Chapter 18

“…Nona, apakah Anda baik-baik saja?”  

Stella bertanya, suaranya penuh kekhawatiran.  

Wajah Noel tampak pucat beberapa saat, sehingga memunculkan pertanyaan.  

Bahkan selama mereka bersama di medan perang, Noel tidak pernah menunjukkan kesedihan sebanyak ini. Namun, sejak Putra Mahkota membawa Aiden pergi, Noel tetap dalam kondisi ini.  

“Jika kamu merasa tidak enak badan, mengapa kamu tidak beristirahat sebentar? Aku bisa menggantikanmu di sini.”  

Dengan itu, Noel memaksakan senyum dan berdiri dengan susah payah.  

Dia melangkah keluar aula sejenak. Di luar tempat yang ramai dan mempesona itu, angin malam yang sejuk membelai rambutnya dengan lembut.  

Wajah Noel mengeras saat dia melihat ke arah datangnya angin.  

Dengan indranya yang tajam, dia dapat melihat dengan jelas apa yang ada di balik kegelapan malam.  

Aiden… dan Putra Mahkota.  

Mereka duduk berhadapan di sebuah meja, asyik mengobrol.  

Dia menarik napas dalam-dalam.  

‘Saya tidak punya hak…’  

Tidak ada hak untuk ikut campur.  

Tidak peduli apa yang dikatakannya, dia tidak memiliki wewenang untuk menghentikan Putra Mahkota.  

Mengingat ‘masa lalu’ mereka yang rumit, wajar saja jika dia membiarkan Aiden pergi.  

Ia membalikkan tubuhnya, berusaha menjauhkan diri dari mereka berdua. Dengan pendengarannya yang tajam, ia masih bisa mendengar pembicaraan mereka meski dari jarak sejauh ini.  

“Putuskan pertunangan dengan Lionheart.”  

Andai saja dia tidak mendengar kata-kata itu.  

“Sebagai balasannya, aku akan mengabulkan apa pun yang kauinginkan, Aiden.”  

Langkah Noel terhenti tiba-tiba.  

Tanpa menyadarinya, dia mengalihkan pandangannya ke Aiden.  

Dia tidak yakin mengapa dia merasa perlu memeriksa reaksinya begitu mendengar kata-kata itu, tetapi entah bagaimana, dia melakukannya begitu saja.  

Dia duduk di sana, tanpa ekspresi, menatap kosong ke arah Putra Mahkota. Pikirannya tidak terbaca.  

“Bolehkah saya bertanya mengapa Anda mengajukan permintaan seperti itu?”  

Suara Aiden terdengar serak saat ia bertanya kepada sang pangeran. Sang Putra Mahkota mengaitkan jari-jarinya dan menempelkan dagunya di sana.  

“Waktunya pengungkapan sudah dekat, Aiden. Sebentar lagi, banyak hal menarik akan terjadi di ibu kota.”  

Senyum samar itu tetap tergambar halus di wajah Putra Mahkota.  

“Aku tidak ingin melihat orang baik sepertimu terseret ke dalam masalah ini, berdiri di samping seseorang yang begitu jahat.”  

𝓮𝓷𝓊𝐦𝓪.id

“Apakah kau baru saja menyebut Lady Noel jahat?”  

“Ah, tentu saja. Tidak diragukan lagi.”  

Kata-kata berikutnya meluncur keluar seperti lidah ular.  

“Ceritanya panjang, tapi kalau disederhanakan…”  

Suara Putra Mahkota seakan bergema di telinga Noel.  

“Dia menghancurkan masa depanku.”  

Dalam sekejap.  

“Wanita yang dikenal sebagai Si Hati Singa. Dia pengecut, pengkhianat, pecundang, pembunuh, dan buronan. Bahkan dia tidak akan menyangkalnya.”  

Napas Noel tercekat di tenggorokannya.  

“Bukankah itu alasan yang cukup untuk menyebutnya jahat?”  

“Memisahkanmu dari wanita seperti itu adalah sesuatu yang seharusnya kau syukuri.”  

“Dan, Aiden Kellermain, aku tahu siapa dirimu. Aku tahu apa yang kamu inginkan.”  

Putra Mahkota tersenyum saat berbicara.  

“Jika Anda terlibat dalam hal-hal yang berada di luar kemampuan Anda, itu akan membawa bencana. Bukankah itu yang sedang Anda lakukan sekarang?”  

“Bagaimana apanya?”  

“Itu berarti aku ingin menawarkanmu kedamaian.”  

Tubuh Aiden membeku.  

Bahkan Noel, yang tidak banyak menghabiskan waktu bersamanya, dapat melihat bahwa wajahnya telah diserang sesuatu yang tidak terduga.  

Sebaliknya, Putra Mahkota terus menatapnya dengan senyum tenang yang sama.  

“Anda diminta untuk beristirahat di rumah. Serahkan tugas-tugas sulit kepada orang-orang hebat dan jauhi bahaya yang mengancam jiwa.”  

