Bab Satu: Hujan dengan Peluang Mimpi

Hujan itu seperti sepotong kaca patri tua.

Jendela kelas berkilauan dengan aliran air hujan yang tak berujung, dan lapangan olahraga yang sunyi tertutupi oleh kerudung yang lembut dan hampir transparan. Saat itu awal Juni, dan datangnya musim hujan terlihat jelas (dan jauh lebih awal dari biasanya). Langit kelabu dan berat, menekan tanpa henti ke seluruh kota.

Meskipun cukup gelap untuk membuat Anda berpikir bahwa malam telah tiba lebih awal di luar, ruang kelas terang secara tidak wajar berkat pencahayaan neon. Seolah-olah hanya bagian dari realitas ini yang terputus dari seluruh dunia.

Larut dalam pikiran, aku membuka jendela sedikit. Udara yang datang berhembus berbau aspal basah dan tanah, mengingatkanku dengan lembut bahwa dunia dalam dan dunia luar masih terhubung. Pemandangan sawah hijau dan jalur musim panas membengkak di sudut ingatanku sesaat, sebelum mereda sekali lagi.

Saya selalu berpikir bahwa saya benci hari hujan. Tapi tidak lagi.

Hujan mengalahkan ritme staccato yang stabil di suatu tempat di atap seng. Aku mendengarkan dengan santai, merasa terangkat secara aneh, seperti seorang gadis muda yang melompat ke genangan air mengenakan sepatu bot merah cerah atau seperti seorang pria necis yang menutup payungnya melawan hujan dan menyanyikan lagu pendek yang bagus.

“… makan? Chitose, halo? Bumi ke Chitose!!!”

“Aduh!”

Aku baru saja menikmati saat ketika seseorang menjentikkan dahiku cukup keras untuk membuat suara tukk kecil . Hmm, saya ingin tahu apakah tukk adalah efek suara yang tepat untuk digunakan untuk menjentikkan dahi.

“Untuk apa kamu melamun, hmm?”

Di sampingku, Haru Aomi memperhatikanku dengan sedikit jengkel.

“Dengarkan di sini. Seorang wanita yang baik seharusnya memberikan ciuman lembut pada pria seksi setelah dia mengamati dia menatap ke kejauhan.

“Kau ingin ciuman, ya? Ciuman besar?

“Saya minta maaf. Tolong jangan.

“Hmm? Apakah kita masih melamun? Anda perlu film lain?

“TIDAK. Yang itu seperti dipukul dengan palu batu.”

Saat itu hari Senin, dan kami baru saja menyelesaikan periode ketujuh. Tapi meskipun kelas biasanya sudah selesai untuk hari ini, tidak ada yang berangkat untuk melakukan tugas bersih-bersih sekolah atau wali kelas. Sebaliknya, kami semua masih di sini, menunggu di kelas.

Hari ini, kami memiliki periode kedelapan yang spesial. Kami akan menerima nasihat tentang pilihan masa depan kami dari beberapa siswa tahun ketiga di tahun di atas kami.

Sebagai sekolah persiapan perguruan tinggi terbaik di Prefektur Fukui, SMA Fuji diberkati dengan kesempatan seperti ini.

Kami masih di bulan Juni tahun kedua kami, tetapi beberapa siswa akan mulai belajar untuk ujian masuk perguruan tinggi sekitar waktu ini. Tentu saja, terlalu dini untuk mengikuti ujian di salah satu perguruan tinggi pilihan pertama kami, tetapi mendengar dari tahun ketiga tentang bagaimana mereka memutuskan pilihan masa depan mereka, atau bagaimana mereka memutuskannya—itu akan memberi banyak dari kita beberapa makanan berharga untuk dipikirkan.

“Lihat, Kura ada di sini. Kumpulkan, Tuan Ketua Kelas, ”kata Haru.

Aku menatap mimbar guru dan Kuranosuke Iwanami, guru wali kelas untuk Kelas Dua, Kelas Lima. Dia hanyakebanyakan tegak, dan rambutnya mencuat ke mana-mana saat dia dengan malas membuka mulutnya.

“Uh, jadi seperti yang kalian tahu, hari ini kita mengadakan sesi khusus dengan anak kelas tiga untuk membahas opsi masa depan kalian. Yang mengatakan, tidak perlu menganggapnya terlalu serius. Ingat, ini adalah sesama siswa Anda, jadi jangan ragu untuk bertanya kepada mereka apa saja yang ada di pikiran Anda.”

Dia menjauh dari mimbar, sandal bersol kulit menampar lantai, dan duduk di kursi lipat dekat jendela.

“Baiklah, teman-teman,” serunya ke arah pintu. “Masuklah.”

“Ya pak!”

Saya mendengar suara yang akrab, seperti bel yang berdering dengan jelas, dan kemudian sekitar sepuluh kakak kelas semuanya masuk ke ruangan.

Berjalan di depan antrean adalah… Tunggu, serius?

Aku berdiri dengan refleks, membenturkan lututku ke laci di bawah mejaku.

Itu adalah Asuka Nishino yang memimpin barisan.

Dengan serius? Tidak ada yang memberitahuku.

Asuka tersenyum penuh percaya diri, mustahil untuk tidak menyadarinya di ruang kelas lama yang familiar.

Rambut pendeknya, yang memiliki gerakan misterius, tahi lalat kecil di bawah mata kirinya, roknya, yang tidak terlalu panjang atau terlalu pendek, kaki putihnya di bawahnya—semuanya tampak dalam fokus yang tajam, hingga hampir gelar buatan. Namun dia tersenyum seperti kucing liar yang ramah. Kontras antara senyum itu dan penampilannya yang lain hanya berfungsi untuk menonjolkan keduniawian lain dari penampilannya.

Begitulah dia muncul di hadapanku, dengan semua perasaanku tentang dia.

Anak laki-laki di kelas itu melihat Asuka untuk pertama kalinya dari dekat, dan mereka semua memasang ekspresi rahang kendur yang serasi. Sementara itu, semua gadis juga memperhatikannya, entah bagaimana terpesona.

Kami telah mendengar bahwa beberapa siswa tahun ketiga akan menjadidatang, tetapi saya tidak pernah membayangkan bahwa salah satu dari mereka adalah Asuka. Aku yakin dia sengaja menyembunyikannya dariku untuk memberiku kejutan.

Biasanya, kami hanya berbicara di luar sekolah, jadi aku tiba-tiba merasa malu, seperti seorang pria yang mengajak gebetannya ke kamar untuk pertama kalinya. Aku menoleh, tanpa memikirkannya.

…Dan kemudian aku melakukan kontak mata dengan Kura, yang menyeringai padaku. Ingin aku menghajarmu menjadi debu penghapus, Ajarkan?

Aku menghela nafas sedikit, lalu melihat kembali ke mimbar lagi, di mana Asuka memperhatikanku dari tengah kelompok tahun ketiga. Senyumnya berkata, “Gotcha!” saat dia memberiku gelombang kecil yang senang.

ℯ𝐧𝘂𝓶𝗮.id

Anda tahu persis posisi apa yang Anda tempatkan di sini, bukan?

Heh. Aku menyeringai masam, balas melambai padanya, dan seperti yang kuduga, aku mulai mendapatkan semua ini terlihat seperti “Apa yang terjadi di sini?” dan “Ya ampun, kamu lagi, ya?” Dan…

Um, Nona Yuuko Hiiragi, Nona Yua Uchida, Nona Yuzuki Nanase, bisakah kamu berhenti menguji apakah penampilan bisa membunuh? Punggung dan kepalaku perih karena belati itu.

Aku berbalik untuk melihat ke belakangku dan bertemu dengan tatapan tajam Yuuko. Yua telah bertemu Asuka beberapa kali berjalan ke dan dari sekolah bersamaku, dan Yuzuki juga bertemu dengannya bulan lalu. Tapi aku belum pernah benar-benar berbicara dengan Asuka di depan Yuuko, dan aku pasti akan mendapat gelar ketiga tentang ini nanti.

Aku menoleh ke samping, mencari bantuan, dan menemukan Haru menatap lurus ke arahku. Ada jeda, dan kemudian dia menyeringai.

Tanggapannya membuat retasan saya naik, hanya sedikit.

Yah, aku bisa memberikan sebaik yang aku punya. “Ada apa, merasa cemburu?”

