Chapter 262

Louise dan Irina pergi bergabung dengan ayah mereka, yang baru saja tiba di ibu kota. Marghetta juga menuju ke sana segera setelah Duke Berdarah Besi mencapai kota. Agak sepi, tapi itu tidak bisa dihindari karena mereka harus menghadiri Pesta Tahun Baru bersama kerabat bangsawan mereka. Meskipun saya sudah bertunangan dengan mereka bertiga, saya belum resmi menjadi bagian dari keluarga.

Jadi, saya harus menghadiri Pesta Tahun Baru sendirian. Ini terasa aneh. Jari-jariku terbebani dengan cincin, tapi tidak ada seorang pun di sisiku…

Haruskah aku melepasnya?

Ada tiga cincin di masing-masing tangan dan total enam cincin—koleksi mempesona yang hampir menyakitkan untuk dilihat.

Bukankah aku akan terlihat seperti orang gila jika aku masuk sambil memakai semua cincin ini tapi tanpa pasangan? Orang mungkin mengira saya orang gila yang menimbun wanita tetapi tidak pernah memilih satu pun. Sejujurnya, mereka mungkin mengira aku gila, tapi ada perbedaan antara rumor yang dibisikkan dan tatapan terbuka.

Tentu saja, ini hanya pemikiran sekilas. Melepaskan cincin hanya karena beberapa tatapan tidak akan membuatku gila—itu akan membuatku benar-benar brengsek.

Kapan saya pernah punya pasangan?

Aku menenangkan pikiranku yang gelisah sambil mengenakan mantelku. Lagi pula, aku hadir sendirian tahun lalu dan tahun sebelumnya, jadi kenapa tiba-tiba aku bersikap seolah tidak ada hal lain yang lebih baik untuk dilakukan?

Bagaimanapun, saya akan mulai mengumpulkan mitra satu per satu mulai tahun depan dan seterusnya, dan pada akhirnya, saya harus berjalan bersama enam dari mereka.

…Enam. 

Saya sangat berterima kasih kepada Gold Duke yang legendaris dan kedua belas rekannya setiap kali saya memikirkannya. Karena seseorang telah menetapkan preseden untuk berjalan bersama dua belas orang, enam orang tidaklah terlalu buruk. Saya mungkin harus mulai membungkuk ke arahnya tiga kali sehari mulai sekarang.

Biasanya, hanya pejabat tinggi dan bangsawan yang dipanggil oleh Kaisar yang bisa memasuki Istana Kekaisaran. Namun saat Pesta Tahun Baru, istana eksklusif ini pun berubah menjadi ruang perjamuan yang ramai.

Tidak semua area istana dibuka demi keselamatan Kaisar, tetapi sebagian saja sudah cukup untuk memamerkan luasnya. Skala istana yang besar adalah simbol dari mandat Surga dan kekuasaan kekaisaran, jadi itu wajar saja.

“Kamu mengalami masa sulit.”

“Oh, tidak apa-apa. Kapan lagi kita bisa aktif jika tidak sekarang?”

Peningkatan pengunjung yang tiba-tiba membuat mereka yang biasanya mengelola daftar peserta kewalahan.

Saya menyapa kapten Pengawal Istana yang bertanggung jawab atas keamanan istana ketika saya melihatnya, dan dia menjawab saya dengan anggukan. Terlepas dari kata-katanya, matanya dipenuhi kelelahan.

Tapi seperti yang disebutkan sang kapten, ini adalah satu-satunya saat dimana Pengawal Istana benar-benar mempunyai kesempatan untuk bersinar. Karena mereka biasanya dikurung di istana sebagai garis pertahanan terakhir Kaisar, mereka berisiko dilupakan oleh masyarakat kelas atas jika mereka tidak sesekali menunjukkan kehadiran mereka. Lagipula, orang-orang benar-benar mati ketika mereka dilupakan…

“Masuklah.” 

𝗲num𝒶.𝒾d

Dia melangkah ke samping untuk membiarkanku lewat setelah dengan cepat menatapku dari atas ke bawah.

