Chapter 32

Ruang sidang itu hanya dipenuhi keheningan. 

Bila sebelumnya keheningan yang menyertai pidato Menteri Administrasi dapat saja menyiratkan semacam persetujuan atau jaminan terselubung, kali ini, jelas bahwa keheningan itu murni disebabkan oleh kebingungan. 

Dan itu benar saja—siapa yang waras yang akan mengucapkan kata-kata yang keterlaluan seperti itu kepada anggota keluarga kerajaan? 

Yang sungguh mengejutkan mereka adalah bahwa sang pangeran yang mendengar kata-kata ini tidak menunjukkan reaksi apa pun. 

Dia hanya duduk diam, perlahan mengangkat matanya yang tertutup, menatap kosong ke arah lawannya tanpa sedikit pun emosi. 

“Ini penghinaan terhadap majelis tinggi, Aiden,” dia memulai dengan suara lembut, masih dalam batas yang diharapkan. 

“Pikirkan baik-baik apakah Anda memiliki tekad untuk bertanggung jawab atas tindakan Anda.” 

Akan tetapi, ada nada dingin yang menakutkan dalam suaranya yang cukup untuk menghentikan sejenak pergerakan Aiden. 

“Kalian bebas menghalangi dan menentang keinginanku. Tapi jangan menghinaku. Jangan menghina otoritas kekaisaran. Karena itu sama saja dengan menghina kekaisaran dan warganya, yang kumiliki.” 

“……”

“Sebagai penguasa berikutnya, perlakuan pribadi saya terkait dengan martabat kekaisaran. Jangan lupakan itu.” 

Setiap kalimat mengandung rasa bangga dan keyakinan dalam mewakili kekaisaran, bukan dirinya sendiri. 

Itu jelas-jelas suatu peringatan. 

Kalaupun ada perundingan, maka perundingan itu harus dilakukan secara diam-diam, tidak boleh melalui cara-cara yang memalukan dan agresif sehingga mengganggu sistem kekaisaran dengan cara seperti itu. 

Itu adalah garis yang ditarik untuk memastikan ‘konflik damai’, sebagaimana keadaannya saat ini—garis yang tidak boleh dilampaui lebih jauh lagi. 

𝗲nu𝗺𝒶.id

Perkataannya menyiratkan bahwa jika Aiden memilih bertindak agresif, sang pangeran akan dipaksa untuk membalasnya dengan cara yang sama. 

“Kebenaran, kepatutan, integritas. Seorang raja. Seorang patriot.” 

Aiden mendengus dalam diam sambil merenungkan kata kunci yang ia gunakan untuk menggambarkan sang pangeran dalam cerita aslinya. 

Betapa sopannya peringatan ini. 

Untuk seseorang yang menggunakan taktik kotor, dia memiliki sifat jujur ​​yang aneh. 

Perkataan sang pangeran selanjutnya menegaskan kesan ini. 

Dia menutup mulutnya, lalu berbisik pelan dengan suara yang hanya terdengar oleh Aiden. 

“Saya menghormati Anda. Bukan hanya Anda, tetapi seluruh anggota kekaisaran.” 

“……”

“Jadi, kumohon, jangan paksa aku. Biarkan aku mengembalikanmu dengan selamat ke kehidupan aslimu setelah semua ini berakhir. Yang kuinginkan bukanlah kehancuranmu, tetapi kedudukan pengantin pria Lionheart. Jadi jangan melangkah lebih jauh. Biarkan aku terus menghormatimu.” 

‘…Sungguh suci.’ 

Sungguh permusuhan yang halus. 

“Nanti saya akan mendengar bantahan atas tuduhan Menteri. Sekarang, kembalilah ke tempat duduk Anda,” kata sang pangeran. 

“Tuduhan palsu merupakan pelanggaran serius menurut hukum kekaisaran. Bahkan keluarga kerajaan pun tidak terkecuali.” 

Masalahnya adalah… 

Aiden tidak berniat untuk terlibat dalam rencana licik sang pangeran. 

“…Apa yang ingin kamu katakan?” 

“Maksudnya bukan Anda, tapi saya yang memberi peringatan, Yang Mulia.”

“……” 

“Hentikan pertikaian kecil ini sebelum aku membalasnya dua kali lipat.” 

