiku untuk mandi!”

“Tapi Saitou-san, bukankah kamu punya janji di rumah sakit hewan?”

“Benar. Tapi ini semua salah anjingku… Mau bagaimana lagi, kurasa aku harus membatalkan janji temu.”

Saitou-san baru saja akan mengeluarkan ponselnya ketika Haruaki berkata kepadanya:

“Oh, jangan khawatir, aku akan meminjamkan dia kamar mandi di tempatku. Kamu akan sibuk mulai sekarang, kan? Selain itu, membuat janji rias segera mungkin tidak semudah itu, jadi lebih baik pergi selagi kamu masih bisa.”

“Tapi aku merasa sangat tidak enak telah menyebabkan masalah untukmu, Haruaki-kun. Jelas itu sama sekali bukan salahmu…”

“Oh~ aku tidak akan mengatakan itu sama sekali bukan salahku… Orang ini memaksa gadis itu untuk memegang anjingnya adalah alasan sebenarnya…”

“I-Ini salahku? Kupikir itu akan menyenangkan dan dia juga terlihat bahagia!”

Meskipun Octavianus adalah penyebab utamanya, sebagian dari tanggung jawab berasal dari Ketakutan, jadi Haruaki tidak bisa membiarkan dirinya hanya mengatakan “Oke, bye!” dan pergi. Haruaki dengan keras mendorong kepala Fear dan berkata:

“Ya seperti itu, jadi jangan khawatir! Bahkan, kenapa aku tidak mencuci bajunya juga, serahkan saja semuanya padaku!”

Tidak… Tapi… Namun… Saitou-san ragu-ragu tapi penunjukannya sudah dekat. Pada akhirnya, dia hanya bisa menerima saran Haruaki. “Jika ada masalah, hubungi aku!” Dia menuliskan nomor teleponnya di selembar kertas dan memasukkannya ke tangan gadis itu. Menundukkan kepalanya meminta maaf, dia pergi.

“Hmph, pria yang sangat baik—Meskipun aku tahu itu sejak lama. Apa salahnya mencoba membuat segalanya mudah untuk dirimu sendiri…?”

“Hei Takut, apa yang kamu gumamkan pada dirimu sendiri? Ayo pulang sekarang!”

“S-Diam, bukan apa-apa! Oke, kamu juga, cepat dan datang!”

“…?”

“Apakah kamu mendengarkan? …Sepertinya tidak. Kamu tidak bisa pulang seperti ini, kan? Kamu bisa meminjam kamar mandi dan mesin cuci rumahku, jadi ikutlah dengan kami dulu. Sangat dekat.”

“Tidak perlu, tidak masalah.”

Orang macam apa yang mengatakan hal seperti itu dengan penampilan seperti ini?

e𝗻𝘂𝐦𝐚.i𝒹

“Tentu saja penting! ‘Bagaimana bisa kau membiarkan seorang gadis pulang sendirian dalam keadaan seperti itu? Aku akan memberimu pelajaran yang bagus!’ Di rumah, ada orang yang mengomel dengan marah seperti itu.”

“Bahkan jika kamu membawanya pulang, dia mungkin masih akan marah.”

“Hmm, itu mungkin… Tapi ngomong-ngomong, berpura-puralah kau membantuku, kuharap kau bisa ikut dengan kami. Oh ya, kecuali kebetulan rumahmu sangat dekat dengan sini?”

Dia menggelengkan kepalanya.

“Atau mungkin, kamu punya teman di dekat sini untuk meminjamkan kamar mandi?”

Gelengan kepala lainnya.

“Kalau begitu kamu hanya bisa datang ke rumahku. Ayo pergi!”

“Jangan khawatir, kami tidak akan menangkapmu dan memakanmu. Sebaliknya, kami akan menawarimu makan malam? Meskipun aku bukan orang yang menyiapkan makanan, pria yang sangat baik ini ada di sini.”

Haruaki dan Fear berbalik di tengah jalan untuk menunggu jawaban gadis itu. Setelah beberapa saat, gadis itu akhirnya menyerah dan membungkuk dengan kepala tertunduk.

“…Aku dalam perawatanmu.”

Kemudian dia mulai berjalan perlahan. Memikirkan betapa pemalunya dia, Haruaki tiba-tiba menyadari bahwa dia telah melupakan sesuatu yang penting.

“Aku Yachi Haruaki dan dia Fear. Siapa namamu?”

Ini hanyalah perkenalan yang sangat normal.

Ritual yang sangat biasa selama pertemuan.

Tapi untuk beberapa alasan, gadis itu menjawab pelan dengan suara yang membawa kesuraman yang intens dari sebelumnya:

“…Tateoka… Aiko.”