Kata-kata itu, penuh keyakinan, mengalir keluar satu demi satu.  

Seolah wajar saja jika Aiden setuju.  

Disampaikan dengan tenang, seolah menyatakan fakta yang tidak dapat disangkal.  

Seolah mengingatkannya bahwa beban-beban ini, yang sejak awal tidak cocok untuknya, telah ‘dipaksa’ dibebankan kepadanya oleh orang lain.  

“Dan lebih dari apa pun.”  

Putra Mahkota berhenti sejenak, seolah memberi isyarat bahwa dia belum selesai.  

Seolah-olah dia akan menawarkan kepada Aiden apa yang ‘sebenarnya’ dia inginkan.  

“Apa pun yang terjadi mulai sekarang, aku akan melindungi keluargamu. Apa pun yang terjadi, bahkan jika itu mengorbankan nyawaku.”  

“……”

“Aku bersumpah demi kehormatan keluarga kerajaan. Dan jika itu belum cukup bagimu, aku bahkan akan membuat perjanjian dengan dewa Karva. Aku selalu menepati janjiku.”  

𝓮𝓷𝓊𝐦𝓪.id

“……”

“Kau bisa menyerahkan… ‘wanita yang membebanimu dengan nasib yang begitu kejam’ kepadaku dan kembali ke kehidupan aslimu.”  

Noel mengepalkan tangannya erat-erat hingga darah mulai mengalir.  

Dia tidak salah.  

Segala sesuatu yang Aiden Kellermain alami kini dimulai saat dia bertemu dengannya.  

Ini bukanlah hal-hal yang dia pilih untuk lakukan; semuanya dimulai ‘karena’ dia.  

Dia menundukkan kepalanya, sambil bernapas berat.  

Setelah mendengar semua itu, jelas apa tanggapan Aiden.  

Dan kemudian, ‘penolakan’ mulai terbentuk di dalam dirinya.  

‘Mengapa?’  

Dia sendiri tidak mengerti mengapa dia bereaksi seperti ini.  

Hubungan mereka didasarkan pada kontrak.  

Tidak ada dasar emosional di antara mereka untuk menopang satu sama lain.  

Jika Aiden menerima tawaran Putra Mahkota, dia tinggal mencari cara lain untuk memenuhi perjanjian itu. Mereka tidak lagi menghargai satu sama lain selain itu.  

Belum,  

‘Saya tidak ingin mendengarnya.’  

Dia tidak ingin mendengarnya mengucapkan sepatah kata penolakan.  

Entah mengapa, pikiran itu terlintas di benaknya.  

Dia ingin segera pergi, tetapi kakinya tidak dapat digerakkan, seolah-olah terpaku di tanah.  

Dan ketika Aiden akhirnya berbicara, Noel menutup matanya rapat-rapat.  

“Yang Mulia.”  

—Tapi kemudian.  

“Kau tentu tidak akan menahan diri jika menyangkut tunanganku.”  

Kata-kata yang diucapkannya berikutnya benar-benar berbeda dari apa yang diharapkannya.  

Mata Noel terbelalak karena terkejut.  

Suasana dingin menyelimuti meja.  

Bagaimanapun, ketegangan seperti itu sudah bisa diduga setelah berbicara kasar kepada anggota langsung keluarga kerajaan.  

“…Sepertinya kamu belum begitu mengerti.”  

Kendati demikian, Putra Mahkota yang terdiam sesaat, bicaranya tanpa ada perubahan sikap.  

“Orang itu mungkin memiliki reputasi publik yang baik. Bagaimanapun, begitulah cara keluarga kerajaan dan militer ‘menciptakan’ citranya. Tapi—”  

“Mungkin ada sedikit propaganda di dalamnya. Selama perang, pasti ada kejadian-kejadian yang mengerikan, dan saya tidak pernah menyangka Noel akan semurni salju.”  

“….”  

“Seperti yang dikatakan Yang Mulia, Noel mungkin berbeda dari yang digambarkan. Saya tidak akan menyangkalnya.”  

Aiden menjawab dengan tenang.  

“Tapi meski begitu.”  

𝓮𝓷𝓊𝐦𝓪.id

Nada suaranya tetap tenang, namun tegas.  

Dia berbicara dengan tegas.  

“Saya tidak punya niat untuk memutuskan pertunangan ini.”  

Memang, semua yang dikatakan Putra Mahkota sejauh ini cukup mengejutkan.  

Pasti ada sesuatu di masa lalu, suatu hubungan yang tidak mengenakkan dengan Noel, yang menjelaskan permusuhan yang jelas dipendamnya.  

Tetapi.  

Tidak peduli seberapa gelap atau penting peristiwa tersebut.  

Aiden punya alasan mengapa dia tidak akan pernah menyerah pada pernikahan ini.  

-Info Misi-  

[Peristiwa yang tercantum dalam kategori ini akan memberikan hukuman berat jika gagal!]  

<Pernikahan Palsu>    

-Anda telah dipilih sebagai pasangan Noel.  

