Chapter 269

Ibu, bagaimana kabarmu? Putramu yang selalu berbakti telah melakukan tindakan tidak hormat yang luar biasa dengan melewatkan pertemuan pernikahanku. Anda pasti sangat senang mendengar bahwa putra Anda, yang telah berada di ambang usia menikah, akhirnya menikah. Tapi sebaliknya, aku membawakanmu kekacauan ini. Saya minta maaf.

Tapi tidak peduli seberapa banyak aku memikirkannya, semua ini bukan salahku.

“Koki telah menyiapkan makanan spesial hari ini. Saya harap ini sesuai dengan selera Anda.”

“Saya merasa sangat tersanjung, Yang Mulia.”

Bagaimana mungkin aku bisa menolak ketika seseorang setinggi Kaisar mengundangku makan?

Tentu saja, tidak ada alasan yang cukup jika Kaisar mengundangku. Kecuali saya sudah punya rencana dengan Paus, tentu saja, tapi itu tidak akan pernah terjadi. Jadi, alih-alih menghadiri perjodohan, aku tidak punya pilihan selain bergegas seperti anjing dan menundukkan kepala.

“Santai. Pertemuan ini untuk merayakan upaya Manajer Eksekutif Kantor Kejaksaan.”

Melihat betapa kakunya aku karena panggilan kekaisaran yang tiba-tiba, Kaisar melambaikan tangannya dan menyuruhku untuk tenang. Tenang, katanya. Bisakah dia bersantai jika berada di posisi saya?

Tentu saja, saya harus tersenyum bahkan jika saya berada di neraka yang paling dalam ketika Kaisar menyuruh saya untuk bersantai. Sejujurnya, tempat ini terasa seperti rumah sendiri. Makanannya bahkan terasa seperti masakan rumahan… sangat nyaman hingga saya bisa naik ke surga…

“Ya, Yang Mulia. Saya akan melakukannya.”

Mendengar jawabanku yang berlinang air mata, Kaisar mengangguk dan menggigit rotinya. Mengikuti arahannya, Putra Mahkota dan Putri Mahkota juga mulai makan.

Saya pikir saya mungkin tersedak. Tapi satu-satunya anugrah adalah ini hanyalah jamuan makan untuk menunjukkan penghargaan mereka. Jika itu untuk interogasi atau perintah, saya tidak akan tersedak; Saya mungkin sudah mati di tempat.

Mengapa mereka tidak memberi saya bonus saja?

Aku mengunyah saladku dalam diam, secara mental menekan pikiran memberontakku. Apresiasi bisa dengan mudah ditunjukkan melalui tumpukan koin emas, bukan jamuan makan malam formal ini. Saya berharap para petinggi ini memahami hal itu.

e𝗻𝘂𝓂𝓪.𝐢𝒹

Bagi seorang bangsawan, makan bersama Kaisar adalah pencapaian yang mereka banggakan dalam resume mereka dengan font 30 poin, tapi sekali saja sudah lebih dari cukup. Diseret ke dalam makanan ini berulang kali sungguh membuat depresi.

“Manajer Eksekutif, bagaimana kehidupanmu di Akademi? Apakah ada ketidaknyamanan?”

Kotoran. 

Karena terkejut dengan pertanyaan mendadak itu, aku segera menelan saladku. Dia menyuruhku untuk bersantai. Sejak kapan membicarakan pekerjaan sambil makan dianggap santai?

Namun dari sudut pandang Kaisar yang gila kerja ini, percakapan semacam ini mungkin tidak dianggap sebagai pekerjaan. Kemungkinan besar itu terjadi.

“Berkat kebaikan Yang Mulia, Akademi berjalan dengan lancar. Bagaimana bisa ada ketidaknyamanan?”

“Saya sangat menyadari upaya Anda. Tidak mudah bagimu dengan pangeran ke-3 dan tamu-tamu terhormat yang menginap di sana.”

Saya hampir berseru, ‘Jika Anda mengetahuinya, mengapa tidak mengirimnya ke tempat lain?’ sejenak, tapi aku menahannya.

“Saya sangat prihatin dengan para tamu. Mereka mungkin tidak terbiasa dengan kehidupan di Kekaisaran dan mungkin berjuang sendiri.”

