Chapter 197

Menemukan tuan rumah adalah tugas yang mudah; mereka biasanya terhanyut dalam kerumunan.

“Oh, Manajer Eksekutif.” 

“Pak.” 

Duke Yang Tak Terkalahkan mengakui kami terlebih dahulu, lalu membungkuk dan memberi salam sopan sebagai tanggapan. Meskipun dia memanggilku ‘Manajer Eksekutif’ dan bukan namaku karena banyak orang yang menonton, itu sebenarnya bukan masalah.

Siapapun yang cukup berpengaruh untuk berada di sini pasti tahu tentang hubungan dekatku dengan Duke Tak Terkalahkan. Namun, mengetahui sesuatu secara pribadi dan mengakuinya secara terbuka adalah dua hal yang berbeda.

Kita harus menghindari penggambaran Manajer Eksekutif yang bersahabat dengan bangsawan tertentu, atau pemimpin de facto militer yang memihak seseorang.

“Ah, Manajer Eksekutif telah tiba.”

Kamu harus mencoba menghindarinya juga, brengsek. Melihat Putra Mahkota menggoda bawahannya juga bukan hal yang bagus.

Mengikuti tatapan Duke Yang Tak Terkalahkan, Putra Mahkota menoleh ke arahku dan mendekat dengan senyuman tipis yang hampir mengejek.

Apa yang akan dia lakukan?

Secara naluriah saya merasa gugup. Apakah pengekangannya yang biasa tidak berlaku? Namun, Putri Mahkota ada di sisinya.

Apa itu tadi? Bahkan dia tidak akan berani membuat keributan di depan Putri Mahkota, bukan?

“Saya menyapa Yang Mulia Putra Mahkota.”

Mustahil untuk mengabaikan atasan yang berbicara lebih dulu. Saat Marghetta dan aku membungkuk, Putra Mahkota menepuk bahuku, melanjutkan pembicaraan.

“Lihat ke atas. Memalukan menjadi satu-satunya yang mendapat perhatian di pesta Putri Mahkota.”

“Bintang pertunjukan selalu menjadi orang terakhir yang diperhatikan. Tolong jangan khawatir.”

Putri Mahkota tersenyum tipis mendengarnya.

Itu benar-benar berhasil. 

Saya bertanya-tanya setiap kali hal itu terjadi. Mengapa kata-kata seperti itu berhasil di sini?

Apakah karena kepekaan unik orang-orang di dunia ini, atau apakah kehidupan di istana begitu membosankan sehingga lelucon kecil pun membuat mereka bahagia?

Tentu saja, alasan mana pun adalah sesuatu yang tidak akan pernah saya pahami sepenuhnya.

Saya melakukannya karena mereka menyukainya.

Ketika para petinggi menikmati sesuatu, mereka yang berada di bawah akan melakukan yang terbaik untuk menampilkannya. Begitulah cara kerja lingkaran sosial.

𝗲𝓃u𝐦𝒶.𝐢𝒹

“Manajer Eksekutif ada benarnya. Wajar jika karakter pendukung menarik perhatian orang sebelum pemeran utamanya muncul.”

Putra Mahkota tertawa terbahak-bahak sambil terlihat senang, dan para bangsawan di sekitarnya pun ikut bergabung.

Itulah kekuatan. 

Tidak peduli seberapa tua atau kuatnya Anda, Anda harus tertawa ketika Putra Mahkota tertawa. Itulah nasib masyarakat hierarkis.

Tentu saja, saya ikut tertawa. Bagaimanapun juga, saya adalah bagian dari hierarki itu.

“Awal malam ini sungguh menyenangkan. Saya harap Manajer Eksekutif juga menikmati jamuan makannya.”

“Terima kasih, Yang Mulia.”

Putra Mahkota berbalik dengan senyuman penuh arti, dan Putri Mahkota juga mengangguk sebagai perpisahan.

Brengsek. 

Saya tahu dari pengalaman bahwa saya tidak boleh menganggap enteng tawanya.

Senyuman itu sama dengan senyuman yang sering dia berikan tepat sebelum aku berakhir dalam kekacauan. Dia tidak bisa menggodaku secara terbuka, jadi sekarang dia mengejekku dengan ekspresinya.

Dia cepat menangkapnya.

𝗲𝓃u𝐦𝒶.𝐢𝒹

Dia mungkin tahu tentang rencana Duke Berdarah Besi untukku.

Menikmati pesta dalam situasi ini, bukan?

Saya sudah bisa melihat masa depan. Putra Mahkota mungkin akan mengawasi dari kejauhan saat aku dirobohkan oleh Duke Berdarah Besi.

“Putra Mahkota sepertinya menyukai Manajer Eksekutif.”

Duke yang Tak Terkalahkan mendekat dengan senyum hangat setelah pasangan kekaisaran.

“Ini lebih dari yang pantas saya terima.”

Aku ingin berdebat bagaimana sebenarnya dia ‘menyukai’ku, tapi aku menahannya. Tidak sepenuhnya salah jika saya menganggapnya bukan sebagai menghargai seseorang melainkan sebagai mainan favorit.

