Chapter 265

Aku menenangkan sudut bibirku yang bergerak-gerak sambil mengingat kata-kata Menteri Rumah Tangga Kekaisaran. Kaisar telah memegang gelar penting sebagai raja dan adipati, seperti yang diharapkan. Dia tidak mungkin melepaskan semua itu kecuali dia turun tahta, jadi tidak ada yang bisa dilakukan.

Sebagai gantinya, beberapa marquisate, beberapa county, dan berbagai gelar lainnya menghilang secara misterius. Tentu saja, orang yang ‘menemukan’ gelar-gelar yang hilang ini adalah Putra Mahkota. Kaisar, yang mengakui kontribusinya, akan menyerahkannya alih-alih mengambilnya kembali. Saya hampir bisa membayangkan Putra Mahkota, meneteskan air mata saat dia menerima gelar tersebut, dan pemikiran itu hampir membuat saya sendiri menangis.

Tentu saja, air mataku adalah air mata kebahagiaan. Jika kaisar dan putranya cukup dekat untuk bertukar gelar seperti ini, masa depan kekaisaran memang tampak cerah.

“—Pelindung Tanah Suci, Bapak Rakyat, Yang Mulia Corvus Amanca Livnoman dari Kefellofen mendekat demi para bangsawan! Semua bangsawan yang mengikuti Amanat Surga, tundukkan kepalamu dan sambutlah Kaisar yang agung!”

Proklamasi Menteri Rumah Tangga Kekaisaran terasa panjang dan melelahkan tahun lalu, namun kali ini cukup menyenangkan. Mungkin itu karena saya sedang menghitung secara mental peran baru yang diambil Putra Mahkota.

Bagaimanapun juga, para bangsawan yang sudah menundukkan kepala mereka menundukkan kepala mereka lebih jauh lagi karena perkataan menteri. Suara pintu dibuka segera setelahnya dan diikuti dengan irama langkah kaki yang mantap.

“Angkat kepalamu.” 

Suara Kaisar terdengar. Itu rendah, namun berat; suaranya tidak keras, tapi jelas seolah-olah dia sedang berbicara tepat di sampingmu. Suara itu membawa otoritas luar biasa yang sesuai dengan gelar kaisar.

Sebenarnya, tidak masalah apakah Kaisar berbicara dengan keras atau lembut. Jika ada yang gagal mendengarkannya, mereka tidak punya pilihan selain menyatakan, ‘Saya pasti tuli!’ dan memotong telinga mereka sendiri.

“Pilar-pilar yang menopang kekaisaran telah berkumpul di satu tempat. Sungguh terpuji.”

𝐞num𝗮.i𝗱

Syukurlah, para bangsawan memilih untuk mengangkat kepala mereka daripada pisau mereka, dan Kaisar berbicara singkat sambil melihat ke bawah ke arah mereka.

Aku melirik ke belakang Kaisar dan melihat Menteri Rumah Tangga Kekaisaran berlutut, Putra Mahkota dan Putri Mahkota yang sepertinya masuk bersama Kaisar, dan akhirnya, Ainter berdiri di ujung.

Oh.

Aku hampir terkesiap kagum melihat pemandangan itu.

Aku pernah mendengar bahwa Ainter akan menghadiri Pesta Tahun Baru, tapi aku tidak menyangka dia akan berdiri di sana dengan begitu percaya diri. Biasanya, hanya Putra Mahkota dan anak kesayangan yang diizinkan berdiri di samping kaisar pada kesempatan seperti itu.

Meskipun kaisar saat ini hanya memiliki dua anak—Putra Mahkota dan Ainter—hanya memiliki dua anak tidak berarti mereka berdua secara otomatis mendapat tempat di sampingnya. Beberapa kaisar muncul sendirian hanya karena mereka tidak menyukai anak-anak mereka.

Tidak ada alasan untuk membangkitkan persaingan pada saat ini.

Kecuali jika kaisar kehilangan akal sehatnya, dia tidak akan menggunakan Ainter untuk memprovokasi pertikaian suksesi lainnya. Ekspresi Putra Mahkota tenang—tidak, sedikit lelah, tapi tidak ada tanda-tanda ketidaksenangan.

Jadi, ini bukanlah konflik suksesi, dan Putra Mahkota telah menerimanya. Ini berarti Ainter, yang terus-menerus hidup di bawah ancaman pemecatan hanya karena dia adalah adik Putra Mahkota, telah kembali menjadi anggota biasa keluarga kekaisaran.

