Chapter 264

Langkahku terasa berat. Saya mendapati diri saya secara sadar mengendalikan napas, bahkan memikirkan di mana harus meletakkan lidah saya. Mengerikan sekali. Kenapa Enen memberiku cobaan seperti itu?

Saya bahagia beberapa jam yang lalu. Saya akhirnya bisa melihat putri saya yang berharga setelah sekian lama, dan kami bahkan menghadiri Pesta Tahun Baru bersama. Itu adalah acara yang biasanya terlalu membosankan dan formal untuk seorang remaja, tapi dia bersedia untuk ikut.

Bagaimana mungkin saya tidak terlalu gembira? Meski alasanku hadir bukan semata-mata untuk menghabiskan waktu bersama keluarga, tapi itu tidak terlalu menjadi masalah. Tidak, itu bukan masalah sama sekali. Saya dengan senang hati akan ikut bermain jika tujuannya adalah untuk mendukung cinta putri saya. Ayah macam apa yang menolak kesempatan cinta putri satu-satunya?

Tentu saja, saya tidak mengharapkan tantangan seperti itu sejak awal.

“Ini pertama kalinya saya masuk dengan keluarga lain. Rasanya berbeda.”

“Ya ya. Itu sama bagi saya.”

Aku berusaha keras untuk tidak melihat ke samping, tapi mustahil untuk mengabaikannya ketika seorang duke berbicara kepadamu secara langsung.

Kepalaku masih berputar. Duke Berdarah Besi? Aku, berjalan berdampingan dengan seorang duke? Bagi seorang baron sepertiku, hukuman ini terlalu berat.

Tapi mungkin itu adalah berkah tersembunyi.

Aku memikirkan Louise, yang pasti mengikuti di belakang bersama ibunya. Ini mungkin terasa seperti hukuman mendadak bagiku, tapi bagi Louise, itu pertanda baik. Itu berarti hubungannya dengan putri Duke cukup dekat sehingga Duke Berdarah Besi bisa mengakui keluarga kami.

Saya sangat khawatir. Aku juga merasa senang saat Louise tersenyum dengan ekspresi bahagia sambil memakai cincin itu. Namun ketika saya mendengar bahwa objek kasih sayangnya adalah Manajer Eksekutif Kantor Kejaksaan, saya dengan serius mempertimbangkan apakah saya harus turun tangan.

𝐞𝓷um𝒶.𝐢𝒹

Bahkan orang sepertiku yang jarang meninggalkan wilayah kami mengetahui gosip di kalangan sosial. Dia adalah pria yang menarik perhatian putri bungsu dari Adipati Berdarah Besi dan putri sulung pangkat seorang duke lainnya, seorang pria yang terjebak di antara dua keluarga paling berkuasa. Dan sekarang, Louise terjebak di tengah-tengah itu semua.

Dalam beberapa hal, akan lebih baik jika dia diabaikan. Jika cintanya gagal karena itu, itu akan menjadi hasil yang bisa diterima. Dalam kasus terburuk, kedua keluarga Duke bisa tersinggung jika putri seorang baron terlibat, dan cintanya tidak hanya akan gagal, tetapi masa depan Louise juga bisa hancur.

“Tidak apa-apa. Dia sudah menerima perasaanku, dan Lady Marghetta juga mendukung kami.”

Tapi aku tidak bisa memaksa diriku untuk menghentikannya ketika aku melihatnya benar-benar jatuh cinta. Louise perlahan-lahan menjauhkan diri dari orang lain setelah Hilda meninggalkan kami karena ketidakmampuan kami sebagai orang tua. Bagaimana saya bisa, dengan hati nurani yang baik, menghalangi jalannya sekarang ketika dia akhirnya merobohkan tembok itu?

Dan entah kenapa, putri bungsu Adipati Berdarah Besi sangat mendukung Louise sehingga mereka menjadi teman baik.

Tidak masalah siapa yang disukai Louise selama dia bahagia.