“Ya, terutama. Benar-benar jeli.”

“Dan selai kacang, kan?”

“Siapa dia? Bukan salah satu dari pacar masa lalu Anda, saya harap?

“Jangan bicara seolah-olah kamu adalah salah satu pacarku saat ini.”

Gurauan bodoh kami yang biasa membuatku sedikit tenang, dan sekarang aku bisa menangkap percakapan antara Asuka dan pria yang berdiri di sampingnya. Dia tampak seperti salah satu tipe atlet. Dia lebih tinggi dari saya, dan cukup tegap. Gaya rambutnya yang pendek dan rapi dibuat untuk penampilan yang rapi, dan mata serta hidungnya yang berbentuk bagus sekilas memberitahuku bahwa, ya, pria ini populer di kalangan wanita.

“Temanmu, Asuka?”

“Ya, dia adalah kenalan kelas bawahku.”

Aku sedikit marah karena dia biasa menggunakan namanya, Asuka.

Keduanya berada di kelas yang sama, jadi sama seperti aku memanggil Yuuko dan Yua dengan nama depan mereka, masuk akal baginya untuk memanggil Asuka dengan namanya. Namun itu membuat saya merasa mungkin saya agak menjangkau dengan juga memanggilnya Asuka.

Lelaki itu menyeringai kecut dan melanjutkan, seolah-olah dia sama sekali tidak mencari jawaban yang sebenarnya.

“Mereka tahun kedua. Jadi, bagaimana Anda mengenalnya?”

“Aku sudah bilang. Kami kenalan.”

“Oh ya?”

Apakah ada makna yang lebih dalam dari kata-katanya? Atau apakah dia benar-benar bersungguh-sungguh, bahwa saya hanya seorang kenalan? Dia mungkin menganggapnya sebagai yang terakhir. Yah, bukannya aku tahu sendiri apakah ada makna yang lebih dalam di baliknya.

Pria itu menatapku, sudut mulutnya sedikit terangkat.

Aha, orang ini benar-benar naksir Asuka. Dia sudah menilai saya; Aku bisa melihatnya di wajahnya. Sekarang dia mengirimkan pesan mental kepadaku, dan itu mengatakan, “Aku tahu kamu menilai dia juga, tapi Asuka sudah punya laki-laki, dan itu aku, jadi sebaiknya kamu menyerah sekarang, Nak.”

Perhatikan dengan siapa Anda bermain-main. Aku pelacur utama SMA Fuji, aku ingin kau tahu. Dapatkan seratus posting kebencian di situs gosip bawah tanah, dan kemudian kita akan bicara.

…Mataku terpaku pada setiap gerakan Asuka dan kakak kelas, dan aku menyadari bahwa aku menjadi lebih bersemangat dari biasanya.

Orang itu harus menghabiskan lebih banyak waktu dengan Asuka daripada aku, dan mereka mungkin memiliki semua pengalaman sehari-hari yang dibagikan bersama. Jika dia adalah buku teks, dia akan menjadi catatan yang digoreskan di pinggirnya.

Saya hanya harus duduk di sini dan menelan fakta-fakta yang benar-benar jelas ini, tetapi itu tidak mudah untuk dipahami. Aku merasa seperti anak kecil, menangis sambil berlutut setelah terjatuh di depan toko mainan. Saya sangat menyadari betapa menyedihkannya saya.

—Sejujurnya, aku selalu merasa benar-benar kehilangan langkah saat berada di depannya.

Dengan sikap santai, teman sekelas Asuka memberinya sedikit dorongan di punggung bawahnya.

Saya tahu dia hanya memberi isyarat padanya untuk memimpin di sini, tetapi jika saya hanya punya beberapa detik untuk mengajukan satu pertanyaan kepadanya, pertanyaannya adalah yang ini: Anda ingin abu Anda tersebar di laut atau di pegunungan, bung?

Aku masih dalam pikiranku saat Asuka maju selangkah, menjauh dari jangkauan tangan pria itu.

“Baiklah. Anda di sana, bisakah Anda memulai proses untuk kelas Anda?

Apa? Tunggu. Saya tidak perlu benar-benar mengkremasi orang itu.

Saya selalu bisa menguburnya di lapangan olahraga hanya dengan kepalanya di atas tanah dan kemudian mencekoknya dengan Habutae Mochi, makanan manis Fukui, pagi dan malam. Dia akan muak memakannya dalam sehari dan mengibarkan bendera putih, jika tidak menempel di tenggorokannya dan mencekiknya terlebih dahulu.

“Hai. Kamu di sana.”

Atau mungkin ini:

Aku bisa mengurungnya di ruang rahasia dan menolak membiarkannya pergi sampai dia benar-benar membuang 104 kaki kepiting Seiko, makanan laut Fukui yang lezat. Kaki itu cukup kurus, jadi ini pekerjaan yang sulit, dan mentalnya akan hancur sebelum mencapai setengah jalan.

“Hei, kamu, narsisis yang selalu bertingkah sangat keren dan benar-benar menyukaiku.”

Siapa yang Anda maksud? Tidak mungkin aku.

Butuh sisa kelas cekikikan sebelum saya menyadari bahwa Asuka sedang berbicara kepada saya. Baiklah, maaf saya lambat dalam menanggapi, tetapi bisakah Anda tidak membuat pernyataan yang memerlukan pengendalian kerusakan serius di pihak saya setelah ini?

“Erm, semua bangun.”

Semua orang berdiri dengan suara gemerincing.

“Membungkuk … dan duduklah.”

Setelah saya melalui formalitas, Asuka mengangguk puas dan kemudian berdeham untuk berbicara.

ℯ𝐧𝘂𝓶𝗮.id

“Senang bertemu kalian semua. Saya Asuka Nishino dari Kelas Tiga.”

Gema muncul di seluruh kelas, variasi dari “Senang bertemu denganmu.”

Suara Kaito Asano terdengar lebih bersemangat daripada yang lain. Kamu nakal, kamu selalu membuatku nyaman.

Kemudian Asuka melanjutkan, tidak mau kalah.

“Baiklah kalau begitu, jadi bagaimana kita melakukan ini?”

Saya mengamatinya dengan pikiran yang sedikit lebih tenang sekarang. Jelas bahwa Asuka mendapat restu Kura dan teman-teman sekelasnya untuk mengambil poin di sini.

Pria dari sebelumnya mengambil di mana dia tinggalkan.

“Sulit untuk bergaul dengan semua orang dalam kelompok besar, jadi bisakah saya meminta kalian untuk berpisah menjadi kelompok yang terdiri dari empat atau lima orang? Kemudian dua atau tiga dari kami masing-masing akan berpasangan dan mengobrol dengan Anda di grup Anda.

Asuka menyelinap melihatku dengan cepat.

Mengetahui tentang semua yang terjadi dengan Kenta Yamazaki dan dengan Atomu Uemura, Asuka pasti bertanya-tanya apakah rencana ini akan baik-baik saja dengan kita. Aku memberinya senyum tipis dan anggukan. Kenta adalah anggota Tim Chitose yang bonafide sekarang, dan tidak diragukan lagi Atomu akan berteman dalam satu grup dengan Nazuna Ayase.

Kelas kami dikatakan dipenuhi dengan kelompok-kelompok populer, tapi saat ini, tidak ada banyak ketegangan atau permusuhan di udara.

Selama dua bulan terakhir, semua orang tampaknya telah menemukan ceruk sosial mereka, dan tidak ada siswa yang tampaknya berada dalam bahaya ditinggalkan dalam kedinginan ketika kelompok dibentuk. Tidak perlu khawatir.

Asuka sedikit mengangguk. “Baiklah, kalau begitu mari kita pergi dengan itu. Beri saya teriakan setelah Anda membentuk grup Anda dan beri tahu saya berapa banyak Anda.

Seperti yang saya perkirakan, semua orang berkelompok tanpa keributan dan kemudian, satu per satu, beri tahu Asuka.

Menghitung jumlahnya, Asuka mengarahkan semua orang ke area kelas untuk duduk, dan mereka semua menyeret meja dan kursi mereka ke dalam kerumunan kecil.

Saya memastikan bahwa semua orang selain Tim Chitose telah menyelesaikan grup mereka, untuk berjaga-jaga, sebelum saya mengumumkan nomor grup kami yang terakhir.