“Seperti yang Yang Mulia katakan, Anda benar-benar datang pada waktu yang tepat. Saya harap Anda menikmati jamuan makannya.”

“Ya, Tuan. Terima kasih.” 

Duke Yang Tak Terkalahkan menepuk pundakku saat aku membungkuk.

Sentuhannya pasti sama seperti sebelumnya, tapi kenapa terasa sangat berbeda?

“Selamat bersenang-senang, Nona. Tidak apa-apa menikmatinya bersama pasangan Anda, tapi jangan lupakan Duke Berdarah Besi.”

“Ya, Tuan. Saya menghargai sarannya.”

Duke yang Tak Terkalahkan tersenyum penuh arti sebelum melanjutkan untuk menyapa tamu-tamu lain, dan Marghetta menanggapinya dengan sedikit senyuman.

***

Menghadiri jamuan makan adalah urusan yang membosankan. Alasannya sederhana.

“Sudah lama tidak bertemu, Manajer Eksekutif.”

“Ah, Ketua. Bagaimana kabarmu?”

Muncul saja berarti aku akan terjebak dalam sapaan paksa dengan berbagai macam orang.

Hanya satu atau dua orang yang bisa diatur, tapi seluruh kerumunan cenderung mengikuti begitu saya mulai menyapa mereka. Seolah-olah mereka telah mengoordinasikannya.

Tentu saja, mengabaikan seseorang yang menyapa Anda terlebih dahulu bukanlah tindakan yang sopan, terlebih lagi jika Anda mengenalnya tetapi tidak dapat mengingat namanya. Mencoba mengingat siapa seseorang sambil menyapanya adalah tugas yang menantang…

“Ini pertama kalinya saya melihat Manajer Eksekutif bersama seorang partner.”

𝗲𝓃u𝐦𝒶.𝐢𝒹

Ketua Dewan Kekaisaran yang tabah, Count Vardon, mencatat, menyebabkan Marghetta sedikit menundukkan kepalanya.

“Saya Marghetta dari keluarga bangsawan Valenti.”

“Senang bertemu denganmu. Akhirnya aku bertemu dengan harta karun Valenti.”

Wajahnya memerah karena ucapannya.

Harta karun… 

Saya hampir tertawa terbahak-bahak, tetapi saya berhasil menahannya. Julukan memalukan itu lahir dari pernyataan bangga Duke Berdarah Besi.

Ketika Marghetta lahir, Adipati Berdarah Besi, yang sangat senang memiliki seorang putri di akhir hidupnya, berkeliling membual tentang putrinya kepada kenalannya: dia sudah berbicara, dia mengenali ayahnya, membalikkan badannya sendiri… dan segera.

Bangsawan bermata tajam tidak akan melewatkan putri yang disayangi dan disayangi Duke Berdarah Besi. Di usianya yang baru satu tahun, Marghetta menerima berbagai pujian dan gelar di kalangan sosial, dan “Harta Karun Valenti” adalah salah satu yang paling melekat.

𝗲𝓃u𝐦𝒶.𝐢𝒹

“Te-terima kasih…” 

Bagaimana rasanya membawa nama panggilan sejak lahir selama delapan belas tahun? Dilihat dari ekspresi Marghetta, itu jelas tidak menyenangkan.

Bibirnya sedikit bergetar, dan ucapannya terbata-bata. Meski dia selalu berusaha menjaga harga dirinya, tampaknya sejarah kelam adalah sesuatu yang dia perjuangkan.

“Maafkan keakraban orang tua ini.”

Melihat jawabannya, Ketua berbalik ke arahku.

Nada suaranya tegas, namun sudut mulutnya sedikit terangkat, seperti seseorang yang baru saja melihat sesuatu yang menarik.

“Senang bertemu denganmu setelah sekian lama. Mari kita bertemu lagi jika ada kesempatan.”

“Ya. Aku akan pastikan untuk menyambutmu terlebih dahulu lain kali.”

Ketua mengangguk ringan dan kemudian menghilang tiba-tiba seperti saat dia muncul—hampir seperti hantu.

Tetap saja, menyebut dirinya sebagai orang tua dan menghilang seperti itu dengan sedikit senyuman sepertinya merupakan caranya menunjukkan perhatian.

Tatapanku secara tidak sengaja beralih ke Marghetta. Bahkan Ketua yang biasanya menjaga jarak pun menyingkir setelah melihat kami bersama.

Apakah ini hal yang lebih tua?

Apakah prospek pernikahan saya menjadi topik gosip di kalangan sosial? Apakah ada pertaruhan yang dibuat mengenai kapan saya akan menikah?

Aku dengan santai melihat sekeliling dan melihat seorang bangsawan yang hendak mendekatiku malah ditangkap oleh Ketua.

…Yah, aku tidak yakin dengan lingkaran sosial, tapi sepertinya aku telah menjadi topik pembicaraan di kalangan bangsawan kekaisaran.

“Mar, bisakah kita istirahat dulu?”

Aku meraih tangannya, mencoba mengabaikan situasi aneh yang terjadi di sekitar kami.