Pertahankan kontrak dengan mitra Anda sampai akhir!  

Alasan mengapa dia sama sekali tidak bisa menyerah dalam hal ini diuraikan di sini, dengan lantang dan jelas.  

“Apakah orang ini punya keinginan mati atau semacamnya? Apa pun yang terjadi, aku tidak bisa menyerah pada Noel…! Satu-satunya pilihan adalah terus maju dengan sikap hidup-mati!”  

“Anda akan menghadapi hal-hal yang jauh melampaui kapasitas Anda.”  

Saat Putra Mahkota berbicara dengan nada berat, Aiden menggertakkan giginya dalam hati.  

Ya, aku mengerti apa yang kamu katakan… tapi…  

‘Jika aku memutuskan pertunangan ini, aku akan langsung mati…!?’  

Dia mengubah perasaan putus asanya menjadi senyuman yang tenang, dan entah bagaimana merespons.  

“Saya sudah siap.”  

Balasan cepat itu membuat Putra Mahkota terdiam sejenak, tampaknya tidak yakin dengan apa yang dipikirkan Aiden.  

“Sebaiknya kau pikirkan baik-baik.”  

𝓮𝓷𝓊𝐦𝓪.id

Suara Putra Mahkota berubah dingin.  

Itu adalah peringatan, yang mengisyaratkan hubungan mereka mungkin berubah menjadi permusuhan.  

‘Jadi apa…!! Lebih baik begitu daripada mati, bodoh…!’  

“Tidak masalah.”  

Ketika Aiden menjawab tanpa keraguan, Putra Mahkota menatapnya, tak bisa berkata apa-apa.  

“Apa alasanmu bertindak sejauh ini? Kau hanya terikat pada Noel lewat kontrak.”  

“Apa alasannya? Aku melakukannya karena aku harus…”  

Namun, tidak ada gunanya menjelaskannya. Apa pun yang dikatakannya hanya akan membuat Putra Mahkota semakin mengingatnya.  

Jadi, Aiden perlu berpikir.  

Meskipun dia tidak tahu persis mengapa Putra Mahkota bersikeras agar pertunangan itu dibatalkan, dia setidaknya harus mencegahnya untuk terus mencampuri hubungan mereka. Itu menjengkelkan dan menyusahkan.  

Alasan terbaik untuk menghentikannya langsung adalah…  

‘Ah.’  

Ada satu.  

Mungkin itu tidak akan menyelesaikan segalanya, tetapi setidaknya akan menghalangi upaya lebih lanjut oleh Putra Mahkota untuk campur tangan.  

‘Mengerti.’  

𝓮𝓷𝓊𝐦𝓪.id

Aiden tersenyum lebar, seolah kata-kata selanjutnya hanyalah kebenaran mutlak.  

“Aku jatuh cinta padanya.”  

Dia berbohong tanpa ragu sedikit pun.  

Itu adalah suatu pertunjukan kepercayaan diri, yang cocok bagi seorang pria yang profesinya adalah penipu.  

Untuk pertama kalinya, senyum menghilang dari wajah Putra Mahkota.  

Dia sama sekali tidak mengantisipasi jawaban seperti itu.  

“Apa? Kau bilang kau menyukainya? Kau bersedia menentang Putra Mahkota, calon penguasa kekaisaran, hanya karena alasan itu?”  

“Ya.”  

Keheningan pun terjadi.  

Jauh lebih berat dan lebih menekan daripada sebelumnya.  

Dan setelah jeda yang panjang,  

“Ha.”  

Dengan menghembuskan napas pendek,  

“Ha ha ha!”  

Putra Mahkota tertawa terbahak-bahak.  

-Pesan Sistem-  

▶ Anda telah bertemu dengan ‘The Usurper,’ Arden Brimstone Lionel.  

Level [Malevolence] telah meningkat sebesar 1!  

Fitur baru ‘The Weaver of Fate’ telah dibuka.  

▶ Anda telah menyalin ‘keterampilan yang bermutasi’ dari target!  

“Hah?”  

Aiden mengerutkan kening saat pesan sistem muncul.  

Itu adalah jendela yang belum pernah dilihatnya sebelumnya. Sampai sekarang, dia telah menyalin keterampilan saat popularitasnya meningkat, tetapi apa ini tentang Malevolence dan keterampilan yang bermutasi?  

Sebelum dia sempat selesai merenungkan kebingungannya, pesan lain muncul.  

-Pesan Sistem-  

▶ Popularitas ‘Noel Astria Simus’ meningkat.  

▶ Peningkatan popularitasnya signifikan! Tingkat obligasi telah meroket dari 3 menjadi 5.  

▶ Anda telah memperoleh 2 upaya penyalinan keterampilan tambahan!  

Ikatan Anda cukup kuat bagi ‘The Weaver of Fate’ untuk segera mengubah metode penerapannya!  

Konten baru akan ditambahkan ke misi utama!  

Bagian baru telah ditambahkan ke misi ‘Pernikahan Palsu!’  

‘Mengapa ini terjadi lagi…?’