Chapter 261

Secara historis, kekaisaran selalu menjadi jantung benua, dan di jantungnya terdapat ibu kota. Ibu kotanya tidak hanya mewakili benua pada masanya namun juga berfungsi sebagai bukti mandat Surga. Ibu kota saat ini, Ausen, adalah kota yang lampunya tidak pernah redup, tetap menjadi simbol kemakmuran dan kejayaan.

Akhir tahun adalah saat ibu kota benar-benar menjadi hidup. Para bangsawan dari seluruh kekaisaran berkumpul untuk Pesta Tahun Baru, membawa serta pengiring mereka. Karena itu, kota yang tadinya ramai menjadi semakin semarak.

Masuknya orang-orang saja sudah cukup untuk menimbulkan kehebohan, tapi dampaknya akan lebih besar lagi jika orang-orang itu adalah bangsawan berpangkat tinggi dan rombongannya. Tentu saja, para pedagang di ibu kota sangat senang dengan membanjirnya pelanggan kaya ini—ini merupakan kekacauan yang positif bagi mereka.

Bahkan distrik kediaman bangsawan yang biasanya sepi pun menjadi hangat, bersiap menyambut kembali pemiliknya yang telah lama absen.

“Bertemu dengan Manajer Eksekutif segera setelah saya tiba di ibu kota adalah kejutan yang menyenangkan.”

Sama seperti sekarang. 

“Saya senang bisa memberi Anda kegembiraan, Tuanku.”

Saya dengan hormat menundukkan kepala saya kepada Marquis Iones, yang wajahnya memancarkan kebahagiaan. Dia tampak semakin senang setelah melihat sikapku.

Jadi beginilah cara kita bertemu.

Situasinya canggung—bertemu calon ayah mertua di rumah kekasihku. Namun, menyebut ini sebagai serangan mendadak oleh Marquis adalah hal yang berlebihan.

Meskipun Manajer Pertama sering menggunakan rumah besar ini seolah-olah itu adalah rumahnya sendiri, pemilik sebenarnya tetaplah Marquis. Bukan hal yang aneh baginya untuk mengunjungi rumahnya sendiri.

Masalahnya adalah pertemuan ini tidak direncanakan. Manajer pertama tidak menyebutkan apa pun, jadi saya berasumsi kami akan bertemu nanti dan bukan hari ini.

Tindakan yang licik. 

Aku melirik ke arah Manajer pertama, yang dengan canggung menghindari tatapanku. Aku bertanya-tanya apa yang terjadi ketika dia memaksa kami makan siang di rumahnya, tapi sekarang aku tahu itu semua demi kejutan ini.

Perilakunya yang mengelak membuatnya terlihat jelas. Dia pasti tahu Marquis akan datang, tapi dia tutup mulut karena dia takut aku akan menolak ajakannya jika aku tahu dia akan datang. Pertama-tama, Manajer Pertama adalah tipe orang yang akan membuat keributan dan memberikan banyak uang kepada Marquis jika kencan makan siang kami diganggu.

Sejujurnya, hal itu tidak akan mengganggu saya.

Saya memandang Manajer pertama dengan sedikit rasa kasihan. Bertemu Marquis sedikit lebih awal dari perkiraan bukanlah masalah besar, terutama karena kami akan bertemu satu sama lain di Pesta Tahun Baru. Bukan berarti Marquis memendam perasaan buruk terhadapku, tidak seperti Duke Berdarah Besi; jika ada, kami cukup bersahabat.

Secara pribadi, saya adalah atasan putrinya. Di depan umum, saya adalah pegawai negeri yang membongkar tuntas keluarga Asilon yang selama ini menjadi rival lama keluarga Iones. Tentu saja, Marquis akan melihatku dalam sudut pandang yang baik setelah keluarganya mendapat keuntungan dari jatuhnya saingan mereka.

“Jadi, bagaimana rasanya akhirnya bertemu dengan calon menantumu?”

𝓮𝐧𝘂𝐦a.𝗶𝒹

Manajer pertama, yang diam sampai sekarang, dengan licik mengaitkan tangannya denganku dan angkat bicara. Dari sudut pandang Marquis, pasti membingungkan melihat putrinya yang berharga begitu sayang dengan seorang bajingan, tapi ekspresinya tetap hangat.