“Ada delapan dari kita di sini.”

“Baiklah. Ambil ruang yang tersisa untuk kalian semua.

Lebih mudah diucapkan daripada dilakukan , pikirku.

Melihat Asuka di tengah-tengah siswa tahun ketiga itu, dengan acuh tak acuh memberi perintah tajam… Rasanya seperti melihat sisi baru dirinya, yang membuatku merasa geli. Siswa tamu lainnya tampak nyaman mengikuti arahannya, jadi sepertinya itu adalah dinamika mereka yang biasa.

Asuka yang kukenal selalu menjadi serigala yang sendirian.

ℯ𝐧𝘂𝓶𝗮.id

Berdiri sendiri dan percaya diri—mandiri, bisa kita katakan. Saya pikir di sekolah dia memancarkan aura tak tersentuh yang sama. Namun dia sangat pintar. Kurasa dia bisa mengobrol dengan mudah dengan orang lain tanpa rasa canggung, jadi mungkin sangat masuk akal jika seluruh kelas sepertinya berputar di sekelilingnya. Maksudku, sudah jelas saat kau memikirkan betapa pintarnya dia.

-Dan lagi.

Entah bagaimana saya merasa kesepian, seolah-olah saya telah kehilangan sesuatu.

Aku tidak punya hak untuk kecewa setelah memaksakan ekspektasiku padanya, sesuatu yang baru saja kuperingatkan padanya. Aku bisa merasakan kata-kataku kembali menggigitku.

Tetapi pada saat yang sama, entah bagaimana meyakinkan untuk mengetahui bahwa Asuka hanyalah seorang gadis sekolah menengah biasa.

Mengesampingkan pikiran tidak berguna itu, aku meluruskan dasiku, yang sedikit miring. Saat aku berjalan untuk bergabung dengan teman-temanku, aku mendengar Asuka memanggilku dari belakang.

“Oh, ngomong-ngomong, aku akan menelepon dibs di grupmu.”

“Dengan serius?”

“Ya. Saya ingin berbicara dengan teman-teman ini yang selalu saya dengar begitu banyak.”

“Itu membuka seluruh kaleng cacing, tahu?”

“Untukmu, mungkin. Namun bagiku…”

“Baiklah, baiklah, aku mengerti.”

Asuka bisa menjadi iblis sejati saat dia menginginkannya.

Kursi dan meja bergesekan di lantai menjadi formasi di mana kami saling berhadapan. Di satu sisi duduk Kazuki, Kaito, Kenta, dan aku, lalu di sisi berlawanan ada Yuuko, Yuzuki, Haru, dan Yua.

Di seberangku, Yuuko rupanya sedang menunggu kesempatan untuk berbicara.

“Jadi?”

Mata melesat, saya mencoba untuk bertindak samar-samar.

“J-jadi aku bertanya-tanya pembicaraan macam apa yang akan kita dengar hari ini?”

Yuuko menyatukan tangannya dan meletakkannya di pipinya, memiringkan kepalanya ke satu sisi dengan sedikit bakat dramatis dan tersenyum.

“Memang, pembicaraan macam apa yang akan kita dengar, aku bertanya-tanya? Daribaiklah Nishino, wanita cantik yang telah bertukar tatapan penuh arti dengan Saku kita sendiri?”

ℯ𝐧𝘂𝓶𝗮.id

“Y-yah, kupikir jika kamu bertanya pada gadis itu, dia akan punya banyak hal untuk diceritakan kepadamu.”

“ Gadis itu , kan? Aku yakin dia sudah memberitahumu banyak sekali, bukan begitu, Saku, hmm? ”

Ya, dia tidak akan membiarkan ini meluncur. Yuuko memberikan tekanan.

Kemudian Yuzuki menyela, cekikikan pelan. “Apa itu, Yuko? Kamu belum pernah bertemu dengannya sebelumnya?”

“Apakah kamu mengatakan kamu punya, Yuzuki?”

“Aku bertemu dengannya beberapa hari yang lalu, kau tahu? Dia bilang dia dan Chitose hanyalah teman biasa.”

“Benar-benar? Saya mengerti, saya mengerti! Yuuko tampak lega, bernapas perlahan.

Terima kasih untuk penyelamatnya, Yuzuki… Kecuali dia belum selesai.

“Tapi kemudian,” katanya, “Nishino juga mengatakan sesuatu seperti, ‘Dia benar-benar harus mengembangkan rasa bahaya yang lebih kuat, atau dia mungkin akan membawanya pergi.’”

“Baiklah, sekarang aku kesal. Kesal pada Nishino karena mengatakan hal seperti itu dengan santai, dan juga kesal padamu karena menerima komentar itu, Yuzuki.”

Aku tidak tahan lagi, dan aku berdehem. “Tunggu, Nanase. Aku tidak ingat dia mengatakan hal seperti itu.”

“Kamu tidak? Anda pasti tidak menangkap subteksnya, ”jawab Nanase dengan sembrono.

Yuuko tampak seperti dia akan meledak. Aku berpaling dari mereka berdua dan menuju Yua untuk meminta bantuan. SOS saya pasti telah sampai padanya, karena dia berdehem, dengan tatapan “Tuhan tolong saya”.

“Saya telah bertemu dengannya beberapa kali dalam perjalanan ke dan dari sekolah. Saku bahkan mengenalkanku padanya. Saya tidak mendapat kesan dari percakapan mereka bahwa mereka lebih dari sekadar teman biasa dari kelas yang berbeda.”

Aku mencintaimu, Yu.

Tapi dia belum selesai. “Namun,” katanya, “setiap kali Saku melihatnya, wajahnya bersinar seperti anak kecil. Dan sepertinya aku benar-benar tidak terlihat olehnya, sementara dia berlari ke arahnya dengan ekor bergoyang-goyang.”

Apakah itu yang dilihatnya selama ini? Itu luka yang dalam, Yua. Bagaimana kamu bisa melemparkan kapak ke kepalaku dengan ekspresi polos di wajahmu?

Saya membuka mulut untuk berbicara, tidak yakin apa yang sedang terjadi, ketika…

“Maaf, teman-teman! Saya kira kami membuat Anda menunggu, ya? Asuka mendekat, memeluk kursi lipat ke dadanya.

Teman sekelasnya ada di sisinya. Mereka berdua duduk di samping Yuuko dan aku di tempat yang disediakan untuk anak yang berulang tahun jika ini adalah pesta.

Mereka cukup dekat untuk menyentuh bahu, yang juga membuatku kesal. Tapi saya memutuskan untuk bersikap normal dan mudah-mudahan menghindari pemeriksaan silang lagi.

“Baiklah, jadi sekali lagi, aku Asuka Nishino, siswa tahun ketiga. Dan ini adalah…”

“Toru Okuno. Asuka dan aku berada di kelas yang sama sejak tahun kedua, dan—yah, seperti yang bisa kau lihat—secara mengejutkan dia lengah. Jadi saya di sini untuk mengambil kendur.

Hati-hati, Okuno. Itu tempat yang berbahaya untuk duduk. Di tangan kiriku ada setan yang terperangkap di dalamnya. Itu cenderung menyerang dan mencekik siapa saja yang terlalu dekat.

Dan mengapa dia mengoceh tentang hal-hal yang tidak ada hubungannya dengan pilihan karir masa depan kita? Apakah itu untuk keuntungan saya?

Dia jelas berusaha untuk mengungguli saya, tetapi pada saat yang sama, juga jelas tidak ada banyak hal antara dia dan Asuka yang perlu diperhatikan. Tetap saja, saya tidak terkesan, dan saya menolak untuk membalas senyumnya. Saya tidak ingin masuk ke ring bersamanya, jadi saya berpura-pura tidak memperhatikan cara dia mencari reaksi saya.

Kaito dengan ceria mengangkat tangannya saat itu, jelas tidak menyadari ketegangan yang menggelegak di bawah permukaan antara Okuno dan aku.

“Saya punya pertanyaan! Apakah kalian berdua berkencan?”

Okuno menerjunkan pertanyaan itu. “Uh, aku tidak yakin bagaimana menjawabnya… Ha-ha.”

Senyumnya yang malu-malu seperti seorang atlet pro, diperhitungkan untuk memberi kesan kepada penonton bahwa memang, mereka sedang berkencan, atau setidaknya dalam perjalanan ke sana.

