Chapter 307

Aku mencoba melarikan diri, merasa seperti akan terikat sebagai pelayan seumur hidup keluarga kekaisaran, tetapi aku terperangkap oleh undangan Putri Mahkota untuk setidaknya makan sebelum pergi. Sulit untuk menolak tawaran untuk tinggal demi makanan.

Tentu saja, aku bisa saja menolaknya dengan sopan. Makan di rumah orang lain di pagi hari bisa terasa memberatkan, dan ajakannya mungkin hanya sekadar sikap sopan. Namun, setelah percakapan terakhir itu pada dasarnya berarti ‘Kamu adalah budak yang akan kuwariskan kepada anakku,’ bagaimana aku bisa melarikan diri tanpa terlihat buruk?

Jika aku kabur sekarang, mereka mungkin akan terus membahas topik itu, dan gagasan mewarisi aku sebagai budak bisa berubah dari sekadar ucapan spontan menjadi rencana konkret. Aku harus mencegahnya.

“Sarapan bersama seperti ini membuat kami merasa seperti keluarga. Sungguh menenangkan.”

Kata-katanya membuat kulitku merinding. Keluarga, kakiku. Kau bertindak lebih seperti lintah daripada keluarga.

“Anda memuliakan saya dengan kata-kata Anda, Yang Mulia. Bagaimana Anda bisa mengatakan hal-hal seperti itu kepada seorang pelayan yang tidak lebih dari seorang tamu?”

“Bahkan seorang tamu pun menjadi seperti keluarga jika Anda menghabiskan cukup waktu bersama. Saya tidak ragu bahwa Manajer Eksekutif akan menjadi tamu seperti itu bagi keluarga kekaisaran.”

Itu membuat saya merinding lagi. Apakah ini semacam pernyataan yang menyimpang tentang perbudakan tanpa akhir? Pria ini memiliki pola pikir seperti seorang kusir budak. Jika ada keadilan dalam reinkarnasi, maka saya harap dia akan berakhir dengan bos seperti dia di kehidupan selanjutnya.

“Fufu, siapa tahu? Kita mungkin benar-benar menjadi keluarga.”

Dan dengan pukulan pamungkas Putri Mahkota, aku hanya bisa tersenyum canggung. Tidak seperti kata-kata mengerikan Putra Mahkota, kata-kata Putri Mahkota sayangnya memiliki peluang yang cukup besar untuk menjadi kenyataan.

Dari sudut pandang Putri Mahkota, aku adalah seseorang yang dekat dengan ayahnya, Adipati yang Tak Terkalahkan, jadi aku dapat dipercaya, sementara dari sudut pandang Putra Mahkota, aku berasal dari keluarga Kekaisaran yang telah bersumpah setia selama lebih dari 300 tahun. Mempertimbangkan masalah yang disebabkan oleh latar belakang Permaisuri dan Janda Permaisuri saat ini, aku mungkin pilihan yang baik.

Tentu saja, aku membenci ide itu. Aku sudah gila, jadi berapa banyak lagi penderitaan yang akan kuderita jika aku terhubung dengan keluarga kekaisaran? Mungkin akan ada pemeriksaan terhadap terlalu banyak kekuasaan yang terpusat pada satu keluarga—

Tunggu, itu mungkin berhasil.

Kalau dipikir-pikir lagi, bukankah itu hal yang baik? Campur tangan politik akan memberi saya alasan yang tepat untuk mengundurkan diri. Tidak ada alasan yang lebih baik daripada menyerahkan surat pengunduran diri saya.

Tiba-tiba aku merasa damai. Namun, aku tidak punya hati nurani untuk secara aktif mendorong perjodohan. Aku akan menyerahkannya pada takdir—mungkin salah satu anakku akan cukup menawan untuk memikat seorang bangsawan. Aku tidak keberatan jika keadaan berbalik dan seorang cucu bangsawan jatuh cinta pada salah satu anakku.

“Putri Mahkota benar. Dengan betapa makmurnya keluarga Manajer Eksekutif, sangat mungkin garis keturunanmu bisa terjalin dengan keluarga kekaisaran.”

Aneh. Putra Mahkota mengatakan hal yang sama seperti Putri Mahkota, tetapi kedengarannya jauh lebih menyeramkan jika diucapkannya. Kurasa utusan itu memang lebih penting daripada pesannya.