“Tolong jangan khawatir, Yang Mulia. Saya akan memastikan bahwa mereka diperlakukan dengan sangat hati-hati.”

“Kata-katamu meyakinkan. Pastikan Anda merawat mereka dengan baik, bersama dengan pangeran ke-3.”

“Ya, Yang Mulia.” 

Dengan itu, Kaisar kembali terdiam. Di permukaan, dia terdengar seperti tuan rumah yang hangat dan prihatin terhadap tamunya, tapi—

Dia masih sama. 

Di balik itu, aku bisa merasakan kebiasaan lama Kaisar yang selalu curiga.

‘Mereka tidak akrab dengan kehidupan di Kekaisaran dan mungkin berjuang sendiri’? Itu hanya cara sopan untuk mengatakan, ‘Saya khawatir para bangsawan ini akan mengintip rahasia kekaisaran.’ Seolah-olah mereka belum cukup sulit untuk ditangani, mereka sekarang menyamar sebagai ‘siswa’ untuk tinggal secara sah di Kekaisaran, yang jelas membuat Kaisar kesal.

Jadi, secara tidak langsung, dia menyuruh saya untuk mengawasi mereka, seperti yang telah dia lakukan sebelumnya dan akan terus dia lakukan.

Sejujurnya, itu mungkin keputusan yang tepat.

Aku merasa sedikit kasihan padanya. Tentu saja, saya menuduhnya curiga, tapi kekhawatirannya itu sahih dari sudut pandang politik. Tidakkah ada orang yang akan bereaksi sama jika bangsawan asing tiba-tiba mendaftar di Akademi Kekaisaran?

Namun, dia salah. Orang-orang ini tidak peduli dengan rahasia atau hal besar seperti itu. Mereka hanyalah orang-orang riang yang datang ke sini untuk bersenang-senang. Satu-satunya kesalahan Kaisar adalah mencoba memahami tipe eksentrik ini dengan pikiran orang yang rasional dan mencoba memahami perilaku yang bertentangan dengan logika.

Tentu saja, saya tidak berniat mengatakan yang sebenarnya kepadanya. Kepalaku akan pecah jika aku mengatakan, ‘Mereka hanya tertarik pada petualangan romantis mereka, dan mereka hanya berkeliaran tanpa tujuan sekarang karena mereka semua telah dicampakkan.’ Dia mungkin curiga saya disuap untuk berbicara baik tentang mereka. Sejujurnya, aku juga akan berpikiran sama jika aku berada di posisinya.

Ya, lebih baik diam saja. Meskipun sangat disayangkan Kaisar menyimpan kecurigaan yang tidak ada gunanya, setidaknya dia memintaku dan Ainter untuk menjaga para tamu bersama-sama. Setelah pidato Tahun Baru, ini merupakan tanda lain bahwa Kaisar telah secara resmi mengakui Ainter sebagai bagian dari keluarga kekaisaran. Saya harus menganggapnya positif.

e𝗻𝘂𝓂𝓪.𝐢𝒹

“Fufu, Kaisar jelas mempercayaimu, Manajer Eksekutif.”

Saat aku hendak memotong steakku, Putri Mahkota angkat bicara.

Kali ini, jantungku tidak berdebar kencang seperti sebelumnya. Putri Mahkota dikenal sangat menghindari pernyataan politik dan jarang mencampuri urusan negara. Dari semua orang di meja ini, dia adalah orang yang paling lembut dan santai.

“Memikirkan berkembangnya keluargamu membuatku sangat bahagia.”

“Anda terlalu baik, Yang Mulia.”

Tanganku gemetar sesaat. Mendengar, ‘Kamu punya banyak kekasih, jadi aku yakin kamu akan punya banyak anak,’ katanya di depan wajahku membuatku pusing.

Apakah dia benar-benar orang yang santai di sini…? Sebenarnya ya. Dibandingkan dengan Kaisar dan Putra Mahkota, dia bisa dibilang seorang malaikat.

“Suamiku dan aku juga berencana untuk berbagi cinta yang menyaingi cintamu.”