Mendengar kata-katanya, aku melirik ke kiri, di mana barisan bangsawan sedang digeledah secara menyeluruh oleh Pengawal Istana. Ada antrian panjang tepat di samping saya, dan rasanya agak canggung untuk melewatinya dengan tiket masuk gratis. Lagipula, aku baru saja datang untuk menyapa.

“Prosedur bagi mereka yang memiliki hak masuk biasa berbeda dengan mereka yang masuk sebagai pengecualian. Sebenarnya lebih baik bagi kami jika lebih sedikit orang yang perlu digeledah.”

Kapten berkata sambil mengikuti pandanganku ke garis. Senyum tipisnya menunjukkan bahwa dengan banyaknya orang, lebih baik menyederhanakan prosesnya dan membiarkan mereka yang bisa lolos tanpa masalah yang lolos.

Melihatnya selalu mengejutkan. Anda mungkin mengira kapten Pengawal Istana sangat patuh pada aturan, tapi ternyata dia sangat fleksibel. Bagaimana dia bisa mencapai posisi itu? Mungkin kemampuan adaptasinya yang membawanya ke sana.

“Kalau begitu, permisi.” 

Tidak perlu menolak jalan mudah melewati pos pemeriksaan. Saya seharusnya senang bisa langsung masuk.

Setelah membungkuk sedikit kepada kapten, saya melewati pos pemeriksaan dan mendapati diri saya berada di daerah yang lebih tenang dibandingkan dengan di luar yang ramai. Apakah saya datang terlalu dini? Belum banyak orang yang datang ke sini.

“Oh, kamu sudah di sini juga?”

Di antara sedikit orang yang hadir, saya tidak mengira akan bertemu dengan Menteri. Mengapa seseorang dengan rank seperti dia—Menteri dan Pangeran—muncul sepagi ini? Apakah usia tuanya membuat dia kurang tidur?

𝗲num𝒶.𝒾d

“Mengapa Anda datang sepagi ini, Menteri?”

“Saya hanya akan menarik perhatian jika saya datang saat sedang ramai. Tahukah Anda berapa banyak orang yang ingin mengganggu saya tentang anggaran yang sudah ditetapkan?”

Dia terdengar muak, dan aku hanya bisa mengangguk setuju.

Bulan Desember hingga Januari tentu merupakan masa yang penuh tantangan bagi Menteri. Itu adalah musim di mana dia harus mendengarkan permintaan, permohonan, dan keluhan dari setiap departemen dan lembaga. Dia mungkin memutuskan lebih baik datang lebih awal dan bersembunyi daripada datang terlambat dan menarik perhatian.

“Dan kamu?” 

“Saya datang lebih awal untuk menghindari tatapan mata.”

Tatapannya seolah berkata, ‘Kamu tidak berbeda.’ Namun berbeda dengan Menteri yang menarik perhatian karena kewenangannya, saya menarik perhatian karena alasan yang berbeda. Itu karena enam cincin di jariku.

Menteri menyadarinya saat aku dengan canggung memainkan tanganku dan tertawa kecil. Baru musim panas lalu, saya membuat keributan tentang mendorong Marghetta menjauh dan sekarang di sinilah saya, dalam perjalanan untuk menjadi Gold Duke versi muda.

“Jadi kamu di sini sendirian. Apakah itu berarti pernikahan bersama belum terjadi?”

Pertanyaannya yang mengejek membuatku terdiam. Bahkan aku tahu kalau ide pernikahan bersama adalah sesuatu yang bisa membuatku tergoda seumur hidup.

Lewati aku, idiot. Jika Anda akan kehilangan akal sehat, setidaknya Anda harus melakukannya dengan anggun.

“Dan mengapa Anda sendirian di sini, Tuanku?”

Karena tidak dapat memberikan bantahan, saya dengan hati-hati mengubah topik pembicaraan. Itu adalah perubahan yang canggung, tapi tetap saja aneh. Bangsawan yang bergelar biasanya membawa pasangan mereka ketika mereka menghadiri Pesta Tahun Baru, jadi kenapa dia ada di sini sendirian? Saya belum pernah mendengar desas-desus tentang masalah dalam rumah tangganya.

