Chapter 266

Pesta Tahun Baru adalah acara akbar di mana setiap bangsawan kekaisaran berkumpul di hadapan Yang Mulia Kaisar untuk menegaskan kembali kesetiaan mereka. Ini merupakan peristiwa yang lebih megah dan gemilang dibandingkan peristiwa lainnya, namun sama berat dan memberatkannya.

Itu sebabnya saya tidak pernah memiliki keinginan nyata untuk hadir meskipun saya penasaran dengan acara tersebut. Lagipula, aku wajib pergi entah aku mau atau tidak setelah aku mewarisi gelar itu.

Saya mendengar bahwa beberapa orang hadir dengan sukarela untuk memperluas jaringan mereka, tetapi saya selalu membayangkan diri saya hidup dengan tenang di wilayah kami bahkan setelah menjadi baron. Ayah saya memahami hal ini, jadi dia bahkan tidak pernah menyarankan pergi ke ibu kota untuk acara semacam itu.

Jadi seperti inilah rasanya.

Tapi saya akhirnya menghadiri Pesta Tahun Baru tahun ini. Itu bukan karena ayahku yang mendorongku, tapi karena aku ingin. Ekspresi terkejut di wajahnya ketika saya tiba-tiba menyatakan keinginan saya untuk hadir sungguh tak ternilai harganya.

Secara teknis, saran Lady Marghetta-lah yang mempengaruhi saya, jadi mungkin itu lebih karena keinginannya daripada keinginan saya?

Terserah, itu tidak masalah.

Entah itu keputusanku atau keputusannya, faktanya tetap saja ini adalah pertama kalinya aku menghadiri Pesta Tahun Baru. Jadi, sebaiknya aku melihat-lihat pemandangan saat berada di sini. Jika saya ingin hadir, sebaiknya saya memanfaatkannya sebaik mungkin.

Saat aku melihat sekeliling sambil memikirkan itu, sesuatu yang dingin tiba-tiba menyentuh pipiku.

“Eeek—!”

“Ahaha. Apa aku membuatmu takut?”

Karena terkejut, aku menoleh dan melihat Irina berdiri di sampingku, tersenyum nakal sambil memegang gelas kecil.

“Kamu pasti haus. Ini, minumlah ini. Ini jus, bukan anggur, jadi jangan khawatir.”

Irina memberiku gelas yang dia tempelkan di pipiku. Cuacanya sangat dingin sehingga embun beku terbentuk di permukaan. Meskipun di dalam hangat, bukankah menekan sesuatu yang sedingin itu ke tubuhku di tengah musim dingin agak kejam?

“Kamu bisa menyerahkannya secara normal.”

“Yah, sepertinya perhatianmu sangat terganggu.”

Aku menggerutu sedikit, tapi aku tidak bisa menyangkal tawa lucunya. Meskipun saya tidak pernah berencana untuk menghadiri acara ini, saya selalu penasaran. Segala sesuatu di sekitarku terasa baru—wajah-wajah baru dan tempat baru. Bagaimana mungkin perhatianku tidak sedikit teralihkan?

Selain itu, ini adalah istana kekaisaran. Bahkan bangsawan berpangkat tinggi tidak bisa berkunjung kecuali untuk Pesta Tahun Baru. Jadi, wajar jika terpesona.

“…Apakah sudah jelas?” 

“Ya, tentu saja.” 

enum𝐚.𝐢d

Sungguh memalukan menyadari bahwa aku pasti terlihat seperti gadis desa yang terpesona oleh kemegahan semua itu. Ya, saya memang berasal dari pedesaan, jadi saya rasa itu tidak jauh dari kebenaran.

“Saya juga sama sebelumnya. Tidak apa-apa jika kamu sudah terbiasa.”

Merasakan sedikit rasa maluku, Irina memberiku senyuman yang meyakinkan dan menepuk pundakku. Dia mengakui bahwa dia sama terpesonanya ketika pertama kali tiba, tetapi dia merasa lebih nyaman sekarang setelah melihat-lihat sebentar.