Putri Mahkota tersenyum hangat, tapi aku tidak menjawab. Sungguh luar biasa bahwa Putra Mahkota dan Putri Mahkota saling jatuh cinta, tetapi mengapa dia mengatakan hal ini kepadaku?

Dia semakin tersenyum saat aku diam dan mengangkat tangan kirinya.

…

e𝗻𝘂𝓂𝓪.𝐢𝒹

?

Apa-apaan? 

Saat aku melihat tangan kirinya—atau lebih tepatnya, jari manisnya—mataku membelalak kaget.

“Saya membuatnya segera setelah saya mendengar rumornya. Cincin melambangkan persatuan. Bukankah itu barang yang romantis?”

Suaranya lembut, tapi kata-katanya sama sekali tidak. Ini seharusnya tidak ada. Namun itu dia, sebuah setengah cincin dengan bangga dipasang di jari Putri Mahkota.

Tentu saja, tidak mengejutkan jika Putri Mahkota mengetahui tentang cincin itu. Dia dekat dengan Manajer Pertama dan Duchess Penyihir juga memakainya, jadi tidak mengherankan dia menemukannya. Namun, menyalinnya adalah masalah yang sama sekali berbeda.

Aku menatap Putra Mahkota dengan mata gemetar, dan dia dengan santai menunjukkan tangan kirinya kepadaku. Tentu saja, dia juga mengenakan setengah cincin.

Brengsek. 

Aku merasa seperti kehilangan akal sehatku. Apakah saya secara tidak sengaja telah meracuni seluruh kancah sosial kekaisaran…?

Aku baru saja menyelesaikan makanku, menahan keinginan untuk menggigit lidahku karena frustrasi. Saya bahkan tidak tahu apa yang saya makan di tengah jalan.

“Banyak wanita bangsawan yang sudah menunjukkan minat. Dan para wanita muda juga.”

“Jadi begitu.” 

“Saya tidak heran jika ini menjadi tren pada akhir tahun.”

Rasa bersalahku bertambah seiring dengan setiap kata yang diucapkan Putri Mahkota. Tampaknya tindakan cerobohku telah menimbulkan skandal yang selamanya akan menodai lingkaran sosial kekaisaran.

Sebentar lagi, semua orang akan memakai setengah cincin ini. Siapa yang berani menolak tren yang dipimpin oleh Putri Mahkota, seorang adipati, dan putri seorang adipati?

“Count Flanbell juga sudah mempersiapkannya.”

“Begitukah?” 

Saat aku mengakui kesalahanku pada Duke Berdarah Besi, jawabannya sama pahitnya.

Salah satu ayah mertua saya telah mengikuti tren ini. Dia bahkan memutuskan melakukan itu setelah melihatku memakai cincin itu. Ini benar-benar akibat dari tindakan cerobohku sendiri.

e𝗻𝘂𝓂𝓪.𝐢𝒹

“Selamat. Jarang melihat seseorang seusiamu memimpin tren sosial seperti ini.”

Komentar santai Duke Berdarah Besi membuatku terdiam. Saya tidak tahu apakah dia serius atau mengejek saya, dan ketidakpastian itu memusingkan.

Jika orang lain selain dia yang mengatakannya, saya tidak akan meragukan bahwa itu adalah sebuah ejekan.

“Ayo pergi. Semua orang menunggu.”

“Ya, Yang Mulia.” 

Duke Berdarah Besi, yang berdiri di sampingku, dengan ringan menepuk punggungku dan mulai berjalan ke depan.

Semula perjodohan (melibatkan lima keluarga) hampir dibatalkan karena panggilan Kaisar. Untungnya, Duke Berdarah Besi mengambil alih dan memastikan hal itu tetap berjalan selama saya tidak ada. Karena ini hanya acara makan siang dan bukan acara sepanjang hari, pertemuan orang tua sebelumnya bukanlah hal yang buruk.

Berkat itu, saya langsung ditangkap oleh Duke segera setelah makan siang berakhir. Saya lelah secara mental karena rangkaian kejadian tersebut, tetapi saya harus menanggungnya. Setidaknya saya menghindari rasa malu karena melewatkan pertemuan itu sama sekali.

“…”

“Yang Mulia, apakah ada sesuatu yang Anda pikirkan…?”

