Chapter 299

Peran Dewan Kekaisaran adalah untuk memberlakukan undang-undang dan mengawasi cabang eksekutif—setidaknya secara teori. Dalam kenyataannya, itu tidak lebih dari sekadar pertemuan orang-orang yang mengikuti perintah Kaisar tanpa pertanyaan. Mereka merancang undang-undang yang sejalan dengan keinginan Yang Mulia dan menyerang departemen atau pejabat yang tidak disukai. Itulah fungsi sebenarnya dari Dewan Kekaisaran dan para anggotanya.

Pada masa-masa awal Kekaisaran, anggota dewan diejek sebagai orang yang hanya bisa diperintah Kaisar atau anjing piaraan keluarga kekaisaran. Namun, kini, hinaan yang sama itu menjadi lambang kehormatan karena anggota dewan berada di pusat kekuasaan. Mereka adalah penasihat terdekat Kaisar, dipercaya dan disayangi oleh Yang Mulia, dan selalu berada di sisinya. Bagi para bangsawan, tidak ada kehormatan yang lebih besar daripada ini.

Dewan Kekaisaran adalah pedang pertama yang dipegang Kaisar dan juga perisai terakhirnya. Jadi, wajar saja jika anggota dewan menjadi yang pertama menanggapi krisis apa pun di Kekaisaran.

“Sepertinya Akademi akan cukup ramai tahun ini.”

Itulah kata-kata Count Gievelt, yang tertua di antara anggota dewan yang berkumpul. Meskipun Count Vardon secara resmi memimpin, tidak ada yang keberatan ketika Count Gievelt berbicara lebih dulu. Senioritas dan pengalamannya memberinya wewenang yang lebih besar daripada posisi ketua bergilir.

“Haha, semoga saja para siswa tidak terlalu terkejut.”

“Semua itu bagian dari pengalaman belajar. Anda bahkan bisa menyebutnya sebagai kesempatan, bukan?”

“Saya tidak begitu yakin. Menyiram tanaman secara berlebihan dapat menyebabkan akarnya membusuk. Menyebutnya sebagai peluang mungkin berlebihan.”

Mendengar komentar Count Gievelt, anggota dewan lainnya mulai menyuarakan pendapat mereka satu per satu.

Pemulihan kekuatan Pangeran ke-3, kediaman tetap sang Duchess Penyihir di Akademi, dan kehadiran tokoh-tokoh penting yang telah tinggal di sana sejak tahun lalu—faktor-faktor ini telah menarik lebih banyak perhatian pada pameran klub Akademi tahun ini daripada sebelumnya. Pentingnya para pengunjung, baik dalam gelar maupun posisi, bukanlah masalah kecil. Tentu saja, hal ini telah menarik perhatian dewan.

Kekaisaran, atau lebih tepatnya Akademi, tengah mengalami kejadian-kejadian yang tidak biasa, dan dewan harus menunjukkan perhatian pada kejadian-kejadian itu. Itulah peran yang tepat bagi mereka yang melayani Kaisar dan Kekaisaran. Satu-satunya pertanyaan adalah siapa yang akan bertanggung jawab untuk menunjukkan perhatian itu.

“Setidaknya kita bisa bersantai, karena tahu Countess Horfeld akan ada di sana.”

“Haha, benar juga. Mungkin lebih baik generasi muda yang menangani ini.”

Tidak perlu khawatir kali ini. Toh, akulah yang akan pergi.

—Wilhelm, si tua tolol itu. Dia tidak menunjukkan minat pada aliansi politik. Yang dia bicarakan hanyalah bagaimana kita harus bertemu sendiri, seolah-olah cinta adalah satu-satunya yang penting.

Belum lama ini, ayah menghubungi saya dari wilayah kami dengan beberapa berita penting: calon ayah mertua saya, Count Tailglehen, telah memutuskan untuk menyerahkan keputusan pernikahan Erich kepadanya.

Jadi, aku mengajukan diri untuk pergi begitu Dewan Kekaisaran mengalihkan perhatiannya ke Akademi. Semakin sering aku bertemu dengan Erich, semakin banyak kesempatan yang kumiliki untuk berbicara dengannya. Itulah satu-satunya cara untuk mewujudkan impianku. Berharap hasil tanpa usaha adalah hal yang bodoh.

