Chapter 263

Aku tidak bisa menatap tatapan bingung Irina. Dia telah menyelamatkanku dari kegelapan, namun aku membalas kebaikannya dengan pengkhianatan.

“Oh, jadi ini kekasih Manajer Eksekutif.”

“Dia cantik. Kami khawatir Anda tidak akan pernah menemukan kecocokan di atas dua puluh, tapi saya rasa kekhawatiran kami tidak ada gunanya.”

Suara-suara dari belakang membuat kepalaku pusing.

Aku mungkin sudah lolos dari neraka stagnan yang kualami, tapi tampaknya aku telah menyeret setan-setan itu keluar bersamaku. Bolehkah aku menyebut ini sebagai pelarian? Mungkin aku punya semacam kemampuan terkutuk yang mengubah sekelilingku menjadi seperti neraka.

Ini sungguh menyedihkan. Yang kukatakan hanyalah aku akan menyapa seorang kenalan, tapi direktur departemen, termasuk menteri, semuanya mengikuti di belakangku sebelum aku menyadarinya. Raut wajah mereka dengan jelas mengatakan, ‘Tidak ada hal lain yang lebih baik yang bisa kita lakukan, jadi mengapa tidak?’

“Jadi, nona muda, berapa umurmu tahun ini?”

Pertanyaan itu datang dari Direktur Audit, yang setiap perkataannya mengandung pengalaman bertahun-tahun. Lalu, aku melihat Count Flanbell menggeliat dengan tidak nyaman.

Direktur Audit adalah pejabat senior tertua di Kementerian Keuangan, seorang veteran yang kembali setelah pensiun—seorang legenda hidup. Bagi seseorang seperti Count Flanbell, salah satu raksasa di dunia bisnis, pria ini pasti terlihat cukup mengintimidasi. Lagi pula, siapa yang berani menganggap enteng orang yang mengawasi anggaran kekaisaran?

Apa pun yang terjadi, Irina menjawab pertanyaan orang tua itu dengan suara gemetar.

“A-aku berumur delapan belas tahun sekarang…” 

𝓮𝐧𝓾𝓶a.i𝓭

“Sangat muda! Pencuri ini mencuri seorang wanita berharga.”

“Jika Manajer Eksekutif adalah seorang pencuri, lalu siapa yang akan memeriksanya?”

Direktur Statistik menimpali, menambahkan bahan bakar ke dalam api lelucon orang tua itu.

Orang-orang ini—beberapa saat yang lalu, mereka mengirimkan kutukan dengan wajah tersenyum, tapi sekarang wajah mereka dipenuhi dengan tawa yang tulus. Saya kira bergosip tentang kehidupan cinta seseorang tidak pernah menjadi usang, tidak peduli berapa pun usia Anda.

“Ayolah, hanya ada perbedaan empat tahun di antara kita; bagaimana hal itu membuatku menjadi pencuri?”

Saya mencoba memprotes, meski hanya untuk melindungi kehormatan saya. Jika perbedaan usianya lebih dari sepuluh tahun, tentu saja, tetapi menyebut saya pencuri hanya selama empat tahun? Bukankah itu terlalu berlebihan?

“Itu pasti pencuri ketika seseorang berusia dua puluhan menculik seseorang yang berusia remaja.”

Namun, pemberontakan kecilku dengan cepat ditumpas oleh pengamatan diam-diam Menteri.

Sialan orang-orang ini. 

Para sutradara akhirnya bersikap seolah-olah tidak terjadi apa-apa setelah menggodaku beberapa saat. Untungnya, mereka hanya bermain-main tetapi tidak lupa. Selain itu, seseorang tanpa kesadaran tidak akan bisa mencapai posisi seperti itu.

“Maafkan saya, Hitung. Aku minta maaf atas keributan ini.”

Saya segera berbalik untuk meminta maaf kepada Count Flanbell setelah direktur sudah pindah cukup jauh. Kelas berat itu membuat saya seolah-olah sedang mengeroyoknya. Jika pejabat senior Kementerian Keuangan bersama-sama menekan bangsawan, terutama pedagang, bisa dengan mudah menimbulkan bencana.