Syukurlah, sepertinya hal itu bukan karena masalah keluarga. Menteri diam-diam menunjuk ke suatu kelompok dengan jarinya.

Ah.

Di sana ada sekelompok wajah familiar berkumpul di dekatnya, terlibat dalam percakapan.

Saya mengenali semuanya. Istri Menteri, serta beberapa kepala departemen Kementerian Keuangan beserta pasangannya, semuanya ngobrol bersama. Dan saya, anggota termuda dalam kelompok, mempunyai keberanian untuk tiba terakhir.

“Kami semua kebanjiran permintaan, jadi kami memutuskan untuk datang lebih awal. Aku juga tidak menyangka kamu akan muncul saat ini, tapi kamu bisa tinggal bersama kami jika kamu tidak punya tempat tujuan.”

“Tentu, kedengarannya bagus.” 

Itu bukan tawaran yang buruk, jadi saya ikut Menteri menuju kelompok Kementerian Keuangan.

Orang-orang cenderung berkerumun di sekitar saya, Manajer Eksekutif Kejaksaan, ketika saya berjalan sendirian, tetapi tidak ada yang berani mendekati saya ketika para pejabat tinggi Kementerian Keuangan sedang berkumpul. Meski kami hanya ngobrol santai, otomatis orang menganggap itu diskusi penting dan menjaga jarak.

Sekali lagi, ini membuktikan betapa pentingnya sebuah gelar.

Meski masih pagi, aku bergegas menghadiri Pesta Tahun Baru. Pertemuan semua bangsawan bergelar juga berarti pertemuan calon mitra bisnis.

𝗲num𝒶.𝒾d

Untuk mendapatkan kesepakatan baru, yang terbaik adalah datang lebih awal dan menunggu. Dengan begitu, saya bisa memberikan kesan bahwa saya telah menunggu mereka secara khusus. Ini mungkin merupakan isyarat yang halus, namun detail kecil ini dapat menentukan skala dan keberhasilan suatu kesepakatan, jadi bagaimana saya bisa berdiam diri saja?

“Irina. Apakah kamu merasa lelah?”

Satu-satunya hal yang membebani pikiran saya adalah putri saya yang berharga menemani saya dalam perjalanan ini untuk masalah sepele. Istri saya sepertinya juga merasakan kekhawatirannya saat dia bertanya kepada Irina dengan cemas.

Istri saya sudah terbiasa dengan aktivitas ini, namun Irina tidak. Dia tidak pernah terlibat dalam perdagangan atau pekerjaan di serikat pedagang; dia hanyalah seorang gadis lembut yang tumbuh normal.

“Saya baik-baik saja. Saya ingin datang.”

Jawab Irina sambil tersenyum lembut. Itu mungkin saja hanya untuk meredakan kekhawatiran ibunya, tapi itu mungkin benar karena mengetahui kondisi fisik Irina yang kuat.

…Ya, kita harus berpikir positif. Jika Irina datang ke Pesta Tahun Baru di luar keinginannya, itu adalah satu hal, tapi dia datang karena dia ingin. Dia akan baik-baik saja meskipun keadaan menjadi sedikit membosankan atau melelahkan.

Apakah itu cinta? 

Pikiran itu membuatku tertawa getir. Saya ingat betapa terkejutnya saya ketika Irina muncul dengan cincin unik di jarinya dan meminta untuk menghadiri Pesta Tahun Baru.

Irina telah jatuh cinta pada seseorang. Dia telah menjadi seseorang yang bisa melakukan hal-hal yang sebelumnya tidak bisa dia lakukan dan seseorang yang bisa mengatasi tantangan yang bahkan tidak pernah dia pertimbangkan karena cinta. Bohong jika mengatakan saya tidak merasakan sedikit pun emosi yang rumit, apalagi cintanya ditujukan kepada Manajer Eksekutif Kejaksaan.

𝗲num𝒶.𝒾d

Jangan pikirkan itu. 

Saya sudah memutuskan untuk menghormati keinginan Irina. Tidaklah benar jika menghalangi jalan yang telah dipilihnya. Menarik kembali kata-kataku sekarang akan membuatku gagal sebagai seorang ayah, bangsawan, dan pedagang.