Kepastiannya yang baik hati hanya membuat saya merasa lebih sadar diri. Lagipula, reaksiku mungkin lebih buruk dari yang kukira jika dia harus menghiburku.

“Itu melegakan…” 

Tetap saja, aku tidak bisa mengabaikan kebaikannya, jadi aku berpura-pura merasa lebih baik.

…Benar. Saya di sini bukan untuk jalan-jalan. Saya datang untuk memamerkan hubungan saya dengan oppa dan bukan untuk bersenang-senang.

Memutuskan untuk berhenti melongo pada semuanya, aku menurunkan pandanganku dan menyesap jusnya. Saat itu, Lady Marghetta muncul dan meletakkan tangannya di bahuku.

“Merasa seperti ini pada kunjungan pertama Anda adalah hal yang wajar. Aku juga sama, jadi jangan terlalu khawatir, Nona Louise.”

“Ah, senior.”

“Maaf mengganggu kesenangan kalian, tapi bolehkah aku bergabung dengan kalian berdua? Di sana agak membosankan.”

enum𝐚.𝐢d

Saya segera mengerti mengapa dia mengatakan itu membosankan setelah melihat ke tempat Lady Marghetta berada. Para tetua dari tiga keluarga bangsawan berkumpul bersama, asyik mengobrol. Bahkan untuk orang seperti dia, itu bukanlah kerumunan yang bisa dia masuki dengan mudah.

“Lagi pula, Carl juga sedang menuju ke sini.”

Sambil terkekeh, Lady Marghetta menunjuk lurus ke depan, dan baik Irina maupun aku segera menoleh untuk melihat.

Itu cepat. Duke Berdarah Besi baru saja pergi menjemput oppa, dan sekarang dia sudah kembali?

Di tempat sebesar ini?

Meskipun kami berada di dalam ruangan, ruangannya jauh dari kesan sempit. Sebenarnya ukurannya cukup besar, apalagi mengingat di sinilah Yang Mulia memberikan pidato Tahun Baru. Bagaimana dia bisa menemukan seseorang begitu cepat di tempat sebesar ini? Apakah ini kemampuan khusus yang kamu peroleh ketika kamu menjadi seorang duke?

“…Mungkin butuh waktu lebih lama dari yang kita duga.”

Irina, yang baru saja melihat oppa di antara kerumunan, bergumam dengan agak canggung.

Aku melihatnya beberapa saat kemudian dan tidak bisa menahan senyum canggung. Bisakah kita mengatakan dia sedang ‘sedang dalam perjalanan’? Sepertinya dia tertangkap.

Oppa mencoba untuk menavigasi kerumunan, tapi sepertinya dia terjebak dengan begitu banyak bangsawan yang mendekatinya atau menghentikannya untuk memberi salam. Meskipun Duke Berdarah Besi berada di sisinya, hal itu sepertinya hanya menarik lebih banyak perhatian daripada melindunginya dari hal itu.

“Yah, mau bagaimana lagi. Anda jarang melihat Carl di pertemuan sosial seperti ini.”

Lady Marghetta berkata sambil mengangkat bahu. Meski merasa tidak nyaman, dia terlihat lebih bangga dari apa pun, seolah-olah melihat oppa menjadi pusat perhatian adalah sesuatu yang bisa dibanggakan.

Dan sejujurnya, mau tak mau aku merasakan hal yang sama. Ini adalah sisi oppa yang belum pernah kulihat sebelumnya—diri aslinya dan bukan hanya sebagai penasihat klub, tapi sebagai Manajer Eksekutif Kantor Kejaksaan.

Bahkan bangsawan tingkat tinggi yang jarang menundukkan kepala menundukkan kepala dan mencoba memulai percakapan dengannya. Dia tidak jauh lebih tua dariku, namun dia tetap dihormati dan dikagumi.

Dia luar biasa… 

enum𝐚.𝐢d

Jantungku, yang sudah berdebar kencang setiap kali aku memikirkannya, berdebar semakin kencang. Inilah dia yang sebenarnya; yang mulia dan bukan hanya oppa yang lembut dan penuh perhatian yang kukenal.

