Chapter 281

Apa yang seharusnya dilakukan seorang Manajer Eksekutif ketika ia diapit di antara Menteri Keuangan, yang merupakan pejabat kedua di antara para Menteri, dan Panglima Pasukan Sentral Tentara Kekaisaran, salah satu dari sepuluh pemimpin militer teratas di kekaisaran?

Jawabannya sederhana: sajikan teh dan bermainlah sebagai sekretaris. Dan jika tidak ada teh? Baiklah, lebih baik aku mulai melakukan salto untuk menghibur mereka.

Saya biasanya diperlakukan dengan hormat ke mana pun saya pergi…

Sungguh membuat frustrasi. Apa gunanya jabatan Manajer Eksekutif jika saya terus-menerus ditekan oleh para Menteri? Tidak masalah berapa banyak orang di bawah saya jika saya dikelilingi oleh atasan.

“Apakah tehnya sesuai dengan seleramu?”

“Hmm, lumayan juga. Dulu rasanya seperti air putih, tapi sekarang kamu sudah jauh lebih baik.”

Saya bertanya karena sopan, tetapi yang saya dapatkan adalah penilaian yang terlalu tulus. Saya merasa seperti akan kehilangan akal sehat. Itu seharusnya pujian, tetapi entah mengapa rasanya tidak menyenangkan.

Dulu ketika saya berjuang di Utara, ada saat ketika satu-satunya tujuan saya adalah mendapatkan persetujuan dari Menteri dan orang ini. Namun tidak seperti Menteri, apa pun yang saya capai—bahkan ketika saya membunuh Sarei Dobra Tala, salah satu dari delapan mesin perang dalam duel hidup-mati—wanita ini tidak pernah memberi saya satu pun pujian. Yang terbaik yang saya dapatkan adalah ‘kerja bagus’ yang setengah hati.

Saya tidak percaya saya mendapat pujian karena menyajikan teh dengan baik…

Betapa indahnya hidup.

Tala, dasar bajingan, apa kau menonton dari neraka? Aku bersumpah akan membunuhmu, mematahkan setiap tulang di tubuhmu, dan kau bahkan kehilangan satu mata—namun di sinilah aku, duduk di sudut sambil menyajikan teh. Sejujurnya, mungkin lebih baik jika aku tetap melakukan itu.

Kalau saja Tala bisa melihat pemandangan neraka ini, dia mungkin akan memukul tanah dan meratap, menangisi betapa menyedihkannya hidupnya.

“Rasku mungkin telah berakhir, tetapi aku puas! Bagaimanapun, seorang pahlawan baru telah menjatuhkanku! Jadi, Carl Krasius, katakan padaku—apakah aku terlihat seperti serigala dataran bagimu?”

Tiba-tiba aku teringat kata-kata terakhirnya. Jika kau terlahir kembali, kembalilah sebagai kantong teh dan bukan serigala, Tala.

“Mengapa kau datang sendiri? Bukankah militer sudah mendapatkan lebih dari cukup dana? Berapa banyak lagi yang kau rencanakan untuk kami dapatkan?”

“Hei, jangan begitu. Tidak bisakah aku mampir sebentar untuk melihat wajah temanku?”

“Omong kosong.”

Aku duduk dengan tenang sementara Menteri dan Komandan bertukar candaan.

Ada yang aneh. Militer telah dialokasikan anggaran sebesar mungkin setelah Perang Besar di Utara. Jika mereka kekurangan dana, yang harus mereka lakukan hanyalah mengirim seorang perwira staf dari markas besar untuk mengeluh. Mengapa seorang komandan berpangkat tinggi datang ke sini secara pribadi? Dan seseorang yang berhubungan baik dengan Menteri, tidak kurang?

Apakah mereka mencoba membangun benteng terbang atau semacamnya?

Saya menepis pikiran konyol itu. Terakhir kali seseorang mencoba hal itu, benda itu nyaris tidak bisa lepas landas sebelum jatuh kembali—sungguh pemborosan sumber daya.

“Kami di sini untuk membeli kuda.”

Akhirnya, setelah perdebatan panjang, sang komandan sampai pada pokok permasalahan.