Dengan kebahagiaan Louise dan dukungan putri sang duke, hampir tidak ada alasan untuk menentang hal ini. Aku selalu berpikir bahwa aku akan menerima orang yang akhirnya bisa mencapai hatinya, meskipun dia adalah orang biasa.

…Tetapi saya tidak pernah membayangkan bahwa masalahnya adalah statusnya terlalu tinggi dan tidak terlalu rendah. Bagaimanapun, pernikahan bangsawan biasanya dilakukan antara orang-orang yang memiliki kedudukan yang sama.

“Mereka datang. Sepertinya mereka telah melihat kita.”

“Ah, kamu benar.” 

Duke Berdarah Besi melihat sekeliling dan mengarahkan pandangannya ke suatu tempat, dan aku menjawab secara naluriah tanpa mengetahui siapa yang dia lihat.

Ya Tuhan… 

Kemudian, pemandangan seorang pemuda berpakaian hitam mendekat, disusul lima orang lainnya membekukanku di tempat.

Saya belum pernah melihatnya secara langsung, tetapi melihat penampilannya dan orang-orang yang bersamanya, jelas siapa dia.

Benar saja, orang-orang yang masuk bersama Duke Berdarah Besi berasal dari keluarga Naird. Pria berambut pirang yang tiba-tiba dimasukkan ke dalam posisi canggung saat berjalan di samping seorang duke tidak lain adalah Baron Artini, ayah Louise.

“Yang Mulia benar-benar tidak punya belas kasihan. Berjalan tepat di samping sang duke pasti menjadi beban yang cukup berat bagi seorang baron.”

Gumaman kata-kata sang menteri yang penuh pura-pura simpati menarik perhatianku.

Keberanian pria ini.

Aku menggigit lidahku agar tidak berkata, ‘Apakah itu benar-benar sesuatu yang harus kamu katakan?’ Sudah cukup buruk bagi baron untuk memiliki seorang duke di sampingnya, tapi seluruh rombongan pegawai negeri kementerian keuangan mengikuti di belakang Manajer Eksekutif Kantor Kejaksaan? Bukankah ini berlebihan?

Tadinya aku berencana pergi memberi penghormatan sendirian, tapi, seperti biasa, kelompok orang tua ini bergerak seperti party RPG, bersatu seolah-olah mereka sedang berburu raja iblis. Tidak ada penjahat yang harus dikalahkan di sini, jadi mengapa mereka bepergian secara berkelompok? Saya berharap mereka semua menghilang begitu saja.

“Saya minta maaf karena tidak menyapa Anda lebih awal. Setidaknya aku seharusnya mengirim pesan terlebih dahulu.”

𝐞𝓷um𝒶.𝐢𝒹

“Haha, tidak perlu meminta maaf. Kamu pasti sibuk dengan wilayahmu, kan?”

Baron Artini, diapit oleh seorang adipati di satu sisi dan dikelilingi oleh pegawai negeri dari Kementerian Keuangan di sisi lain, memiliki mata yang lebar dan gemetar serta jantung yang berdebar kencang. Berbeda dengan Count Flanbell yang terbiasa berurusan dengan bangsawan berpangkat tinggi, Baron Artini hanyalah seorang bangsawan lokal biasa.

Melihat ketidaknyamanannya, saya tidak bisa menahannya lebih lama lagi. Saya membuat alasan, mengatakan kami akan saling menyapa lagi ketika Yang Mulia tiba sebelum berpisah. Baron itu mengangguk dengan cepat, ingin melarikan diri. Duke Berdarah Besi dan aku baru-baru ini menghabiskan waktu bersama di Wulken, jadi tidak perlu ada percakapan panjang lebar.

Selain itu, ini bukan satu-satunya saat kita bertemu satu sama lain.

Pesta Tahun Baru tidak hanya berlangsung satu atau dua hari. Akan menjadi aneh untuk mengirim semua bangsawan yang diberi gelar kembali ke rumah segera setelah mereka berkumpul dari seluruh kekaisaran.

