Chapter 298

Pameran klub tahun lalu mendatangkan gelombang demi gelombang pengunjung. Orang-orang datang dengan berbagai alasan: untuk bertemu bangsawan, bertemu dengan orang suci berikutnya, atau untuk melihat sekilas Manajer Eksekutif Kantor Kejaksaan yang sulit ditemukan—pemandangan langka di kalangan masyarakat kelas atas. Bagi banyak orang, itu hanyalah kesempatan untuk membeli makanan penutup yang dibuat oleh bangsawan kelas atas dan membanggakan, ‘Saya makan makanan yang dibuat oleh bangsawan.’ Sejujurnya, alasan untuk hadir jauh lebih banyak daripada alasan untuk tidak hadir.

Dan tahun ini, alasan untuk hadir semakin banyak. Ainter, yang hingga tahun lalu hanya berstatus bangsawan dalam nama, telah merebut kembali kekuasaannya. Selain itu, Mage Duchess yang legendaris dan disegani telah muncul, dan bahkan ada pembicaraan bahwa memakan kue yang dibuatnya dapat memberikan efek ramuan terlepas dari tingkat sihirmu.

Memang banyak.

Dan inilah hasilnya. Meskipun menempatkan stan klub kue kami di tempat yang paling terpencil dan tenang, para tamu langsung berbondong-bondong ke sini begitu pameran klub dibuka, mengabaikan semua stan lainnya.

Satu-satunya sisi positifnya adalah setengah dari pengunjung akademi adalah bangsawan. Karena itu, beberapa mungkin mengunjungi stan lain terlebih dahulu, merasa malu karena melewati junior mereka. Sementara itu, yang lain akan tetap bersikap tenang dan berjalan santai ke arah kami.

Masalahnya ada pada separuh lainnya—mereka adalah penyihir gila yang tidak peduli dengan junior atau martabat.

“Sudah lama tak berjumpa, Tower Master. Apa kabar?”

Sebagai penasihat, saya berkesempatan mengamati para tamu dari dekat. Pria tua di depan membungkuk hormat kepada Mage Duchess.

Namun, siapakah dia? Agar seseorang menjadi yang pertama dalam antrean untuk menyambutnya, dia pastilah seseorang yang terkenal… Namun, saya tidak dapat mengingatnya. Saya merasa sedikit mengenalinya, tetapi saya tidak yakin dengan nama atau jabatannya. Apakah saya melihat atau mendengar tentangnya di suatu tempat…?

“Ah, Manfred. Ya, aku baik-baik saja.”

Oh.

Baru setelah mendengar namanya, saya mengerti. Dia tidak lain adalah mantan Wakil Master Menara Sihir—tokoh bersejarah.

Wah, orang ini masih hidup? Saya pikir dia sudah meninggal setelah pensiun, tapi ternyata dia bersembunyi di tempat peristirahatan di pegunungan.

“Aku menyesal tidak mengirimkan kabar selama ini, tapi aku sangat senang melihatmu lagi seperti ini.”

“Di usiamu, lebih baik tidak mendengar kabar sama sekali. Setiap kali aku mendengar kabar dari seseorang seusiamu, biasanya kabarnya buruk.”

Sang Penyihir Duchess dengan santai mengatakan sesuatu yang hanya bisa diucapkannya sendiri. Mengatakan kepada seorang lelaki tua yang mirip Gandalf, ‘Aku senang kau tidak mati’—apakah itu benar-benar tidak apa-apa?

“Haha, itu memang benar.”

Dilihat dari reaksinya, tampaknya baik-baik saja. Saya kira siapa pun yang pernah menjabat sebagai Wakil Master Menara Sihir dan mengenal Duchess Penyihir begitu lama pasti sudah terbiasa dengan humor gelap semacam ini, terutama mengingat perbedaan rentang hidup mereka.

Mungkin dia senang bertemu kembali dengan mantan bosnya setelah sekian lama.

“Ini, ambillah ini. Sudah lama tak bertemu, jadi aku harus memberimu hadiah.”