“Ngomong-ngomong, aku iri dengan Manajer Eksekutif. Dengan begitu banyak istri, kamu pasti merasakan kegembiraan memiliki anak berkali-kali.”

enuma.𝓲𝓭

Aku menjadi yakin setelah melihat Putra Mahkota tertawa terbahak-bahak. Utusan itu memang lebih penting. Aku mungkin menganggapnya sebagai berkat sederhana jika orang lain yang mengatakannya, tetapi rasanya seperti provokasi yang datang dari bajingan ini.

Tapi apa yang bisa kulakukan? Statusnya berarti aku tidak bisa menghinanya secara terbuka, dan dengan kehadiran Putri Mahkota, bahkan sindiran tidak langsung pun terasa berisiko. Yang bisa kulakukan hanyalah tersenyum dan menahannya.

Untungnya, komentarnya tentang istri memberi orang lain kesempatan sempurna untuk campur tangan.

“Jadi, Yang Mulia berkata Anda kurang bahagia karena Anda memiliki lebih sedikit istri, benar?”

Suaranya terdengar lebih dingin dari sebelumnya. Senyum Putra Mahkota membeku, ekspresinya berubah kaku.

Dasar bodoh.

Saya langsung merasa lega. Itulah yang Anda dapatkan karena bicara sembarangan.

Aku menyelesaikan makan malam dengan hati yang riang dan keluar dari istana Putra Mahkota. Meskipun ada insiden yang membuat Putri Mahkota marah, kemarahan itu sepenuhnya ditujukan kepada Putra Mahkota, jadi aku bisa menonton dengan nyaman dari pinggir lapangan.

Sungguh bodoh. Bagi seseorang yang hanya beristri satu, mengomentari jumlah istri adalah cara yang mencolok untuk menghancurkan diri sendiri karena orang lain mungkin salah mengartikannya sebagai rasa iri karena memiliki banyak istri. Beruntung—tidak, sayangnya, Putri Mahkota adalah salah satu dari mereka yang salah paham.

Saya harap ini akan menjadi pelajaran bagi Putra Mahkota untuk berhenti bicara. Bukankah ada pepatah lama yang mengatakan bahwa mulut adalah pintu gerbang menuju bencana?

Dia akan berhasil entah bagaimana caranya.

Meskipun dia baru saja menghancurkan dirinya sendiri, dia adalah orang yang sama yang selamat dari upaya pembunuhan gencar faksi Pangeran ke-2 sebelum dinobatkan sebagai pewaris. Dia seharusnya lebih tahu daripada siapa pun tentang cara menjaga kata-katanya.

Tapi memikirkannya seperti itu membuatku semakin marah. Itu berarti dia lengah saat fokus menggodaku. Apakah dia benar-benar gila?

Bajingan.

Namun, saya harus segera mengakhiri pikiran negatif ini.

“Manajer Eksekutif!”

Aku tidak dapat terus memikirkan Putra Mahkota ketika aku hendak menemui Manajer Pertama setelah sekian lama.

Manajer Pertama berlari keluar dari rumah besar keluarga Massello. Saya harus pergi ke Kantor Kejaksaan untuk menemuinya pada hari kerja, tetapi dia ada di rumah besar itu karena saat itu adalah akhir pekan. Saya khawatir dia mungkin pergi bekerja pada akhir pekan, tetapi untungnya dia tidak pergi.

“Apakah kamu baik-baik saja?”

Saya melambaikan tangan dan menyapa Manajer 1 saat ia mendekat.

“Kita baru saja bicara kemarin. Tentu saja aku baik-baik saja!”

“Berbicara dan bertemu langsung itu berbeda.”

Mendengar kata-kata itu, Manajer 1 menyeringai dan menyodok sisi tubuhku. Dia pasti sangat menyukai apa yang baru saja kukatakan.

“Hehe, tapi merepotkan jika kamu datang jauh-jauh ke ibu kota hanya untuk menemuiku~ Manajer Eksekutif, apakah kamu mengalami kesulitan beradaptasi dengan akademi?”

Maaf, tapi saya beradaptasi dengan baik.

Memiliki tiga unit tenaga kerja tidak seperti tahun lalu membuat segalanya terasa sangat nyaman. Jujur saja, saya bahkan mulai melupakan ibu kota.

Tentu saja saya menahan diri untuk mengatakan hal ini karena saya tahu Manajer 1 akan langsung menjatuhkan diri dan mulai merengek.

