Chapter 308

Setelah mengambil darah dari tiga naga, tim tiba di gua terakhir, yang merupakan rumah bagi seekor naga emas. Saya merasa yang ini akan lebih sulit daripada yang lain begitu saya menusuknya untuk mengambil darahnya. Sayangnya, insting saya benar.

Itu sangat sulit. Sisik-sisik itu jauh lebih keras daripada tiga sisik sebelumnya sehingga aku harus menggunakan seluruh kekuatanku untuk menembusnya. Tanganku masih gemetar karena usaha keras itu.

“Apakah sudah berakhir?”

Saat aku menuangkan darah dari bilah pedangku ke dalam botol kecil, terdengar suara berat dari atas. Meskipun naga itu berusaha berbicara pelan, ukurannya yang besar membuat suaranya menggelegar di seluruh gua.

“Ya, semuanya sudah selesai. Terima kasih atas kerja samanya.”

“Tidak apa-apa. Wajar saja jika seorang anak menghormati kesepakatan orang tuanya.”

Naga itu membuat gerakan yang tampak seperti menggelengkan kepalanya. Dari sudut pandang manusia, sulit untuk mengetahui dengan pasti gerakan apa yang dilakukannya saat Anda melihat makhluk sebesar itu, tetapi saya dapat melihat bahwa responsnya ramah.

Sejak berdirinya Kekaisaran, catatan terperinci tentang naga telah disimpan dengan saksama. Catatan ini mencakup lokasi, usia, temperamen, makanan favorit, dan bahkan alasan untuk pindah jika mereka pindah ke sarang baru. Berkat catatan ini, Kekaisaran telah berhasil hidup berdampingan secara damai dengan naga selama berabad-abad.

Naga ini, yang lahir sekitar 300 tahun yang lalu, sangat ramah terhadap manusia, atau lebih tepatnya, keluarga kekaisaran Livnoman, dibandingkan dengan naga lainnya.

“Ngomong-ngomong, bagaimana kabar anak itu, Corvus, akhir-akhir ini?”

Naga itu dengan santai mengajukan pertanyaan itu sambil melihat timku memindahkan darah, seolah mengingat sesuatu. Aku membeku. Menyebut Kaisar dengan nama depannya dan memanggilnya ‘anak’ sudah cukup untuk dianggap pengkhianatan—tetapi naga ini punya hak itu.

“Yang Mulia telah mulai mendelegasikan tugas kepada Putra Mahkota. Tampaknya dia akan segera turun takhta.”

“Ah, sudah sampai pada titik itu? Manusia menua begitu cepat… sungguh disayangkan.”

Aku tak mampu menanggapi ratapan sang naga. ‘Cepat’ adalah istilah yang relatif, mengingat sang Kaisar telah memerintah selama puluhan tahun.

Namun bagi naga ini, yang lahir pada masa Kaisar Amanca Agung dan telah hidup di masa pemerintahan semua kaisar Kefellofen, itu hanyalah sekejap mata. Faktanya, kaisar secara tradisional mengunjungi naga ini dengan beberapa ajudan tepercaya setelah penobatan mereka.

Mungkin tampak berlebihan bagi Kaisar untuk datang sendiri daripada mengirim perwakilan, tetapi mau bagaimana lagi.

“Tetap saja, aku iri padanya. Anak itu akan segera bertemu ayahnya lagi.”

Nada suara sedih sang naga mengandung beban kerinduan. Bagaimanapun, ia adalah satu-satunya keturunan tunggangan Amanca yang Agung—Penguasa Naga yang telah bertempur bersama Kaisar di medan perang. Garis keturunan itu menjadikannya keberadaan yang istimewa bagi Kekaisaran dan para naga.

“Ya ampun, sepertinya aku telah membebanimu dengan ocehan sentimental.”

Naga itu, yang tenggelam dalam pikirannya sejenak, memecah keheningan dengan kibasan ekornya. Setumpuk benda meluncur di tanah dan berhenti di hadapanku.

“Pekerjaan layak mendapat kompensasi. Ini sisik dan cakarku. Ambillah semuanya.”

“…M-maaf?”

Aku tak dapat menahan diri untuk tidak tergagap. Sisik dan cakar naga yang utuh sama berharganya dengan darah mereka. Namun tidak seperti darah, yang dapat diambil secara berkala setelah kamu menusuk sisiknya, untuk mendapatkan sisik dan cakar yang utuh diperlukan waktu hingga naga berganti kulit.

Sayangnya, pergantian kulit mereka terjadi secara acak. Selain itu, naga pada umumnya tidak suka meninggalkan sisa-sisa tubuh mereka, jadi mereka biasanya langsung membakarnya setelah berganti kulit.

“Saya berganti bulu dua tahun lalu. Karena tahu kamu akan segera lahir, saya menyimpan bulu-bulu ini daripada membuangnya.”

Namun naga ini mampu menahan ketidaknyamanan itu dan menyelamatkan mereka.

“Terima kasih. Kami akan menggunakannya dengan bijak untuk keluarga kekaisaran dan kekaisaran.”