“Oh tidak, ini terlalu murah hati untuk tamu yang datang dengan tangan kosong.”

Sang Mage Duchess menyerahkan sebuah kotak kecil kepadanya sambil tersenyum tipis. Kotak itu dibungkus dengan sederhana dan seukuran sesuatu yang bisa Anda temukan di toko lokal. Singkatnya, kotak itu tidak terlalu mewah.

“Tidak perlu repot-repot dengan pelelangan. Santai saja dan nikmati diri Anda.”

Mata mantan Wakil Master terbelalak saat mendengar tentang lelang itu. Hanya ada satu hal yang bisa diungkapkan oleh Mage Duchess yang layak mendapat komentar seperti itu.

“Kepada Master Menara, ini—“

“Ssst.”

Dengan gerakan sederhana agar diam, mantan Wakil Master itu segera menutup mulutnya. Meskipun bibirnya tertutup rapat, wajahnya masih menunjukkan campuran kebingungan dan kekaguman.

Fakta bahwa kue-kue Mage Duchess memiliki efek peningkatan mana dan bahwa kue-kue itu dijual bukan di stan melainkan melalui lelang, dipromosikan secara besar-besaran tepat di pintu masuk utama akademi. Mungkin itulah sebabnya mantan Wakil Master Menara Sihir itu begitu terguncang. Ia pikir ia harus mengeluarkan banyak kantong emas hanya untuk mendapatkan salah satu kue itu, dan sekarang kue itu baru saja diberikan kepadanya sebagai hadiah.

𝓮𝗻um𝐚.𝒾𝒹

“Oh, bukan berarti aku membuatnya sendiri. Tidak ada salahnya memberikan beberapa kepada teman lama yang sudah lama tidak kutemui.”

Mantan Wakil Master, tersentuh oleh perhatian yang ditunjukkan kepada seorang kenalan lama, menatap Mage Duchess dengan mata berkaca-kaca. Seorang bos yang sangat perhatian namun acuh tak acuh—tidak heran para penyihir sangat menghormatinya.

Seorang teman lama…

Namun, dari sudut pandang saya, sulit untuk menahan tawa. Kata-kata dan tindakan sang Mage Duchess seperti seorang nenek yang memberikan camilan kepada cucunya, tetapi kenyataannya mereka lebih mirip seorang kakek dan cucunya.

Namun, aku menahan diri. Mungkin akan menyakiti perasaannya jika aku tertawa sekarang. Bahkan Erich, dengan kecerdasannya yang menurun, akan tahu untuk tidak melakukan itu.

Tampaknya para penyihir lain, entah tidak menyadari mantan Wakil Master menerima kue doping mana atau tidak punya keberanian untuk membuat keributan di depan Mage Duchess, menyambutnya dengan sopan dan pergi dengan tenang. Karena mereka datang sebagai tamu, beberapa bahkan membeli beberapa kue sebelum pergi. Tampaknya mereka masih punya sedikit hati nurani.

Mungkin saya seharusnya memberi tahu mereka bahwa mereka tidak perlu membeli apa pun.

Aku sedikit menyesalinya. Lagipula, para penyihir mungkin tidak akan peduli kecuali itu adalah kue spesial milik sang Duchess Penyihir. Mereka mungkin tidak akan membeli kue apa pun jika aku melarang mereka, dan kami akan memiliki lebih banyak stok tersisa.

Aku melihat Louise sambil melihat sekeliling, sibuk memanggang kue secara langsung, bersama dengan para anggota yang bergabung kembali dengannya karena rasa urgensi yang tiba-tiba. Sementara itu, Ainter sedang menyambut gelombang tamu bangsawan yang datang.

Jumlahnya banyak.

Jumlah bangsawan sekarang sama banyaknya dengan jumlah penyihir sebelumnya. Bahkan, mungkin ada lebih banyak bangsawan, mengingat penyihir harus bepergian dari seluruh penjuru benua, sementara bangsawan sebagian besar adalah penduduk lokal kekaisaran. Bahkan ada beberapa bangsawan asing yang ikut campur.