“Apakah kamu tahu di mana bisa mendapatkannya?”

“Itulah sebabnya saya meminta lebih banyak uang.”

Mendengar itu, Menteri mendecak lidahnya, jelas-jelas pasrah dengan situasi itu. Jika kuda adalah masalahnya, maka Menteri pun tidak bisa menolak.

Kuda, bagaimanapun juga, sangat penting untuk mengembangkan kavaleri. Wajib militer selalu dapat mengatasi kekurangan prajurit, tetapi tidak ada solusi untuk kuda. Selain itu, kuda tidak seperti ayam atau babi yang dapat dipelihara dengan mudah.

Terlebih lagi, berkat serangan Kagan yang menghancurkan selama Perang Besar di Utara, pasukan kavaleri Kekaisaran mengalami pukulan telak. Bahkan suku-suku utara yang bersekutu dengan Kekaisaran hampir musnah, memutus jalur pasokan utama untuk kuda.

Butuh waktu bertahun-tahun untuk memulihkan jalur pasokan itu, tetapi kami tidak mampu menunda pengembangan kavaleri selama itu.

Jika uang dapat memperbaikinya, maka itu sepadan.

Tentu saja, kuda diperlakukan sebagai sumber daya strategis di seluruh benua, dengan kontrol ekspor yang ketat. Menjual kuda ke negara lain? Itu bisa dengan mudah membuat orang dicap sebagai pengkhianat.

Namun, selalu ada tempat di mana uang lebih penting daripada kesetiaan dan patriotisme. Jika Komandan cukup berani untuk datang sendiri, maka itu berarti persiapan sudah dilakukan. Memikirkan upaya putus asa militer untuk mengamankan pasokan kuda sementara hampir membuat saya menitikkan air mata.

“Kita akhirnya bisa bernapas lega jika kesepakatan ini berjalan lancar. Pemulihannya tidak akan sepenuhnya, tetapi kita bisa kembali ke sekitar 70%.”

Ucapan Panglima yang disertai logika yang tak terbantahkan itu membuat Menteri menghela napas. Jika mereka bisa menyelesaikan 70% masalah kavaleri yang telah mengganggu militer selama dua, tidak, tiga tahun, maka itu layak untuk memeras dana yang bahkan tidak ada.

“Pikirkanlah. Di utara, Dorgon masih menimbulkan masalah, kan? Bayangkan apa yang akan terjadi jika dia merekrut beberapa suku lagi. Kau akan menyesal, berharap kau telah mengosongkan celenganmu—“

“Cukup, aku mengerti.”

Sang Komandan jelas telah menarik pelatuk Menteri, dan dia akhirnya mengangguk tanda menyerah.

Tidak ada yang menginginkan pemberontakan lain di Utara. Terutama jika itu adalah ancaman nyata yang mengancam. Selama pengkhianat Dorgon masih ada di Utara, masalah tidak dapat dihindari.

“Baiklah. Lakukan saja.”

Suara Menteri terdengar lelah, dan Komandan, yang siap menghadapi momen ini, menyerahkan sebuah dokumen. Menteri melihatnya sekilas sebelum membubuhkan cap di atasnya.

e𝓷um𝗮.𝓲𝓭

Menakjubkan. Departemen lain harus menumpuk dokumen di menara hanya untuk mendapatkan stempel.

“Prajurit setia Kekaisaran akan bersukacita atas keputusan bijaksana Menteri.”

Sang Komandan tampak puas dengan transaksi yang lancar dan bertepuk tangan dengan dramatis. Karena dia hanya memiliki satu lengan, dia menepuk lututnya untuk menutupi suara.

Menteri, di sisi lain, tampak kehabisan tenaga, wajahnya pucat setelah kehilangan sebagian besar anggaran dalam satu pukulan. Tapi apa yang bisa dia lakukan? Konsekuensinya akan sangat buruk jika dia tidak menyediakan dana dan insiden nyata terjadi di Utara. Bagaimanapun, militer ada untuk didanai untuk keadaan darurat seperti itu.

“Sampai jumpa lain waktu.”