Kali ini, sedikit gerakan tampak di wajah sang pangeran yang sebelumnya tanpa ekspresi. 

Aiden, setelah terdiam sejenak, membuka mulutnya sambil menggeram pelan. 

“Aiden Kellerman, calon suami pewaris Lionheart, menuduh sang pangeran telah memberikan tuduhan palsu terhadap Lady Noel.” 

Dia berbicara cukup jelas untuk didengar semua orang di ruang sidang. 

– Itu adalah pernyataan mengejutkan yang membuat ruang sidang menjadi lebih heboh dari sebelumnya. 

Kemudian- 

Wajah Rad dan sang pangeran mengeras, segera memahami arti kata-kata Aiden. 

Itu adalah pernyataan perang langsung, yang menandakan bahwa ia yakin dapat mewujudkannya.

Tentu saja, itu adalah tindakan yang hanya akan dilakukan oleh orang gila. Jika gagal, Anda harus segera kehilangan nyawa. Menentang keluarga kerajaan sampai sejauh itu memiliki beban seperti itu. 

Namun justru karena itulah, pernyataan Aiden saat ini memiliki dampak dan kebenaran. Cukup untuk menetralisir serangan yang dimaksudkan untuk menyebarkan rumor dan mencoreng reputasinya. 

“Serangan sosial” yang mereka luncurkan terhadap Noel di sini kini telah kehilangan makna karena tindakan Aiden. 

‘Bajingan itu…!’ Rad menggertakkan giginya dalam hati sambil melotot ke arah Aiden, sementara sebuah suara sekali lagi memecah keheningan di ruang sidang. 

“Jadwalkan sidang terpisah. Aku akan mengungkap semuanya di sana.” 

“……”

“Tadi, kau bertanya padaku apakah aku punya tekad untuk bertanggung jawab atas tindakanku, bukan?” 

Aiden bicara sambil menatap langsung ke mata sang pangeran yang mengeras. 

“Sudahkah kamu memeriksa apakah kamu sendiri memiliki keyakinan yang sama?” 

***

Itu baru kemarin. Aiden mempertaruhkan nyawanya dalam perkelahian dengan sang pangeran. 

“…Wow.” 

Katia, yang berjalan di sampingnya, bergumam kagum sambil membolak-balik koran di tangannya. 

Dia telah memilih surat kabar dari berbagai media, tetapi berita utamanya selalu sama, apa pun jenis penerbitannya. 

Itu tentang aksi Aiden di ruang sidang hari sebelumnya. 

“Menakjubkan. Seluruh kekaisaran menyaksikannya.” 

“Untungnya, ceritaku terpotong.” 

𝗲nu𝗺𝒶.id

Mungkin berkat Noel—dan mungkin juga koneksi ke kaisar—masalah pribadinya disingkirkan dari berita. Entah bagaimana, ia berhasil menghindari ketenaran yang luar biasa. 

Beruntungnya, meski ada surat kabar dan TV, internet tidak ada. Itulah cara agar privasinya tetap terjaga, untuk saat ini… 

…Baiklah, kesampingkan itu semua. 

Aiden mendesah dalam hati dan menarik jendela sistem di depannya. 

– Info Pencarian  

Peristiwa yang tercantum dalam bagian ini akan membawa hukuman besar jika gagal! 

Pernikahan Palsu (Penting!)  

▶ Anda telah terpilih sebagai istri Lady Noel. Pertahankan kontrak Anda dengan pasangan Anda hingga akhir!  

▶ Peristiwa terkait akan segera terjadi. (D-?)  

▶ Ini adalah peristiwa penting, yang memiliki kepentingan “setingkat misi utama”!  

Menyelesaikannya akan mengubah hubungan Anda dengan target secara drastis!  

Pembaruan ini menyusul insiden kemarin. Meskipun waktu untuk “misi penaklukan” yang tercantum dalam misi utama belum diungkapkan, setidaknya hal ini telah diperbarui. 

Kemungkinan besar bergerak maju secara sinkron dengan misi sebelumnya, mirip dengan misi dengan Pelindung. 

Frasa yang mengkhawatirkan adalah tentang hubungan yang “berubah drastis”. 