Sejujurnya, aku seharusnya menyimpan kue-kue itu untuk para bangsawan. Sudah cukup sulit untuk memenuhi permintaan mereka.

“Merupakan suatu kehormatan untuk bertemu kembali dengan Yang Mulia.”

“Haha, senang sekali, Count. Kudengar ada sedikit kerusuhan di wilayahmu—apakah semuanya sudah beres?”

“Ya. Berkat perhatian Yang Mulia, masalah ini sudah teratasi.”

Aku mendesah pelan saat melihat Ainter, yang sedang asyik mengobrol. Ia tetap tersenyum, seolah-olah senyumnya sudah membeku di tempatnya. Aku merasa sedikit kasihan padanya, tetapi juga bangga.

Terima kasih.

Berkat Ainter, yang telah memulai debutnya sebagai Pangeran ke-3 di Pesta Tahun Baru tahun ini, para tamu bangsawan menghabiskan sebagian besar waktu mereka bersamanya sebelum datang kepadaku. Dibandingkan dengan pameran klub tahun lalu di mana aku harus berhadapan langsung dengan mereka, ini jauh lebih mudah.

Tentu saja, para tamu akhirnya akan menghampiriku setelah pertemuan empat mata yang mendebarkan dengan Pangeran ke-3. Namun saat itu, mereka sudah memperkenalkan diri dan menyampaikan kekhawatiran utama mereka kepada Ainter, membuat peranku jauh lebih mudah. ​​Tidak perlu memeras otakku bertanya-tanya, ‘Siapa ini lagi?’ saat menyapa para bangsawan adalah kelegaan yang besar. Aku benar-benar berterima kasih padanya untuk itu.

Tenaga kerja saya no. 1 sungguh luar biasa.

Aku tidak bisa menahan perasaan hangat saat memikirkannya. Ainter, bakat berharga yang dikirim langsung oleh Putra Mahkota, memang merupakan berkah. Aku menghargai tenaga kerja no. 2 dan 3 yang membantu urusan akademi, tetapi berurusan dengan bangsawan jauh lebih merepotkan.

Jadi, saya terus mengawasi Ainter. Berkat dia yang berhasil meredam kerumunan, saya bisa sedikit rileks. Jika terjadi sesuatu yang salah, saya akan turun tangan untuk membantu—itulah hal yang tepat untuk dilakukan.

Namun, saya tidak menyangka akan harus terjun secepat itu.

“Saya menyapa Yang Mulia Pangeran ke-3.”

Seorang wanita dengan rambut perak diikat ekor kuda dan mata merah mencolok menundukkan kepalanya sedikit ke arah Ainter. Dia tampak setidaknya dua puluh tahun lebih muda dari para bangsawan yang menyambutnya sebelumnya. Ainter, yang telah berbicara tanpa henti sampai saat itu, tiba-tiba mendapati dirinya kehilangan kata-kata.

Bagi Ainter, yang pada dasarnya memulai debut sosialnya selama Pesta Tahun Baru, sebagian besar bangsawan yang berinteraksi dengannya adalah bangsawan yang lebih tua dan bergelar. Tentu saja, dia tidak akan pernah bertemu dengan wanita bangsawan muda seperti ini sebelumnya. Dia mungkin mencoba mencari tahu dari keluarga berpangkat tinggi mana dia berasal.

Namun, dia tidak tahu. Dia bukan putri bangsawan; dia sendiri adalah bangsawan bergelar.

“Nona Horfeld.”

Tidak ada tamu lain di stan saya, jadi saya menyelinap ke Ainter.

Biasanya tidak sopan menyela pembicaraan antara dua orang, tetapi membiarkan Ainter mengingat-ingat kejadian itu terasa agak kejam. Saya selalu bisa berpura-pura senang bertemu dengan seorang kenalan lama.

“Oh. Carl oppa, kamu juga di sini.”

Countess Horfeld menyapaku dengan anggukan ringan begitu ia melihatku. Aku khawatir ia mungkin telah melupakanku, tetapi untungnya ia tidak melupakanku.