Tapi Asuka angkat bicara dan berkata, “Tidak, kami tidak.”

Benar-benar penyangkalan yang halus.

Okuno tampak sedih, sedangkan Kaito tampak gembira. Aku mengawasi mereka berdua saat aku melihat Asuka memberiku kedipan lembut.

“Aku juga tidak berkencan dengan pria ini di sini, mengerti?”

Itu adalah respons yang sangat gagah, Asuka-esque, dan itu memotong ketegangan atau asumsi apa pun. Itu jelas dimaksudkan tidak hanya untuk kepentingan Okuno, tetapi juga untuk kepentingan semua orang di sini.

Saya merasa hati saya sedikit tenggelam, seperti anak kecil yang terlalu asyik dengan permainan yang mereka mainkan dan tanpa sengaja menghancurkan vas yang tak ternilai harganya.

Asuka bertepuk tangan dan memulai pidatonya.

“Baiklah, kalau begitu, bisakah kita memulai sesi ini? Saya pikir Kura mungkin sudah banyak bicara, tetapi jangan ragu untuk mengajukan pertanyaan apa pun yang Anda miliki. Tidak perlu menahan diri. Sekitar waktu ini tahun lalu, saya juga tidak tahu apa yang akan saya lakukan dengan diri saya sendiri. Kebetulan, apakah semua orang di sini sudah mulai memikirkannya, bahkan hanya samar-samar?”

Setelah semua orang saling bertukar pandang, Kaito memberikan tanggapannya.

“Saya belum benar-benar mempertimbangkan secara spesifik. Saya kira saya baik-baik saja pergi ke mana pun, selama saya bisa bermain basket dengan serius. Beasiswa olahraga akan menyenangkan, tapi mungkin agak sulit mengingat tingkat SMA kita.”

Kaito memang pemain yang berbakat, tapi SMA Fuji tidak begitu dikenal karena tim bola basketnya yang kuat. Masuk ke perguruan tinggiberdasarkan kecakapan olahraga saja sepertinya bukan pilihan yang realistis.

Asuka terkikik geli, seolah jawabannya sangat cocok dengan caraku menggambarkan karakternya padanya.

“Kalau begitu, Asano, kamu harus mulai memikirkan pilihanmu berdasarkan tim bola basket perguruan tinggi mana yang ingin kamu mainkan, ya?”

Kaito tampak terkejut sesaat karena Asuka mengetahui namanya, tetapi sesaat kemudian dia tampak mengabaikannya dan menyeringai bahagia padanya.

Haru selanjutnya berbicara.

ℯ𝐧𝘂𝓶𝗮.id

“Saya pikir itu hampir sama untuk saya seperti untuk Kaito. Orang tua saya selalu mengatakan bahwa mereka ingin saya pergi ke perguruan tinggi negeri nasional, tetapi saya tidak tahu mana yang harus saya pilih secara khusus, ”jelasnya dengan acuh tak acuh.

Asuka menanggapi dengan seringai nakal.

“Jika itu adalah perguruan tinggi negeri yang sedang Anda pikirkan, maka saya kira Anda sudah belajar dengan giat; bukan begitu, Aomi?”

“Kenapa kamu tahu tentang prestasi akademikku, Nishino? Chitose! ”

“Aku … aku tidak menyebutkan nilai ujian yang sebenarnya.”

“Bagaimana mungkin kamu tahu nilai tes pribadiku?!”

“Aku tidak bisa menahannya. Yang harus saya lakukan hanyalah melihat ke atas ketika saya mendengar erangan itu, dan di sanalah mereka terlihat jelas.

“Ack…”

Asuka menyaksikan percakapan kami, tertawa terbahak-bahak dan geli.

Begitu dia berhasil tenang, pembicaraan berlanjut.

“Mari kita lihat… Nanase, bagaimana denganmu?”

Letakkan di tempat, Nanase meletakkan tangannya ke mulutnya dan berpikir sejenak sebelum berbicara.

“Hmm, aku sudah bermain-main dengan ide meninggalkan Fukui.Aku bisa pergi ke Ishikawa, Kyoto, Aichi, Osaka… Bahkan Tokyo pun tidak mustahil, kurasa.”

“Begitu ya, jadi kamu memikirkan sebuah perguruan tinggi di prefektur yang berbeda. Aku agak menduga kamu akan pergi ke arah itu, Nanase.”

Saya yakin itu juga sama di tempat lain, tetapi ketika siswa sekolah menengah Fukui berpikir tentang perguruan tinggi, hanya ada dua pilihan utama: meninggalkan prefektur atau tetap di sana.

Saat Anda mempertimbangkan untuk meninggalkan prefektur, pilihan populer bagi siswa SMA Fuji adalah Ishikawa, prefektur berikutnya, atau salah satu perguruan tinggi terkenal di wilayah Kansai. Ini benar-benar “kota” dibandingkan dengan Fukui, tapi masih cukup dekat sehingga Anda bisa pulang kapan pun Anda mau. Itu mungkin sebabnya, saya pikir.

Di sisi lain, saya merasa tidak banyak orang yang memutuskan untuk langsung menuju Tokyo dari awal. Mungkin karena rasanya terlalu jauh dari Fukui, dan jaraknya juga membuat rintangan mental yang tinggi untuk dilewati.

Kami semua memikirkannya ketika Kazuki Mizushino bergabung dalam percakapan, memantulkan apa yang dikatakan Nanase.

“Saya sedang memikirkan perguruan tinggi swasta di Tokyo. Pasti ada banyak gadis cantik di sana, dan aku berencana untuk bergabung dengan klub perguruan tinggi yang terkenal dengan budaya hookup. Lalu aku akan memukul kampus seperti badai.”

Ada juga sebagian orang yang menganggap Tokyo sebagai satu-satunya pilihan mereka. Itu adalah pilihan yang sangat mirip Kazuki, pikirku, tetapi aku menemukan diriku berbicara ketika sesuatu tiba-tiba terpikir olehku.

ℯ𝐧𝘂𝓶𝗮.id

“Tunggu, kamu tidak berencana bermain sepak bola lagi?”

Kazuki mengangkat bahu, tersenyum sedikit sedih. “Saya memahami posisi sosial saya sendiri lebih dari yang Anda pikirkan. Permainan sepak bola saya tidak cukup baik untuk mencari nafkah. Saya berencana untuk menyelesaikannya di SMA.”

“…Jadi begitu.”

Itu bukan pertanyaan yang mendalam. Ketika Anda telah memberikan segalanya untuk olahraga sejak masa kanak-kanak, ini adalah keputusan yang harus Anda buat cepat atau lambat. Baik untuk melakukannya dan mencoba menjadi pro, atau melanjutkannya di level hobi. Atau menyerahkan semuanya sepenuhnya.

Saya kira bahkan orang seperti Kazuki tahu batasnya — meskipun, menurut pendapat saya, dia mampu melakukannya sebagai siswa biasa di sekolah peringkat tinggi. Mungkin terlebih lagi karena dia sudah sejauh ini.

Kenta, yang selama ini mendengarkan percakapan itu, dengan gugup berbicara selanjutnya.

“Kurasa aku akan pergi ke Fukui U. Aku tidak bisa membayangkan diriku meninggalkan prefektur, sungguh.”

Fukui U adalah Universitas Fukui, satu-satunya perguruan tinggi negeri di prefektur. Jika Anda ingin melanjutkan ke perguruan tinggi di dalam prefektur, umumnya itu adalah pilihan pertama.

Sebenarnya banyak orang yang tidak ingin meninggalkan Fukui bahkan untuk kuliah. Beberapa dari mereka sangat mencintai Fukui, tetapi banyak dari mereka yang takut meninggalkan kampung halamannya dan tinggal sendiri.

Kemudian sebagian besar orang yang tinggal di Fukui untuk kuliah akhirnya bekerja di Fukui setelah itu, saya dengar.

Lahir di Fukui, besar di Fukui, membangun keluarga di Fukui, dan tinggal di Fukui selamanya. Bukan saya yang memutuskan apakah itu kebahagiaan sejati. Saya tidak yakin apakah ada yang benar-benar tahu, kalau dipikir-pikir.