Yang bisa saya lakukan hanyalah mendukung dan mengawasinya. Itu adalah peran saya.

Beberapa saat kemudian, kami akhirnya bisa memasuki istana setelah melewati pos pemeriksaan Pengawal Istana.

“Semuanya jelas. Anda dapat melanjutkan.”

Beruntung kapten Pengawal saat ini adalah orang yang lebih toleran. Kapten sebelumnya sangat ketat dan teliti sehingga setiap pos pemeriksaan terasa seperti cobaan berat. Aku senang Irina tidak harus melalui cobaan seperti itu.

Berengsek. 

Tubuhku menjadi kaku begitu melewati pos pemeriksaan dan mengamati area tersebut. Saya telah bergerak cepat untuk menghindari kerumunan, tetapi semoga beruntung, beberapa orang yang datang lebih awal semuanya adalah orang-orang hebat.

Enam pria berdiri di sudut. Terlepas dari lokasinya, baik pandanganku maupun pandangan para bangsawan lainnya tertuju pada mereka, tidak mampu memalingkan muka.

Kementerian Keuangan. 

Tidak diragukan lagi. Kombinasi pria paruh baya kekar dengan kacamata berlensa dan seorang pria muda bukanlah sesuatu yang Anda lihat setiap hari. Dan empat lainnya? Mereka semua adalah orang-orang yang kadang-kadang berinteraksi dengan saya dalam urusan bisnis.

Menteri Keuangan, Manajer Eksekutif Kejaksaan, Direktur Pendapatan, Direktur Pengadaan, Direktur Statistik, dan Direktur Audit. Mereka adalah para pejabat tinggi Kementerian Keuangan dan orang-orang yang dapat memindahkan ribuan atau bahkan jutaan koin emas hanya dengan satu kata.

Apa yang terjadi? 

Saya tidak bisa mengalihkan pandangan dari pertemuan tak terduga kelas berat ini.

𝗲num𝒶.𝒾d

Tapi itu bisa dimengerti. Hal ini dapat menyebabkan guncangan pada perekonomian Kekaisaran jika hanya dua direktur departemen ini yang bertemu. Tapi di sinilah mereka, semuanya bersama-sama. Mereka juga muncul lebih awal, kemungkinan besar untuk menghindari terlalu banyak perhatian dari bangsawan lain.

…Tampaknya Pesta Tahun Baru tahun ini akan penuh peristiwa.

Menjadi yang termuda di antara para tetua memang melelahkan.

“Akhir-akhir ini, lutut saya terasa sakit meski turun salju. Ah, menjadi tua berarti lebih baik kamu mati saja.”

“Ayolah, bagaimana kamu bisa mengatakan itu? Anda setidaknya punya sepuluh tahun lagi mengabdi pada Kekaisaran.”

“Ha ha! Jika saya punya waktu sepuluh tahun lagi, maka Direktur Statistik harus punya dua puluh tahun!”

Melihat orang-orang ini tersenyum sambil saling mengumpat membuatku bertanya-tanya bagaimana harus bereaksi.

Sebenarnya, ini adalah bencana yang menunggu untuk terjadi. Orang-orang ini, yang tidak lagi memiliki ambisi untuk promosi dan dipenuhi dengan pemikiran untuk pensiun, tentu saja membicarakan hal yang sama: kejadian baru-baru ini, anak-anak mereka, kelakuan cucu-cucu mereka, dan, yang paling penting, kesehatan mereka—yang sering kali mengarah kembali ke pembicaraan tentang pensiun. .

Percakapan itu begitu mudah ditebak dan membosankan sehingga istri-istri mereka sudah melarikan diri ke bagian lain ruangan itu. Dan sayangnya, saya terjebak dalam keluh kesah mereka hanya karena saya adalah sesama direktur departemen. Sialan, kuharap aku bisa melarikan diri juga.

Ah.

Saat tatapanku mengembara karena bosan dan frustrasi, aku melihat Irina melewati pos pemeriksaan.

Rasanya seperti menemukan cahaya dalam kegelapan. Mungkin aku bisa menggunakan Irina sebagai alasan untuk menghindari keributan yang tak ada habisnya ini…