“Saya datang untuk menemui Yang Mulia Putri Mahkota.”

Namun, saya tidak bermaksud menyembunyikan kebenaran. Jika bukan karena berita tentang cucu kekaisaran, saya tidak akan datang hari ini.

“Wah, apakah keluarga kekaisaran lebih penting daripada kekasihmu?”

“Ya.”

Manajer 1 protes seolah-olah tersinggung, dan saya memberikan jawaban tegas dan singkat. Kami berdua tertawa terbahak-bahak mendengarnya.

Benar—tidak ada yang lebih penting daripada keluarga kerajaan. Bagaimanapun, merekalah yang membayar gaji kami.

“Baiklah, aku akan membiarkannya berlalu karena kau sudah datang jauh-jauh ke rumah besar ini!”

“Terima kasih, aku menghargainya.”

enuma.𝓲𝓭

Manajer Pertama tampaknya tidak benar-benar marah, bahkan berpegangan tangan denganku saat kami berjalan. Lagi pula, dialah yang memberi tahuku tentang kehamilan Putri Mahkota. Dia pasti mengharapkanku datang ke ibu kota hari ini.

“Ayo masuk! Pagi-pagi masih dingin!”

Dia meraih lenganku sambil tersenyum cerah dan menuntunku masuk ke dalam rumah besar itu.

Aku menyenandungkan sebuah lagu sambil menyiapkan teh dan makanan ringan. Meskipun aku bisa meminta pembantu untuk melakukannya, aku ingin menyiapkannya sendiri untuk Manajer Eksekutif, yang sudah lama tak kutemui. Konon, kekasih akan tersentuh saat kita mengurus semuanya sendiri.

Sejujurnya, saya lebih suka menyiapkan makanan lengkap, tetapi keterampilan memasak saya belum cukup baik, jadi saya harus melupakan ide itu. Makanan terlalu penting untuk dicoba. Meskipun Eksekutif makan apa saja tanpa mengeluh, saya tetap ingin menyajikan sesuatu yang lezat.

Mungkin saya harus belajar membuat kue juga?

Saya serius mempertimbangkan hal ini sambil melihat kue di piring.

Manajer Eksekutif pasti sering memakan manisan buatan Louise, dan baru-baru ini, Beatrix unnie juga mulai membuat kue. Bagaimana mungkin aku hanya menyajikan yang dibeli di toko sementara kekasihnya yang lain memberinya manisan buatan sendiri? Sulit untuk tidak membandingkannya.

Baiklah, aku harus mulai mempelajarinya di waktu luangku. Jika Beatrix unnie mempelajarinya dengan cepat, maka tidak ada alasan bagiku untuk tidak bisa.

“Apakah teh hitam baik-baik saja?”

“Bukankah seharusnya kamu menanyakan hal itu sebelum menyeduhnya?”

Aku cemberut mendengar jawaban yang blak-blakan itu. Seharusnya ini bagian di mana dia berkata, ‘Apa pun yang kamu buat itu sempurna,’ atau sesuatu yang seperti itu.

“Apa saja boleh, sajikan saja.”

Saya memutuskan untuk membiarkannya berlalu karena sudah cukup dekat.

Benar, mengharapkan sopan santun dari seseorang yang lebih muda dariku mungkin terlalu berlebihan. Noona ini akan membiarkannya begitu saja.

“Sudah lama sejak terakhir kali saya melihat makanan ringan yang dibeli di toko.”

Hatiku hancur ketika dia mengatakan itu sambil tersenyum tipis saat aku meletakkan minuman.

Mungkin ia bermaksud bercanda dan bukan mengkritik, tetapi mendengar komentar seperti itu saat saya sedang khawatir tentang membuat kue membuat saya cemas.

Saya harus mulai belajar sekarang juga.

Saya harus mulai bekerja segera setelah Manajer Eksekutif pergi. Tidak perlu lagi menunggu waktu luang—saya akan menyediakan waktu jika memang harus.

“Yang dibeli di toko punya rasa yang konsisten, lho.”

“Benar sekali.”

Aku menjawab sesantai mungkin. Menunjukkan kegugupanku sekarang hanya akan membuatnya merasa canggung.

“Oh, benar juga. Penelia bilang dia akan kembali sebelum makan malam.”

Saya dengan santai menyampaikan hal ini kepada Manajer Eksekutif saat ia sedang minum teh. Ia mungkin akan menemui Penelia sore ini, tetapi sudah lama sejak terakhir kali Penelia bertemu dengannya. Saya tidak bisa memonopoli waktunya.

