Chapter 286

Keluarga. Itu adalah kata yang sederhana, tetapi juga kata yang tidak memiliki tempat dalam hidupku. Lebih tepatnya, kata itu selalu lebih seperti belenggu, merek yang membawa lebih banyak rasa sakit daripada rasa memiliki.

Bagi saya, keluarga berarti ayah yang tidak memiliki emosi dan kaku, ibu yang mengutamakan keluarga Asilon daripada Kekaisaran atau bahkan keluarga Kekaisaran, dan kakak laki-laki yang, karena menjadi anak sulung, menikmati hak istimewa yang jauh melampaui kemampuan atau karakternya yang sebenarnya. Bahkan jika saya mencoba, saya tidak bisa merasakan kasih sayang keluarga. Saya terlalu jauh dari garis suksesi untuk menjadi penting, dan mereka yang seharusnya menjadi keluarga saya tidak pernah peduli pada saya.

Namun semuanya berubah ketika perebutan kekuasaan yang berpusat di sekitar kakak laki-laki saya, Pangeran ke-2, berubah haluan secara tak terduga. Pangeran ke-1, yang didukung oleh Adipati Tak Terkalahkan yang legendaris yang telah menjadi pahlawan perang dengan meredakan kerusuhan di Utara, bangkit menjadi terkenal. Pangeran ke-2 yang tidak memiliki apa pun atas namanya selain statusnya sebagai putra tertua jatuh dari kekuasaan, dan Pangeran ke-1, yang telah menderita di bawah faksi Pangeran ke-2, berusaha membalas dendam.

“Kamu sebenarnya anak siapa? Apakah kamu juga anak Selreden, wanita terkutuk itu?”

Saat pembersihan itu mendekat, ibu dan saudara laki-laki saya mengulurkan tangan kepada saya, mencoba menarik saya ke kapal mereka yang sedang tenggelam. Saya sangat terkejut—itu tidak masuk akal. Pertempuran itu sudah kalah; apa yang mungkin bisa dilakukan oleh Pangeran ke-3? Mungkin saya akan mempertaruhkan hidup saya untuk membantu mereka jika saya tumbuh dengan penuh cinta. Namun bagi saya, mereka hanyalah keluarga saya dalam nama.

Jadi mereka menyerangku dengan marah, menuduhku sebagai anak selir. Kalau saja itu benar, mungkin aku tidak perlu khawatir akan dibunuh.

“Keputusanmu untuk tetap diam dan tidak memihak Pangeran ke-2 adalah keputusan yang bijaksana, Yang Mulia.”

Untungnya, tindakanku mengabaikan keluargaku dan tetap diam membuahkan hasil. Manajer Eksekutif, yang memimpin pembersihan atas nama saudara tiriku, Putra Mahkota yang baru, mendatangiku setelah berurusan dengan ibu dan saudara laki-lakiku. Dia menyelamatkan hidupku dengan syarat aku tetap diam.

Saya lega masih hidup, tetapi di saat yang sama, saya merasakan kesedihan yang mendalam. Keluarga yang hampir tidak mengakui saya telah hampir merenggut nyawa saya. Saya hidup dalam ketakutan terus-menerus, bertanya-tanya kapan saudara tiri saya akan menyerang saya.

Bagi saya, keluarga selalu menjadi rantai yang berat dan bekas luka yang tak terhapuskan.

“Kita adalah satu-satunya saudara yang tersisa sekarang. Rasanya aneh, bukan? Hanya kita berdua, namun kita begitu jauh.”

Sampai Putra Mahkota mengatakan hal ini tiba-tiba, itulah yang sebenarnya saya rasakan.

Rasanya aneh. Ketika saya menghadiri Pesta Tahun Baru tahun ini dan secara resmi diangkat kembali sebagai anggota keluarga kekaisaran, saya pikir itu sudah berakhir. Saya berasumsi Putra Mahkota hanya mengakui saya sejauh saya tidak lagi menjadi ancaman bagi posisinya dan untuk menjaga keharmonisan keluarga kekaisaran demi Kekaisaran.