Tidak, lebih dari itu—dia tampak seperti mimpi seumur hidup yang baru saja menjadi kenyataan.

“Memang. Melihat putriku akhirnya menemukan jodohnya membuatku sangat bahagia hingga membuatku menangis.”

Kata-katanya yang tulus membuat saya dan bahkan Manajer Pertama terdiam sesaat.

Itu adalah pernyataan singkat, tapi penuh dengan kegelisahan dan sakit hati yang harus dialami Marquis. Bahkan seorang prajurit yang berhati dingin pun akan meneteskan air mata setelah mendengar kata-kata itu.

Dan itu juga bisa dimengerti. Saya sudah berada di ujung usia menikah pada usia 21 tahun, jadi bayangkan betapa cemasnya Marquis terhadap putrinya. Saya yakin dia mulai khawatir ketika dia berusia 20 tahun, dan sekarang, dia mungkin sudah mengacak-acak rambutnya karena kecemasan.

Selain itu, putrinya bekerja di Kantor Kejaksaan, pekerjaan yang mungkin membuatnya takut putrinya tidak akan pernah menikah. Mungkin dia bahkan sudah pasrah dengan kemungkinan bahwa dia akan tetap melajang selamanya.

“Saya sangat khawatir ketika dia tidak menemukan pasangan, tapi akan sia-sia jika semua waktu itu hanya untuk persiapan bertemu dengan Anda, Manajer Eksekutif.”

Namun kini, Marquis sepertinya telah melepaskan semua kecemasan dan keputusasaan itu. Meskipun putrinya telah menghabiskan waktu bertahun-tahun tanpa pasangan, dia tampaknya berpikir bahwa semua itu layak dilakukan jika itu pada akhirnya berarti mendapatkan suami dengan peringkat SSR.

“Terima kasih, Manajer Eksekutif. Saya sangat bersyukur Anda tidak melupakan permintaan saya.”

“Maaf?” 

Marquis, diliputi emosi, menggenggam tanganku dengan jari gemetar. Namun, kata-katanya membuatku terkejut.

Sebuah permintaan? Saya hampir tidak pernah bertemu Marquis, apalagi menerima permintaan apa pun darinya. Satu-satunya hal yang dia minta padaku adalah menjaga putrinya—

…?

Mustahil. 

Apakah permintaannya saat itu untuk merawatnya bukan sebagai atasannya, tapi sebagai laki-laki?

“Meski aku menjalani kehidupan tanpa banyak penyesalan, satu hal yang selalu membebani hatiku adalah putriku.”

Untungnya atau tidak, Marquis tidak memperhatikan reaksi bingungku dan malah terus berbicara dari sudut pandang seorang ayah. Nampaknya meski berstatus bangsawan, keluarga sejahtera, dan anak-anak yang tumbuh dengan baik, satu-satunya kekhawatirannya adalah putrinya yang belum menemukan pasangan.

Bahkan Manajer Pertama menurunkan pandangannya, tidak yakin bagaimana menanggapi pengakuan Marquis yang penuh air mata. Jelas sekali bahwa dia memiliki titik lemah terhadap keluarganya. Dia akan mengabaikannya jika ada orang lain yang mengatakan hal itu, bersikeras bahwa setiap orang bertanggung jawab atas hidupnya sendiri.

“Sayang sekali dia tidak akan menjadi istri pertamamu, tapi aku yakin kamu akan memperlakukannya dengan baik.”

“Saya akan melakukan yang terbaik untuk memenuhi kepercayaan Anda.”

𝓮𝐧𝘂𝐦a.𝗶𝒹

Mendengar kata-kataku, Marquis memberiku senyuman hangat dan menepuk tanganku beberapa kali.

Ini terasa aneh. Bertemu dengan ayah mertua yang lebih lembut ini setelah menghadapi sifat berapi-api dari Duke Berdarah Besi agak membingungkan…

Dan masih ada dua lagi.

Aku hampir memejamkan mata memikirkan ayah mertuaku yang lain. Salah satunya adalah seorang baron yang belum pernah kutemui, sementara yang lainnya adalah seorang bangsawan yang hampir kehilangan seluruh keluarganya karena aku.

Pesta Tahun Baru ini akan berlangsung intens.

