Chapter 34

“-Hmph.”

Noel menghela napas pelan melalui hidungnya, menatap dokumen-dokumen di mejanya dengan saksama. Bagi seseorang yang dikenal tidak pernah terganggu selama bekerja, ini tentu saja perilaku yang tidak biasa.

…

Dengan mata menyipit, Noel mengamati segel pada amplop itu, memperhatikan kata-kata yang tertulis dengan tulisan tangan yang elegan, menyampaikan pesan yang ringkas:

[Ini berisi informasi pribadi yang diminta dari Biro Intelijen Pusat untuk Lady Noel.]

Itu adalah profil pribadi Aiden Kellermain, yang ditugaskan untuk diselidiki tak lama setelah dia menyebutkan bahwa mereka memiliki “hubungan masa lalu”.

Tanpa suara, Noel bangkit dari tempat duduknya dan berjalan mengitari kantornya, tatapannya muram saat ia mengamati sudut-sudut ruangan dengan penuh pertimbangan. Setelah beberapa saat, ia kembali ke mejanya.

“Hmm…”

Sambil mendesah panjang, dia kembali menatap amplop itu. Dia sudah lupa berapa kali dia melakukan ini.

“-Lady Noel, apakah Anda merasa tidak enak badan?”

Stella yang sedari tadi diam-diam mengamatinya, tak kuasa menahan diri untuk bertanya. Ini pertama kalinya ia melihat Noel yang biasanya tekun bekerja dalam kondisi seperti ini.

“Bukankah ini informasi yang Anda minta secara pribadi? Saya ingat Anda sangat menginginkannya.”

“…Ya, itu benar.”

Noel menjawab dengan susah payah sambil mengambil amplop itu. Pertanyaan Stella sepenuhnya benar; tak lama setelah pertemuan pertama mereka, Noel sangat penasaran dengan latar belakang Aiden. Namun, sekarang… sekarang hubungan mereka telah… mungkin… sedikit berkembang.

Dalam hatinya, Noel tidak bisa lagi melihat Aiden Kellermain hanya sebagai “mitra kontrak.” Perasaannya terhadap Aiden jauh lebih rumit. Di tengah berbagai emosi yang campur aduk ini, ia menyadari satu hal yang pasti.

Di dalam amplop ini terdapat masa lalu Aiden Kellermain—suatu wilayah yang tidak diketahui.

Biro Intelijen Pusat telah menggali dengan cermat bahkan detail terkecil. Investigasi ini berada pada level yang sama sekali berbeda dari penyelidikan pribadinya.

Dengan kata lain, jika ada sesuatu yang salah di sini…

…maka, tidak ada jalan kembali.

Bagaimana jika… bagaimana jika Aiden memiliki masa lalu kelam yang terjalin dengannya? Bagaimana jika amplop ini berisi sesuatu yang tidak dapat ia abaikan? Dan bagaimana jika itu berarti ia tidak dapat lagi melanjutkan hubungan ini dengannya?

Tangannya yang hendak membuka dokumen itu ragu-ragu.

“-Mengapa?”

Ia teringat perasaan serupa sebelumnya—melihat dari jauh saat Aiden menghadapi sang pangeran, berpikir ia mungkin akan membatalkan pertunangan mereka. Rasanya sangat mirip dengan ini.

Jika suatu saat dia harus menjauh darinya…

Pikiran itu membuatnya takut. Mengapa dia merasa takut, dia tidak mengerti.

‘…Dari awal…’

Tatapan mata Noel melembut. Sebenarnya, apa hubungannya dengan pria itu? Dia pernah mendengar pria itu mengatakan bahwa dia menyukainya, tetapi dia tidak pernah memberikan jawaban apa pun. Dan di sinilah dia, diam-diam menggali masa lalunya.

Sungguh, meskipun perlu, ini tentu saja sesuatu yang tidak boleh dilakukan.

Mata Noel perlahan tertutup. Namun setelah menarik napas dalam-dalam, ia membukanya lebar-lebar, merobek amplop itu dengan gerakan penuh tekad.

‘…Setidaknya.’