Ini adalah mimpi buruk. Saya seharusnya memberikan kesan yang baik, namun semuanya berantakan sejak awal. Agar adil, segalanya menjadi kacau segera setelah Manajer ke-3 terlibat.

“Tidak apa-apa. Faktanya, melihat sisi mereka itu lucu.”

Count tersenyum ketika dia berbicara, tetapi aku tidak tahu apakah dia benar-benar baik-baik saja atau hanya berpura-pura karena mengeluh tidak akan ada gunanya baginya.

“Silahkan berbicara terbuka, Pak. Lagi pula, menantu laki-laki mana yang mengharapkan formalitas dari ayah mertuanya?”

Saya memutuskan untuk berterus terang. Kesopanan Count yang terus-menerus terhadap saya hanya menunjukkan bahwa masih ada tembok di antara kami.

𝓮𝐧𝓾𝓶a.i𝓭

Aku tidak bisa menyalahkannya—berkat kelakuan liar Manajer ke-3, pasti ada jarak. Tapi akan menjadi masalah jika tembok ini tetap bertahan seumur hidup. Irina akan patah hati jika suami dan ayahnya berjauhan. Dan tentu saja, menantu laki-laki mungkin dianggap sebagai tamu selama seratus tahun, tapi ini lebih terasa seperti tamu yang tidak diinginkan.

Mata Count sedikit melebar mendengar kata-kataku. Dia jelas tidak mengira aku akan bersikap lugas dan rendah hati di depan umum.

“Kamu benar. Mungkin ini usiaku, tapi aku sulit menyesuaikan diri dengan hal-hal baru. Namun, saya akan berusaha untuk berbicara dengan lebih nyaman saat pernikahan tiba.”

“Saya sangat menghargainya.” 

Saya belum pernah mendengar ada pedagang yang lambat beradaptasi, tetapi saya tidak bisa terburu-buru menghitung jika dia membutuhkan waktu.

Apalagi dia sudah menetapkan pernikahan sebagai tenggat waktu terakhir, jadi setidaknya aku tahu dia tidak menentang hubunganku dengan Irina. Untuk itu, saya bersyukur.

“Saya juga harus meminta maaf kepada Countess. Orang-orang ini bisa jadi sedikit nakal, dan mereka cenderung membuat orang lengah saat percakapan pertama mereka.”

Aku menundukkan kepalaku pada istri Count juga. Count, setidaknya, kemungkinan besar berinteraksi dengan para direktur ini dalam kapasitas profesional, dan Irina dapat bersandar pada saya. Tapi Countess? Dia tidak memiliki kemewahan itu.

Seberapa sering seorang nyonya rumah bangsawan harus menghadapi pejabat tinggi? Ketertarikan para pejabat tersebut terhadap putri kesayangannya pasti sangat besar. Faktanya, dia mungkin orang yang paling terkena dampak di sini.

Sementara Count berhasil mempertahankan penampilan luarnya yang tenang, istrinya masih tampak terguncang, pupil matanya sedikit gemetar.

“Tolong jangan khawatir tentang hal itu. Seperti yang kamu katakan, mereka hanya sedikit lucu.”

Saya lega karena dia mengatakan dia baik-baik saja. Itu benar-benar melegakan…

Sialan mereka. 

Aku melirik ke arah para direktur yang sekarang meringkuk di sudut, terlibat dalam percakapan yang tidak berarti.

Tidak bisakah mereka lebih menyadari beban posisi mereka? Ada banyak orang yang hidupnya bisa berubah drastis hanya dengan sepatah kata dari salah satu dari mereka.

Rasanya seperti tersedot ke dalam badai ketika Manajer Eksekutif datang bersama pejabat Kementerian Keuangan lainnya. Untungnya, mereka didekati bukan sebagai pegawai negeri tetapi sebagai kenalan Manajer Eksekutif, jadi tidak ada kerugian yang terjadi.

Sebagai tamu biasa, para pejabat menunjukkan ketertarikan yang hampir seperti kakek-kakek terhadap Irina, seperti warga desa lanjut usia yang menawarkan camilan kepada seorang anak. Denganku, mereka hanya bertukar salam sederhana.