“Benarkah? Itu lebih awal dari yang diharapkan.”

“Mengekstraksi darah naga tidak memakan waktu lama setelah kau melewati sisiknya.”

Anehnya, Penelia dan Unit Bertopeng sedang menjalankan misi domestik alih-alih dikirim ke Utara. Mereka saat ini sedang mengekstraksi darah naga, yang dianggap sebagai material bermutu tinggi untuk para penyihir.

Mengekstrak darah naga memerlukan penusukan sisik mereka, yang tidak sembarangan orang bisa melakukannya. Namun begitu mereka berhasil melakukannya, prosesnya cepat. Dengan kemampuan Penelia, dia bisa menanganinya dengan cepat dan kembali.

“Kali ini ada empat naga, kan?”

“Ya. Penelia hanya berurusan dengan yang dekat dengan ibu kota; unit lain menangani sisanya.”

Manajer Eksekutif mengangguk dengan tenang. Penelia benar-benar bekerja keras. Bahkan seekor naga pun akan merepotkan, tetapi dia menangani empat naga.

Tetap saja, kurasa kita harus bersyukur. Dahulu kala, ada sepuluh naga yang tinggal di sekitar ibu kota. Dibandingkan dengan itu, keadaan tampak jauh lebih baik.

Aku hanya mengangguk saat Manajer 1 menjelaskan. Sudah enam tahun sejak aku mulai hidup di dunia ini, tetapi mendengar tentang naga masih membuatku bimbang.

Dalam kebanyakan cerita, naga adalah makhluk agung yang memiliki kekuatan besar atau kekuatan jahat yang tak terkalahkan. Apa pun itu, mereka biasanya digambarkan sebagai kekuatan yang sangat besar yang tidak akan pernah bisa dikalahkan oleh manusia. Namun, hal itu tidak berlaku di sini—atau setidaknya, dulu demikian, tetapi sekarang tidak lagi.

Pada masa-masa awal Apels, kekuatan sihir dan teknologi manusia berkembang secara dramatis, mencapai tingkat di mana mereka dapat menaklukkan naga. Tentu saja, hal itu masih melibatkan banyak korban, tetapi ada perbedaan besar antara musuh yang tidak dapat dikalahkan dan monster bos yang sulit dikalahkan.

Para bajingan Apel itu.

Ada pepatah di kalangan akademisi sejarah dan biologi dunia ini: ‘Jika sesuatu yang aneh terjadi, ada kemungkinan lima puluh persen Apels ada di baliknya.’ Itu mengingatkanku pada suatu negara di kehidupanku sebelumnya. Namun di dunia ini, Apels bahkan berhasil melampaui negara itu dalam hal keberanian.

Ketika manusia menyadari bahwa mereka dapat memburu naga, Apels memulai tugasnya tanpa terlalu mempedulikan korban jiwa. Akibatnya, populasi naga menurun drastis selama periode Apels. Orang-orang bahkan bertanya-tanya apakah mereka akan punah.

enuma.𝓲𝓭

Banyak hal terjadi setelah itu, tetapi hasil akhirnya adalah para naga, yang muak dengan omong kosong Apels, bergandengan tangan dengan Kefellofen untuk menghancurkan Apels. Legenda mengatakan bahwa Kaisar Amanca yang Agung memimpin pasukannya sambil menunggangi Penguasa Naga saat itu.

Bagaimanapun, para naga yang disiksa oleh Apels mencapai kompromi besar dengan Kefellofen. Salah satu syarat perjanjian ini adalah persembahan darah naga secara berkala. Daripada mati dan menyerahkan semua sumber daya mereka sekaligus, para naga akan hidup lama dan memberikan darah secara teratur sebagai imbalan atas kedamaian yang mereka dapatkan. Itu adalah kompromi yang aneh, tetapi berhasil.

“Konon katanya dulu naga-naga itu tinggal di istana kekaisaran pada masa awal berdirinya, tapi sekarang mereka semua tinggal di pegunungan atau gua-gua, itu sangat merepotkan.”

Dia menambahkan sesuatu tentang bagaimana, jika naga masih ada di istana, misi Penelia akan jauh lebih cepat—tetapi saya hampir tidak menangkapnya.

Aku jadi penasaran seperti apa naga yang tinggal di istana kekaisaran…