Yua memberikan pendapatnya selanjutnya. “Kurasa aku merasakan hal yang sama sepertimu, Yamazaki. Saya tidak bisa membayangkan diri saya berjalan-jalan di kota besar entah bagaimana… ”

Asuka tersenyum ramah. “Bukan hanya kota besar yang ada di luar prefektur, kan? Setiap daerah punya perguruan tinggi ternama, bukan?”

“Tapi jika aku tetap pergi ke perguruan tinggi daerah, aku mungkin lebih baik tinggal di Fukui, kurasa. Aku juga tidak yakin bisa hidup sendiri.”

Yuuko mencondongkan tubuh ke depan. “Apa? Ucchi, kamu akan baik-baik saja! Kalian sangat kompak! Aku bahkan tidak bisa memasak atau mencuci pakaian. Jika saya meninggalkan rumah, saya akan benar-benar berantakan!”

Nanase melambaikan tangannya dengan acuh, menyela dengan seringai nakal. “Kamu harus melakukan latihan home ec terlebih dahulu, Yuuko! Sekarang saya sudah bisa memasak dan mencuci pakaian. Sepertinya kamu perlu mengejar ketinggalan! ”

Mata Yuuko menyipit saat Yuzuki menatapnya dengan seringai penuh arti.

“Hmph! Saya akan mulai hari ini! Aku akan pulang dan merebus telur atau sesuatu malam ini!”

“Apa yang kamu pelajari di home ec? Kami sudah mengambilnya sejak sekolah dasar.”

Aku tidak bisa menahan diri untuk tidak mengomel, dan Yuuko menggembungkan pipinya karena marah.

Asuka melihat ini dan angkat bicara. “Bagaimana denganmu, Hiiragi? Apakah Anda akan tinggal di prefektur atau mencari di luarnya?

“Sejujurnya, saya bahkan belum bisa memvisualisasikan ke mana harus pergi. Jika saya hanya mengikuti arus, saya akhirnya akan memilih Fukui U secara default… Tapi bagaimana dengan kalian berdua kakak kelas? Apakah Anda sudah memilih perguruan tinggi pilihan pertama Anda?

Saya sedikit terkejut, tetapi pada saat yang sama, itu masuk akal.

Yuuko selalu tampak seperti berlari dengan riang di jalannya sendiri, tapi ternyata, apa yang terjadi di dalam dirinya lebih rumit dari itu. Dia sepertinya selalu ingin melompat pada saat itu juga, didorong oleh satu emosi, tetapi dia sebenarnya sangat berhati-hati ketika harus mengambil langkah pertama yang sangat penting. Kurangnya keseimbangan ini bukanlah tanda kelemahan dalam dirinya, melainkan kekuatan. Setidaknya, begitulah menurut saya.

Okuno selanjutnya berbicara, setelah dia mengikuti petunjuk Asuka selama ini.

“Um, coba lihat… kupikir aku seperti, uh… Mizushino, kan? Saya pikir saya akan menuju ke universitas swasta di Tokyo. Keio adalah milikkupilihan teratas, tapi saya berencana untuk mendaftar ke semua yang utama… Meiji, Aoyama Gakuin, Rikkyo, Chuo, dan Hosei.”

Tidak ada lagi permusuhan dalam suaranya. Dia jelas benar-benar ingin melakukan bagiannya dan memberi nasihat, sebagai seseorang yang setahun lebih tua dari kita semua.

Bagi kami siswa sekolah persiapan perguruan tinggi, memutuskan jalur masa depan kami adalah langkah besar dalam hidup, dan ini bukan tempat untuk memasukkan agenda pribadi. Kemampuannya untuk menjadi serius ketika situasi membutuhkannya membuat saya sedikit menghangatkannya.

Yuuko punya pertanyaan lain untuknya. “Apakah itu karena kamu ingin pergi ke Keio? Maksudku, apakah itu seperti, eh, ada seorang profesor yang sangat kamu kagumi di Keio, atau apakah ada departemen akademik tertentu yang entah bagaimana terkait dengan tujuan karir masa depanmu?

Okuno berpikir sejenak sebelum menjawab. “Saya berharap saya bisa memainkannya seperti saya punya semua jawaban, tapi jujur ​​saja, saya tidak punya alasan yang jelas seperti itu. Hanya saja saya besar di Fukui, jadi setidaknya sekali seumur hidup saya ingin mencoba tinggal di kota terbesar di Jepang. Alasan saya memilih Keio… Yah, jika saya akan pergi ke Tokyo, mungkin akan keren untuk menjalani gaya hidup Keio Boy yang glamor itu, mungkin?

“Er… Apa tidak apa-apa bagi kita untuk memilih berdasarkan alasan seperti itu?”

ℯ𝐧𝘂𝓶𝗮.id

“Itu bukan sesuatu untuk ditiru. Hanya saja, saya pikir jika saya memilih perguruan tinggi terbaik yang dapat saya masuki dengan kemampuan akademik saya, dan saya memilih bidang studi saya dengan hati-hati, maka saya dapat menilai kembali masa depan saya setelah lulus, dalam waktu empat tahun.”

Saya pikir itu adalah jenis mentalitas yang Anda harapkan untuk ditemukan pada siswa tahun ketiga dengan ujian masuk perguruan tinggi.

Tidak banyak orang di luar sana yang ingin seluruh karir masa depan mereka dipetakan saat mereka masih duduk di bangku SMA, termasuk saya.

Maksudku, memutuskan di mana kau akan tinggal, memilih perguruan tinggiAnda menyukai suaranya, lalu mata pelajaran apa yang akan Anda pelajari berdasarkan minat dan kemampuan Anda, dan pastikan untuk memilih salah satu yang tidak terlalu intens sehingga Anda tidak akan punya waktu untuk fokus mencari pekerjaan di tahun terakhir Anda … Yang bisa Anda lakukan hanyalah memilih berdasarkan semua itu.

Yuuko mengangguk sambil berpikir, dan kemudian dia mengalihkan pertanyaannya.

“Apakah kamu sudah memutuskan juga, Nishino?”

Asuka tersenyum sedikit malu-malu dan menggaruk pipinya. “A-ha-ha. Saya tahu saya terkesan arogan untuk menghadiri pembicaraan seperti ini, tetapi sejujurnya, saya juga belum memutuskan untuk diri saya sendiri. Apakah akan tinggal di prefektur atau pergi ke Tokyo, itu.”

“Apa! Itu sangat tidak terduga! Hanya melihatmu hari ini, kamu benar-benar sepertinya sudah mengetahui semua itu.”

“… Tidak, tidak sama sekali. Saya sama tersesatnya dengan orang lain.

Tidak seperti biasanya, suaranya terdengar seperti diwarnai dengan emosi yang tulus.

Saya berpikir untuk menyela sesuatu, tetapi Okuno berbicara lebih dulu.

“Aku terus memberitahu Asuka bahwa kita harus pergi ke Tokyo bersama, tahu?”

Ya, ya, bagus sekali. Ayo, Asuka, ikut aku. Mari kita lihat tong tua yang tenggelam berguling-guling di dasar laut Teluk Tokyo. Di situlah jenazah Okuno akan dibuang.

Asuka membiarkan ucapannya meluncur tanpa terlihat terpengaruh olehnya sama sekali.

“Hmm, aku akan mempertimbangkannya jika kamu membelikanku apartemen satu tempat tinggal di Shirokanedai, tahu?”

“Kamu setidaknya bisa menyarankan situasi tipe teman sekamar.”

Aku melihat mereka berdua bercanda bolak-balik seperti anak SMA biasa, berusaha sangat keras untuk tidak merasa kecewa. Saya tidak yakin apakah kekecewaan saya ditujukan pada Asuka atau pada diri saya sendiri.

Asuka tertawa pelan saat itu, hampir seolah-olah dia telah melihat langsung bagaimana perasaanku.

Aku memalingkan muka, merasa sedih entah bagaimana.

Setelah itu, Asuka mengambil banyak waktu untuk menjawab pertanyaan semua orang.

Pada titik tertentu, Yuuko menyadari bahwa saya adalah satu-satunya yang belum membahas rencana masa depan saya, dan dia menunjukkannya.

Saat itulah seseorang memutuskan untuk berkata, “Kamu tidak perlu mengatakan apa-apa sekarang, oke?” dengan nada sarat makna, yang semakin mengaduk panci. Namun, selain itu, itu adalah kesempatan yang bagus, dan semua orang tampaknya mendapatkan sesuatu yang berharga darinya.