Aku bertanya dengan hati-hati setelah merasakan beban tatapannya saat kami pindah ke kamar pribadi yang telah dia atur. Apakah ada sesuatu yang mengganggunya?

“Aku hanya bertanya-tanya bagaimana dua orang yang tenang dan bermartabat bisa membesarkan anak sepertimu.”

Dengan canggung aku tertawa mendengar jawabannya yang blak-blakan. Tidak ada cara yang baik untuk membantah hal itu. Lagipula, menjadi anak mereka tidak otomatis membuatku menyukai mereka—yang ada di dalam diriku adalah sesuatu yang sama sekali berbeda.

…Tapi sekali lagi, Erich juga bukan orang yang paling tenang, kan? Jika saya harus memilih antara hidup dan tenang, dia pasti condong ke arah yang pertama.

Apa yang terjadi dengan kepribadiannya?

e𝗻𝘂𝓂𝓪.𝐢𝒹

Dengan rambut hitam dari keluarga Krasius dan mata biru dari ibu kami, Erich jelas memiliki sifat kekeluargaan yang kuat. Tapi kepribadiannya? Itu sama sekali tidak dekat dengan mereka berdua. Apakah ada yang salah dalam penyampaian genetik?

Tetap saja, keluarga itu akan merasa murung jika Erich bersikap tegas dan pendiam. Mungkin ada baiknya ada yang tidak beres.

“Dan bukankah aku sudah memberitahumu untuk memanggilku ‘ayah mertua’ secara pribadi?”

Saat aku menghela nafas lega, Duke Berdarah Besi dengan kasar mengingatkanku.

Benar, dia punya. Tapi judulnya masih belum terasa natural bagiku, jadi aku terus salah bicara dan memanggilnya ‘Yang Mulia’.

“Maaf, ayah mertua.”

“Cukup bagus.” 

Duke mendengus, lalu melanjutkan berjalan dalam diam.

Pertemuan antar keluarga, yang berada di ambang kehancuran karena panggilan Kaisar, untungnya diselamatkan oleh kepemimpinan Adipati Berdarah Besi dan berjalan tanpa penundaan.

Aku merasakan hatiku dipenuhi kebahagiaan ketika orang-orang mulai berkumpul di kamar pribadi yang telah diatur Duke. Rasanya seperti saya mengalami semua kebahagiaan yang saya lewatkan sampai sekarang sekaligus.

Teman Carl. 

Di depan saya berdiri anak-anak, tersenyum lembut atau dengan gugup memperkenalkan diri mereka… dan satu orang pada khususnya. Seseorang yang akan berjalan di samping anak yang selalu sendirian itu.

Mertuaku. 

Saat saya berjabat tangan dengan Billy dan bertukar hormat dengan orang lain, saya melihat wajah orang-orang yang akan menjadi keluarga baru dari anak yang belum pernah benar-benar mengenal cinta kekeluargaan.

Saya merasa senang. Sangat senang. Saya tidak percaya Carl telah menemukan hubungan yang begitu berharga dan saya mempunyai kesempatan untuk menyapa mereka semua.

Tetapi- 

e𝗻𝘂𝓂𝓪.𝐢𝒹

Ada banyak sekali. 

Terlalu banyak. Saya tidak pernah menyangka akan bertemu dengan lima menantu perempuan dan empat pasang mertua sekaligus.

Dan ternyata, masih ada satu lagi menantu perempuan yang berhalangan hadir karena kesibukannya di Badan Layanan Khusus.

…Tidak apa-apa selama dia bahagia.

Terlepas dari keanehan situasinya, saya segera menghilangkan pikiran itu.

Jika Carl bahagia, itu yang terpenting. Jika ini yang dia inginkan, maka saya akan tersenyum dan menyambut mereka sebanyak yang diperlukan.

Enam seharusnya tidak menjadi masalah.

Bagaimanapun, Adipati Emas bertemu dua belas orang. Enam seharusnya menjadi permainan anak-anak jika dibandingkan.

Tentu saja, Duke Emas bertemu mereka satu per satu dari waktu ke waktu dan tidak sekaligus, tapi saya memilih untuk tidak memikirkan fakta itu.