Namun, dipanggil secara pribadi untuk berbicara secara pribadi adalah hal yang berbeda. Dia bisa saja memperlakukanku seperti pangeran biasa, tetapi dia memanggilku saudaranya.

Seolah-olah dia benar-benar melihatku sebagai keluarga, seolah-olah dia ingin memperbaiki hubungan kami yang tegang.

“Yang Mulia, Anda adalah calon kaisar dan matahari bersinar Kekaisaran. Mengetahui pengabdian Anda kepada Kekaisaran, bagaimana mungkin saya bisa membangkitkan rasa persaudaraan dan menahan Anda?”

Rambutku mungkin sudah memutih, tetapi kata-kata penghormatan itu datangnya alami seperti napas. Itu adalah naluri yang telah kulatih selama seumur hidup mengamati sekelilingku. Apakah ini semua jebakan? Apakah memperlakukannya sebagai saudara alih-alih Putra Mahkota memberinya alasan untuk melenyapkanku?

“Jangan bicara seperti itu. Bahkan Kaisar Amanca membangun Kekaisaran ini dengan bantuan saudara-saudaranya. Jika seseorang seperti dia tidak bisa berdiri sendiri, bagaimana mungkin aku bisa berpikir untuk melakukannya?”

Putra Mahkota menggelengkan kepalanya pelan sambil berbicara dengan lembut. Nada bicaranya begitu hangat hingga terasa asing. Apakah dia selalu mampu bersikap baik seperti itu?

“Yang Mulia dan Tuan Muda, silakan minum teh selagi kalian berbicara.”

“Terima kasih, Putri Mahkota.”

“Terima kasih, Yang Mulia.”

𝗲𝐧uma.𝓲d

Karena terkejut, aku berusaha menjawab ketika Putri Mahkota sendiri yang membawakan teh untuk kami. Dan bukan hanya itu, dia memanggilku bukan sebagai seorang pangeran, tetapi sebagai ‘Tuan Muda,’ sebagaimana Putra Mahkota memanggilku sebagai saudaranya.

Rangkaian kejadian tak terduga itu membuat kepala saya pusing. Apakah ini benar-benar terjadi? Atau saya sedang bermimpi?

“Putri Mahkota sudah ahli dalam seni minum teh sejak masa akademinya. Aku yakin kau akan menikmatinya.”

“Ya… aku akan meminumnya dengan senang hati.”

Putra Mahkota menyesapnya terlebih dahulu, sambil berbicara pelan.

Pertama…

Dia meneguknya pertama kali. Apakah dia membuktikan padaku bahwa tidak ada racun di dalamnya?

“Bagaimana kehidupan di akademi?”

“Berkat karunia Yang Mulia dan pengaruh Kekaisaran, saya dapat menikmati waktu saya di sana tanpa rasa tidak nyaman.”

“Itu melegakan.”

Itu adalah respons naluriah atas pertanyaannya yang tiba-tiba. Namun, saya merasa seperti sedang duduk dalam keadaan gelisah saat ia menyinggung Akademi. Dari semua topik, mengapa ia menyinggung Akademi?

Apakah ini interogasi?

Keringat dingin mulai terbentuk. Jika dia akan menanyaiku tentang akademi, ada banyak hal yang perlu dikhawatirkan. Persahabatanku dengan bangsawan asing, interaksiku dengan anak-anak dari keluarga perbatasan, dan bahkan fakta bahwa aku tanpa sadar berbagi klub dengan satu-satunya murid Mage Duchess—salah satu dari ini bisa cukup untuk menimbulkan kecurigaan.

“Tampaknya, Mage Duchess akan menjadi dosen tamu di Akademi tahun ini. Itu akan menjadi pengalaman berharga bagimu.”

“…Maaf?”

Pikiran saya menjadi kosong, dan sebelum saya menyadarinya, saya telah melakukan dosa besar dengan menanyai Putra Mahkota secara langsung.

Tetapi dia tampaknya tidak keberatan dengan pelanggaran etiket saya dan hanya mengangguk.

