Chapter 297

Sebuah insiden besar terjadi tepat sebelum pekan raya klub. Bahkan saya, Kepala Sekolah, dan Sir Villar, yang sudah agak tidak peka terhadap krisis yang biasa terjadi, sepakat bahwa itu adalah sebuah kejutan besar.

“Benar. Sirkulasi manaku telah dipercepat.”

Aku mengangguk pelan, menyadari nada bingung dari suara Kepala Sekolah. Ini membuktikan bahwa kue buatan Mage Duchess dapat meningkatkan kemampuan sihir siapa pun, terlepas dari tingkat keahlian mereka.

“Tidak dapat dipercaya. Siapa yang mengira kue biasa bisa memiliki efek seperti ini?”

Kepala Sekolah, yang masih terkejut, mengangkat kue itu dengan tangan gemetar, jelas tidak dapat menenangkan pikirannya. Aku hanya menonton dalam diam mengingat beratnya situasi ini. Ini mengejutkan bahkan bagiku, yang bukan penyihir, jadi aku hanya bisa membayangkan bagaimana Kepala Sekolah, yang juga seorang penyihir berpengalaman, memprosesnya.

Tidak seorang pun dapat meramalkan hal ini, terutama di saat yang kritis seperti ini. Siapa yang akan menduga bahwa sang Mage Duchess, yang diam-diam fokus pada pembuatan kue, akan memberikan kejutan seperti itu—dan tepat sebelum pekan raya klub, tidak kurang?

Namun, itu tidak disengaja.

Bukan berarti tak seorang pun bisa menyalahkan sang Duchess Penyihir—ini sama mengejutkannya baginya seperti bagi semua orang.

Sang Penyihir Duchess langsung mulai memanggang setelah menyelesaikan ceramah mingguannya di klub debat kemarin. Dia pasti lelah karena seharian bekerja, tetapi dia tetap tekun bekerja dengan wajah berseri-seri. Aku tidak ikut campur; lagipula, dia tampak menikmatinya.

Kue-kue itu, yang dibuatnya dengan senyum lebar dan dorongan Louise, akhirnya ditaruh di hadapanku.

“Sayang, maukah kamu mencicipi ini dan memberi tahu aku pendapatmu?”

“Tentu saja saya akan senang melakukannya.”

Aku mengangguk cepat. Sang Penyihir Duchess telah membuat kue yang tak terhitung jumlahnya sejak awal semester, tetapi dia selalu bersikeras untuk menangani sendiri kue yang ‘gagal’. Ini adalah pertama kalinya dia menawarkan salah satu kreasinya kepadaku.

Jadi saya dengan senang hati menggigitnya, dan siap berkata bahwa rasanya tetap lezat, apa pun yang terjadi.

Apa ini?

Namun, ada sesuatu yang aneh terjadi saat aku mencicipinya. Mana dalam tubuhku mulai bersirkulasi lebih cepat—jauh lebih cepat.

Ini seharusnya tidak mungkin. Stimulan atau ramuan kecil bisa memberi efek pada seseorang yang baru mulai belajar sihir. Namun, bagi seseorang sepertiku yang telah melalui berbagai macam peningkatan dan ramuan sihir, hanya yang terkuat yang akan memberi efek. Namun, aliran manaku meningkat hanya dengan satu gigitan kue? Bahkan dua kali lipat?

Awalnya, kupikir itu hanya kebetulan. Namun, aku yakin setelah menghabiskan seluruh kue dan kemudian seluruh piring. Ini bukan kebetulan. Entah bagaimana, sang Mage Duchess telah menanamkan ramuan bermutu tinggi ke dalam kue-kue ini.

“Jadi… bagaimana? Apakah kamu suka rasanya?”

Aku hampir tertawa ketika sang Mage Duchess menanyakan hal itu kepadaku sambil menatapku dengan sedikit gugup. Sepertinya dia tidak mengharapkan reaksi terhadap efek kejutan ramuan—dia hanya ingin tahu bagaimana rasanya.

