Chapter 31

Jika ditanya tentang pendapatnya tentang ruang sidang, Aiden akan dengan jujur ​​mengatakan bahwa itu bukanlah tempat favoritnya. Itu adalah reaksi alami bagi seseorang yang pekerjaan utamanya adalah penipu. Oleh karena itu, masuk ke tempat seperti itu dengan sukarela merupakan hal yang tidak biasa baginya.

… Atau mungkin tidak. Mengingat sikap agresifnya saat ini, mungkin itu masuk akal. Noel melirik Aiden, yang duduk di sebelahnya. Saat dia mendengar bahwa Putra Mahkota akan hadir, dia bahkan tidak mempertimbangkan pilihannya yang biasa dan langsung muncul di sini. 

Terlebih lagi, persidangan yang sedang berlangsung adalah persidangan yang dapat dengan mudah memprovokasinya—persidangan itu untuk menentukan nasib Lord Levante, yang sebelumnya telah menyerang Katia. Namun, yang mengganggu Aiden adalah bahwa baik Putra Mahkota maupun Kepala Administrator tetap acuh tak acuh, meskipun jelas-jelas melihatnya dan Noel masuk. Rasanya seolah-olah mereka telah menunggunya, seolah-olah ini semua adalah bagian dari rencana yang telah diatur sebelumnya. Aiden merasa ini sangat meresahkan.

“…Aiden, apakah kamu benar-benar baik-baik saja dengan ini?” Noel terus menanyakan pertanyaan yang sama berulang-ulang. Itu bukanlah pertanyaan yang biasanya datang dari seseorang yang selalu maju dalam pertempuran tanpa menoleh ke belakang, tetapi kondisi Aiden saat ini jelas berbahaya.

“Tidak, aku tidak baik-baik saja,” datanglah respon Aiden yang tak terduga.

“Maaf?”

“Hanya duduk di sini dan menunggu saja sudah tak tertahankan.” 

Sementara Noel kehilangan kata-kata, Aiden menatap Putra Mahkota yang duduk di podium dengan mata terpejam. Tatapannya dipenuhi amarah yang membara. 

“Kadang-kadang dia benar-benar kehilangan kendali diri,” pikir Noel sambil mendesah pelan. Noel telah mencoba membujuknya untuk setidaknya menunggu sampai persidangan selesai, karena mencampuri urusan pejabat kerajaan saat menjalankan tugasnya akan menjadi pelanggaran berat.

Satu hal yang dia sadari beberapa kali adalah bahwa sementara Aiden bersedia membiarkan segala sesuatunya berlalu begitu saja ketika menyangkut urusannya sendiri, dia menjadi sangat tidak terkendali ketika masalah menimpa orang-orang yang dekat dengannya.

-Dia mirip sekali dengan Teresa, ya? Meskipun jenis kelaminnya berbeda.

-Sama seperti mentornya, Sang Pelindung Jenderal.

Noel mendapati tangannya mencengkeram lututnya erat-erat tanpa menyadarinya. Meskipun ia berusaha sekuat tenaga untuk tidak menunjukkannya, pemandangan dari malam sebelumnya masih terekam dalam ingatannya seperti noda hitam.

‘Mengapa?’ 

Menurut rumor yang terkenal, agar roh dapat muncul di dunia material, dua syarat harus dipenuhi: tingkat pencapaian tertentu, dan penyesalan yang mendalam dan terus-menerus. Dan Teresa, yang muncul sebagai hantu, telah menyerang Noel, seolah-olah didorong oleh penyesalan itu—mungkin alasan mengapa dia belum sepenuhnya naik ke alam baka.

‘—?’

Saat pikiran ini terlintas di benaknya, tangannya yang terkepal semakin mengepal, berubah menjadi putih. Pikirannya dibanjiri kenangan malam itu, dengan kata-kata terakhir Teresa bergema sekali lagi.

-Aku akan tinggal, Noel.

-Kau juga tahu itu. Kau akan menjadi orang yang lebih hebat dariku.

-Anda harus melindungi mereka.

-Dipahami?