“Sepertinya sang Duchess Penyihir sangat peduli pada muridnya. Jika Lady Louise lulus tahun ini, maka itu mungkin kesempatan sekali seumur hidup.”

Dia menyesap tehnya dengan tenang, seolah-olah tidak ada apa-apa. Ketenangannya sungguh menakjubkan. Apakah ini tingkat ketenangan yang dimiliki seorang Putra Mahkota? Mampu bereaksi begitu acuh tak acuh terhadap sesuatu yang tidak biasa…

“Tapi ini pertama kalinya seorang Duke menginap di Akademi, bukan? Dengan adanya tamu asing di sana, aku khawatir kehadiran Mage Duchess akan menimbulkan ketidaknyamanan.”

Kata-katanya menjernihkan pikiranku. Tiba-tiba disebutkannya Akademi, kunjungan sang Penyihir Duchess, dan fakta bahwa bangsawan asing saat ini tinggal di Akademi—dia khawatir akan timbulnya semacam gangguan.

Ketika aku menyatukan semuanya, mengesampingkan pembicaraan tentang persaudaraan, kesimpulannya menjadi jelas. Putra Mahkota telah memulihkan status kekaisaranku di Pesta Tahun Baru, dan sekarang dia mengingatkanku tentang tanggung jawab yang menyertainya: memastikan tidak ada yang salah di akademi.

Ini lebih baik.

Ketegangan yang mencengkeramku dengan cepat menghilang. Ini jauh lebih baik daripada panggilan yang tidak dapat dijelaskan dan percakapan yang samar-samar. Setidaknya, sebagai Putra Mahkota, dia memberikan instruksi yang jelas kepada seorang anggota keluarga kekaisaran.

Ini adalah pertemuan yang wajar dan percakapan yang logis. Pembicaraan awalnya tentang persaudaraan mungkin hanya formalitas, yang dimaksudkan untuk menyemangati saya saat saya melangkah ke tugas kekaisaran untuk pertama kalinya.

“Tenang saja, Yang Mulia. Saya mungkin kurang, tetapi saya akan berusaha sebaik mungkin sebagai anggota keluarga Livnoman untuk memastikan bahwa Duchess Penyihir dan para tamu terhormat tidak merasa tidak nyaman.”

𝗲𝐧uma.𝓲d

“Bagus. Mengetahui kamu ada di akademi membuatku tenang.”

Dia mengangguk, seolah-olah dia telah menungguku mengatakan hal itu.

Bagaimanapun, itu adalah percakapan resmi.

Saya duduk kembali dan menyeruput sisa teh setelah Ainter pergi.

“Yang Mulia.”

Aku menoleh mendengar suara Putri Mahkota. Begitu melihat senyum masam di wajahnya, suasana hatiku menjadi buruk.

“Apakah kamu baik-baik saja?”

“Saya baik-baik saja. Yang lebih saya khawatirkan adalah Ainter.”

Saya menghela napas. Saya mengatur pertemuan ini setelah banyak pertimbangan, tetapi pada akhirnya, rasanya seperti kami tidak membuat kemajuan nyata. Mungkin surat akan lebih baik daripada pertemuan langsung.

“Wajar saja kalau dia kesal. Lagipula, seseorang yang dulu ingin membunuhnya kini berpura-pura bersikap ramah.”

Desahan lain menyusul. Setelah memenangkan pertikaian suksesi dan berurusan dengan Dorgos, aku begitu dikuasai oleh paranoia sehingga aku hampir mengejar Ainter juga.

Aku khawatir sisa-sisa faksi pangeran kedua akan berkumpul di sekelilingnya, satu-satunya pewaris sah yang tersisa di pihak mereka, atau bahwa suatu hari dia mungkin akan menjadi ancaman bagiku. Beberapa orang mungkin menyebutnya reaksi berlebihan, tetapi konsekuensinya akan meluas ke Putri Mahkota dan ayah mertuaku jika aku bertindak terlalu lunak. Pikiran itu membuat mustahil untuk mengabaikan peluang sekecil apa pun.