Jika dia akan melakukan sesuatu yang meragukan, dia mungkin melakukannya tanpa meninggalkan penyesalan. Jika dia mengetahui sesuatu yang ingin dia sembunyikan, dia akan meminta maaf dengan jujur. Jika ada kesalahan di pihaknya karena tidak menceritakan rahasianya, dia akan menanggungnya bersama dengannya. Bukankah itu jalan untuk jujur ​​dengan hati orang lain?

Dengan mata penuh tekad, Noel mengambil dokumen itu dan mulai membacanya dengan saksama, tatapannya hampir berbinar. Ia menghabiskan waktu lama untuk memeriksanya beberapa kali, dan akhirnya, tanpa sepatah kata pun, ia meletakkannya di mejanya.

“Stella.”

Mendengar nada berat Noel, Stella menoleh padanya, tegang karena penasaran tentang identitas Aiden yang sebenarnya.

“Ya?”

“Aiden tidak pernah berkencan dengan siapa pun seumur hidupnya.”

“…Dan makanan kesukaannya adalah mie pedas yang dimasak dengan gaya Timur Jauh.”

Ketika Stella menatapnya, tidak yakin bagaimana harus menanggapi, Noel melemparkan dokumen itu kembali ke meja dan mengusap wajahnya.

“…Itulah informasi yang paling berguna di sana. Dari semuanya.”

“Maaf?”

“Datanglah dan bacalah sendiri.”

Mendengar perkataan Noel, Stella memiringkan kepalanya, mendekat, dan mengambil dokumen itu. Setelah membaca semuanya, dia tidak punya pilihan selain setuju dengan Noel.

“Ini… ini sebenarnya hanya catatan warga biasa, bukan?”

“Tepat.”

“Tidak ada satu pun detail yang perlu diperhatikan—”

en𝓾𝓂a.𝐢d

“Sebenarnya ada.”

Noel mengusap keningnya, seakan sedang menahan sakit kepala.

“Dia yatim piatu akibat perang.”

“Maaf?”

“Orang-orang yang sekarang ia sebut keluarga adalah mereka yang ia temui setelah berusia lima belas tahun. Mereka tidak memiliki hubungan darah, dan ia tidak pernah diadopsi secara resmi.”

Stella berkedip karena terkejut.

“Aku berasumsi mereka pasti ada hubungan darah karena dia sangat menyayangi mereka.”

“Aku juga.”

Meskipun tidak terduga, dia secara alami berasumsi bahwa mereka adalah saudara dekat mengingat betapa kerasnya dia melindungi mereka, bahkan dengan mempertaruhkan nyawanya. Namun, di atas kertas, mereka pada dasarnya adalah orang asing—sangat mirip dengan hubungan Noel sendiri dengannya. Itu adalah kebetulan yang aneh.

Kalau dipikir-pikir, bagaimana dia melibatkan diri dalam segala hal yang berhubungan dengan Noel, seakan-akan itu masalah keluarga sendiri, ironinya terasa lebih tajam.

“Lagipula, jika dia yatim piatu akibat perang… itu menjelaskan mengapa tidak ada catatan dari masa kecilnya.”

“Tepat sekali, kan?”

Memang, catatan itu kosong sebelum ia bertemu dengan ‘keluarganya.’ Secara logika, mustahil bagi Biro Intelijen Pusat untuk melacak masa lalu seorang yatim piatu perang. Keadaan yang melatarbelakangi kedatangannya di Kekaisaran tidak terhitung banyaknya dan sulit untuk dijelaskan. Mengharapkan kejelasan adalah hal yang tidak realistis, hampir tidak masuk akal.

Namun, masalahnya kali ini terletak pada detail tertentu.

…Dari semua hal.

Periode ketika riwayat Aiden kosong persis selaras dengan periode ketika Noel menderita “kehilangan ingatan” sendiri, yang tidak pernah ia bagikan kepada siapa pun di sekitarnya.

Dari semua hal, satu informasi yang paling ia inginkan adalah dari periode yang bahkan Biro Intelijen Pusat tidak dapat mengungkapnya.

Hanya ada satu petunjuk. Dan untuk mengikutinya, hanya ada satu jalan.

“Stella.”

“Ya?”

“Aku perlu bertemu dengan keluarga Aiden setidaknya sekali.”

“Bagi warga biasa, hanya berhadapan denganmu saja mungkin akan membuat mereka pingsan.”