Aku menjawab dengan cepat, ‘Enak sekali’ untuk meyakinkannya, tetapi pikiranku sedang berpacu. Jika Mage Duchess membawa kue-kue ini ke klub debat tanpa mengetahui tentang efek peningkatan mana ini, maka rumor yang tidak masuk akal ini akan menyebar seperti api.

Dan tentu saja, rumor itu menjadi kenyataan. Kabar tentang kue penambah mana buatan Mage Duchess menyebar dengan cepat, itulah sebabnya saya sekarang duduk di sini di akhir pekan, bertukar pikiran dengan Kepala Sekolah.

“Waktunya tidak bisa lebih buruk lagi. Tepat sebelum pekan raya klub.”

enuma.id

Kepala Sekolah akhirnya berbicara setelah terdiam cukup lama, sambil mendesah dalam-dalam.

“Saya sepenuhnya setuju.”

Itu adalah pernyataan yang sepenuhnya masuk akal, dan saya tidak bisa tidak setuju. Fakta bahwa kue-kue ini dibuat dengan tangan oleh Mage Duchess membuatnya sangat simbolis. Setiap penyihir di Akademi—dan bahkan orang luar—akan berebut untuk mendapatkannya.

Aku sudah bisa membayangkan orang membeli satu untuk diri mereka sendiri, satu untuk dibanggakan kepada teman-teman yang tidak bisa datang ke Akademi, dan yang satu lagi untuk diawetkan selamanya menggunakan mantra pelestarian.

Namun sekarang, kue-kue itu memiliki kekuatan ramuan di atas simbolismenya? Dan bukan ramuan biasa, tetapi ramuan yang sangat kuat sehingga bahkan seorang pejuang berpengalaman sepertiku, yang telah melalui banyak doping, dan Kepala Sekolah Akademi, seorang penyihir tingkat grandmaster, pun terpengaruh? Tidak mungkin orang bisa menolaknya.

Semakin tinggi level seorang penyihir, semakin kuat rasa haus mereka akan mana. Selain itu, penyihir adalah tipe yang mempertaruhkan segalanya, bahkan untuk keuntungan sekecil apa pun.

Ini pasti akan menimbulkan keributan.

Sang Penyihir Duchess benar-benar berhasil kali ini. Dia tidak hanya menjungkirbalikkan Akademi, tetapi mungkin juga seluruh benua.

“Jadi, apa rencanamu?”

Aku bertanya kepada Kepala Sekolah, yang mendesah dalam sambil masih mengunyah lebih banyak kue. Bagaimana dia akan menangani rumor yang begitu menggoda hingga dapat membuat para penyihir menjadi heboh?

“Sudah terlambat untuk menahannya. Sudah seharian penuh, jadi rumor itu sudah menyebar sejauh mungkin. Mencoba membungkam para siswa sekarang hanya akan mengonfirmasi cerita itu bagi pengunjung mana pun.”

Sekali lagi, tanggapan Kepala Sekolah tepat sekali. Memang, tidak ada cara untuk menutupi hal ini. Para penyihir, yang dikenal karena rasa ingin tahu dan aksi mereka yang tak kenal lelah, akan menyebarkan berita itu segera setelah sesi klub berakhir, seperti pengeras suara manusia.

Pengeras suara itu tidak hanya bergema di dalam Akademi; beritanya akan menyebar ke seluruh Kekaisaran dan sekitarnya, menjangkau seluruh benua. Jaringan para penyihir bukanlah sesuatu yang bisa diabaikan.

Siapa pun bisa tahu ada yang ditutup-tutupi jika semua ‘pengeras suara’ Akademi tiba-tiba mati. Bahkan mereka yang tidak yakin tentang rumor kue-kue doping ini akan bergegas ke Akademi, sepenuhnya yakin.

Itu mimpi buruk. Membiarkan gosip menyebar adalah masalah, tetapi mencoba menghentikannya akan lebih banyak menimbulkan kerugian daripada manfaat dan hanya akan memicu perdebatan tentang penindasan mahasiswa.