Sebelumnya, saat Katia diberi label seperti itu, dia menggeram seolah-olah ingin melahapnya hidup-hidup, tetapi sekarang mereka saling memanggil sebagai teman. Dibandingkan sebelumnya, ini tentu saja termasuk perubahan yang drastis. 

Masalahnya adalah… 

Bukankah Lady Noel sudah sangat ramah padanya? 

Sebenarnya tidak berlebihan jika dikatakan dia terlalu protektif. 

Dia paham bahwa dia merasa bertanggung jawab karena membawanya ke posisi ini, tetapi terkadang hal itu hampir cukup untuk membuatnya bergidik. 

Jika hubungan ini “berubah drastis”, niscaya akan ada lompatan lain menuju persahabatan yang lebih erat. Tapi apa yang harus dia lakukan saat itu…? 

Jujur saja, ini agak mengkhawatirkan. 

𝗲nu𝗺𝒶.id

Bahkan kemarin, tepat setelah kejadian, sudah jelas… 

…Dia dimarahi cukup parah. 

Saat mereka kembali ke kantor, Noel telah mendudukkannya dan memarahinya selama berjam-jam. 

– Bagaimana rencanamu untuk menghadapi akibatnya? Kalau kamu terus bersikap seperti ini, apa pun bisa terjadi. Sebagai seseorang yang ingin melihatmu kembali dengan selamat ke pelukan keluargamu, ini benar-benar menyusahkan… 

Ketulusan kemarahannya, yang lahir dari keprihatinan tulus, begitu kentara hingga dia bahkan tidak dapat mengucapkan sepatah kata pun sebagai tanggapan. 

– Terima kasih.  

Kalau dipikir-pikir, bukankah dia meninggalkannya dengan kata-kata itu di akhir? 

– Kau melakukannya untukku, bagaimanapun juga. Aku tidak pernah membayangkan kau akan melakukan sejauh itu.  

Dengan itu, Noel telah kembali ke kamarnya, seolah-olah sedang melarikan diri. 

Dia meninggalkan kata-kata untuk memberi tahu dia jika dia membutuhkan bantuan. 

‘Hmm.’  

…Wajahnya pun merah padam. 

Dia pernah mendengar dia mengucapkan terima kasih saat dia mabuk, tetapi itu adalah pertama kali mendengarnya mengucapkan terima kasih saat dia sadar. 

Dan, sejujurnya… 

Meskipun dia menghargai tawarannya untuk membantu, dia tidak bisa ikut serta dalam hal ini. 

“Mengapa?” 

“Karena apa yang akan kulakukan hanya bisa dilakukan oleh Katia.” 

Mendengar perkataannya, Katia yang tadinya menyamai langkahnya dengan langkah cepat, menyeringai. 

“Sesuatu yang hanya bisa dilakukan oleh teman bersama, ya?” 

“Ya, seperti itu,” dia setuju, tanpa menemukan alasan untuk menyangkalnya. 

Katia, dengan jubahnya ditarik rendah menutupi wajahnya, terkekeh saat dia berpegangan pada sisi Aiden, melingkarkan lengannya di sekeliling Aiden seolah-olah ingin memilikinya untuk dirinya sendiri. 

𝗲nu𝗺𝒶.id

Apakah ini benar-benar jarak yang lazim dalam persahabatan? 

Tentu saja pertanyaan itu muncul dalam benaknya. 

Yah. Dia selalu berpikir orang ini punya masalah dalam mendefinisikan hubungan, tapi terkadang dia sendiri tidak yakin apa arti istilah “teman” baginya. 

Lebih tepatnya, dia tidak yakin apa yang dipikirkan wanita itu tentangnya. 

Jelas itu bukan kasih sayang romantis, juga bukan persahabatan biasa, jadi apa sebenarnya itu…? 

…Bagaimanapun. 

Masalah sifat bergantung Katia adalah sesuatu yang perlu direnungkan dari waktu ke waktu. 

Tetapi ada hal lain yang memerlukan perhatian segera. 

‘Tujuan saat ini adalah…?’

Tujuannya adalah untuk mengungkap bahwa sang pangeran menyerang Noel melalui hasutan, dan itu harus dilakukan dalam tiga tahap: membuktikan bahwa impor senjata yang tidak sah ke ibu kota tidak terkait dengan Noel, membuktikan bahwa penyerangan terhadap markas militer juga tidak terkait dengannya, dan akhirnya… 

Untungnya, kedua tujuan pertama dapat dicapai dengan cepat dengan satu tindakan. 