Aku kembali dengan tangan penuh terima kasih kepada Marquis, yang tidak tega mengirimku pergi dengan tangan kosong. Meskipun hadiahnya berukuran kecil, nilainya sangat besar. Mungkin karena keluarga Marquis adalah salah satu keluarga teratas di kekaisaran, tapi siapa yang dengan santainya menyerahkan sertifikat tanah sambil makan?

Duke Berdarah Besi telah mengisi dompetku penuh dengan mahar, jadi aku mulai bertanya-tanya apakah para bangsawan akhir-akhir ini mengungkapkan perasaan mereka melalui real estate. Tren ini sedikit menakutkan. Saya mungkin akan terhapus dari semua yang saya simpan setelah anak-anak saya menikah.

“Bukankah melegakan bahwa kamu adalah menantu tercinta?”

“Mengingat posisiku, hal itu membuatku sedikit minder.”

Saya menjawab dengan main-main kepada Marghetta, yang berbicara sambil tersenyum.

Namun, ada benarnya kata-kataku. Sebagai Manajer Eksekutif Kantor Kejaksaan, saya telah menerima banyak ‘biaya persahabatan’ dari berbagai bangsawan, namun biasanya dikirimkan melalui jalur yang berbelit-belit. Jarang sekali aku menerima sesuatu secara langsung, jadi rasanya seperti aku telah menerima sesuatu yang tidak seharusnya kuterima.

Untunglah aku mendapat pengalaman menerima mahar dari Duke Berdarah Besi. Jika tidak, aku mungkin akan menolak niat baik Marquis hanya karena tekanan.

“ Fufu , kamu harus membiasakannya. Mertua selalu ingin menyayangi menantu yang bisa diandalkan.”

Kedengarannya seperti dia berkata, ‘Sebaiknya kamu bersiap-siap sekarang karena kamu punya empat mertua.’

…Tapi dia tidak salah. Selama hal tersebut tidak bersifat korupsi, adalah hal biasa jika anggota keluarga saling bertukar bantuan. Ketika sesuatu muncul, orang pertama yang terpikirkan oleh siapa pun adalah keluarga mereka, dan ketika Anda memperoleh sesuatu yang baik, tentu saja Anda ingin membaginya dengan mereka—sesuatu seperti itu.

“Ya, menurutku begitu. Lagipula, aku adalah seorang bangsawan terlebih dahulu sebelum aku menjadi pegawai negeri.”

Bukan pegawai negeri yang mengikuti perintah secara mekanis, tapi seorang bangsawan yang mengubah aliansi tergantung pada kepentingan keluarga dan wilayahku.

Aku tidak bisa benar-benar melepaskan gelarku sebagai pegawai negeri—atau mungkin aku tidak mau—tapi menjadi bangsawan adalah sesuatu yang kualami sejak lahir. Dengan nama Krasius yang melekat pada saya, saya harus terbiasa dengan cara para bangsawan menangani pernikahan mereka.

“Saya yakin Carl akan segera terbiasa.”

“Terima kasih atas kata-kata baiknya.”

𝓮𝐧𝘂𝐦a.𝗶𝒹

Aku tersenyum mendengar kata-kata Marghetta dan melihat sekeliling ruangan.

Itu hanyalah makanan sederhana, dengan para pelayan diam-diam berjaga-jaga jika ada sesuatu yang kami butuhkan. Namun, ada sesuatu yang berbeda: Louise dan Irina, yang seharusnya bergabung dengan kami untuk makan, tidak hadir. Tanpa mereka, suasananya pasti terasa aneh.

Tapi mau bagaimana lagi. Ayah Louise, Baron Artini, dan ayah Irina, Count Flanbell, telah datang ke ibu kota. Sebagai seorang ayah, bagaimana mungkin mereka tidak terluka jika putrinya tidak mampir untuk menyambut mereka saat berada di dekatnya? Selain itu, baik Louise maupun Irina tidak cukup berhati dingin untuk mengabaikan keluarga mereka.

“Apakah kamu sudah merasa kesepian?”

Menyadari tatapanku, Marghetta tertawa kecil dan bertanya. Kurasa tatapanku agak terlalu jelas. Memalukan sekali.