Haruskah kita biarkan saja?

Itu adalah insiden besar, tetapi kami tampaknya tidak punya pilihan selain berdiam diri dan tidak melakukan apa pun. Itu membuat frustrasi.

“Jadi, saya ingin meminta bantuan kepada Manajer Eksekutif.”

“Dari saya?”

Permintaannya mengejutkan saya. Apakah benar-benar ada yang bisa saya lakukan dalam situasi ini? Bahkan dengan gelar saya, wewenang saya tidak akan berarti banyak jika orang asing mulai membanjiri.

“Karena semuanya sudah berubah seperti ini, kami akan menjadikannya sebuah acara promosi besar-besaran.”

…?

Apakah saya tidak salah dengar? Dia ingin mengiklankannya lebih jauh lagi dalam situasi di mana kita seharusnya berusaha menjauhkan sebanyak mungkin orang?

Apakah dia sudah gila?

Saya jadi bertanya-tanya. Kepala Sekolah, yang dulunya bermimpi menyelenggarakan pekan raya klub yang sederhana dan nyaman—di mana yang paling ia harapkan adalah kunjungan dari beberapa alumni bangsawan—tampaknya akhirnya putus asa. Acara kecilnya yang sederhana kini telah berkembang menjadi pekan raya internasional, jadi mungkin itu masuk akal.

Kepala Sekolah melanjutkan, tidak gentar meski saya tidak percaya.

“Semua orang pasti ingin mencicipi kue buatan Mage Duchess, tapi permintaan akan jauh melebihi pasokan.”

“Ya, itu mungkin saja.”

enuma.id

Begitu jelasnya sehingga tidak perlu dikatakan. Hanya ada satu Mage Duchess, namun ratusan, bahkan ribuan, orang akan datang dari seluruh benua. Tidak peduli seberapa terampilnya dia, tidak mungkin dia bisa memenuhi permintaan gila semacam itu.

“Jadi, mari kita buat edisi terbatas. Mungkin melelangnya bukan ide yang buruk.”

“…Maaf?”

Apa yang dikatakannya tadi?

Pengalaman dan kecepatan berpikir yang diasah selama bertahun-tahun dalam kepemimpinan adalah hal-hal yang tidak dapat ditandingi oleh anak muda mana pun. Jelas bahwa Kepala Sekolah tidak mendapatkan gelarnya hanya karena keberuntungan.

“Jika permintaan tidak dapat dipenuhi, lebih baik membuat kue dengan edisi terbatas. Orang akan mengeluh jika kami menjualnya secara normal dan kehabisan stok, tetapi mereka akan menyalahkan dompet mereka sendiri jika dilelang.”

“Ah, benar.”

“Tapi kita tidak bisa begitu saja melelang sesuatu yang dibuat oleh Mage Duchess tanpa persetujuannya. Di sinilah peranmu, Manajer Eksekutif. Aku butuh bantuanmu untuk membujuknya.”

“Tentu saja. Hanya itu yang bisa kulakukan.”

Rasa dingin menjalar ke tulang belakangku. Kelihatannya kami gagal mempersiapkan diri jika kami menjualnya secara normal dan mereka laku keras, tetapi itu akan menjadi masalah pembeli jika mereka dilelang dan orang-orang tidak mampu membelinya. Itu adalah jenis logika kapitalis yang kejam yang Anda harapkan dari seorang pemimpin pedagang.

Namun, itu tidak salah. Kue penambah mana khusus milik Mage Duchess bukanlah sesuatu yang bisa dibeli dengan mudah oleh orang-orang. Jika mereka menginginkannya, maka mereka sebaiknya bersiap untuk mengeluarkan banyak uang—atau mungkin dua.

“Aku tidak keberatan. Aku bahkan tidak punya cukup uang untuk diberikan kepadamu, jadi menjual lebih sedikit kue bukanlah masalah.”

Untungnya, sang Mage Duchess tidak memiliki impian altruistik untuk ingin lebih banyak orang mencicipi kue buatannya, jadi membujuknya mudah saja. Sisi negatifnya adalah saya mungkin akan memakan kue yang seharusnya dijual di stan.