Setelah sesi bincang-bincang selesai, para anggota Tim Chitose pergi ke klub masing-masing, sementara Kenta yang kegiatan klubnya hanya pulang kampung, langsung pergi, mengatakan sesuatu tentang novel ringan baru yang akan dijual hari itu.

—Jadi, apa yang saya lakukan, Anda mungkin bertanya.

Aku bersandar di pintu kaca pintu masuk, mendengarkan hujan selama lebih dari dua puluh menit. Untuk beberapa alasan, saya hanya tidak ingin hari ini berakhir seperti ini.

Sial. Sial. Bunga berwarna-warni bermekaran, berlalu, dan menghilang.

Gadis-gadis tahun pertama, masih dengan musim semi di langkah mereka, membuka payung mereka dengan senang hati, dan aliran air hujan menyebar ke udara di sekitar mereka seperti hydrangea.

Aku memasukkan tanganku ke dalam saku dan meraba kulit casing ponselku yang masih baru. Ketika saya mendekatkan ujung jari saya ke mulut, saya bisa mencium bau kulitnya, aroma yang menyerupai sarung tangan baseball. Aku tersenyum, hanya sedikit.

Saat itulah seseorang mengetuk pintu kaca di belakang kepalaku.

Berputar dengan cepat, aku bisa melihat Asuka tersenyum padaku melalui kaca.

“Jangan bilang kau menungguku?” Dia datang mengitari pintu dan menatap wajahku saat dia berbicara.

Sebelum saya bisa menjawab, suara lain menginterupsi. “Asuka?”

Kemudian dia muncul di belakangnya, dan saya melihat wajah pria yang duduk di sampingnya sampai pembicaraan berakhir: Okuno.

Ketika terpikir olehku bahwa mereka berdua mungkin berencana untuk pulang bersama, aku merasakan dadaku sesak dengan menyakitkan, dan aku tidak dapat berbicara.

Asuka menjawab dengan suara semilirnya yang biasa. “Hei, Okuno. Sampai jumpa besok. Aku akan pulang dengan teman baikku di sini.”

“Tetapi…”

“Besok, oke?”

Nada suaranya ramah, tetapi tidak memberinya ruang untuk berdebat. Ekspresi tak terbaca terlintas di wajah Okuno sejenak, lalu dia mendengus melalui hidungnya sebelum berjalan ke arah gerbang sekolah.

Aku menarik napas seolah mengingat sesuatu dan mencoba berbicara sesantai mungkin. “Itu tidak biasa, kamu menyebutku seperti itu.”

Asuka tertawa terbahak-bahak. “Saya perlu mengarahkan poin ke rumah.”

ℯ𝐧𝘂𝓶𝗮.id

“Seperti kamu ingin menyampaikan maksudnya dengan Nanase?”

“Jika kamu tidak bisa bermain bagus, lebih baik tutup bibir itu.”

Asuka mengulurkan tangan dan meremas bibirku saat dia berbicara. Jari-jarinya yang ramping sedikit berbau sabun.

Aku memalingkan muka, malu, dan dia melepaskannya saat dia berbicara lagi.

“Kalau begitu, akankah kita pulang? Bisakah saya masuk ke bawah?”

“Apa, kamu lupa payungmu sendiri?”

Bagaimana jika aku tidak ada di sini? Apakah dia berencana untuk menyelinap di bawah payung Okuno? Kepalaku berputar dengan pikiran kekanak-kanakan lagi.

“Aku sedang berpikir tentang meremas di bawah seseorang atau orang lain.”

Dia melihat segalanya.

“Kurasa aku tidak punya pilihan selain membantumu, kalau begitu.”

“Ya. Anda terjebak.”

Saya membuka payung plastik saya yang terlihat murahan dan tidak mencolok.

Kucing liar yang berubah-ubah dari seorang gadis meremas tepat di sebelahku. Kami mulai berjalan perlahan, tidak mengatakan apa-apa. Pitter-patter, pitter-patter. Tetesan air hujan menari-nari tepat di atas kepala kami, di atas payung.

“Lihat, payungmu berbintik-bintik.”

Asuka menatap langit melalui plastik payung saat dia berbicara.

Saya dulu berpikir saya benci hari hujan, di masa lalu.

Tapi sekarang aku benar-benar tidak.

Kami berjalan di sepanjang jalan tepi sungai yang familiar, hanya kami berdua.

Karena kami memiliki periode kedelapan khusus, puncak lalu lintas pejalan kaki waktu pulang sudah lama berlalu, dan tidak ada orang yang terlihat baik di depan maupun di belakang kami. Keintiman berduaan seharusnya tidak terasa seaneh ini, ketika gadis ini adalah tipe yang sepertinya tidak pernah membutuhkan orang lain.

“Hei, ingatlah untuk berbagi.”

Asuka sepertinya menyadari aku menyandarkan payung ke sisinya.

Bahunya yang kecil menekan bahuku.

Saya mengembalikan payung ke tengah. “Kau akan basah, kau tahu?”

“Bukankah seharusnya panas ketika seorang gadis basah kuyup?”

“Ngomong-ngomong, aku mendengar desas-desus bahwa sungai ini dihantui oleh hantu seorang wanita yang tenggelam di dalamnya.”

“Aku terus lupa kamu memiliki sisi itu dalam kepribadianmu.” Asuka terkekeh sebelum melanjutkan. “Bagus, sekarang seperti biasa lagi.”

“… Kurasa kau menangkapku, ya?”

“Kamu agak jauh hari ini.”

“Bicaralah sendiri.”

“Kamu hanya berpikir begitu karena kamulah yang menjauh.”

“Lagipula, kau seorang gadis SMA, bukan?”

“Tentu saja.” Asuka menggenggam ujung roknya main-main. “Apakah kamu tidak tahu?”

Aku bahkan tidak perlu menjelaskan padanya. Saya pikir dia hanya tahu semua yang saya rasakan.

Saya memutar-mutar payung saya seperti yang dilakukan gadis-gadis yang saya tonton sebelumnya, membiarkan bunga hydrangea bermekaran.

Di hari seperti ini, yang kubutuhkan adalah lelucon yang benar-benar menyebalkan.

“Dan pria itu benar-benar mengabdi padamu.”

Aku berbicara dengan tegas dan bisa merasakan bahu Asuka bergetar di bahuku.

“Saya pikir Anda menafsirkan situasinya dengan cukup baik.”

“Dia tidak bisa mengalihkan pandangan darimu. Itu tidak senonoh.”

“Begitu katamu, tapi aku juga melihat banyak tatapan cabul padamu.”

Aku menoleh ke arahnya, terkejut dengan jawabannya, pipinya menggembung seperti anak kecil.

Sekarang saatnya saya mendengus dengan tawa.

“Apa?”

“Hanya saja… Kamu selalu terlihat sangat keren dan tidak tertarik, tapi saat itu…”

“Kaulah yang berpura-pura keren sepanjang waktu.”

“Aku tidak berpura-pura. Saya selalu keren dan misterius, saya ingin Anda tahu.

Hal semacam ini seperti ritual, pikirku. Bermain-main, membelokkan, membandingkan semua jenis perasaan antara satu sama lain.

Tiba-tiba hujan mulai turun lebih deras, dan Asuka mulai berjalan setengah langkah lebih dekat ke arahku.

Seragam kami sudah berganti untuk musim ini, dan milik kamilengan telanjang terbentur di bawah lengan pendek kami. Kulitnya yang dingin menempel di kulitku, aku menyadari bahwa suhunya lebih rendah dariku.

“Tapi itu sangat menyenangkan, berbicara tentang masa depan kita. Rasanya hampir seperti aku adalah salah satu teman sekelasmu.”

Kedengarannya jelas ketika Anda memikirkannya, tetapi Asuka lahir satu tahun akademik di depan saya, dan dia akan menjadi dewasa setahun di depan saya juga. Dia akan lulus dan meninggalkan sekolah setahun di depanku. Kami sama-sama tidak lahir dalam periode waktu yang ditentukan secara ketat antara April dan Maret, dan orang yang berjalan di depan tidak bisa mengerem dengan tepat. Tidak peduli seberapa besar kita menginginkannya, kita tidak akan pernah menjadi teman sekelas.