“Tidak apa-apa. Ini hadiah untuk anak pekerja keras di depanku, jadi gunakanlah sesuai keinginanmu.”

Aku menatap kosong ke arah naga itu.

Seperti yang aku… harapkan?

“…Jadi, kau membawakan semua ini kepadaku?”

“Ya.”

Saya tidak bisa menahan tawa setelah melihat mata Manajer ke-4 berbinar seolah-olah dia mencari pujian. Saya setengah bertanya-tanya apakah dia telah mengubah kariernya menjadi pembunuh naga ketika dia pertama kali masuk dengan berbalut sisik dan cakar naga, tetapi ternyata dia baru saja menerimanya sebagai hadiah.

“Menteri Badan Layanan Khusus juga mengatakan bahwa hasil sampingan yang diperoleh selama misi adalah milik kapten lapangan.”

Manajer ke-4 buru-buru menambahkan ketika keheningan yang canggung terjadi. Dia pasti mengira aku ragu-ragu apakah aku bisa menerima barang-barang ini. Itu bukan alasan sebenarnya mengapa aku diam, tetapi aku tidak repot-repot mengoreksinya.

“Terima kasih. Siapa yang mengira aku akan bisa menangani hal-hal seperti ini dalam hidupku?”

e𝐧𝓊m𝒶.𝒾d

Aku menepuk kepala Manajer ke-4 sebagai tanda terima kasih. Agak mengejutkan, tetapi aku memang menerima barang-barang berharga secara cuma-cuma. Naga rela memberikan darah mereka, tetapi mereka tidak mau memberikan yang lain.

Jujur saja, itu bisa dimengerti jika Anda menempatkan diri Anda di posisi mereka. Manusia mungkin menyumbangkan darah, tetapi jika seseorang meminta kulit atau kuku mereka? Itu akan membuat mereka mendapat serangkaian kutukan. Naga mungkin akan menunjukkan ekspresi jijik dan berkata sesuatu seperti, ‘Apakah Anda melihat saya dengan cara yang sama seperti Apel?’ jika Anda menyebutkan sisik mereka.

“Tuan, kalau tidak terlalu banyak yang diminta, maka peluklah aku…”

Manajer ke-4 berbicara dengan takut-takut sementara aku terus menepuk kepalanya. Bagi seseorang yang memiliki kecenderungan detak jantung cepat seperti Mage Duchess, tidak terduga baginya untuk mengambil langkah pertama.

Namun, sungguh mengagumkan bahwa ia berani. Sungguh mulia melihatnya terus maju meskipun menyadari kelemahannya.

“Baiklah. Jika Penelia menginginkannya, tentu saja aku akan melakukannya.”

Jadi, aku langsung memeluknya. Sejujurnya, aku akan memeluknya bahkan jika dia tidak meminta.

“Huup─”

Dia mendesah pelan saat kedua lengannya melingkari punggungku. Aku bisa merasakan tubuhnya sedikit gemetar, tetapi aku memilih untuk mengabaikannya. Aku juga bisa merasakan tekadnya untuk bertahan semampunya.

Aku merasa khawatir karena dia merupakan salah satu yang terlemah dalam hal kontak fisik bersama dengan Mage Duchess, tapi aku benar-benar merasa senang melihat bahwa dia membaik tanpa aku sadari.

“Kamu bekerja keras menembus sisik-sisik itu. Apakah kamu punya waktu untuk makan malam bersamaku nanti?”

“Y-Ya… Tentu saja.”

Melihat dia mengangguk dengan tergesa-gesa, sepertinya itu bukan kebohongan. Bukan berarti Manajer ke-4 pernah berbohong padaku sebelumnya.

“Um, Tuan? Kalau tidak apa-apa, bisakah Elizabeth juga—“

“Aku sudah bertemu Elizabeth untuk makan siang. Jangan khawatir.”

Kepeduliannya terhadap Manajer 1 bahkan dalam situasi ini membuat saya tersenyum.

Mereka benar-benar berteman, ya.

Manajer ke-1 juga memberi tahu saya kapan Manajer ke-4 akan tiba. Melihat mereka saling peduli seperti ini sungguh mengharukan—terutama setelah menyaksikan perdebatan sengit antara Sarah dan Countess Horfeld baru-baru ini.

Makan malam itu sendiri berakhir tanpa kejadian yang berarti. Manajer ke-4 itu pendiam, dan dengan mulut penuh makanan, dia menjadi lebih pendiam lagi. Namun, dia menanggapi dengan bersemangat setiap kali saya memulai percakapan dan memastikan diskusi tidak berakhir hambar. Dia mungkin menyadari bahwa akan butuh waktu sebelum kami bertemu lagi setelah hari ini, jadi dia berusaha untuk terlibat.

Berkat itu, acara makan malam itu sendiri berakhir dengan damai dan hangat, tetapi ada sedikit keributan di bagian akhir.

“A-aku tidak bisa menerima ini! Beraninya aku mengambil sesuatu yang sangat berharga…!”

“Ayolah, kaulah yang membawa ini sejak awal.”