“Terima kasih, Beatrix.”

Meski merasa bersyukur, aku mengulurkan tangan dan mengusap telinga sang Mage Duchess dengan lembut. Kami hanya berdua karena anggota lain masih di kelas, jadi aku bisa melakukannya sendiri.

Mengusap telinga seseorang sebagai bentuk terima kasih mungkin tampak aneh, tetapi yang mengejutkan, sang Mage Duchess lebih menyukainya daripada menepuk kepala. Itu pasti semacam kebiasaan para peri.

“Hmm…”

Benar saja, sang Mage Duchess meleleh menjadi genangan air yang rileks begitu aku menyentuh telinganya.

Dia tampak sangat menyukainya dan hal itu membuatku senang pula.

Akademi Ernesto lebih dari sekadar lembaga pendidikan—ia secara praktis menjadi simbol Kerajaan Bersatu Yuben.

Penyihir hebat yang memainkan peran penting dalam menyatukan lima kerajaan saingan di wilayah Yuben menjadi satu dan mendedikasikan hidupnya untuk memajukan sihir setelah kerajaan-kerajaan itu menjadi Kerajaan Bersatu Yuben dihormati sebagai Mentor Ernesto.

Menyandang namanya, Akademi Ernesto bukan sekadar sekolah; tetapi merupakan perwujudan identitas Yuben dan bagian hidup dari sejarahnya.

“Jika Kekaisaran Kefellofen adalah yang memiliki mandat Surga, maka Yuben memegang hegemoni sihir.”

Ini adalah kutipan yang ditinggalkan oleh Kepala Sekolah ketiga Akademi Ernesto, sumber kebanggaan. Meskipun mereka mengakui Kekaisaran sebagai yang terkuat, mereka sangat yakin bahwa Kekaisaran pun tidak dapat melampaui Yuben dalam hal sihir.

Setiap penyihir dari Yuben memegang teguh pelajaran itu di dalam hati mereka: ‘Kami memegang hegemoni sihir. Dalam segala hal yang bersifat magis, kami tidak tunduk pada Kekaisaran. Kami adalah bangsa magis terhebat di benua ini.’ Rasa bangga itu tidak pernah pudar.

Akibatnya, Akademi Ernesto telah terkunci dalam persaingan jangka panjang dengan Akademi Kekaisaran.

“Apakah semuanya sudah siap?”

“Ya, kami siap berangkat kapan saja.”

Sungguh disayangkan bahwa persaingan ini berakhir dengan kekalahan di masa saya.

Namun apa yang bisa dilakukan? Sang Penyihir Duchess telah bersekutu dengan Akademi Kekaisaran, dan tidak ada cara untuk menantangnya kecuali Mentor Ernesto sendiri bangkit dari kematian.

Kekalahan itu menyakitkan, tetapi bagi seorang penyihir, menolak menerima kerugian dan berpegang teguh pada harga diri adalah kesalahan yang lebih buruk daripada kematian. Anda harus mengakui kekurangan Anda dan mengumpulkan sumber daya apa pun yang Anda bisa—itulah cara yang rasional.

“Ayo berangkat. Para siswa sudah menunggu dengan penuh semangat.”

Selain itu, kalah dari Mage Duchess adalah kekalahan yang terhormat. Generasi mendatang yang berduka atas kekalahan ini pasti akan mengerti begitu mereka mengetahui siapa lawannya dan menjawab bahwa tidak ada yang bisa kami lakukan.

Itu hanya kemunduran sementara untuk kemajuan di masa mendatang.

Dan jika aku bisa bertemu langsung dengan Mage Duchess, belajar darinya, dan mendapatkan salah satu kue penambah mana yang rumornya tersebar, maka kekalahan ini akan sepadan.

Aku memastikan untuk membawa cukup uang untuk berjaga-jaga, cukup untuk membeli wilayah yang layak atau bahkan sebuah kastil. Itu seharusnya cukup.