Kami belum berjalan cukup lama untuk butuh istirahat, tapi tiba-tiba harus menghadapi nama panggilan lama yang memalukan pasti membuatnya cukup terkejut secara mental.

“Secepat ini? Bukankah ini baru satu jam?”

“Bukankah menyedihkan jika harta karun itu tergores?”

Marghetta menatapku seolah aku sudah bertindak terlalu jauh.

Saya minta maaf. Kata ‘harta karun’ terlalu mencolok untuk dilewatkan…

𝗲𝓃u𝐦𝒶.𝐢𝒹

***

Tampilan ketenangan yang saya pertahankan runtuh begitu kami melangkah keluar ke teras.

Itu sangat memalukan. Aku nyaris tidak bisa menahan teriakanku.

Saya baru saja dihadapkan dengan nama panggilan yang tidak ingin saya ingat atau dengar, terutama dari seseorang yang jauh lebih tua dari saya. Dan parahnya, itu terjadi di depan orang yang paling kusayangi.

Itu terlalu banyak. 

Carl memberiku senyuman canggung dan memegang tanganku saat aku meliriknya dengan getir.

Apakah menurut Anda ini akan membuatnya lebih baik?

Tentu saja benar. Itu sebabnya aku tidak meledakkannya sekarang.

Secara obyektif, itu hanya sebuah nama panggilan. Tapi bagiku, julukan itu adalah kata kejam yang lebih tua dari ingatanku.

Jika itu adalah nama panggilan yang lebih baru, maka saya mungkin akan merasa sedikit malu. Tapi karena itu adalah salah satu yang kudengar sejak kecil, itu juga membawa kembali kenangan masa kanak-kanakku, masa-masa kekanak-kanakanku.

Ayah… 

Karena kebencianku tidak bisa dituju lagi, kebencianku tertuju pada ayahku. Saya mungkin tidak tahu siapa sebenarnya yang menciptakan julukan itu, tetapi jelas bahwa dialah alasan keberadaan julukan itu.

Perjamuan yang menyedihkan ini. Saya terkena pukulan emosional yang besar sejak awal.

Tidak apa-apa. 

Meski begitu, acara tersebut juga mempunyai manfaatnya.

Saya berhasil memamerkan hubungan saya dengan Carl di depan Ketua Dewan Kekaisaran.

Sekarang, berita tersebut akan menyebar mulai dari Ketua ke anggota dewan lainnya, dan kemudian dari mereka ke para bangsawan lainnya.

𝗲𝓃u𝐦𝒶.𝐢𝒹

Ya, itu seharusnya berhasil. Rasa malu yang sekilas ini merupakan harga kecil yang harus dibayar untuk hasil seperti itu. Benar…

…Benar? 

Saat aku meyakinkan diriku sendiri, aku melihat keributan di dekat pintu masuk utama.

Meskipun aku tidak dapat mendengar apa pun, aku dapat melihat para penjaga di pintu masuk bergerak dengan sibuk, sementara seseorang berdiri di sana.

Siapa itu? 

Pesta sudah dimulai. Itu adalah perjamuan untuk menghormati Putri Mahkota, yang diadakan di kediaman Duke Yang Tak Terkalahkan—tidak banyak orang yang terlambat menghadiri acara seperti itu.

“Ah.” 

Carl bergumam sambil mengikuti pandanganku menuju gerbang utama.

“Seorang tamu terhormat telah tiba.”

Tampaknya Carl melihat mereka bahkan dari jarak sejauh ini. Lalu, dia meletakkan tangannya di bahuku.

Melihat itu, aku jadi semakin penasaran. Jika Carl bereaksi seperti ini, maka itu pasti seseorang yang berstatus tinggi.

Apakah ada orang lain yang datang? 

Tidak. Keluarga kekaisaran tidak perlu berkata apa-apa lagi, dan baik Adipati Emas maupun Adipati Wanita Bijaksana tetap tinggal di wilayah kekuasaan mereka; mereka hanya menunjukkan wajah mereka di Pesta Tahun Baru.

Bahkan Duchess Penyihir, yang juga berada di ibu kota, diketahui hanya menghadiri satu hari di Pesta Tahun Baru. Mungkin itu Marquis?

“Ayo masuk. Mereka akan segera tiba, jadi setidaknya kita harus menyapa mereka.”

𝗲𝓃u𝐦𝒶.𝐢𝒹

“Ah iya.” 

Itu benar. Seperti yang Carl katakan, kami akan tetap menemui mereka. Tidak perlu terlalu khawatir tentang hal itu—

“Bayi.” 

Apa…? 

Sebuah suara memanggil dari belakang kami saat kami berbalik untuk memasuki kembali ruang perjamuan.

“Untuk melihat bayiku segera setelah aku lahir? Betapa beruntungnya aku.”

Suara lesu itu berlanjut.

“Apakah kamu menungguku?”

Namun, ada kewibawaan yang jelas dalam nada bicaranya.

“Fufu, aku akan senang jika kamu melakukannya.”

Saat aku dengan hati-hati berbalik, aku melihat seorang wanita dengan rambut putih.

Itu adalah wanita yang kupikir tidak punya alasan untuk kulihat di sini.