Chapter 195

Butuh waktu sekitar dua jam setelah memasuki Kantor Kaisar untuk akhirnya bisa melarikan diri.

Aku merasa ingin menghela nafas frustrasi, tapi aku menahan diri untuk tidak melakukannya. Desahan yang ceroboh bisa memicu rumor perselisihan antara Kaisar dan Putra Mahkota, yang akan menjadi masalah.

Kemungkinannya sangat kecil, tapi aku harus menunjukkan wajah tersenyum meskipun Kaisar menamparku. Begitulah nasib Putra Mahkota.

“Yang Mulia.” 

Sir Hendrick, yang telah menunggu selama dua jam yang sama, mendekat ketika saya sedang mengatur ekspresi. Apa yang mereka katakan memang benar; seorang kesatria menderita ketika tuannya menderita.

“Butuh waktu lebih lama dari yang diharapkan. Kaisar punya banyak hal untuk dibagikan.”

“Ikatan kuat yang kalian miliki benar-benar merupakan berkah bagi kekaisaran.”

Aku tersenyum tipis mendengar perkataan Tuan Hendrick. Tampaknya menjaga seorang pangeran tidak hanya berarti melindungi mereka secara fisik tetapi juga menjaga suasana hati mereka.

Meskipun demikian, saya mengangguk ringan, mengapresiasi upaya Sir Hendrick yang berbicara positif.

Ikatan yang erat, ya. 

Aku menoleh dan tersenyum pahit. Pernyataan yang lucu. Hubungan kami tidak terlalu buruk, tetapi mengatakan bahwa kami memiliki ikatan yang erat adalah hal yang berlebihan.

Tentu saja kami berpura-pura berada dekat di depan subjek. Saya baru diangkat sebagai Putra Mahkota setelah selamat dari konflik keluarga yang brutal. Bagaimana reaksi rakyat jika mereka mengetahui bahwa Putra Mahkota dan Kaisar tidak dekat?

Untungnya, Kaisar sepertinya setuju karena sejauh ini kami berhasil menghindari rumor apa pun.

“Selalu pertanyakan dan periksa segala sesuatunya. Saat Anda merasa telah menang adalah saat yang paling berbahaya—selalu perhatikan langkah Anda.”

Kata-kata yang diucapkan Kaisar di kantor tiba-tiba terlintas di benakku.

Apakah lebih baik jika ada rumor?

Saya serius mempertimbangkannya. Ditekan secara sepihak oleh Kaisar sepertinya tidak ada bedanya dengan melakukan konfrontasi langsung dengannya.

Dengan ancaman eksternal seperti Perang Besar dan perselisihan internal seperti perang perebutan suksesi, kesehatan Kaisar yang menua menurun dengan cepat. Akibatnya, dia mundur dari sebagian besar tugasnya untuk fokus pada pemulihan.

Namun, dia adalah pria yang hidup dalam kecurigaan seumur hidup, hanya berfokus pada stabilitas takhta dan kekaisaran—dapatkah orang seperti itu benar-benar mengabdikan dirinya untuk penyembuhan?

Berkat hal ini, saya sering dipanggil ke kantor untuk mendengar apa yang disebutnya nasihat—yang pada dasarnya adalah omelan yang tak ada habisnya. Dari sudut pandang seorang veteran politik, saya hanyalah seorang pemula yang tidak berpengalaman dan sulit untuk diyakinkan.

e𝗻um𝒶.i𝐝

…Tapi lebih baik begini.

Setelah berpikir beberapa lama, aku menggelengkan kepalaku dengan ringan. Ya, menahan omelan lebih baik daripada membuat rumor kembali menghebohkan istana kekaisaran. Ini adalah perjuangan yang harus diakhiri dengan saya sendiri.

Selain itu, aku benar-benar tidak punya hak untuk mengeluh dalam situasi di mana nyawaku tidak dalam bahaya.

“Sungguh melegakan mengetahui bahwa Anda telah menemukan pasangan yang cocok.”

Dan itu tidak seperti itu semua hanya omelan.

Karena dia tidak bisa. 

Seorang Permaisuri menikah untuk tujuan politik; seorang rekan yang terlambat ditemukan, yang memulai konflik dalam keluarga kekaisaran.

Sepanjang semua ini, ekspresi Kaisar hanya melembut ketika dia berbicara tentang Putri Mahkota, seolah lega karena penggantinya tidak akan mengalami kemalangan yang sama seperti yang dia alami.

Apakah ini cara dia menyangkal?

Dia adalah seorang pria yang hanya hidup sebagai kepala keluarga kekaisaran dan Kaisar Kekaisaran. Dia jauh dari peran seorang ayah atau kepala rumah tangga.

Tetap saja, dia pun pasti punya penyangkalannya sendiri juga. Itu sebabnya dia menunjukkan ekspresi seperti itu di hadapanku.

Kalau saja dia menunjukkannya sedikit lebih awal, dan lebih lama lagi, mungkin perselisihan mematikan di antara kami bersaudara tidak akan terjadi.

Saya berharap Anda tetap sama.