𝓮𝐧𝓾𝓶a.i𝓭

Saya kira saya harus puas hanya dengan melihat wajah mereka.

Jika itu masalahnya, maka itu bukanlah pertemuan yang buruk. Pada akhirnya, tidak ada kerugian yang terjadi, jadi menurutku ini pertemuan yang layak. Merupakan ide bagus untuk membina hubungan dengan para petinggi di Kementerian Keuangan, dan saya bertemu mereka semua sekaligus hari ini. Jika aku harus memutuskan apakah ini pertanda baik atau buruk, maka itu pasti pertanda baik.

Terlebih lagi, Manajer Eksekutif telah meminta maaf berkali-kali atas pertemuan yang tidak terduga tersebut, jadi tidak ada gunanya terus memikirkannya. Padahal, saya patut bersyukur atas kesempatan bertemu dengan para pejabat tersebut.

Ya. Aku seharusnya bersyukur, tapi…

Setengah cincin. 

Saya hanya bisa menatap Manajer Eksekutif ketika dia berbicara dengan istri saya. Lebih tepatnya, pada cincin di jarinya.

Aku sudah melihat dan mendengarnya dari Irina, tapi melihatnya mengenakan setengah cincin masih membuatku lengah. Itu adalah konsep yang tidak lazim sehingga saya hampir tertawa.

…Sebenarnya, ini cukup bagus.

Pada saat yang sama, naluri pedagangku menjerit. Manajer Eksekutif, bersama rekannya, mengenakan cincin ini—sesuatu yang belum pernah dilihat atau dibayangkan oleh siapa pun sebelumnya. Makna di baliknya juga menarik. Dua bagian menjadi satu—itu sungguh romantis.

Ini akan laku. Itu pasti akan terjual. Cincin ini akan menjadi tren meskipun hanya Manajer Eksekutif yang memakainya, tapi sekarang bukan hanya dia—putri Duke Berdarah Besi dan bahkan Duchess Penyihir yang memakai cincin ini. Dan dengan Pesta Tahun Baru, di mana semua bangsawan berkumpul, sudah dekat? Akan lebih aneh jika hal ini tidak menjadi tren.

Saya kebetulan memiliki beberapa pengrajin yang terikat kontrak dengan keluarga kami. Saya harus menghubungi mereka setelah kejadian hari ini.

Aku meninggalkan ruangan dengan tatapan halus Count Flanbell yang tertinggal di belakangku. Matanya telah terpaku pada cincin itu untuk sementara waktu sekarang. Pasti dia merasa terganggu karena putrinya yang berharga hanyalah salah satu dari enam istri.

Akulah yang bersalah di sini, aku tahu…

“Keinginan seorang ayah adalah agar putrinya menjadi satu-satunya penerima cinta.”

“Aku tahu, jadi tolong diam.”

Sayangnya, Menteri tahu persis bagaimana perasaanku dan tidak bisa menahan diri untuk tidak menusukku seolah-olah itu adalah tindakan yang wajar seperti bernapas.

𝓮𝐧𝓾𝓶a.i𝓭

Seolah-olah aku belum mengetahuinya. Betapapun normalnya poligami dalam masyarakat ini, perasaan adalah urusan tersendiri. Itu adalah naluri orang tua yang tidak dapat ditekan oleh hukum maupun adat istiadat. Wajar jika mereka menginginkan yang terbaik untuk anaknya.

“Tapi bukankah ini berjalan lebih lancar dari yang diharapkan? Jika itu aku, aku tidak akan mengizinkannya meskipun aku berada enam kaki di bawah.”

Brengsek. 

Menteri terus menghujaniku dengan kebenaran yang tak terbantahkan meskipun aku secara praktis memintanya untuk berhenti.

Sejujurnya, saya akan melakukan hal yang sama jika saya berada di posisi Count Flanbell. Meskipun itu adalah kesalahan dan aku sudah meminta maaf, aku tetaplah bajingan yang menghancurkan keluarganya dan mencuri putrinya yang berharga. Posisi seperti itulah yang akan membuat siapa pun terjaga di malam hari.