Akan ada banyak waktu untuk bertukar salam. Setelah pidato Tahun Baru Kaisar, sisa jadwal pada dasarnya hanya terdiri dari jamuan makan, jamuan makan, dan jamuan makan lainnya.

“Kau bisa saja pergi bersama mereka, tahu.”

Menteri dengan santai berkomentar ketika saya melihat pasangan aneh duke dan baron berjalan pergi.

“Tidak terima kasih. Berapa banyak lagi perhatian yang kamu ingin baron berikan dengan seorang duke dan aku di sampingnya?”

Aku menggelengkan kepalaku dengan cepat. Mengirimku ke situasi itu tidak berbeda dengan melemparkan bawahan ke zona perang. Lagipula, bergabung dengan mereka sekarang hanya akan mengganggu waktu keluarga mereka.

Mungkin Marghetta tidak keberatan, tapi Louise baru bertemu keluarganya setelah sekian lama. Dia pantas mendapatkan saat-saat damai bersama mereka. Ini bukan satu-satunya kesempatan aku bertemu mereka.

“BENAR. Baron mungkin akan pingsan jika dia merasa lebih banyak perhatian tertuju pada mereka.”

Aku hanya bisa mengangguk setuju.

Saya hanya mengenal Baron Artini sejak Louise masih kecil di cerita aslinya, jadi saya tidak tahu seperti apa dia sekarang. Namun saat itu, dia adalah pria yang sederhana dan santai—seorang ayah dan tuan yang baik hati, bagaikan sesuatu yang ada di buku bergambar.

𝐞𝓷um𝒶.𝐢𝒹

Dia tidak terlalu kompeten, tapi dia juga tidak serakah. Jika dia masih memiliki sifat itu, maka situasi ini tidak akan tertahankan baginya.

Sudah cukup buruk bahwa dia mempunyai Manajer Eksekutif Kantor Kejaksaan sebagai satu-satunya menantu laki-lakinya, tetapi sekarang, menantu laki-laki itu juga terhubung dengan keluarga bangsawan? Ia hanyalah seorang pria yang tidak memiliki ambisi dan hanya menginginkan kehidupan yang damai, namun kini ia enggan terlibat dalam perebutan kekuasaan.

Saya tahu betul rasa sakit dan kesedihan itu. Lagipula, aku menjalaninya secara real-time.

…Aku ingin tahu apakah dia ingin berbicara denganku nanti.

Kalau terus begini, aku merasa baron mungkin akan berusaha menghindariku setelah pidato Tahun Baru.

Para bangsawan yang tersebar di sekitar area terbuka Istana Kekaisaran kini berkumpul di satu tempat saat pidato Tahun Baru Kaisar akan segera dimulai.

Kaisar yang agung sendiri akan memberikan salamnya kepada para petinggi, jadi tentu saja mereka harus berkumpul di hadapannya; tidak ada yang berani membuat Kaisar menunggu atau berkeliling mencari mereka.

“Ini lebih boros dibandingkan tahun lalu.”

“Tahun lalu lebih sederhana. Biasanya hal ini dilakukan seperti ini.”

Area terbukanya lebih luas dibandingkan tahun lalu, dekorasinya lebih rumit, dan jumlah ksatrianya meningkat sejak terakhir kali.

Saya bertanya kepada menteri tentang hal ini setelah melihat upaya ekstra yang dilakukan untuk acara tahun ini, namun dia menjawab bahwa ini bukan upaya ekstra tetapi ini adalah upaya untuk kembali ke keadaan normal.

“Ini untuk menunjukkan bahwa kekaisaran telah menghilangkan bekas perang dan perselisihan.”

Kata-kata tambahannya membuatku teringat sekilas tentang Dorgon, yang sedang membuat heboh di Utara, tapi aku segera mengesampingkan pemikiran itu.