Jika dia tetap bersikap dingin sampai kematiannya, maka saya akan menjalani kehidupan yang penuh dengan kebencian dan kebencian.

e𝗻um𝒶.i𝐝

Namun karena penolakannya yang hanya sesaat, dengan bodohnya aku mulai berharap. Sungguh ironis masih memiliki harapan menjadi sebuah keluarga dari pria yang membunuh saudara laki-laki saya.

“Yang Mulia?” 

“Ah, aku hanya melamun sejenak. Ayo berangkat sekarang.”

Mungkin saya terlalu sentimental.

Beban kerja seorang Putra Mahkota, ditambah dengan tugas-tugas yang harus kuambil alih karena kesembuhan Kaisar, cukup banyak.

Oleh karena itu, saya harus mulai bekerja pagi-pagi sekali dan baru selesai ketika malam tiba. Jika itu berakhir pada malam hari, itu saja. Jika ya, maka itu dianggap awal.

Banyaknya pekerjaan terkadang membuat saya ingin membuang kertas-kertas itu, tetapi hanya ada satu hal yang membuat saya terus maju.

“Yang Mulia.” 

“Puteri mahkota.” 

Melihatnya menyapaku dengan senyuman hangat seakan menghapus kepenatanku.

Pemandangan Putri Mahkota menyapaku setelah aku menyelesaikan pekerjaanku adalah alasan kenapa aku bertahan.

Bagaimana aku bisa hidup jika bukan karena dia? Saya mungkin belum menjadi Putra Mahkota, atau selamat secara fisik.

“Kamu terlambat dari biasanya hari ini.”

“Besok adalah hari untukmu. Aku agak terlambat karena aku juga harus menangani pekerjaan besok.”

“Ya ampun.” 

Putri Mahkota melebarkan matanya secara berlebihan, berpura-pura terkejut, dan aku tidak bisa menahan tawa.

“Saya berharap Anda melakukan hal yang sama tahun lalu.”

e𝗻um𝒶.i𝐝

Aku terdiam mendengar komentar itu.

…Memang. Saya gagal mengatur pekerjaan saya tahun lalu dan akhirnya terlambat menghadiri perayaan ulang tahunnya. Itu adalah masalah publik, jadi dia dan ayahnya mengerti, tapi itu tetap membuatku berkeringat dingin setiap kali masalah itu muncul.

Batu sembarangan yang dia lempar sudah cukup untuk membunuh seorang putra mahkota. Saya harap dia memahami hal itu.

“Aku akan bisa merasakan cintamu tahun ini, kan?”

“Tentu saja.” 

Aku mengangguk penuh semangat saat dia terkekeh.

Untungnya, Putri Mahkota tampak senang dengan reaksiku dan diam-diam memelukku.

“Aku sudah menantikan hari esok.”

Aku juga. 

Keesokan paginya, kami menuju ke kediaman ayah mertua saya di ibu kota.

e𝗻um𝒶.i𝐝

Meskipun masih ada waktu sebelum jamuan makan dimulai, apa yang bisa saya lakukan selain mengikuti jika Putri Mahkota ingin bertemu ayahnya sesegera mungkin? Tentu saja kami harus berangkat, meskipun itu berarti tiba saat fajar.

“Y-Yang Mulia!” 

“Yang Mulia Putra Mahkota ada di sini!”

Mungkin kami datang terlalu dini, karena ada keributan kecil di antara para pelayan yang terkejut dengan kedatangan kami.

“Tamu kehormatan pada perjamuan ini adalah Putri Mahkota. Apakah kamu tidak melihatnya?”

“Oh tidak!” 

“Hanya bercanda.” 

Saya mencoba meredakan ketegangan dengan lelucon ringan, namun reaksi mereka sangat intens.

Itu aneh. Putri Mahkota diam-diam menyukainya ketika Manajer Eksekutif melontarkan pujian yang mencolok seperti ‘Kamu mempesona sekali, aku buta.’

“Yang Mulia Putra Mahkota. Yang Mulia Putri Mahkota.”

Mungkin karena merasakan adanya gangguan, ayah mertua muncul bersama kepala pelayannya.

“Sudah lama tidak bertemu, Duke. Apakah kamu baik-baik saja?”

Tentu saja.Apa yang akan dimiliki orang tua ini jika bukan kesehatannya?

e𝗻um𝒶.i𝐝

Putri Mahkota berlari ke arah ayahnya sambil berlari kecil, sambil tertawa terbahak-bahak di sisinya.

Aku tahu itu wajar saja, tapi hatiku merasakan sedikit kesedihan setelah melihatnya bergegas menghampirinya tanpa ragu-ragu.

Tentu saja dia tidak bisa menahannya. Lagi pula, dia jarang bertemu ayahnya kecuali pada saat-saat seperti itu.

“Ayah.” 

“Yang Mulia. Senang melihat Anda dalam keadaan sehat.”

Ayah dan anak perempuan yang dipertemukan kembali setelah sekian lama saling bertukar pandang dalam waktu yang cukup lama sambil berpegangan tangan.