Pikirannya terhenti tiba-tiba saat merasakan darah menetes dari sela-sela jarinya. Menyadari hal ini, Noel segera menutupi tangannya dan memejamkan mata.

‘Ini berbahaya.’

Dia harus tetap tenang, terutama di depan Putra Mahkota dan Kepala Administrator.

Karena langkah Aiden selanjutnya tidak dapat diprediksi, dia harus mempertahankan keadaan itu.

“Oleh karena itu, para terdakwa memulai kejadian tersebut di dekat gedung administrasi pada tanggal yang disebutkan, yaitu—”

Sambil melirik ke samping, Aiden mengerutkan kening sambil menatap menteri administrasi, yang saat ini sedang bersaksi.

—Sejujurnya, Noel sepenuhnya setuju dengan reaksi Aiden.

Menteri Administrasi, Rad Ilja Barphon.

Di permukaan, dia tampak tidak berbahaya, tetapi ada sesuatu yang mencurigakan tentangnya.

Seorang pemburu, predator, atau mungkin—

Seekor ular berbisa.

Ada aura jahat dalam dirinya.

Ini mungkin akan menjadi lebih jelas saat dia terus berbicara.

“Tampaknya pihak-pihak terkait juga hadir di sini hari ini.”

en𝓊𝐦a.i𝒹

Pandangan Rad tertuju pada Aiden dan Noel yang duduk di antara penonton.

“…?”

Tanpa ragu-ragu, dia pun menyeret mereka ke tengah-tengah acara, menyebabkan wajah Noel berubah tidak senang.

“Kalau begitu, bagaimana kalau kita mengadakan diskusi yang menarik?”

Rad melanjutkan dengan senyum berseri-seri.

“Seperti yang sebagian dari kalian mungkin tahu, ada kejadian menarik tadi malam, bukan?”

Saat dia mengatakan ini, ekspresi Noel mengeras. 

Ini tentu saja bukan topik yang bisa diangkat di sini secara tiba-tiba.

“Insiden penyelundupan senjata ilegal di dermaga ibu kota. Tempat kejadian kejahatan besar, lengkap dengan bom Hellfire. Dan jangan lupakan serangan teroris di dalam gedung administrasi ibu kota, bersamaan dengan kebangkitan Spirit of the Fallen Patriot kemarin…”

Jari-jarinya bergerak mulus di udara sebelum menunjuk langsung ke titik tertentu.

Isyarat itu tidak salah lagi—ditujukan kepada Noel. Tampaknya dramatis, hampir dibuat-buat.

—Tetapi ada niat jahat yang tak terbantahkan di baliknya.

“Bukankah ada faktor umum yang menghubungkan semua peristiwa ini? Sepertinya semuanya berawal dari seseorang, bukan?”

—Dalam satu sisi, topik ini memang menarik. Memang.

Sambil menoleh, Noel memperhatikan bahwa hakim, terdakwa, dan penggugat semuanya terdiam. Seluruh ruangan hanya terfokus pada kata-kata Menteri Administrasi.

Seolah-olah seluruh tempat itu adalah panggungnya.

‘Apakah dia benar-benar melakukan aksi semacam ini secara terang-terangan?’

Noel menatap Menteri Administrasi dengan ekspresi tidak percaya.

Pada titik ini, jelas mengapa Aiden melotot ke arah pria itu seolah ingin membunuhnya.

Jelaslah bahwa menteri tersebut telah merencanakan ini sejak awal, sepenuhnya menyadari kehadiran mereka dan dengan sengaja memasang jebakan.

“Apa sebenarnya yang ingin Anda katakan, Menteri?”

Noel menjawab dengan kaku, suaranya mengeras.

Rad mengusap dagunya perlahan sebelum berbicara.

“Sungguh aneh bagaimana semua insiden baru-baru ini tampaknya berasal dari sekitarmu. Sepertinya Lionheart sendiri yang menyebabkan kekacauan di ibu kota, bukan? Meskipun, tentu saja, aku tidak mengatakan bahwa itu benar-benar terjadi.”

Rad menambahkan dengan senyum licik.

“Belum.”