Aku sudah mengaguminya, tapi melihat sisi dirinya yang ini membuatku semakin jatuh cinta padanya. Ibu selalu berkata bahwa pria terlihat paling baik ketika mereka tenggelam dalam pekerjaannya, dan sekarang aku akhirnya mengerti dengan tepat apa yang dia maksud.

Brengsek. Tidak bisakah orang-orang ini membiarkanku lewat begitu saja?

Rasanya seperti saya sedang berada dalam suatu permainan—apakah saya seorang pelatih pokemon yang diserbu orang-orang seolah-olah kami akan bertarung setiap kali saya melakukan kontak mata dengan salah satu dari mereka? Apakah saya setidaknya mendapatkan uang jika saya menang?

“Oh, sudah lama tidak bertemu! Saya dengar Anda telah dipromosikan menjadi Komandan Pasukan Timur. Kerajaan tetangga pasti gemetar karena kehadiranmu yang berwibawa.”

“Aku menerima hadiahmu terakhir kali. Saya ingin membalas budi, tapi apa yang bisa saya berikan kepada seseorang yang berprestasi seperti Yang Mulia?”

“Saya dengar putra Anda telah ditempatkan di Markas Besar Militer Kekaisaran. Bahkan Duke yang Tak Terkalahkan tampaknya terkesan dengan bakatnya.”

Namun, para bangsawan yang menghentikanku bukanlah sembarang orang; masing-masing dari mereka adalah orang yang paling berpengaruh di kekaisaran. Saya tidak bisa begitu saja mengabaikannya atau memberikan tanggapan setengah hati tanpa mengharapkan dampak yang serius.

Bahkan saat ini, saya masih berurusan dengan orang-orang seperti Panglima Timur dan Ketua Mahkamah Agung, belum lagi beberapa tokoh berpengaruh lainnya di dunia politik. Lebih buruk lagi, mereka bukanlah orang-orang yang belum pernah kutemui sebelumnya, jadi aku harus memutar otak untuk mengingat mereka dan melanjutkan percakapan ini.

Tapi apa yang bisa saya lakukan? Agar karier pegawai negeriku tetap lancar dan tenteram, aku harus menghindari bermusuhan.

Lagipula, tidak ada seorang pun yang bisa bertahan hidup sendirian.

Saya menjadi Manajer Eksekutif pada usia sembilan belas tahun—gelar yang bagus untuk dimiliki. Tapi sejujurnya, itu hanya berarti aku melewatkan pengalaman dan usia, menjadikanku sebagai pemula muda yang mengungguli orang lain. Meskipun dukungan Putra Mahkota membawa saya ke sini, tidak dapat disangkal bahwa saya dipandang sebagai orang luar dalam politik.

Tentu saja, saya bisa dengan mudah menumpas siapa saja yang berani membuat keributan, tapi itu hanya dalam lingkup Kejaksaan. Aku akan dicap sebagai orang gila jika aku mulai berurusan dengan orang-orang dari departemen lain hanya karena mereka menjelek-jelekkanku.

Itu sebabnya saya harus menjaga penampilan. Jika aku adalah tipe orang sembrono yang hanya peduli pada diriku sendiri, aku pasti sudah dipukuli dan ditinggalkan oleh Putra Mahkota sejak lama. Dia membutuhkan anjing pemburu yang mengikuti perintahnya, bukan anjing gila yang menggonggong pada siapa pun.

… Kalau dipikir-pikir, semua masalah ini adalah karena dia.

itu. 

Bukannya aku terkejut. Lagipula dia tidak pernah banyak membantu hidupku.

“Saya sungguh tersanjung dengan kebaikan Manajer Eksekutif. Saya pasti akan mengirimkan hadiah besar untuk acara ini.”

Dan begitu saja, seorang bangsawan menyelipkan permintaan bantuan secara diam-diam, sehingga memicu perubahan mendadak dalam percakapan.

“Terima kasih atas kata-kata baikmu. Haruskah aku mulai menantikannya?”