Aku sangat berharap calon putriku tidak berakhir dengan orang sepertiku…

“Pak Menteri, mungkin sebaiknya kita tidak terlalu kasar. Tampaknya Count telah melepaskan perasaan tidak enaknya, jadi mengapa kita, sebagai orang luar, harus ikut campur lebih jauh?”

“Kamu benar. Aku tidak berpikir jernih.”

𝓮𝐧𝓾𝓶a.i𝓭

Kenyataan pahit yang disampaikan Menteri membuat saya tidak bisa berkata-kata, namun Direktur Audit turun tangan untuk menengahi.

Direktur Audit berhasil meredakan situasi dengan tertawa lebar, dan Menteri segera mundur. Masuk akal; walaupun Menteri bisa menantang orang lain, dia tidak bisa menganggap enteng Direktur Audit. Lagi pula, Menterilah yang harus memohon kepada Direktur Audit untuk keluar dari masa pensiunnya dan kembali ke Kementerian Keuangan.

…Semakin aku memikirkannya, rasanya semakin mengerikan. Diseret kembali bekerja setelah akhirnya pensiun—tidak ada yang lebih buruk bagi seorang pegawai negeri.

Tidak heran dia senang memanfaatkan banyak hal.

Tanpa kusadari, aku mendapati diriku menatap Direktur Audit dengan tatapan kasihan. Sebelumnya, Direktur Auditlah yang menghasut pejabat lain untuk bergabung dengannya dalam skema kecilnya ketika kami mendekati Irina.

Aku kesal pada saat itu, tapi memikirkan hal itu sekarang sebagai cara dia memeras kenikmatan hidup hampir membuatku merasa ingin menangis.

Sebaiknya aku memastikan masa pensiunku tidak berakhir seperti itu.

Mungkin saya harus meninggalkan kekaisaran setelah saya pensiun agar tidak terseret kembali ke pekerjaan.

Aula istana yang tadinya sepi perlahan-lahan menjadi lebih sibuk. Namun meski kerumunan semakin bertambah, anehnya area di sekitar kami tetap sunyi.

Memiliki gelar resmi memang ada keuntungannya. Sepertinya kami sedang mendiskusikan kebijakan-kebijakan penting dengan pihak luar, padahal kenyataannya, orang-orang yang bersama saya hanyalah sekelompok pensiunan yang meratapi hari-hari sampai mereka secara resmi dapat mengakhiri kebijakan tersebut. Lagi pula, tidak ada di antara kami yang ingin membicarakan pekerjaan di luar jam kerja.

“Hai.” 

“Ya?” 

Tanpa sadar aku mendengarkan para direktur lain mengeluh tentang betapa anak-anak mereka tidak tertarik untuk mewarisi gelar mereka ketika Menteri menepuk bahuku.

“Selamat. Sepertinya kamu tidak perlu mencari lagi.”

Ucapannya yang tiba-tiba membuatku secara naluriah mengerutkan kening. Apa yang dia bicarakan?

Melihat kebingunganku, Menteri menunjuk ke suatu tempat, memberi isyarat agar aku melihatnya sendiri—

𝓮𝐧𝓾𝓶a.i𝓭

Oh.

Aku membeku begitu aku mengikuti jarinya.

Di sana, berjalan di samping Duke Berdarah Besi, adalah seorang pria berambut pirang. Hanya beberapa langkah di belakang mereka ada seorang wanita berambut merah muda, memegang tangan Louise.

…Apa? 

Saya benar-benar bingung. Jelas sekali itu adalah keluarga Naird mengingat situasinya, tapi mengapa mereka datang bersama keluarga Valenti?

Mungkinkah Marghetta dan Louise sedekat itu dan memutuskan untuk bersatu? Tapi kenapa keluarga Yorun datang terpisah? Apakah mereka kebetulan bertemu di luar?

“Sekarang, kita hanya perlu Marquis Iones untuk tiba.”

Komentar Menteri adalah paku terakhir di peti mati, dan aku tidak bisa menahan tawa kering.