“Yah, tentu saja. Rasanya aneh bahkan ketika benda yang dikenalnya hilang, apalagi seseorang.”

Saya tidak melihat ada gunanya menyangkalnya, jadi saya menjawab dengan jujur. Lagi pula, kami berbicara tentang orang-orang yang bukan sekadar kenalan, tapi kekasih yang pernah bertukar cincin dengan saya. Menyangkalnya akan menjadi lebih aneh lagi.

“Pastikan untuk mengatakan itu di Pesta Tahun Baru. Mereka berdua akan menyukainya.”

“Jika saya lupa, Marghetta bisa mengatakannya untuk saya.”

Marghetta masih tertawa meskipun leluconnya agak membosankan. Itu hanya menunjukkan bahwa yang penting bukanlah leluconnya, melainkan orang yang menceritakannya.

Pesta Tahun Baru, ya.

Pikiranku melayang ke Pesta Tahun Baru mendatang sambil menonton Marghetta. Louise dan Irina tidak hanya pulang untuk menemui keluarga mereka—mereka juga berencana menghadiri Pesta Tahun Baru.

𝓮𝐧𝘂𝐦a.𝗶𝒹

Tapi ini bukan acara yang menyenangkan.

Karena pernah menghadiri pesta dansa sebelumnya, saya ingin membujuk mereka untuk tidak ikut serta. Tentu saja, itu mungkin megah dan megah dengan semua bangsawan berkumpul dan Kaisar muncul, tapi itu bukanlah sesuatu yang disukai wanita muda.

Tak heran jika anak-anak bangsawan yang datang ke ibu kota bersama keluarganya kerap mengadakan pertemuan terpisah. Jika mereka ingin bersenang-senang, saya sarankan pergi ke salah satu pesta itu.

Namun, Marghetta cukup ngotot untuk menghadiri Pesta Tahun Baru.

“Fakta bahwa Mage Duchess dan aku berhubungan denganmu pasti akan menyebarkan rumor, baik kita melakukan sesuatu atau tidak. Hal yang sama berlaku untuk Anda dan bawahan Anda karena Anda adalah pegawai negeri yang bekerja di ibu kota.”

“Tapi Louise dan Irina masih di Akademi, jadi rumor tentang mereka lebih terbatas. Tentu saja, berita tersebut akan tersebar jika para siswa memberi tahu keluarganya, namun dampaknya tidak akan sebesar jika bertemu langsung dengan mereka.”

“Jadi ini adalah kesempatan—kesempatan untuk dengan bangga menunjukkan koneksimu di depan para bangsawan yang berkumpul.”

Beberapa hari yang lalu saat makan malam, Marghetta mengajukan argumen kuat untuk hadir. Kata-katanya begitu meyakinkan sehingga Louise dan Irina mendengarkan seolah terpesona oleh kata-katanya.

Dia tidak salah. Dan sejujurnya, mengingat Naird adalah seorang bangsawan yang relatif sederhana dan Yorun lebih fokus pada wilayah utara daripada politik pusat, tidak ada keluarga yang memiliki banyak pengaruh di masyarakat kelas atas. Hanya tinggal di Akademi tidak akan secara efektif menunjukkan hubungan mendalam mereka denganku.

“Untuk melakukan ini dengan sempurna, akan lebih baik bagi kita untuk menghadiri tidak hanya Pesta Tahun Baru tetapi juga pertemuan yang diselenggarakan oleh para bangsawan muda…”

“…Aku akan memikirkannya. Mari kita selesaikan Pesta Tahun Baru dulu.”

Dengan alasan seperti itu, argumen apa yang bisa saya ajukan? Itu pada dasarnya adalah sebuah peringatan: ‘Jika mereka berdua tidak menghadiri Pesta Tahun Baru, kamu tidak punya pilihan selain pergi ke pertemuan para bangsawan muda.’

“Jangan terlalu khawatir. Meskipun saya tidak berpengalaman seperti Anda, saya pernah menghadiri pesta dansa sebelumnya. Saya akan melakukan yang terbaik untuk membantu.”

Marghetta juga menambahkan, mengumumkan niatnya untuk berpartisipasi dan tidak memberi saya ruang untuk berdebat.

Pesta Tahun Baru ini benar-benar direncanakan menjadi sesuatu…