“Nona Horfeld?”

𝓮𝗻um𝐚.𝒾𝒹

Mata Ainter terbelalak menyadari setelah mendengar percakapan kami.

Ya, dia adalah Countess Horfeld. Setelah pendahulunya pensiun mendadak tahun lalu, dia mewarisi gelar count dan kursi di Dewan Kekaisaran di usia muda sembilan belas tahun.

“Ya, Yang Mulia. Saya Zenobia Hiden dari Keluarga Horfeld. Saya sempat bertemu dengan Anda di Pesta Tahun Baru, tetapi saya lupa menyapa Anda dengan baik karena kebodohan saya.”

“Haha, tidak perlu khawatir. Semua orang tahu betapa besar peran para bangsawan Kekaisaran untuk keluarga kekaisaran dan Kekaisaran. Aku mengerti.”

Ainter cepat-cepat melambaikan tangannya, bingung dengan formalitasnya.

Wajar saja jika Ainter belum pernah bertemu dengannya sebelumnya. Satu-satunya bangsawan yang biasanya berinteraksi dengan seorang bangsawan adalah Kaisar atau Putra Mahkota. Hampir tidak ada alasan bagi Pangeran ke-3, yang jauh dari takhta, untuk bertemu dengan seorang bangsawan.

Namun, hal itu menunjukkan kurangnya kesadaran politik Ainter sehingga ia tidak mengenalinya lebih awal, terutama saat ia baru saja mendapatkan kembali kekuasaannya.

…Namun, mungkin lebih aman untuk tidak memperhatikan hal-hal seperti itu mengingat bahaya politik yang pernah dihadapinya sebelumnya. Pikiran itu terasa sedikit menyedihkan.

“Anda tampaknya kenal dengan Manajer Eksekutif?”

Ainter bertanya, mencoba mengarahkan pembicaraan.

“Ya, keluarga Hiden dan Krasius sudah lama kenal, jadi aku sudah bertemu dengannya beberapa kali.”

Countess Horfeld menjawab dengan tenang. Sejujurnya, dia lebih mengenal Erich daripada aku, tetapi secara teknis dia tidak berbohong.

“Dan saya harus minta maaf atas kurangnya sopan santun saya terhadap Manajer Eksekutif.”

Dia menambahkan, sambil menoleh ke arahku sambil meminta maaf. Awalnya aku tidak yakin apa maksudnya, tetapi aku menyadari bahwa dia mungkin bermaksud memanggilku ‘Carl oppa’ alih-alih menggunakan gelar resmiku.

“Tidak apa-apa. Kamu tidak memanggilku dengan nama yang salah atau semacamnya.”

Lagipula, bukan berarti dia telah berbicara tidak sopan kepadaku. Selama tidak sampai pada tingkat mengumpat seperti, ‘Hei, dasar brengsek,’ aku tidak keberatan.

Saya merasa puas setelah melihat Carl tersenyum sedikit. Itu berhasil dengan sempurna.

Aku tidak menampilkan diriku sebagai gadis sembrono seperti sebelum mewarisi gelarku, tetapi sebagai seorang bangsawan yang bermartabat dan anggota Dewan Kekaisaran yang bangga. Cara aku mengakui kesalahanku dengan cepat dan meminta maaf, menekankan hubungan formal kami di atas ikatan pribadi apa pun—ini pasti memberi kesan yang baik pada Carl, sang Manajer Eksekutif.

Beginilah cara Anda mencetak poin.

Karena Carl ditempatkan di akademi dan aku tinggal di ibu kota, kesempatan kami untuk bertemu sangat jarang. Setiap kata yang kuucapkan dan setiap tindakan yang kuambil harus dipertimbangkan dengan saksama.

Aku harus mendapatkan hati calon kakak iparku.

Bagaimanapun, Carl adalah saudara laki-laki Erich dan calon kepala keluarga Krasius. Memenangkan hati Erich akan membuat pernikahanku dengan Erich menjadi lebih mudah.