Chapter 268

Saya mempertaruhkan pengunduran diri saya untuk itu. Saya bersumpah bahwa saya akan bertindak sebagai penghalang pelindung di sekitar mertua saya selama Pesta Tahun Baru ini dan akan menjadi totem hidup, yang menyatukan keluarga.

Saya bersumpah untuk tidak berinteraksi dengan bangsawan mana pun selain mertua saya. Pada saat yang sama, aku harus memastikan mertuaku tidak akan terlibat dengan bangsawan lain juga. Itu adalah satu-satunya cara untuk menjaga sedikit ketenangan pikiran yang tersisa.

Ini menyesakkan. 

Jika aku gagal menepati sumpah itu, perasaan menatap ke belakang kepalaku akan menjadi masalah kecilku. Aku mungkin akan dihujani rentetan pertanyaan hingga gendang telingaku serasa mau pecah.

Sejujurnya, saya agak takut untuk melihat ke belakang. Saya pasti bisa menangani satu atau dua pukulan, tetapi menerima beberapa pukulan di perut dalam waktu singkat adalah cerita yang berbeda.

Persis seperti itulah situasinya sekarang. Di sinilah aku, menghadiri acara resmi pertamaku sejak menjalin hubungan. Namun saya tidak hanya mempunyai satu pasangan—ada enam orang.

Dua dari mereka berasal dari keluarga bangsawan, dan satu lagi adalah seorang duke. Bahkan orang bijak yang paling acuh tak acuh pun akan memberi saya tepuk tangan meriah. Tidak heran aku dibombardir oleh tatapan.

Tetap saja, aku bisa mengatasinya jika berhenti di situ. Pernikahan di kalangan bangsawan adalah praktik standar. Fakta bahwa Mage Duchess sendiri menikahi seseorang semuda aku mungkin mengejutkan mereka, tapi konsep pernikahan itu sendiri tidak mengejutkan. Itu memang menarik perhatian, tapi bukan sesuatu yang luar biasa.

“Tunggu, dia murid Yang Mulia? Wanita muda itu?”

“Sulit dipercaya. Yang Mulia selalu memberikan nasihat di sana-sini, tetapi dia tidak pernah menjadi murid formal.”

“Tepat. Bahkan Tower Masters di masa lalu tidak pernah mendapat hak istimewa untuk diajar olehnya. Ini sangat besar.”

Namun, kemunculan murid Duchess Penyihir adalah masalah yang sangat berbeda. Tidak peduli bagaimana kamu memutarnya, ini adalah kejadian yang tidak seharusnya terjadi. Reaksi dari para bangsawan, setelah mendengar pernyataan Duchess Mage, menunjukkan banyak hal.

Meskipun ada permintaan yang tak terhitung jumlahnya dari Master Menara lainnya selama bertahun-tahun, Duchess Mage tidak pernah menerima muridnya. Dan sekarang tiba-tiba ada satu? Ini adalah jenis berita yang akan membuat penyihir mana pun terkesiap, tidak hanya di kekaisaran tetapi di mana pun di dunia.

Tentu saja, para bangsawan yang menjaga jarak mulai bergerak. Hal ini tidak mengherankan mengingat potensi dampak politik dari seseorang yang dinobatkan sebagai murid Duchess Penyihir. Dan itu bukan sembarang murid—dia adalah satu-satunya murid. Itu membuatnya semakin kuat.

“Kami belum pernah bertemu sebelumnya, tapi sekarang kami adalah keluarga.”

“Oh, um, ya…” 

“Jika Anda punya waktu, datanglah mengunjungi menara. Aku akan mengajarimu dengan baik sebagai gurumu.”

Bahkan di tengah semua ini, Duchess Penyihir dengan lembut menepuk kepala Louise sambil berbicara dengan nada lembut. Sungguh lucu bagaimana komentar sederhana seperti itu bisa membuat para bangsawan terjerumus ke dalam kekacauan dalam waktu nyata.

Tentu saja saya tidak menghentikannya. Meskipun Louise kini menjadi pusat perhatian berlebihan dengan gelar barunya sebagai ‘satu-satunya murid Bangsawan Penyihir’, ini adalah sesuatu yang harus dia tanggung mengingat status aslinya. Itu masih jauh lebih baik daripada dipandang sebagai kekasih yang berperingkat lebih rendah.

𝐞n𝓊ma.id

“Selamat, Louise. Master Menara masa depan sedang berdiri tepat di depan kita.”

Aku memberi Louise senyuman yang meyakinkan. Dari semua orang di sini, dia mungkin yang paling kewalahan. Dia dapat menggunakan beberapa panduan tentang cara menangani hal ini.

“Te-terima kasih!” 

Dengan kata-kataku yang menyadarkannya kembali ke dunia nyata, Louise dengan cepat membungkuk pada Duchess Penyihir, mengungkapkan rasa terima kasihnya. Dan begitu saja, bimbingan tidak resmi mereka dari sembilan tahun lalu diresmikan.

Itu benar-benar peristiwa yang menggembirakan…

Itulah cerita yang saya jelaskan kepada Manajer pertama, yang terlambat bergabung dengan kami.