Namun, tidak peduli seberapa keras saya mencari, tidak pernah ada alasan yang sah untuk menyingkirkan Ainter. Pada akhirnya, saya harus puas dengan pencabutan hak istimewa kekaisarannya. Kalau dipikir-pikir, untungnya semuanya berakhir seperti itu.

“Bertingkah seperti ini sekarang terasa munafik.”

“Yang Mulia.”

Pikiranku tetap tidak berubah meskipun Putri Mahkota berkata dengan nada khawatir.

Ya, itu kemunafikan. Aku membenci ayahku karena tidak menunjukkan kasih sayang keluarga, namun di sinilah aku, pernah mencoba membunuh saudaraku sendiri dan sekarang berpura-pura berperan sebagai saudara yang peduli. Bukankah itu semua hanya kemunafikan dan kepura-puraan?

Dan kemunafikan ini baru muncul sekarang, ketika posisiku aman dan pengunduran diri Kaisar sudah di depan mata. Aku sudah tahu Ainter tidak bersalah sejak lama, tetapi aku menunggu sampai keselamatanku terjamin dan sampai aku memiliki kemewahan untuk bersikap murah hati untuk menyampaikan kebaikan palsu ini.

Itulah mengapa berbicara tentang bisnis menjadi lebih mudah.

Ainter tampak tegang sepanjang percakapan kami, tetapi ia tampak rileks dan mulai berbicara secara alami begitu kami beralih ke pembahasan masalah resmi.

Kenyataan bahwa ia hanya bisa bersantai saat kami membicarakan tugas sementara percakapan pribadi di antara kami tidak mungkin dilakukan terasa pahit sekaligus manis. Namun, siapa yang bisa saya salahkan? Sayalah yang membuatnya seperti ini.

“Puteri mahkota.”

“Ya, Yang Mulia?”

“Apakah menurutmu sudah terlambat?”

Meskipun aku berbicara dengan Putri Mahkota, aku sebenarnya bertanya pada diriku sendiri pertanyaan itu.

𝗲𝐧uma.𝓲d

Seorang saudara yang pernah mencoba membunuh saudaranya sendiri, dan seorang saudara yang menghabiskan hidupnya dengan bersikap hati-hati di hadapannya… mungkin sudah terlambat bagi kami untuk menjadi saudara yang normal.

“Ini belum terlalu dini, tetapi belum terlambat juga.”

Sang Putri Mahkota berbicara dengan lembut, dan aku tersenyum kecil dan pelan. Apakah ini benar-benar belum terlambat?

“Saya yakin Tuan Muda Ainter memahami perasaan Anda, Yang Mulia. Sampai sekarang, dia dilarang melakukan tugas resmi apa pun. Namun sekarang, dia dapat mengabdi pada Kekaisaran sebagai anggota keluarga kekaisaran yang sah. Itu pasti berarti sesuatu baginya.”

Aku mengangguk tanpa sadar. Keikutsertaannya dalam Pesta Tahun Baru, yang diikuti dengan penugasan tugas resmi, merupakan pengakuan yang jelas atas statusnya sebagai anggota keluarga kekaisaran.

Ia bukan lagi sekadar pangeran dalam nama; ia punya tanggung jawab, dan dengan tanggung jawab itu, pengakuan yang layak diterimanya. Ainter tidak bodoh, jadi ia pasti sudah menyadarinya sekarang.

“Mungkin sulit baginya untuk langsung mengerti, tetapi pada akhirnya, dia akan mengerti bahwa apa yang Anda ulurkan kepadanya adalah sebuah uluran tangan rekonsiliasi.”

Ya, tentu saja saya berharap begitu.

Apa-apaan…?

“Maaf, tapi bisakah Anda mengulanginya?”

— Jumlah mahasiswa asing meningkat. Ini adalah jumlah penerimaan mahasiswa asing terbesar sepanjang sejarah.

Perkataan Menteri Luar Negeri itu membuat kepala saya berdenyut.

…Apakah mungkin untuk mengkloning siswa atau semacamnya?