Itu mungkin benar, tetapi untuk menyelidiki lebih dalam sejarah Aiden, tidak ada orang lain yang bisa dimintai bantuan. Saat Noel sedang mempertimbangkan hal ini dengan serius, pintu kantor tiba-tiba terbuka.

Itu Katia, yang tampak sangat tidak senang.

“Yang Mulia? Apa yang membawamu ke sini?”

Noel memiringkan kepalanya karena penasaran. Sejak pertengkaran terakhir mereka, mereka berhasil saling meminta maaf, tetapi sementara Noel bersikap seolah-olah tidak terjadi apa-apa, Katia masih tampak tidak nyaman di dekatnya. Karena kecanggungan bersama tidak akan membantu menjaga hubungan yang damai, Noel biasanya mengambil inisiatif untuk mencairkan suasana.

“Dengarkan dengan tenang.”

…Namun jelas bahwa topik berikutnya akan membuat ketenangan menjadi mustahil.

“Orang itu telah diculik.”

“…Siapa?”

“Tunanganmu.”

Percikan api praktis beterbangan dari mata Noel.

***

Ditariknya tas ke atas kepala seseorang, pada kenyataannya, lebih melelahkan secara fisik daripada yang mungkin dipikirkan orang. Dan diikat dengan tali hanya menambah ketegangan. Ketika seseorang tiba-tiba menarik penutup kepalanya, Aiden sudah cukup lelah.

‘Saya perlu berlatih lebih banyak.’

en𝓾𝓂a.𝐢d

Ia tidak pernah mengira dirinya kekurangan stamina, tetapi sejak dilemparkan ke skenario utama dengan segala macam pertemuan mengerikan, ia telah mengalami hal-hal yang tidak pernah diantisipasinya. Keadaan akan semakin menegangkan dari sini, pikirnya, saat ia melihat orang yang telah melepas topengnya kini menempelkan pistol ke dahinya.

Seluruh pakaian mereka khas: topeng, sarung tangan hitam, dan mantel. Itu hampir menunjukkan “Saya melakukan pekerjaan yang mencurigakan.”

“Ini dia?”

“Ya. Kami menemukannya bersembunyi di dekat gedung dan membawanya masuk.”

“Mudah sekali menangkapnya, ya? Bukankah dia yang seharian ini menguntit kita?”

Mendengar ini, Aiden menyeringai pada dirinya sendiri. Memang benar; dia telah ditangkap dengan mudah. ​​Lagipula, dia tidak berusaha melawan.

Saat dia merenungkan hal ini, pria yang mengarahkan pistol ke dahinya mengangkatnya sedikit.

Ah.

Tidak perlu bertanya mengapa. Pistol itu terayun kuat ke bawah, mendarat tepat di wajah Aiden. Setelah beberapa kali hantaman, darah menetes di wajahnya, membuat penglihatannya menjadi merah.

“Yang ini sulit…bahkan tidak menunjukkan rasa sakit.”

Itu bukan benar-benar ketangguhan; melainkan, itu adalah perencanaan yang cermat. Dia telah meminum obat penghilang rasa sakit sebelumnya, karena tahu bahwa begitu diculik, dia mungkin tidak akan selamat.

‘Tidak ada aura suci juga.’

Aiden menyeringai dalam hati karena tidak adanya aura suci yang biasanya akan memberitahunya akan bahaya, yang menunjukkan bahwa dia sama sekali tidak melihat ini sebagai “krisis”.

“Baiklah, cukup perkenalannya. Aku tidak suka membuang-buang waktu, jadi mari kita mulai. Siapa yang mengirimmu?”

“Karena aku juga tidak suka membuang-buang waktu, aku akan menjawab langsung: jika kamu tidak ingin mati, pastikan kamu meninggalkan data atau materi penting apa pun.”

Alasan tidak munculnya aura suci kemungkinan karena Aiden tidak menganggap ini sebagai “ancaman.”

Pria bertopeng itu terhuyung mendengar jawaban tenang Aiden.

“…Apa?”

“Kau tahu kau tidak bisa membuang semuanya tepat waktu, kan? Tinggalkan saja sesuatu yang menunjukkan hubunganmu dengan pangeran atau menteri administrasi. Dengan begitu, aku tidak akan mengejarmu.”