Hanya ada satu hal yang perlu ditemukan: “organisasi operasional” yang berfungsi sebagai faktor umum di balik ketiga insiden tersebut. 

Dia telah menerima petunjuk tentang hal itu sebelumnya. 

– Jika itu disembunyikan dengan cukup baik sehingga aku tidak dapat menemukannya, maka penyokongnya pastilah seorang bangsawan berpangkat tinggi. Kau ingin aku menggali informasi tentang mereka? Kau ingin seseorang kehilangan kepalanya?

Ia ingat Billy Hagan mengatakan hal itu ketika ia memintanya untuk menyelidiki siapa yang menyelundupkan senjata ke ibu kota. Bahkan jika informan yang kompeten seperti dia mundur, itu berarti ada “organisasi pendukung” di balik semua ini. 

Senjata-senjata yang diselundupkan, termasuk Hellbomb, borgol pengekang yang digunakan untuk menculik Katia, dan Root 00 yang dibutuhkan untuk menciptakan celah dimensional—tidak satu pun dari ini dapat diperoleh dengan mudah melalui jalur normal. Jadi, kemungkinan organisasi mengelola operasi ini sangat tinggi. 

Jika organisasi semacam itu ada, kemungkinan besar mereka punya banyak bukti bahwa mereka ditugaskan oleh pangeran dan Menteri Administrasi. 

Setidaknya, itulah jalan alami dari hubungan ilegal yang Aiden saksikan saat bekerja sebagai penipu. 

“Oh, jadi kamu di sini untuk memburu pion?” 

Mendengar ini, Katia mengangguk seolah dia mengerti. 

Meskipun dia adalah seorang bangsawan yang jarang muncul di depan publik, dia tetaplah seseorang yang tinggal di dalam istana yang penuh intrik. Dia tampaknya tahu persis bagaimana hal-hal ini bekerja. 

Penyelundupan barang-barang seperti itu secara diam-diam ke ibu kota harus dilakukan dengan cepat dan dengan personel elit yang minimal. 

Misi yang berisiko dan rahasia memerlukan individu yang paling sedikit tetapi paling cakap. 

Tempat yang dilalui Aiden saat ini dapat digambarkan sebagai habitat alami orang-orang seperti itu. 

‘…Kita di sini lagi.’ 

Pasar gelap ibu kota. 

Ini tempat yang tepat untuk memulai penyelidikan. 

Sarang kejahatan, zona di luar hukum, dan tempat yang dipenuhi dengan informasi yang hampir tak terbatas. 

Hampir ada rasa keakraban dalam hal itu. 

Kalau dipikir-pikir lagi, bukankah ini tempat pertama kali dia bertemu Katia? 

“Jadi, bagaimana rencanamu untuk menemukan orang-orang ini? Bahkan jika mereka ada di sekitar sini, kamu tidak punya informasi apa pun saat ini.” 

“Seperti mencari jarum dalam tumpukan jerami.” 

Jika informan saja tidak dapat mengumpulkan informasi, tidak mengherankan jika orang-orang ini sangat tertutup. Analogi ini sangat tepat. 

“Jadi…” 

Aiden tertawa kecil saat menjawab. 

Metode yang ada dalam pikirannya itu menggelikan, bahkan baginya. 

“-Mengapa tidak membersihkan semua jerami? Jarumnya akan rontok pada akhirnya.” 

Entah kenapa, dia merasa lebih berani saat bersama Katia. 

Mungkin karena ia punya kebiasaan mencari rangsangan yang paling kuat terlebih dahulu, ingin “merasakan” segalanya. 

“Apa maksudmu?” 

Ketika Katia memiringkan kepalanya dengan bingung dan bertanya, Aiden menjawab seolah-olah itu bukan sesuatu yang istimewa. 

“Bukankah hidup terasa agak membosankan akhir-akhir ini?” 

𝗲nu𝗺𝒶.id

Saat mendengar itu, senyum nakal mengembang di wajah Katia. 

“…Aku tahu aku telah membuat pilihan yang tepat dengan berteman denganmu.” 

Tidak sulit untuk menebaknya—dia jelas akan mengusulkan sesuatu yang sangat “merangsang.”