Mengesampingkan tanggung jawabku di ibu kota untuk menjalankan misi ini bukanlah pengorbanan kecil, tetapi aku tidak menyesalinya. Malah, aku menjadi bersemangat saat membayangkan akan bertemu Erich lagi setelah sekian lama.

…Siapa itu?

Setidaknya, aku merasa gembira—sampai aku melihat gadis pirang itu berpegangan erat pada Erich.

Jujur saja, Erich-lah yang dekat dengan Countess Horfeld, bukan aku. Aku tidak punya teman, tetapi Erich punya banyak teman. Mungkin Erich memiliki sifat santai yang sama seperti kapibara.

Jadi, saya memberikan salam sopan dan menyerahkan Erich kepada Countess Horfeld, tetapi tampaknya itu mungkin suatu kesalahan.

Aku kena masalah.

Aku menyadari momen itu saat Countess Horfeld, yang tersenyum hangat pada Erich, membeku saat melihat Sarah dan ketika Sarah merangkul Erich.

Ya, ada yang aneh. Mengapa seseorang sesibuk Countess Horfeld, yang baru saja mewarisi gelarnya, datang jauh-jauh ke Akademi? Dan mengapa dia menegang saat melihat Sarah? Jawabannya jelas.

Yang itu kapibara dengan sisi gelap.

Tampaknya Countess Horfeld juga punya perasaan pada Erich. Tentu saja, Erich tidak tahu. Dasar bodoh.

“Kakak Zenobia?”

Jelas terlihat betapa buruknya keadaan ini bahkan dari sudut pandang pihak ketiga, tetapi Erich sendiri tampaknya sama sekali tidak menyadari adanya bahaya dan menanggapi dengan ketenangannya yang biasa.

Yah, jujur ​​saja, dia tampak sedikit terkejut dengan kemunculan Countess Horfeld yang tiba-tiba, jadi mungkin dia tidak sepenuhnya tenang. Tapi dia tetap saja idiot.

“Sudah lama tidak bertemu, Erich. Kamu sudah tumbuh besar, ya?”

Setelah segera menenangkan diri, Countess Horfeld menyapa Erich dengan nada yang jauh lebih lembut daripada yang dia gunakan padaku. Karena Erich belum menjadi pegawai negeri, dia masih bisa memperlakukannya seperti adik laki-laki.

Abaikan saja fakta bahwa dia jelas-jelas ingin menjadi lebih dari sekedar kakak perempuan.

e𝗻u𝓂a.𝒾d

“Wah, aku tidak menyangka akan melihatmu di sini. Apa kabar?”

Anda pasti bercanda.

Erich, bergandengan tangan dengan Sarah, berjalan mendekati Countess Horfeld. Aku hampir mengumpat keras saat melihatnya.

Apa yang salah dengannya? Jika dia akan mendekatinya, maka dia setidaknya harus melepaskan pelukannya dari Sarah. Dan jika dia akan terus memegang lengannya, maka dia seharusnya tidak mendekatinya sama sekali! Mengapa dia mencoba melakukan keduanya pada saat yang bersamaan? Apakah dia mencoba menciptakan semacam bencana di sini? Ini tidak ada bedanya dengan menempatkan dua ayam jantan yang sedang bertarung di kandang yang sama.

Seperti yang diduga, kedua ‘ayam jantan’ itu, yang kini berada dalam jarak serang masing-masing, mulai saling menatap dengan tatapan tajam dan intens.

“Aku baik-baik saja. Tapi—“

Sambil memaksakan senyum, Countess Horfeld terdiam saat tatapannya beralih kembali ke Sarah. Mengingat perbedaan tinggi badan mereka, dia menunduk menatapnya dengan nada merendahkan.

“Siapa anak ini? Seorang teman?”