𝐞num𝗮.i𝗱

Sebagai penasihat Ainter, saya sangat bahagia. Lagi pula, tidak ada lagi alasan untuk membunuhnya karena komplikasi yang tidak terduga.

“Kekaisaran telah mengalami banyak gangguan, tapi itu juga hanyalah halaman lain dalam sejarah kita yang tak ada habisnya. Warisan yang diturunkan dari nenek moyang kami, dikombinasikan dengan kesetiaan Anda, telah menjadi jembatan yang memungkinkan kekaisaran untuk maju.”

Tidak mungkin bangsawan lain tidak menyadari perubahan dalam keluarga kekaisaran yang saya ketahui. Kaisar terus berbicara seolah-olah tidak ada yang salah bahkan ketika gumaman halus menyebar ke seluruh ruangan.

“Kekaisaran itu teguh. Bahkan jika kita berhenti sejenak atau mencari di tempat lain, kekaisaran tidak akan jatuh. Dan bahkan jika kita menyimpang sejenak dari jalan yang kita pilih, kita akan segera menemukan jalan yang benar lagi.”

Pidato Kaisar pada Tahun Baru singkat namun langsung. Kehebohan singkat di antara para bangsawan dengan cepat mereda, ketika kata-kata kaisar membawa keyakinan yang tak tergoyahkan dan peringatan halus.

Itu adalah pernyataan bahwa Kekaisaran telah pulih meskipun mengalami kerugian besar yang disebabkan oleh Pemberontak dan perilaku sembrono pangeran kedua. Meskipun keturunan Pemberontak tetap tinggal di utara, kaisar yakin tidak akan ada masalah lebih lanjut.

Namun, semua ini hanya mungkin terjadi karena kekaisaran bersatu. Jika seseorang, seperti faksi pangeran kedua di masa lalu, ragu-ragu atau menyimpan pikiran tidak setia, mereka akan hancur total.

Ini sangat intens. 

Para bangsawan begitu tersentuh oleh pidato berapi-api kaisar sehingga mereka bahkan tidak bisa menggerakkan satu jari pun.

Bagi seorang politikus yang terkenal karena ucapannya yang tidak langsung, sikap blak-blakan sang kaisar memperjelas bahwa ia serius. Bangsawan mana pun yang menunjukkan sedikit pun tanda perlawanan akan segera ditangani.

“Saya sudah mengatakan semua yang perlu dikatakan. Putra Mahkota, tetaplah di sini untuk menghormati rakyat setia yang telah meluangkan waktu untuk hadir.”

“Ya, Yang Mulia.” 

Dengan itu, Kaisar mengakhiri pidato Tahun Barunya dan menyerahkan kendali kepada Putra Mahkota sebelum berbalik untuk pergi, menyebabkan para bangsawan mulai bergumam satu sama lain sekali lagi.

Semua orang tahu bahwa kaisar telah mundur dari tugas garis depan. Fakta bahwa dia baru saja menyerahkan banyak gelar adalah sesuatu yang baru saja diungkapkan oleh Menteri Rumah Tangga Kekaisaran.

Namun, pergi setelah memberikan pidato Tahun Baru dan tidak tinggal selama sisa upacara adalah hal yang berbeda. Ini adalah satu-satunya acara tahun ini di mana setiap bangsawan bergelar berkumpul. Fakta bahwa Kaisar memilih untuk menyerahkannya ke tangan Putra Mahkota dan pergi menandakan bahwa dia merasa tidak perlu untuk tinggal.

“…Paling lama tiga tahun, bukan?”

Tidak peduli bagaimana Anda melihatnya, ini adalah tanda yang jelas akan segera turunnya tahta, kemungkinan besar dalam tiga tahun ke depan. Atau mungkin, lebih cepat lagi.

“Bisa jadi paling cepat tahun depan.”

Saya bukan satu-satunya yang berpikir seperti ini. Menteri menjawab dengan ekspresi muram ketika saya bertanya kepadanya.

Ini memusingkan. Meskipun beberapa orang berspekulasi bahwa Kaisar mungkin akan meneruskan sebagian tugas dan gelarnya untuk mengurangi dampak dari turun takhta secara tiba-tiba, banyak yang menolak gagasan tersebut dan hanya menganggapnya sebagai tindakan pencegahan.