Dia memiliki bakat luar biasa dalam memprovokasi orang.

“Pendeknya.”

Noel menanggapi dengan tenang, meski suaranya mengandung kemarahan dan ketidakpercayaan.

“Penyelundupan senjata ilegal ke Kekaisaran, serangan teroris siang hari di gedung ibu kota, dan kebangkitan Semangat Patriot yang Gugur semuanya ada hubungannya denganku?”

“Bisa jadi memang ada dugaan seperti itu, ya.”

—Sungguh, ini sangat tidak masuk akal sehingga tidak membuat saya marah. Bahkan tidak layak untuk ditanggapi.

“Menurut saya tuduhan seperti itu tidak tepat untuk situasi dan kondisi seperti ini. Tuduhan hanya akan berbobot jika didukung oleh kesaksian yang sah.”

“Ah, benar.”

Menteri itu menjentikkan jarinya, seolah sedang mengarahkan ‘aktor’ yang telah diatur sebelumnya.

“Kalau begitu, tolong jelaskan. Menurut proses hukum yang sah, Sir Levant, yang duduk di kursi terdakwa. Siapa yang berada di balik serangan teroris di gedung administrasi kali ini?”

“… Dorongan Lionheart,” kata Sir Levant dengan tenang.

Pernyataan yang tiba-tiba itu mengejutkan semua orang yang hadir, karena datangnya tanpa peringatan apa pun.

“Dan alasannya?”

en𝓊𝐦a.i𝒹

“Motifnya adalah ketidakpuasan terhadap sang penguasa. Itu adalah serangan politik.”

Begitu dia selesai berbicara, gelombang reaksi keras muncul di antara para hadirin. Sementara para peserta yang sudah siap tetap tenang, keterkejutan tampak jelas di wajah para penonton yang tidak peduli.

Dalam persidangan yang dihadiri oleh Menteri Administrasi dan Putra Mahkota, tak lain adalah seorang ksatria, tokoh inti militer Kekaisaran dan veteran yang teruji dalam pertempuran, yang membuat pernyataan tersebut.

Betapapun absurdnya klaim tersebut, sulit untuk mengabaikannya sebagai kebohongan total.

Terlepas dari apakah rumor itu benar atau tidak, berita itu sendiri merupakan skandal yang mengejutkan. Berita itu akan segera menyebar seperti api dan mencoreng reputasinya. Noel menggertakkan giginya.

Situasinya jelas bahkan tanpa melihat. Levant pasti telah membuat kesepakatan, menerima semua kesalahan sebagai imbalan karena menyelamatkan bawahannya. Meskipun hubungannya tegang dengan wanita itu, Levant sangat protektif terhadap bawahannya; membujuknya tidak akan sulit.

Ini adalah sandiwara yang jelas—serangan terang-terangan yang ditujukan untuk menjebaknya, tanpa memperhatikan alasan. Yang lebih membuatnya marah adalah niat di baliknya. Ini bukan hanya tentang merusak citranya.

‘Targetnya bukan saya.’

Mengingat perilaku Putra Mahkota yang biasa, memahami maksudnya tidaklah sulit. Pada akhirnya, tujuannya bukanlah dia, tetapi orang yang duduk di sampingnya—tunangannya.

Meskipun Aiden terkenal, dia tidak punya dasar dalam lingkup politik Kekaisaran; dia orang luar. Sejauh ini, tindakannya hanya memenuhi persyaratan minimum untuk berfungsi sebagai suami Lionheart. Satu-satunya alasan dia berhasil membenarkan pernikahannya dengan orang lain adalah murni karena reputasi dan koneksinya sendiri.

‘Jika si Hati Singa membuat keputusan ini, kita tidak bisa memperlakukan orang ini dengan enteng.’

Sasarannya jelas: menciptakan perpecahan antara dia dan Aiden dengan menghancurkan reputasi sosialnya.

“Jika Anda menyebarkan rumor palsu seperti itu, Anda tidak akan mampu menghadapi kebenaran ketika terungkap,” balasnya. Saat ini, yang terbaik yang dapat ia lakukan adalah menyangkalnya dengan tenang dan tegas. Lagi pula, ia tidak pernah berbohong—ia hanya perlu menyampaikan fakta apa adanya.