Melihat mereka seperti itu, perasaan kecewa yang masih ada dengan cepat hilang. Bagi sang Duke, melihat anak-anaknya, seorang putra dengan wilayah kekuasaannya sendiri dan seorang putri yang merupakan Putri Mahkota, pastilah hal yang agak langka.

“Kurasa kita datang terlalu dini.”

Saya menunggu sebentar, tidak ingin mengganggu reuni mereka yang mengharukan, lalu berbicara.

Datang pada jam seperti ini adalah keinginan Putri Mahkota. Namun, seorang ayah yang menyambut putrinya dan seorang Adipati yang menyambut Putra Mahkota dan istrinya mungkin berbeda.

“Tidak sama sekali, Yang Mulia. Kami hanya sedang mempersiapkan tamu yang seharusnya datang.”

e𝗻um𝒶.i𝐝

“Pada jam segini?” 

Agak mengejutkan mendengarnya, mengingat kami juga datang lebih awal. Orang mana yang akan datang ke tempat perjamuan pagi-pagi sekali?

“Ya. Duke Berdarah Besi seharusnya datang.”

Ternyata dia adalah seseorang yang memang punya banyak waktu luang.

‘Aku sangat iri.’ 

Duke Berdarah Besi mempercayakan wilayahnya kepada anak-anaknya dan menjalani kehidupan yang santai.

Sejujurnya, wajar jika dia beristirahat di masa tuanya setelah kesulitan di masa mudanya, tapi itu tetap saja merupakan sesuatu yang membuat iri. Jika memungkinkan, mungkin saya juga harus mempertimbangkan untuk turun tahta di tahun-tahun berikutnya.

“Dia bilang dia akan datang pagi-pagi karena putri bungsunya sedang berkunjung.”

“Putri bungsunya?” 

Saat itu, saya tidak bisa menahan tawa. Jika itu adalah anak bungsu Duke Berdarah Besi, maka itu pasti Lady Marghetta.

Menyadari bahwa dia hadir, saya segera menyiapkan semuanya untuk saya.

Rekannya. 

Dari kata-kata ayah mertuaku, sepertinya Duke Berdarah Besi dan Lady Marghetta datang secara terpisah. Jika dia tidak datang sebagai partner Duke, maka jawabannya sudah jelas.

Dia harus menjadi mitra Manajer Eksekutif. Karena mereka berdua berada di akademi, akan lebih mudah bagi mereka untuk datang bersama.

Ini akan menarik.

Aku hanya bisa tersenyum. Memiliki putri bungsu kesayangan Duke Berdarah Besi muncul sebagai partner Manajer Eksekutif—tidak ada masalah dengan itu. Bukan berarti seorang ayah bisa menjaga putrinya di sisinya selamanya.

Masalah sebenarnya adalah bagaimana Duke Berdarah Besi tidak menyukai Manajer Eksekutif dan bagaimana wanita itu memilih Manajer Eksekutif daripada ayahnya sendiri.

Itu pasti membuat frustrasi.

Watak berapi-api Duke Berdarah Besi sudah terkenal. Dia mungkin melunak seiring bertambahnya usia, tapi sifat dasarnya tidak berubah. Eksploitasinya selama perang dengan tiga negara, di mana ia hampir membunuh komandan musuh sampai mati dengan tinjunya, masih melegenda.

Ini merupakan masalah. 

Itu adalah masalah besar. Baik Manajer Eksekutif maupun Duke Berdarah Besi adalah pelayan setia kekaisaran, tetapi apa yang harus saya lakukan jika timbul konflik di antara mereka?

e𝗻um𝒶.i𝐝

Ya, sebaiknya aku menonton saja. Akan lebih baik bagi keluarga kekaisaran untuk mengamati daripada ikut campur dalam perselisihan pribadi antar bangsawan.

Maaf, Manajer Eksekutif.

Dia baru saja dibebaskan dan bahkan belum punya waktu untuk menyatukannya, namun dia sudah akan menghadapi kemarahan Duke Berdarah Besi.

Hanya pemikiran itu saja sudah sangat disayangkan. Sangat disayangkan.

“Yang Mulia?” 

Suara Putri Mahkota membawaku kembali ke dunia nyata. Aku begitu asyik mengkhawatirkan masa depan hamba setiaku yang malang.

“Apakah kamu memikirkan sesuatu yang menyenangkan?”

Mau tak mau aku menyentuh sudut mulutku saat dia bertanya sambil tersenyum lembut.

Hmm, sepertinya aku tersenyum cukup lebar.

“Itu karena hari ini adalah hari yang menyenangkan.”

Hari ini sungguh hari yang menyenangkan. Itu adalah hari ulang tahun kekasihku, dan aku melihatnya bahagia bertemu ayahnya.

Adapun Manajer Eksekutif… yah, itu tidak terlalu menyenangkan. Tentu saja tidak.

Jangan lari, Manajer Eksekutif.

Dia tidak akan bersembunyi dengan pengecut, kan? Tentunya Manajer Eksekutif tidak akan melakukan tindakan remeh seperti itu.

Bagaimanapun, hari ini adalah hari yang menyenangkan.