Namun setelah pertunjukan hari ini, bahkan mereka yang skeptis pun harus mempertimbangkan kembali. Ini adalah tanda yang jelas bahwa pengunduran dirinya sudah di depan mata.

Ya, ini adalah bencana.

𝐞num𝗮.i𝗱

Apa yang harus saya lakukan sekarang? Begitu Kaisar mengumumkan pengunduran dirinya, semua pegawai negeri setingkat saya dan di atasnya diharapkan memintanya untuk mempertimbangkan kembali meskipun dia sudah mengambil keputusan. Itu hanyalah salah satu kebiasaan aneh di dunia yang absurd ini.

Ini membuatku gila. Sumpah, penulis asli novel ini pasti memiliki pengaruh Konfusianisme karena jejaknya terus bermunculan di tempat yang paling tidak terduga…

Para bangsawan terpecah menjadi tiga kelompok setelah kaisar menjatuhkan tiga bom berturut-turut dan keluar.

Satu kelompok bergegas menemui Putra Mahkota, ingin sekali menjilat pewaris takhta yang akan datang. Kelompok lain berusaha menjalin hubungan dengan Ainter, yang kini telah berevolusi dari sekadar memiliki gelar ‘Pangeran Ketiga’ menjadi benar-benar menjadi salah satunya dalam praktik. Kelompok terakhir, dimana aku termasuk, terdiri dari para bangsawan yang hanya berbaur dengan rekan-rekan mereka.

“Keponakanwww~ Lama tidak bertemu!”

“Ya, sudah. Senang bertemu denganmu.”

“Hehehe, kan? Bukankah itu bagus?”

Sama sekali tidak. 

Aku menelan kata-kata yang sampai ke ujung lidahku dan menatap Duchess Pemabuk di depanku. Tidak ada yang akan mengeluh jika para adipati pergi setelah pidato Tahun Baru selesai, tapi kenapa dia harus tetap bersamaku?

Aku dengan gelisah melirik ke arah Wise Duchess yang tampak mabuk, lalu mengalihkan pandanganku ke pria yang berdiri di sampingnya.

“Sudah lama tidak bertemu, Paman.”

“Memang benar.” 

Berbeda dengan bangsawan wanita yang sangat mabuk di sampingnya, pamanku, Duke of Salon, menyambutku dengan senyuman lembut. Dia mempunyai rambut coklat muda dan mata biru yang sama seperti Ibu, tapi aku memperhatikan beberapa garis abu-abu di rambutnya. Itu mungkin karena semua stres yang dia alami.

Sayang sekali. Meskipun pernikahan mereka didasari oleh cinta dan bukan kepentingan politik, tampaknya cinta yang melimpah itu pun tidak mampu mengendalikan kebiasaan minumnya. Atau mungkin dia merasa lebih sedih dengan minumannya karena dia sangat mencintainya.

Siapa yang akan menghentikannya?

𝐞num𝗮.i𝗱

The Wise Duchess sedang menenggak wiski langsung dari botolnya. Dari kelihatannya, dia sudah seperti ini bahkan sebelum pidato Tahun Baru. Sulit membayangkan seseorang dengan rank seperti itu akan muncul dalam keadaan seperti itu, terutama karena dia seharusnya berada di depan dan tengah selama pidato.

Namun, apa yang bisa dilakukan seseorang? Bahkan kaisar pun tidak bisa menghentikannya minum.

Ada sebuah insiden di masa lalu di mana kaisar, yang muak dengan kebiasaan minumnya yang berlebihan, menghadiahkannya sebuah piala sambil menyarankan agar dia membatasi dirinya hanya dengan satu gelas sehari. Mengetahui bahwa dia hanya akan menggunakan gelas yang lebih besar, dia memberinya gelas dengan ukuran yang layak, berpikir dia akan minum lebih sedikit jika dia terus meminumnya.

Namun sejak hari itu, Duchess yang Bijaksana mulai minum langsung dari botolnya. Tentu saja, sang kaisar sangat terkejut sehingga dia berkata, ‘Apakah kamu akhirnya mengasinkan otakmu dengan alkohol?’ Meskipun dia mengutarakannya dengan lebih sopan, tentu saja.

“Tubuhku adalah pialanya, dan aku hanya mengisinya!”

Dia menyatakan, menjernihkan pikirannya dan menyatakannya dengan berani. Pada saat itu, kaisar menyadari bahwa siklus minum-minum yang tiada henti ini tidak dapat dihentikan.