“Jadi, itu sebabnya aku di sini juga?”

“Ya. Lagipula, kamu tidak perlu pergi ke tempat lain.”

“Yah, itu benar.” 

Saat Manajer pertama mengangguk, aku menambahkan sambil menyeringai.

𝐞n𝓊ma.id

“Jika Anda tidak ingin tinggal, silakan berkeliling. Tapi Anda mungkin akan dihentikan setiap tiga langkah.”

“Ugh, aku benar-benar tidak ingin mengalami hal itu lagi.”

Melihat Manajer Pertama menggigil memikirkan hal itu membuatku tertawa. Bahkan Marquis Iones, yang telah mendengarkan Duke Berdarah Besi menjelaskan berbagai hal, tersenyum tegang. Sepertinya dia sudah cukup mampu menghadapi gangguan semacam ini.

Berbeda dengan mertuaku yang sudah membentuk kelompok yang rapat, Marquis Iones punya urusan yang harus didiskusikan dengan marquise lain, jadi dia ditinggal sendirian. Karena dia terpisah dari kami, dia menjadi sasaran empuk para bangsawan lain, yang mengerumuninya tanpa henti.

Baru setelah dia bergabung kembali dengan kelompok kami, dia mengetahui alasannya. Dari sudut pandangnya dan Manajer Pertama, tidak mengetahui mengapa mereka dibombardir pasti sudah cukup membuat frustrasi hingga membuat mereka berlinang air mata.

“Tetaplah dekat dengan kami. Jangan pergi ke tempat asing.”

Aku menepuk pundak Manajer Pertama, yang jelas-jelas kewalahan dengan situasi ini. Kemudian, dia cemberut dan bergumam sebagai tanggapan.

“Kami memiliki kristal komunikasi… Anda bisa saja memperingatkan saya sebelumnya.”

“Maaf, aku lupa.”

Aku melingkarkan lenganku di pinggangnya saat aku berbicara, dan cibirannya berubah menjadi tawa ringan.

Sejujurnya, itu tidak akan membuat banyak perbedaan meskipun aku sudah memperingatkan mereka. Tapi selalu lebih baik menghadapi segala sesuatunya dengan mengetahui apa yang akan terjadi, jadi aku harus memberi tahu mereka terlebih dahulu. Itu adalah kesalahan saya.

“Yah, kurasa aku harus memaafkanmu kali ini! Kamu harusnya bersyukur!”

“Terima kasih. Elizabeth kami sungguh memiliki hati yang besar.”

Untungnya, permintaan maaf saya yang tulus tampaknya telah memperlancar hubungan dengan Manajer Pertama.

Kejujuran benar-benar merupakan kebijakan terbaik. Tambahkan sedikit kasih sayang fisik dan itu adalah kombo pamungkas.

Menjaga hubungan baik di antara keluarga kekaisaran sangatlah penting. Sebagai bawahan langsung Kaisar, keluarga kekaisaran beroperasi secara berbeda dari bangsawan biasa. Sejak awal, mereka dirancang untuk bertindak sebagai pedang dan perisai untuk melindungi kekuasaan Kaisar, sering kali melawan bangsawan lainnya.

Karena asal usulnya yang agak agresif ini, selalu sulit bagi keluarga kekaisaran untuk bergaul dengan nyaman dengan keluarga bangsawan lainnya. Itulah mengapa menjaga ikatan yang kuat antara keluarga kekaisaran sendiri sangatlah penting. Mereka akan terisolasi jika tidak bisa akur satu sama lain.

Jadi, tidak mengherankan jika para wanita di setiap rumah mengadakan pertemuan terpisah sementara para kepala keluarga berkumpul dengan Putra Mahkota.

“Aku selalu iri dengan keluargamu. Saya tidak akan berharap lebih lagi jika anak saya setengah rajin dari Manajer Eksekutif.”

“Kau menyanjungku, sungguh.”

𝐞n𝓊ma.id

“Oh, omong kosong. Kesopanan yang palsu bisa menjadi racun, lho.”

“Memang. Anak saya baru saja mulai membantu wilayah kami, dan Anda mungkin mengira dia disiksa.”

Saat para ibu berkumpul, mau tidak mau pembicaraan akan beralih ke anak-anaknya. Dan ketika ada seorang anak yang luar biasa di antara mereka, wajar saja jika mereka menjadi topik pembicaraan.

Saya merasakan gelombang kebanggaan. Mau tak mau aku merasakan kegembiraan yang tak terlukiskan setiap kali para wanita ini, yang tidak kekurangan apa pun, menatapku dengan campuran rasa iri dan cemburu ringan setiap kali mereka memuji Carl.

Ya, dia benar-benar anak yang luar biasa. Dia telah berubah menjadi seseorang yang bisa berdiri tegak di antara teman-temannya meskipun tumbuh di bawah bimbingan ibu yang tidak berpengalaman seperti saya dan tanpa mendapatkan cinta dan perhatian yang layak dia dapatkan. Bukan hanya di antara mereka yang seusianya, tapi di antara semua bangsawan bergelar.