Ini sangat jelas, sesuatu seperti itu.

Tapi Asuka melanjutkan.

“Kamu punya Hiiragi, Uchida, Nanase, Aomi, Mizushino, Asano, Yamazaki. Mengapa saya tidak bergabung dengan Anda semua? Itulah yang saya pikir.”

“Aku berpikir bagaimana aku tidak ingin kau bersama kami semua.”

“Ya, aku tahu itu. Aku harus menjadi kakak kelasmu yang luar biasa, bukan?”

Kaulah yang membuat dirimu mengatakan hal-hal seperti itu , pikirku.

Sejak hari senja di tepi sungai saat kami bertemu, Asuka selalu menjadi Asuka yang sama, hanya untukku.

“Hai…”

Ya, benar. Anda tidak harus begitu baik. Itulah yang akan saya katakan, tetapi saya mengumpulkan kata-kata itu dan menyimpannya di saku saya. Seharusnya aku menanggapinya dengan kata-kata itu sejak lama, sejujurnya, tapi untuk beberapa saat lagi, aku ingin memiliki ini. Aku takut aku akan kehilangan cengkeramanku padanya sementara itu.

Asuka berbicara lagi, sepertinya menyalin frase saya yang dibatalkan beberapa saat sebelumnya.

“Hai…”

Lengannya yang menempel di tubuhku menjadi kaku, meremas di lenganku.

“Jika kita berdua adalah teman sekelas, dan kita bertemu secara normal di upacara masuk, aku bertanya-tanya apakah kita akan berjalan pulang dari kelas seperti ini setiap hari.”

“Jika kita berdua adalah teman sekelas, dan kita bertemu secara normal pada upacara masuk, mungkin kamu tidak akan menunjukkan minat padaku, Asuka.”

“Kamu juga tidak di dalamku, Saku .”

Jadi mengapa kita melakukan percakapan ini? Aku terus berjalan dengan acuh tak acuh dan mengubah topik pembicaraan. Juga dengan acuh tak acuh.

“Kamu belum memutuskan, ya? Antara Tokyo dan Fukui.”

“…Tidak.”

Bulan lalu, selama seluruh masalah dengan Nanase, saya mengetahui tentang dilemanya ketika kami bertemu satu sama lain. Aku tahu itu bukan sesuatu yang bisa diputuskan dengan mudah, tapi ketika aku mempelajari wajahnya selama sesi pembicaraan ketika topik itu muncul, aku mulai merasa harus menanyakannya lagi, kali ini lebih serius.

“Apakah Anda memiliki sesuatu yang ingin Anda bicarakan dengan saya?”

Tidak seperti aku bisa berbuat banyak , pikirku tapi tidak mengatakannya.

Lagipula, tidak ada yang bisa dilakukan tentang hal seperti itu.

“Tidak.” Tanggapan Asuka cepat. “Jika saya berkonsultasi dengan Anda tentang hal itu, saya tahu saya akhirnya bimbang.”

“Kamu membuatnya terdengar seperti kamu sudah mengambil keputusan.”

“… Mm-hmm.”

Aku menghela napas dalam-dalam. “Jika Anda benar-benar ingin mengeluarkan saya dari subjek, saya harap Anda belajar menjadi pembohong yang lebih baik.”

“… Mm-hmm.”

Aku menghela napas dalam-dalam lagi. Kemudian saya berbicara dengan nada ringan dan bercanda. “Jika ada yang bisa saya bantu, akankah kita membuat perjanjian yang megah? Jika Anda mulai ingin kawin lari dengan saya kapan saja, sentuh saja telinga kiri Anda. Itu akan menjadi tandanya, sesuatu seperti itu.”

Asuka tampak terkejut sesaat, lalu dia mengangguk sedikit. “Kalau begitu, maukah kau ikut denganku?”

“Saya pikir saya sudah cukup banyak menjawab pertanyaan itu.”

Asuka menyandarkan kepalanya ke lenganku.

Itu menggelitik, dan itu juga memenuhi saya dengan rasa frustrasi. Aku berpura-pura seperti hampir tidak menyadarinya.

Kembali ke rumah, saya mandi dan menjatuhkan diri ke sofa. Saya terbangun oleh ding-dong yang khas . Memeriksa waktu di ponsel saya, saya menyadari itu sudah jam tujuh malam .

Tempat saya tidak cukup mewah untuk memiliki kamera bel pintu, jadi saya melihat melalui lensa mata ikan dan melihat dua wajah yang akrab berdampingan, satu berseri-seri, satu lagi dengan alis yang sedikit berkerut.

Memutar mata sedikit, aku membuka pintu.

“Selamat malam! Kami di sini untuk mengantarkan rumah tangga kepada Anda! Yuuko berkicau.

“Ah, kami tidak membutuhkan semua itu, terima kasih.”

Saya mencoba menutup pintunya, tetapi ujung sepatunya muncul, macet di celah. Ini bukan pengiriman. Ini adalah penjualan door-to-door yang memaksa.

“Sekarang, sekarang, jangan seperti itu. Kamu belum makan malam, kan? Aku akan membuatnya untukmu!”

“Aku tidak ingin makan malam yang hanya terdiri dari telur rebus, terima kasih…”

Aku tidak punya pilihan selain membuka pintu lagi, dan sekarang aku bisa melihat Yua berdiri di belakangnya, tampak menyesal.

“Aku sangat menyesal menerobos masuk padamu. Yuuko bertekad bahwa kami akan datang, Anda tahu. ”

Yua mengangkat tas supermarket yang dipegangnya dan menunjukkannya kepadaku. Sebatang besar daun bawang menyembul dari atas. Itu cocok untuk Yua, dan aku mendapati diriku tersenyum.

“Hmm, yah, jika kamu di sini, Yua, setidaknya aku tidak perlu khawatir dia akan membakar tempat ini.”

“Itu jahat! Apa maksudmu?!”

Aku memberi isyarat kepada mereka berdua untuk masuk, dan Yua mulai membongkar belanjaannya.

Dia pernah ke tempatku sekali atau dua kali, jadi dia tahu jalan keluarnya. Dia tidak bisa melakukan pemeriksaan sebelumnya terhadap stok bumbu saya atau apa pun, tetapi dia berpikir untuk membeli lebih banyak dari apa yang saya hampir kehabisan, termasuk paket isi ulang. Keterampilan ibu rumah tangga Yua adalah kekuatan yang harus diperhitungkan.

Di sisi lain, Yuuko menghilang ke kamar mandi sambil memegang tas belanja kertas. Hei, bagaimana dengan pelatihan domestikmu? Setidaknya perhatikan instruktur Anda saat dia sedang bekerja.

Saya menyalakan sistem stereo Tivoli Audio saya, menyinkronkannya ke ponsel saya dengan Bluetooth, lalu memutar musik saya secara acak. “Go to the Wild Side” dari Glim Spanky mulai dimainkan, dan saat itu…

“Ta-daa!”

Yuuko membuka tirai yang menuju ruang ganti kamar mandi. Saya mohon, dengan lagu intro yang luar biasa seperti itu, bisakah Anda memasak dengan lagu “Main Street”?

Aku berbalik, memutar mataku sedikit, dan kemudian aku kehilangan kata-kata.

Di atas seragam familiarnya, Yuuko mengenakan celemek yang dirancang agar terlihat seperti gaun biasa. Itu cukup retro, bisa dibilang. Setengah bagian atas memiliki pola bunga yang sebagian besar berwarna biru, dan bagian pinggangnya dilengkapi dengan pita besar yang diikat erat seperti tali. JikaAnda menurunkan mata Anda melewati pita, Anda bisa melihat bahwa celemek lainnya berwarna biru sederhana. Itu terlihat bagus untuknya, dengan rambutnya diikat menjadi ekor kuda agar tidak menghalangi untuk memasak. Pinggang yang ramping membuat payudara D-cupnya lebih menonjol dari biasanya.

Berbicara terus terang, dia terlihat sangat imut. Dan juga panas.

“Bagaimana menurutmu?”

Yuuko mendekatiku, tapi aku terlalu malu untuk memberinya pujian yang tulus, jadi aku malah menjawab dengan santai.

“Kamu terlihat seperti istri pengantin baru yang langsung menghadiri kelas memasak. Tapi lucu.”

“Istri!!!”

“Itu bukan pujian.”