“Hmm~? Kenapa kamu menatapku seperti itu, keponakanku sayang?”

Pemabuk, yang bahkan Kaisar sudah menyerah, sepertinya memperhatikan tatapanku dan memiringkan kepalanya karena penasaran.

“Dia sepertinya mengkhawatirkan bibinya. Mungkin kamu harus minum lebih sedikit di depan keponakanmu.”

“Eeeeh~ Tapi kaulah yang bilang tidak baik menahan diri saat kamu menyukai sesuatuggg~”

“Aku tidak menyangka kamu akan bertindak sejauh ini…”

Pamanku tersenyum sambil menepuk bahu Putri Bijaksana dengan lembut, sementara dia, yang sudah mengucapkan kata-kata tidak jelas, merespons dengan kasih sayang yang berlebihan. Jadi pamankulah yang mendorongnya untuk minum… Pada akhirnya, itu adalah bencana yang dia buat sendiri.

Saya pikir saya mungkin akan menjadi gila. Mengapa saya harus menyaksikan ini…?

Dan tentu saja, mereka tidak bisa ditemukan.

Rasa frustrasi saya yang semakin besar berubah menjadi kebencian terhadap para direktur senior Kementerian Keuangan.

Punggungku terasa dingin. Tanpa ada orang di belakangku, rasanya kosong dan tandus. Mereka menempel padaku seperti lem ketika Count Flanbell, Duke Berdarah Besi, dan Baron Artini muncul sebelumnya, tapi mereka menghilang seperti hantu ketika aku benar-benar bisa menggunakan kehadiran mereka. Apakah ini… persahabatan Kementerian Keuangan? Menjijikkan.

𝐞num𝗮.i𝗱

“Wise Duchess, sungguh luar biasa bahwa Anda dan suami Anda memiliki ikatan yang begitu erat, tetapi memamerkannya secara terbuka agak memalukan.”

Tapi kemudian, penyelamat tak terduga muncul, dan tiba-tiba punggungku terasa lebih hangat.

“Oh! Duke berdarah besi!” 

Duchess yang Bijaksana terkikik dan melambai saat Duke Berdarah Besi tiba-tiba masuk, sementara pamanku mengangguk untuk memberi salam.

Saya tersentuh. Ayah mertua saya datang untuk menyelamatkan saya ketika rekan-rekan saya meninggalkan saya. Apakah ini… kesetiaan keluarga Valenti? Benar-benar indah.

“Sepertinya kamu punya banyak waktu luang. Bukankah seharusnya kamu mengunjungi mertuamu tepat setelah pidato Tahun Baru?”

Setelah mengakui anggukan pamanku dengan anggukan singkatnya, Duke Berdarah Besi berbicara dengan kasar kepadaku.

Tapi aku lebih tahu. Meskipun nadanya singkat dan terdengar seperti dia sedang memarahiku, aku tahu itu hanya caranya membantuku melepaskan diri dari cengkeraman Wise Duchess.

“Saya minta maaf.” 

“Selama kamu mengerti.”

Melihat? Saya hanya memberikan permintaan maaf yang sederhana, dan masalah tersebut diselesaikan begitu saja.

“Bolehkah aku membawanya pergi? Dia sama sibuknya dengan jari-jarinya, dan aku tidak bisa membiarkannya menganggur.”

Mendengar kata-kata itu, pandangan Duchess Bijaksana tertuju pada tanganku—atau lebih tepatnya, pada cincin yang menghiasi jari-jariku. Dia tertawa mendengus saat melihat enam cincin itu, yang membuat darahku mendidih. Itu adalah tawa yang jujur, dan itu hanya memperburuk keadaan.

“Jadi kami telah mengganggu keponakanku yang sibuk ini!”

Sungguh hal yang aneh untuk dikatakan. Dia selalu merepotkan.

Tentu saja, saya tidak mengatakannya dengan lantang. Jika aku melakukannya, dia mungkin akan mengeluh karena keponakannya tidak mencintainya lagi.

“Selamat tinggal, keponakan~! Pergilah bermain-main dengan istrimu yang cantik itu daripada membuatku bosan!”

“Ya, Bibi. Terima kasih.” 

𝐞num𝗮.i𝗱

Tetap saja, beruntunglah bahwa Wise Duchess lebih merepotkan daripada seseorang yang terus-menerus bergantung padanya.