Apapun yang bajingan itu rencanakan, memang benar bahwa kekaisaran telah mendapatkan kembali kekuatannya sebelum perang. Faktanya, pertunjukan besar ini kemungkinan besar akan membuat para bangsawan tidak khawatir akan kehadiran Dorgon. Itu agar mereka yakin kekaisaran dapat dengan mudah mengalahkannya bahkan jika dia muncul kembali.

Ini adalah apa adanya.

Setiap tampilan mewah memiliki alasannya masing-masing. Jika otoritas dan martabat dapat dibeli dengan uang, maka itu adalah investasi yang berharga…

Saat aku tanpa sadar menyaksikan panggung di mana Kaisar akan segera muncul, pintu terbuka, dan Menteri Rumah Tangga Kekaisaran keluar terlebih dahulu. Ini akan segera dimulai.

“Para bangsawan yang mengikuti amanat surga, berlututlah!”

Menteri Rumah Tangga Kekaisaran, yang muncul di hadapan Kaisar, mengeluarkan gulungan dari jubahnya dan berteriak dengan suara yang sangat kuat untuk ukuran seorang lelaki tua.

𝐞𝓷um𝒶.𝐢𝒹

Atas perintahnya, seluruh bangsawan segera berlutut dan menundukkan kepala. Dalam situasi ini, siapa pun yang tidak berlutut berarti pengkhianat.

“Keturunan Amanca Pertama yang agung, yang menetapkan mandat ilahi di bawah perlindungan Enen! Penguasa Livnoman dan Kaisar Kefellofen yang sah dan satu-satunya! Raja Tiraf, Groten, Latia, Prunian, dan Galan! Adipati Itiruna, Hanten, Naigal, Raum, dan Renea! Marquess Krota, Pellen, Risiuta, Furu, Urehen, Nichenova, Noman, Palenban, dan Neusten! Hitungan NASA, Retaron, Siran, Granoe, Winius, Doba, Kandalren, Fedun, Viridia, Kamora, Trpol, Ber, Izuna, dan Noden! Penguasa wilayah lain yang tak terhitung jumlahnya, Pelindung Akademi Kekaisaran, Panglima Tertinggi Tentara Kekaisaran, Sekutu Ras Sekutu—”

Menteri Rumah Tangga Kekaisaran dengan cepat membacakan gelar Kaisar segera setelah dia memastikan bahwa para bangsawan telah berlutut. Aku bertanya-tanya apakah memanggilnya Kaisar Kekaisaran saja tidak cukup, tapi semua gelar dan posisi itu berfungsi sebagai cara untuk menunjukkan superioritasnya yang luar biasa dibandingkan bangsawan lainnya.

Dan tentunya tradisi ini sudah ada sejak zaman Amanca Pertama, sehingga tidak bisa dengan mudah diubah. Ditambah lagi, tradisi ini tidak terlalu memberatkan sehingga perlu diubah…

…Apakah itu memendek? 

Namun, sepertinya ada yang tidak beres. Pidato menteri terasa lebih singkat dibandingkan tahun lalu.

Apa yang sedang terjadi? Saya belum pernah mendengar apa pun tentang konsolidasi gelarnya, dan sepertinya mereka tidak akan tiba-tiba menghilangkan beberapa di antaranya sekarang.

Ah.

Kemudian, saya sadar. Jika gelar Kaisar menurun, maka hanya ada satu alasan.

𝐞𝓷um𝒶.𝐢𝒹

Dia menyebarkannya. 

Dia telah menyerahkan beberapa di antaranya kepada Putra Mahkota.

Gelombang kelegaan melanda diriku begitu aku menyadarinya. Membayangkan bajingan itu mempunyai lebih banyak tanggung jawab membuatku merasa jauh lebih baik.

Baiklah, bagus untuknya, kurasa. Pundi-pundinya tidak akan pernah kering dengan semua hak milik dan tanah itu.

Bagi saya, saya akan beruntung jika saya mewarisi satu gelar kekaisaran dan beberapa baron.

Ah! Saya sangat iri!