Masalahnya adalah…

“Ah, tapi.”

Ada satu hal yang tidak dapat dibantahnya.

“Semangat Patriot yang Gugur jelas menyerangmu, bukan?”

Pada saat itu, dia merasakan darah mengalir dari wajahnya.

“Jawab aku, Lionheart. Apakah Patriot yang Jatuh akan secara tidak sengaja menghunus pedangnya terhadap seseorang yang bukan musuh Kekaisaran?”

“Salah satu pahlawan yang pernah mengorbankan nyawanya demi negara—bagaimana Anda menjelaskannya?”

Dalam semua aspek lainnya, kebenaran ada di pihaknya. Namun, mengenai satu masalah ini…

en𝓊𝐦a.i𝒹

Dia tidak menjawab, dan alasannya sederhana.

Bahkan dia sendiri tidak tahu mengapa roh Teresa melakukan hal seperti itu. Jauh di lubuk hatinya, dia menyimpan kecurigaan bahwa mungkin ada beberapa kebenaran dalam apa yang mereka katakan. Keraguan ini menunda reaksinya, dan bahkan keraguan sesaat pun menjadi kelemahan yang mencolok.

Kebohongan terbaik selalu mengandung inti kebenaran.

Ekspresi orang-orang di sekitarnya berubah. Melihat ketidakmampuannya untuk segera menanggapi, mereka mulai menganggap kecurigaan Menteri Administrasi sebagian benar.

Meskipun ruangan tetap sunyi seperti sebelumnya, suasana sekarang jelas didominasi oleh Menteri Administrasi.

Rangkaian kejadian baru-baru ini di ibu kota adalah perbuatan Lionheart.

Sekalipun belum sepenuhnya terbukti, benih keraguan telah ditabur.

‘…Ini buruk.’

Dengan wajah pucat, satu-satunya pikiran Noel adalah bagaimana situasi telah berubah secara drastis. Kesalahannya telah memberikan kesan legitimasi pada kata-kata Menteri, yang menyebabkan beberapa orang berasumsi bahwa klaimnya sepenuhnya benar.

Ini berarti…

Serangan itu tentu akan beralih ke gagasan tentang ‘pernikahan’-nya. Kesalahannya telah membuka pintu gerbang.

Tapi kemudian…

Tepat ketika hal itu tampaknya tak terelakkan, seseorang tiba-tiba berdiri dan melangkah melintasi tengah ruang sidang.

“Ini agak mengecewakan.”

Perhatian semua orang tertuju pada pria yang berbicara dengan suara pelan.

“Mengapa menghilangkan satu orang dari cerita ini?”

Suaranya terdengar sangat santai, hampir tidak cocok dengan suasana ruang sidang yang tegang. Kedengarannya tidak berhubungan dengan situasi saat ini.

“Ada satu faktor umum lagi yang kalian semua bicarakan.”

Namun, bagi mereka yang mengenal pria di balik suara itu, penilaian mereka akan agak berbeda.

“Saya hadir di semua tempat yang Anda sebutkan. Penyelundupan senjata, lokasi teroris, dan bahkan tempat penyelundupan roh.”

Itu adalah respon yang muncul dari kemarahan yang hampir tak terkendali.

Rasionalitas dingin yang menekan amarah yang mendidih di dalam terwujud sebagai topeng ketenangan.

“Jadi, sebagai seseorang yang ada di sana, saya akan berbicara langsung.”

Dan sasaran kemarahannya jelas.

“Istriku bukan orang seperti itu, jadi sudahlah, lupakan saja omong kosong ini.”

Tuduhan itu tidak ditujukan kepada Menteri Administrasi Rad yang melontarkan tuduhan tersebut.

en𝓊𝐦a.i𝒹

Tetapi pada orang yang jelas-jelas memerintahkannya untuk melakukan itu.

“Yang Mulia.”

Dia mengucapkan kata-kata ini di hadapan Putra Mahkota yang terdiam dan duduk di atas podium.