“Jangan kembali.”

“Oh, kamu akan merindukanku.”

Dan dengan itu, sang Komandan pergi secepat dia datang, menghilang seperti angin.

Dia menangani Menteri dengan sangat mudah… Saya harap saya bisa seperti itu suatu hari nanti.

Sang Menteri yang baru saja diperas kering oleh militer—lebih tepatnya oleh Panglima—duduk diam sambil mengusap-usap pelipisnya.

Apakah dia benar-benar sebegitu kesalnya karena kehilangan uang itu? Bukannya dia tidak akan menyerahkannya pada akhirnya. Dia mungkin sebaiknya menyelesaikannya—

“Hai.”

“Ya?”

“Menurutmu apa yang akan terjadi jika Menteri Keuangan berperang?”

Baru setelah mendengar pertanyaan tidak masuk akal itu saya menyadari apa yang sebenarnya dikhawatirkan Menteri. Bukan hanya anggaran yang terkuras yang membuatnya bungkam—tetapi juga ancaman Dorgon yang membayangi.

Tentu saja, Menteri sudah tahu bahwa Dorgon ada di suatu tempat di Utara. Namun, mendengar seorang tokoh militer utama berkata langsung, “Kita harus bersiap menghadapi langkah Dorgon berikutnya” tentu saja terasa berbeda. Ancaman samar yang selama ini ia simpan dalam benaknya tiba-tiba terasa begitu nyata. Mengingat pertikaian Menteri sebelumnya dengan Kagan, pasti terasa seperti masa lalu yang kembali menghantuinya.

“Apakah menurutmu itu mungkin?”

Tetap saja, jawabanku tidak akan berubah. Menteri Keuangan ikut perang? Ya, benar. Apakah orang ini masih mengira dia bagian dari Kejaksaan?

“Bahkan jika pengkhianat itu hidup kembali, itu tidak akan terjadi.”

“Sialan, kau benar.”

Menteri itu mendecak lidahnya, lalu bersandar di kursinya, sambil mendesah berat.

Ya, tidak mungkin Menteri akan berada di garis depan bahkan jika Kagan sendiri merangkak dari neraka. Kekaisaran, yang terobsesi dengan reputasinya, tidak akan pernah mengirim Menteri Keuangannya ke medan perang alih-alih tentara reguler atau pasukan khusus. Itu seperti mengumumkan kepada dunia bahwa Kekaisaran benar-benar putus asa.

“Lagipula, kita punya Yang Mulia Adipati Tak Terkalahkan dan Badan Layanan Khusus, bukan? Dalam skenario terburuk, selalu ada aku.”

Aku membuka mulutku dengan hati-hati untuk menanggapi kekhawatiran aneh Menteri. Memang, Kekaisaran mungkin lebih lemah daripada sebelum perang, tetapi Utara juga tidak lebih baik.

Kagan telah tiada, dan kecuali Dorgon, kedelapan mesin perang itu telah mati. Sementara itu, Kekaisaran masih memiliki Adipati Tak Terkalahkan dan Unit Bertopeng yang menggantikan Divisi ke-4. Bahkan aku masih aktif di Kantor Kejaksaan—

“Itulah mengapa saya lebih khawatir.”

“Apa? Serius?”

Di sinilah aku, mencoba menghiburnya, dan itulah yang akan dia katakan?

Terima kasih kepada semua departemen yang berfokus pada Kementerian Keuangan, saya akhirnya memiliki sedikit waktu untuk bernapas. Namun, menganggap ini sebagai salah satu dari sedikit waktu istirahat yang akan saya dapatkan di tahun ini bukanlah hal yang menyenangkan.

Mungkin saya harus memperpanjang batas waktunya.

Untuk sesaat, saya mempertimbangkan untuk menggunakan wewenang saya sebagai Putra Mahkota untuk memperpanjang periode alokasi anggaran. Semakin lama waktu yang dibutuhkan untuk mengalokasikan dana, semakin banyak waktu yang saya miliki untuk bersantai.