Pria bertopeng itu tertawa kecil lalu mengarahkan senjatanya lebih dekat ke dahi Aiden lagi.

“Hei, sepertinya kamu masih belum mengerti situasinya—”

“Aku tahu kau tidak akan membunuhku.”

“Masih banyak yang tersisa untuk dibuang, bukan? Jika kamu menambahkan mayat ke dalam campuran, tidak mungkin kamu bisa melarikan diri dengan ‘bersih’ tanpa terlacak, kan?”

“……”

“Bukankah kau lebih suka tidak membuang waktu di sini jika kau menghargai nyawamu?”

Aiden terus berbicara dengan tenang, meninggalkan pria bertopeng itu terdiam.

‘Ada apa dengan orang ini?’

Dia pasti bertanya-tanya, karena sikap Aiden tampak seolah-olah dia datang ke sini dengan sukarela. Dia membaca situasi mereka seolah-olah dia mengetahuinya luar dalam. Meskipun mereka mengikatnya dan menodongkan senjata, rasanya merekalah yang berada di bawah tekanan.

“Tujuanku bukanlah untuk membunuh kalian semua, jadi jika kalian bekerja sama, kita bisa—”

Aiden berhenti di tengah kalimat saat penglihatannya menyesuaikan diri dengan kegelapan, membiarkan dia akhirnya mengamati sekelilingnya dan memahami situasi sepenuhnya.

Ternyata orang-orang di sekitarnya jauh lebih banyak dari yang dia duga…

“…Bukankah mereka semua sudah mundur?”

…jumlahnya ada banyak.

Wajah Aiden langsung pucat pasi, perubahan ekspresinya yang tiba-tiba begitu dramatis sehingga bahkan pria bertopeng yang mengarahkan pistol itu pun terkejut. Bagi seseorang yang baru saja mengancam mereka beberapa saat yang lalu, perubahan ekspresinya yang tiba-tiba ini tampak aneh.

“Tidak, bukankah kalian seharusnya adalah individu-individu yang sangat terampil, yang dipercayakan langsung oleh pangeran atau menteri administrasi? Apa yang telah kalian lakukan selama ini?!”

Dan tiba-tiba, Aiden mulai memarahi mereka.

“Apa?”

“Kupikir kalian semua akan mundur dengan mungkin hanya satu atau dua orang yang tersisa. Kalau seperti ini, aku bahkan tidak bisa melindungi kalian semua! Pasti ada yang akan terbunuh!”

Mereka tidak mengerti apa yang sedang dibicarakannya. Di sinilah dia, seorang tawanan, mengancam mereka, dan sekarang, dia mengaku melindungi mereka.

“Tetap tenang dan dengarkan aku baik-baik.”

Aiden berbicara dengan nada mendesak, seolah-olah dia hampir tidak bisa bernapas.

“Masih ada waktu. Sembuhkan aku dulu.”

Mereka semakin tidak memahaminya dari menit ke menit.

…Apakah dia tidak stabil secara mental?

en𝓾𝓂a.𝐢d

Saat kelompok itu merenungkan hal ini dalam diam, Aiden terus maju, urgensinya tampak jelas.

“Pasti ada semacam ramuan atau semacamnya, kan? Kau tidak harus benar-benar menyembuhkanku; buat saja aku terlihat baik-baik saja! Kalau dia melihatku terluka seperti ini, kalian semua akan mati!”

“Apa sih yang orang gila ini bicarakan—”

Salah satu di antara mereka akhirnya tersentak dan bicara, tetapi kalimatnya pun terhenti.

Mereka juga bisa merasakannya—ada sesuatu yang tidak beres.

Udara bergetar.

Meskipun jaraknya cukup jauh, sesuatu… sesuatu yang *mengerikan* tengah mendekati mereka, selangkah demi selangkah. Dengan setiap langkah kaki yang berat, getaran di udara semakin kuat, seolah-olah ada makhluk besar yang mendekat.

“Dia datang.”

Aiden berbicara kepada kelompok yang tercengang, suaranya dipenuhi dengan kepasrahan.

“Tunanganku.”

Dan dengan suara Aiden yang dipenuhi ketakutan…

…dunia seakan terbalik.