“Tentu saja. Saya akan mengirimkan secukupnya untuk memenuhi harapan Anda dan banyak lagi.”

Semua mata tertuju ke tanganku begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, khususnya cincinnya. Jika tatapanku bisa mempengaruhi objek secara fisik, tanganku mungkin sudah menghilang sekarang.

enum𝐚.𝐢d

Ini sudah dimulai. 

Aku hampir tertawa getir saat merasakan beban tatapan penuh harap itu. Hingga saat ini, para bangsawan dengan hati-hati menyapaku, bersikap acuh tak acuh. Tapi sekarang, mereka mulai bergerak.

Bagi para bangsawan yang lebih tua ini, mendiskusikan pernikahan bangsawan yang jauh lebih muda adalah topik yang sulit untuk dibicarakan terlebih dahulu. Tapi begitu satu orang memecahkan kebekuan, yang lain segera mengikuti.

“Sudah saatnya Manajer Eksekutif mempunyai partner. Tidak diragukan lagi ini merupakan berkah bagi kekaisaran.”

“Memang. Dan pertandingan itu tidak lain adalah harta karun Valenti.”

Mendengar kata ‘harta karun’, bibir Duke berdarah besi itu bergerak sedikit.

Orang lain mungkin tidak menyadarinya atau pura-pura tidak menyadarinya, tapi saya pasti melihatnya. Pria itu diam-diam senang dengan gagasan Marghetta disebut ‘permata’.

“Selamat, Yang Mulia. Di mana seseorang bisa menemukan menantu yang sesempurna Manajer Eksekutif?”

Duke menanggapi dengan kasar ucapan selamat yang tepat pada waktunya.

“Ucapkan selamat padanya, bukan aku. Lagi pula, di mana lagi dia bisa mendapatkan istri seperti Mar?”

“Haha, itu benar. Sepertinya aku terlalu picik.”

Para bangsawan tertawa setuju dengan kata-kata Duke berdarah besi yang penuh dengan kasih sayang kebapakan. Kecintaan Duke terhadap putrinya, terutama putri bungsunya, sudah terkenal, sehingga wajar jika para bangsawan akan merespons seperti itu. Reaksi lain apa pun mungkin akan mempermalukan orang yang memberikan ucapan selamat.

Poin kuncinya di sini adalah Duke tidak menyangkal gagasan bahwa saya adalah menantunya. Dengan itu, saya kini telah diakui secara resmi sebagai bagian dari keluarga Valenti.

“Saya merasakan hal yang sama. Dia terlalu baik untukku.”

Aku menambahkan komentarku sendiri, dan aku melihat sudut mulut Duke Berdarah Besi terangkat lebih jauh.

“Saya tidak bisa memberi tahu Anda betapa bahagianya saya menemukan enam orang seperti itu.”

Ekspresi Duke tidak berubah meskipun pilihan kata-kataku berisiko.

Untungnya, dia tidak terlihat terganggu dengan kenyataan bahwa saya mempunyai banyak istri. Nampaknya ia sudah lebih dari puas selama Marghetta menyandang gelar istri pertama.

Yah, menurutku itu adil. Lagipula, dia sendiri punya banyak istri. Akan sangat munafik jika saya menerapkan standar yang berbeda.

“Saya senang mendengarnya.”

Namun kata-katanya selanjutnya membuatku benar-benar lengah.

enum𝐚.𝐢d

“Tetapi ingatlah ini: walaupun kamu mempunyai enam istri, bagi dia, kamulah satu-satunya.”

Kemudian, kerumunan di sebelah kanan saya mulai berpisah, hampir seperti terbelahnya Laut Merah, disertai dengan suara yang familiar.

Untuk memisahkan kerumunan hanya karena kehadirannya—itu hanya bisa dilakukan oleh Duke yang lain.

“Bagaimana kabarmu, sayang?”

Pemandangan Mage Duchess yang tersenyum padaku membuat bibirku bergerak-gerak.

Apa yang akan terjadi jika saya memanggilnya Beatrix di sini…?