Ia bahkan memanggilnya ‘anak kecil.’ Karena berasal dari wanita yang lebih tua dan lebih tinggi, julukan itu langsung mengubah Sarah menjadi anak kecil. Dan yang lebih parah, Sarah sudah lebih pendek dari kebanyakan teman sebayanya, karena sudah berjuang melawan penyakitnya selama beberapa waktu…

“Ini Sarah, teman masa kecilku yang pernah kuceritakan padamu sebelumnya.”

“Ah, yang itu?”

Reaksi Countess Horfeld yang tertunda datang dengan senyuman lebar.

“Dia putri kepala pelayan, kan? Nona Muda dari baroni Trimara—aku ingat sekarang.”

Apakah hanya aku, atau apakah itu terdengar seperti penghinaan terselubung? Seolah-olah dia benar-benar berkata, ‘Apa yang dilakukan putri seorang pelayan dengan anak seorang bangsawan?’

Sayangnya, bukan hanya aku yang menyadarinya. Mata Sarah berkedip sejenak, lalu dia melancarkan serangan balik cepat.

“Erich, apakah dia Zenobia dari keluarga Hiden?”

“Ya, benar.”

“Jadi, Anda pasti Countess Horfeld? Anda pasti sangat sibuk, tetapi sungguh baik hati Anda mau datang jauh-jauh ke Akademi.”

Secara naluriah aku mundur beberapa langkah. Mungkin kedengarannya seperti komentar yang tidak berbahaya, tetapi tersembunyi di dalamnya adalah sindiran, ‘Apakah kamu benar-benar sebebas bangsawan sehingga bisa menghabiskan waktumu di Akademi?’

“Dan melihat betapa hangatnya kamu memperlakukan Erich tanpa formalitas apa pun, kamu pasti orang yang sangat baik hati.”

Oh, itu satu lagi. Itu kritik etiket yang halus, menanyakan apakah pantas bagi seorang bangsawan bergelar bersikap begitu santai dengan anak bangsawan yang pangkatnya lebih rendah.

Aku tak kuasa menahan diri untuk tidak mengusap leherku. Adu mulut bolak-balik itu membuatku terengah-engah sebagai penonton. Sambil melihat sekeliling, aku menyadari bahwa bahkan anggota klub lainnya secara naluriah menjauh dari kelompok Erich.

Jujur saja, itu mengerikan. Bagi kami yang hanya pernah mengalami hubungan yang lembut dan damai seperti perlombaan anggota klub untuk Louise dan keenam kekasihku yang menyelesaikan semuanya tanpa hambatan, perdebatan sengit ini seperti menyaksikan perwujudan neraka. Ini adalah momen kegilaan nyata yang membuat pengalaman jinak kami tampak palsu jika dibandingkan.

Louise-lah yang…

Sementara itu, Louise, cinta pertama Erich sekaligus patah hati pertamanya, diam-diam menjauhkan diri dari tempat kejadian seperti tikus yang menghindari perangkap. Dia tampak seperti tikus yang takut terjebak dalam baku tembak.

Tentu saja, Sarah tidak tahu tentang masa lalu antara Louise dan Erich karena seluruh klub kue kering merahasiakan informasi itu. Namun, meskipun dia tidak tahu detailnya, orang yang bersalah sering kali secara naluriah merasa takut, dan Louise jelas menjaga jarak aman.

Perdebatan sengit antara Countess Horfeld dan Sarah akhirnya berakhir saat Countess keluar. Secara teknis, dia pergi untuk menghindari menarik perhatian dari tamu-tamu di sekitarnya.

“Sampai jumpa nanti. Aku akan tinggal di Akademi selama pameran klub.”

Namun, itu hanyalah jeda dalam pertempuran. Jika Countess Horfeld tetap berada di Akademi, ronde kedua dan ketiga bisa saja terjadi kapan saja.

Haruskah saya mencalonkannya?

Aku benar-benar mempertimbangkannya. Tentu, mungkin tampak konyol untuk melarikan diri dari sesuatu seperti ini ketika aku bahkan tidak terlibat secara langsung, tetapi melihat dua kenalan bertengkar hebat memperebutkan adik laki-lakiku yang tidak tahu apa-apa? Tidak ada yang bisa menahannya, kecuali mereka benar-benar menikmati menonton kekacauan romantis.