“Fufu, benarkah begitu?” 

Jadi, aku hanya tersenyum ketika para wanita menghujaniku dengan pujian. Jika saya lebih terlibat dalam membesarkan Carl, mungkin saya akan secara halus membual tentang pengasuhan saya yang luar biasa. Saya mungkin menikmati kekaguman mereka.

Tapi bagaimana saya bisa? Dengan hak apa saya dapat mengklaim penghargaan atas jalan yang telah dilalui oleh anak itu, yang tumbuh hampir sepenuhnya sendirian? Yang bisa saya lakukan hanyalah tersenyum.

“Tetapi, Tuan Putri, apakah Anda yakin tidak apa-apa untuk tidak memeriksanya?”

Di tengah perbincangan panjang kami tentang anak-anak kami, komentar seorang wanita menarik perhatian semua orang kembali kepada saya.

Meskipun pertanyaannya tampak agak tiba-tiba, semua orang tahu apa maksudnya. Dia bertanya apakah aku boleh berada di sini sementara Carl menghabiskan waktu bersama kekasih dan mertuanya.

“Ya. Carl sangat sibuk dengan akademi sehingga dia tidak punya banyak waktu untuk bersantai. Dia juga tidak punya banyak kesempatan untuk bertemu kekasihnya di ibu kota. Menurutku, yang terbaik adalah jika mereka punya waktu berduaan saja.”

“Ya ampun, kamu sangat perhatian.”

Wanita itu menjawab dan berhenti di situ. Itu bukan pertanyaan yang dimaksudkan untuk mengabaikanku, tapi lebih karena rasa ingin tahu yang tulus.

Aku balas tersenyum padanya dan dengan halus melirik ke arah Carl.

…Beberapa waktu sendirian. 

Sejujurnya, saya ingin pergi. Saya ingin berbagi waktu intim itu dengan Carl dan Billy. Aku ingin bertemu dengan kekasihnya, wanita yang akan menjadi menantuku. Saya juga ingin terhubung dengan keluarga yang akan kami gabung melalui pernikahan.

Namun, aku menahan diri, mengingat apa yang dikatakan Carl sebelum Pesta Tahun Baru.

— Mungkin akan sangat sibuk selama beberapa hari pertama. Bertemu semua orang selama kekacauan itu akan melelahkan bagi Anda, jadi bukankah lebih baik menunggu sampai keadaan tenang?

𝐞n𝓊ma.id

Bagaimana aku bisa menolaknya ketika dia meminta dengan begitu tulus? Lagipula, dia tidak salah. Itu masuk akal.

Pada awal Pesta Tahun Baru, Billy juga tidak bisa bergerak bebas karena pertemuan antar keluarga kekaisaran. Akan aneh rasanya bertemu mertua kita tanpa kehadiran Patriark keluarga. Jadi, lebih masuk akal untuk menunggu sampai semuanya beres dan Billie menyelesaikan kewajibannya, seperti yang dikatakan Carl.

– Aku ingin merencanakan semuanya secara bertahap, tapi semuanya terjadi begitu cepat. Saya harap ini tidak terlalu melelahkan bagi Anda berdua.

“Jangan khawatir tentang itu, sayang. Siapa yang akan mengeluh tentang pertemuannya dengan calon menantu perempuan mereka?”

Melihat Carl tersenyum canggung, malu dengan seluruh situasi, membuatnya semakin mustahil untuk mengatakan tidak.

Seorang anak laki-laki dengan bangga memperkenalkan kekasihnya dan khawatir jadwal sibuknya akan melelahkan orang tuanya. Bagaimana mungkin aku tidak merasakan kegembiraan? Bagaimana mungkin aku bisa mengatakan tidak?

– Terima kasih. Saya akan pastikan untuk berbicara dengan mertua saya sebelumnya.

“Tentu saja, lakukan apa yang membuatmu nyaman.”

— Oh, dan aku akan berkunjung secara terpisah setelah Pesta Tahun Baru. Banyak orang, termasuk Mar, yang ingin makan bersama ibu mertuanya.

Saya mendapati diri saya tersenyum lama setelah komunikasi berakhir, tangan saya masih bertumpu pada perangkat. Percakapanku dengan Carl terasa seperti sesuatu yang mungkin dialami ibu dan anak mana pun, dan itu membuatku sangat bahagia.

Hanya beberapa hari lagi.

Saya mengingatkan diri saya sendiri, mengingat perasaan hangat sebelumnya.

Ya, hanya untuk beberapa hari lagi. Seperti yang Carl katakan, keadaan akan tenang dalam dua, atau mungkin paling lama tiga hari.

Dan tiga hari kemudian, ketika kekacauan akhirnya mulai mereda, tersiar kabar bahwa Yang Mulia Kaisar mengundang Carl untuk makan siang.

…

Hanya satu hari lagi. 

Aku meletakkan tangan gemetar di dadaku sambil bernapas dalam-dalam.

Aku takut aku akan mulai memupuk benih pemberontakan jauh di dalam hati jika aku tidak menenangkan diri.