Setelah memikirkannya, rasanya tidak benar bagi saya untuk menyimpan semua sisik dan cakar yang diterima Manajer ke-4 sebagai kompensasi atas pekerjaannya, jadi saya mencoba mengembalikan setengahnya kepadanya.

Tentu saja, Manajer ke-4 dengan tegas menolak, tapi—

“Sisik naga meningkatkan ketahanan sihir hanya dengan membawanya. Bagikan dengan unitmu.”

Dia akhirnya setuju ketika aku menyebutkan Unit Bertopeng. Bagi Manajer ke-4, Unit Bertopeng seperti keluarga. Selain itu, bagi Unit Bertopeng yang berkeliaran seperti anjing baik di dalam maupun luar negeri, jimat yang meningkatkan ketahanan sihir akan sangat berharga bagi mereka. Mereka semua akan senang mendapatkannya secara gratis.

Tentu saja, aku bersikeras agar dia membuat senjata dengan cakar itu. Dengan cakar naga sebagai bahannya, perajin papan atas akan memohon untuk mengerjakannya, bahkan menawarkan uang untuk melakukannya. Apa pun yang mereka buat pasti akan lebih baik daripada pedang yang kuberikan padanya.

“Saya pasti akan membalas kebaikan Anda, Guru.”

“Kehadiranmu sudah cukup sebagai balasan, jadi jangan merasa terbebani.”

“Y-Ya. Aku akan mengingatnya…”

Setelah melepas Manajer ke-4, yang membungkuk beberapa kali meskipun ia sendiri yang membawa barang-barangnya, saya melihat sisa-sisa yang masih banyak.

Apa yang harus saya lakukan dengan sisanya?

e𝐧𝓊m𝒶.𝒾d

Itu dilema. Saya mungkin akan menyimpan semuanya jika jumlahnya lebih sedikit, tetapi ada cukup banyak yang bisa dibagikan kepada orang lain, jadi saya tidak bisa melakukan itu. Menyimpan semua harta ini untuk diri saya sendiri terasa seperti mencobai takdir untuk menghukum saya di kemudian hari.

…Haruskah saya memberikannya kepada Putra Mahkota?

Setelah berpikir sejenak, sebuah ide masuk akal muncul di benak. Mengapa tidak menyerahkannya saja kepada Putra Mahkota? Memberikannya sekitar setengahnya seharusnya sudah cukup.

Baiklah, sebut saja ini sebagai hadiah ucapan selamat atas kehamilan dini. Meskipun aku tidak mendapatkannya sendiri, bukankah mereka sepasang kekasih yang sejiwa? Seharusnya tidak apa-apa untuk mengambil pujian atas nama Manajer ke-4.

—Atau begitulah yang kupikirkan.

“Manajer Eksekutif.”

“Ya, Yang Mulia.”

“Menurutmu, aksesoris apa saja yang bisa kita buat dengan timbangan ini?”

Saya tidak memperhitungkan Putra Mahkota akan menjadi benar-benar tidak terkendali.

Putra Mahkota, yang bingung ketika aku datang ke istananya dengan sukarela, membelalakkan matanya begitu melihat sisik dan cakar itu. Bahkan untuk seorang bangsawan, produk sampingan naga selain darah tidak mudah didapat.

Tak lama kemudian, keterkejutan awalnya berubah menjadi kegilaan yang meresahkan. Dilihat dari ketertarikannya yang langsung pada pembuatan aksesori, ini jelas bukan kegilaan biasa.

Bajingan gila ini.

Aku menelan ludahku dengan susah payah. Tentu, naga itu mungkin bukan leluhur langsungnya, tetapi tetap saja dia adalah anak dari tokoh pendiri Kekaisaran. Dengan kata lain, dia bisa dianggap sebagai pendiri kecil.

Pada saat yang sama, aku merasa ingin tertawa. Seberapa parahkah dia dimarahi oleh Putri Mahkota karena berpikir untuk membuat aksesoris dari sisik naga? Dia pasti telah mencabik-cabiknya begitu aku meninggalkan istana. Tiba-tiba, aku merasa damai.

“Bagaimana kalau mengirim baju besi yang terbuat dari cakar ke Duke yang Tak Terkalahkan?”

Namun, sudah menjadi kewajiban bawahan untuk menghentikan atasan yang telah menjadi gila. Sebelum ia melakukan kekejaman membuat perhiasan dari sisik, saya mengusulkan alternatif yang lebih baik.

Mengetahui Putri Mahkota, menerima perhiasan tidak akan memperbaiki suasana hatinya. Sebaliknya, dia mungkin akan marah tentang bagaimana bahan-bahan berharga tersebut digunakan. Dalam hal itu, akan lebih efisien untuk menargetkan Adipati Tak Terkalahkan, ayah Putri Mahkota, daripada Putri Mahkota sendiri.

“Itu ide yang bagus. Seperti yang diharapkan dari Manajer Eksekutif.”

Untungnya, saran itu cukup meyakinkan sehingga dia mengangguk setuju.

Dasar bodoh. Pastikan kau meminta maaf kepada naga itu saat kau naik takhta.