Namun, melakukan hal seperti itu hanya akan menimbulkan kekacauan lebih lanjut, jadi saya simpan ide itu untuk diri saya sendiri. Saya harus puas dengan apa yang ada saat ini. Tidak ada yang lebih bodoh daripada meraih lebih banyak dan kehilangan apa yang sudah ada di tangan saya.

e𝓷um𝗮.𝓲𝓭

Meskipun rasanya aku telah kehilangan sesuatu.

Akhirnya, aku memaksakan diriku menghadapi kenyataan yang selama ini aku coba hindari.

Sementara setiap departemen telah mengincar Kementerian Keuangan, ada satu petisi yang langsung datang kepadaku. Saat aku melihatnya, aku punya firasat bahwa istirahatku yang singkat akan segera hilang. Jika aku berpikir bahwa kehilangan apa yang kumiliki adalah hal yang bodoh, maka kurasa aku sudah menjadi orang bodoh—meskipun, dalam kasusku, aku bahkan tidak bersalah. Beberapa faktor eksternal telah mengubahku menjadi orang bodoh.

Sambil mengusap leherku yang kaku, aku mengamati petisi itu lebih saksama. Itu bukan dari sembarang orang; itu dari Tower Master dari Mage Tower.

Benar saja, itu adalah petisi yang dikirim langsung oleh Mage Duchess sendiri.

Tentang apa ini?

Sang Penyihir Duchess tidak pernah mengajukan petisi selama ia menjabat sebagai Master of the Tower. Ia biasanya menangani masalah ini sendiri, mengingat kekuatannya yang luar biasa. Fakta bahwa ia langsung menemui keluarga kekaisaran untuk ini sungguh mengerikan. Apa yang mungkin bisa menjamin permintaan seperti itu?

Saya mengabaikan formalitasnya dan segera melanjutkan. Ucapan salam itu hanya protokol—yang terpenting adalah isinya.

Saat saya membaca permintaan itu, pikiran saya langsung membeku.

Ini jauh lebih tidak penting daripada yang kubayangkan. Apakah ini benar-benar dari Mage Duchess? Apakah aku salah membacanya?

Tidak, itu pasti darinya. Tapi kenapa?

Agar adil, tidak ada yang aneh dengan konten itu sendiri. Para penyihir Menara Penyihir secara teratur dikirim ke seluruh Kekaisaran, jadi sebagai orang yang mengelolanya, Duchess Penyihir mungkin telah menyadari masalah yang tidak saya ketahui. Menyarankan untuk pergi sebagai solusi masuk akal.

Tetapi mengapa dia membawanya kepadaku?

Masalahnya bukan pada permintaan itu sendiri, tetapi pada kenyataan bahwa permintaan itu harus diajukan sebagai petisi. Sang Adipati Penyihir memiliki kewenangan penuh untuk memberikan izin kepada para penyihirnya tanpa perlu persetujuan kekaisaran.

Dan ketika keluarga kekaisaran menerima petisi tersebut, hal tersebut berubah menjadi sebuah kebijakan yang berlaku untuk seluruh kekaisaran dan bukan hanya untuk satu departemen atau organisasi—

Seluruh Kekaisaran?

Otak saya yang tadinya macet, tiba-tiba mulai bekerja lagi. Jika inti petisi itu adalah untuk menetapkan kebijakan yang berlaku untuk seluruh Kekaisaran, maka permintaan aneh ini mulai masuk akal.

e𝓷um𝗮.𝓲𝓭

Kepada siapa sang Mage Duchess paling ingin memberikan cuti? Kepada siapa ia paling ingin memberikan kelonggaran? Semuanya sudah sangat jelas. Siapa pun yang punya mata dan telinga pasti tahu.

Ha.

Aku tertawa terbahak-bahak. Apakah Manajer Eksekutif sudah mengeluh kepada calon istrinya?

Tidak, tidak mungkin itu. Tidak mungkin dia akan menjatuhkan harga dirinya sampai sejauh itu.

…Atau akankah dia melakukannya?

Fakta bahwa saya tidak yakin membuat saya jengkel. Manajer Eksekutif, dengan reputasi yang telah dibangunnya, sangat menyebalkan sekaligus menakutkan.