Lebih buruknya lagi, adik laki-laki saya, yang terjebak di antara mereka, memiliki kesadaran emosional dan kecerdasan seperti manusia gua. Saya yakin dia bahkan tidak menyadari bahwa mereka berdua saling mengejek.

Kepalaku sakit. Perlombaan tahun lalu untuk Louise sudah membuatku gila sebagai penonton, dan sekarang aku mungkin terjebak dalam baku tembak lagi. Mungkin karena kedua sahabat masa kecil ini telah mengasah pisau mereka selama lebih dari satu dekade.

Saya tidak pernah menyangka saya akan khawatir tentang hal seperti ini.

Rasa frustrasi menggerogoti diriku. Tepat ketika aku pikir aku telah mengurus segalanya—mulai dari mengelola berbagai kelompok yang mengancam Akademi hingga mengatur banjir mahasiswa baru—sekarang drama keluargaku menjadi masalah besar berikutnya.

Namun, pilihan apa yang kumiliki? Di sisi positifnya, setidaknya itu adalah persaingan pribadi, bukan suatu peristiwa yang dapat mengguncang Akademi atau Kekaisaran.

…Meskipun, menyebutnya ‘kecil’ mungkin agak berlebihan.

“Oh, jadi ini roti yang dibuat oleh Lord Tannian?”

“Ya, apakah kamu menyukainya?”

“Tentu saja! Beri aku lima lagi!”

Saat saya berdiri di sana merenungkan semua absurditas itu, saya melihat seorang pendeta muda secara impulsif membeli roti Tannian di sudut kios.

Setidaknya para pendeta, tidak seperti para penyihir atau bangsawan, tidak membuat masalah. Aku bahkan tidak perlu menyapa mereka secara pribadi, yang mana melegakan.

Pendeta adalah yang terbaik.

e𝗻u𝓂a.𝒾d

Mereka adalah orang-orang yang baik hati dan pengikut setia Enen. Mustahil membandingkan mereka dengan profesi lain.

“Permisi, hyung? Bisakah aku membantumu sebentar?”

Begitulah, sampai Tannian tiba-tiba memanggilku. Tentu saja dia harus melakukan hal seperti ini tepat saat aku mulai berpikir baik tentangnya.

“Saudara Bedler punya pertanyaan yang ingin ditanyakan kepada Anda.”

“Aku?”

Aku memiringkan kepalaku karena terkejut. Sepertinya aku tidak punya hubungan dekat dengan pendeta—mungkin dengan pegawai negeri atau bangsawan, tapi tidak dengan pendeta.

Tentu saja, siapa pun bisa bertanya kepada saya, meskipun kami tidak saling kenal. Namun, biasanya jarang bagi pendeta untuk mendekati pejabat tinggi terlebih dahulu, kecuali mereka adalah uskup yang harus berkecimpung dalam politik.

“Tentang apa ini?”

Saya tidak bisa mengabaikan tamu yang sopan, jadi saya mengangguk dan berjalan mendekat. Saudara Bedler segera menundukkan kepalanya untuk memberi salam.

Sikapnya yang sopan memenuhi semua kriteria yang tepat. Tentu, saya tidak tahu apa pertanyaannya, tetapi saya siap menjawab jika saya bisa. Seberapa sulitkah itu?

Ternyata itu sesuatu yang sulit.

“Apakah Anda pernah bertemu dengan sekte sesat?”

Aku terdiam, sesaat kehilangan kata-kata. Sekte sesat? Apa-apaan ini?

“…Aku ikut ambil bagian dalam menumpas Kultus Twilight.”

“Dan sekte lainnya?”

Aku tidak tahu. Sejujurnya, aku bahkan tidak tahu sekte sesat apa lagi yang ada selain Kultus Twilight.

Saudara Bedler mengusap dagunya sambil berpikir, matanya mengamati saya—terutama tubuh bagian atas saya—seolah mencari sesuatu.

Apa yang terjadi di sini?

Tidak bisakah dia langsung mengatakannya padaku jika ada sesuatu yang ingin dia katakan?