“Untuk menandai kesempatan itu, kenapa kamu tidak berganti menjadi yukata , Saku?”

“Saya tidak melihat koneksi retro di sini?”

Pada titik tertentu, Yua juga berubah menjadi celemeknya sendiri.

Miliknya oleh Chums, merek luar ruangan. Itu terbuat dari denim dan memiliki beberapa saku besar, dengan logo Chums Booby Club berwarna merah.

Sepertinya dipilih karena daya tahannya—sangat mirip Yua. Tapi itu memberinya aura keaslian yang membuatnya tampak seperti ibu rumah tangga sejati. Dan juga panas.

“Coba tebak apa yang Yuuko lakukan sepulang sekolah? Dia langsung pergi untuk membeli celemek itu.” Yua terkekeh seolah dia benar-benar tergelitik oleh ini. “Kamu terpengaruh oleh apa yang dikatakan Nanase, ya?”

Yuuko menggembungkan pipinya dengan marah. “Nuh-uh. Saya hanya berpikir sebaiknya saya belajar melakukan pekerjaan rumah, atau itu hanya akan mempersempit bidang pilihan saya ketika menyangkut masa depan saya.”

“Untuk sesaat, aku hampir terkesan melihatmu memikirkan semuanya dengan sangat serius. Tapi kenapa kau harus melakukannya di tempatku?”

“Katakan apa? Jika saya akan belajar, saya akan belajar jauh lebih cepat jika saya melakukannya untuk seseorang yang sangat saya cintai dan bukan hanya untuk ayah saya.”

“Jangan biarkan dia mendengarmu mengatakan itu. Anda tidak ingin membuatnya menangis, bukan?

Aku tersenyum kecut, menatap Yua, yang kedua telapak tangannya dirapatkan di depan dadanya dengan gerakan meminta maaf.

Dia pasti mencoba bernalar dengan Yuuko menggunakan semua jenis logika. Saya benar-benar bisa membayangkannya.

Hmm, yah, itu sedikit mengejutkan, aku akui, tapi makan malam yang dimasak untukku oleh dua gadis cantik seperti ini—aku benar-benar tidak bisa mengeluh.

Aku menggelengkan kepalaku dengan cara “tidak ada masalah sama sekali”, berbicara dengan Yua sekarang.

“Jadi, apa menu untuk malam ini?”

“Kupikir kita akan menangani sesuatu seperti semur daging dan kentang. Ini klasik dan tidak sulit dibuat.

“Luar biasa. Kebetulan, di bawah celemek itu, apakah kamu na—? Hei, hei, aku hanya bercanda! Potong sayurannya, bukan aku!”

Denting, denting. Potong, potong. Gelembung, gelembung. Apartemen itu dipenuhi irama memasak. Mendapati diri saya tidak melakukan apa-apa, saya berbaring di sofa dan mendengarkan suara-suara itu.

Ketika saya masih kecil, dan saya diundang ke rumah teman, atau ketika saya pergi untuk tinggal di rumah nenek saya, saya akan mengingat saat-saat seperti ini.

Orang tua saya sendiri tetap bekerja lembur pada hari kerja sebagai aturan umum, dan bahkan pada akhir pekan, mereka adalah tipe orang yang langsung bekerja jika dibutuhkan. Jadi saya tidak benar-benar memiliki ingatan tentang makan malam keluarga. Sejak saya masuk sekolah menengah dan mulai hidup sendiri, saya bertahan dengan makanan toko, atau makan di luar, dan beberapa masakan dasar.

Mungkin itu sebabnya terkadang, dalam perjalanan pulang dari sekolah, sayamenghirup aroma masakan kari saat aku berjalan menyusuri gang belakang, dan tiba-tiba aku merasa kesepian dan melankolis.

Saya mendapati diri saya memikirkan betapa menyenangkannya itu, hanya duduk dan menunggu orang lain membuatkan Anda makan malam. Mungkin Yua menyadari hal itu tentangku, dan itulah sebabnya dia datang sesekali dengan alasan memasak untukku.

“Yuko, hati-hati! Jari-jarimu!”

“Ya, benar! Aku bisa menghindarinya!”

Saya mendapati diri saya memikirkan pikiran-pikiran kosong seperti, Jika saya memiliki keluarga di masa depan yang jauh, apakah akan terasa seperti ini?

Apakah saya akan berbaring di sofa seperti ini, minum bir atau sesuatu, mendengarkan musik dan membaca novel?

“Yuuko, jangan terlalu banyak mengupas! Tidak akan ada kentang yang tersisa!”

“Benar-benar? Tapi saya di zona terkelupas!

Apartemen ini awalnya adalah urusan dua kamar tidur, satu dapur, tetapi telah diubah secara paksa menjadi satu kamar tidur dengan dapur makan. Itu tidak memiliki sesuatu yang mewah seperti counter pulau besar.

Aku mengangkat kepalaku, melihat mereka berdua berdiri di sana bekerja jauh di salah satu sudut apartemen.

Saya merasa sulit untuk melihat gadis-gadis di celemek mereka dari depan, tetapi sejujurnya, pandangan belakanglah yang benar-benar menarik perhatian saya. Tali celemek yang diikat ketat menonjolkan pantat mereka dengan cara yang sangat seksi, tentu saja, tetapi pada saat yang sama, pemandangan itu anehnya menenangkan.

“Yuko, tunggu! Satu sendok makan bukan berarti satu sendok makan menumpuk!”

“Baiklah!”

“Hei, apakah kamu benar-benar yakin bisa menangani ini ?!”

Aku mencoba mengabaikan prosesnya dan hanya menyerap suasana yang menyenangkan, tapi aku tidak bisa menahan keinginan untuk membentak Yuuko lagi.

Saya bangkit dari sofa dan menuju ke dapur, di mana saya menemukan Celemek khusus Yuuko diolesi dengan segala macam bahan sampai benar-benar berantakan.

Tapi orang yang memakai celemek itu—dia ceria seperti biasanya.

“Hei, Saku, memasak itu sangat menyenangkan! ”

Aku sempat menatap mata Yua, yang berdiri di samping Yuuko, menasihatinya sambil mandi di waktu yang sama. Dia tampak sedih, jadi saya memberinya tepukan bahu yang meyakinkan, saat dia berbicara kepada saya dengan suara yang terdengar sangat lemah.

“Ini… Sudah hampir siap. Bisakah Anda mengatur meja?”

“Saya ikut.”

“Ah, bolehkah aku meminta bantuan, Saku? Bisakah Anda menyingsingkan lengan baju untuk saya?”

“Tentu.”

Aku berdiri di belakang Yua dan menggulung lengan bajunya.

“Hai! Ucchi! Itu licik!”

“Sudahlah, Yuuko! Awasi terus potnya! Pot!”

Saya meninggalkan dapur dan meletakkan tiga alas piring di atas meja, sebelum menyemprot handuk kertas dengan alkohol desinfektan dan menyeka meja. Akhirnya, saya meletakkan jumlah sumpit dan cangkir yang sama.

Saya tidak punya alas piring pada awalnya, dan saya hanya punya cukup sumpit dan cangkir untuk satu alas piring, tetapi berkat Yuuko dan Yua, tempat ini menjadi jauh lebih lengkap akhir-akhir ini. Kazuki dan Kaito kadang-kadang keluar untuk membeli bahan makanan, tetapi keduanya cenderung memikirkan detail yang lebih halus saat mereka datang.

Aku membuka penanak nasi dan menyendok nasi koshihikari panas Fukui yang mengepul ke dalam tiga mangkuk nasi, meletakkannya di atas meja. Ngomong-ngomong, semua orang Fukui tumbuh dengan keyakinan bahwa varietas ini berasal secara eksklusif dari Fukui, tetapi kenyataannya koshihikari memiliki sejarah yang cukup bervariasi di baliknya. Tapi begitu Anda masuk ke subjeknya, hati-hati, karena itu akan memulai kata-kata kasar yang membandingkan Prefektur Fukui dan Niigata. Jangan mencobanya di rumah, anak-anak.

Hari-hari ini, varietas beras ichihomar meninggalkan koshihikari dalam debu, rupanya. Saya benar-benar harus berkeliling untuk mencobanya suatu hari nanti.

Saat aku melakukan ini dan itu, Yuuko dan Yua sepertinya sudah selesai juga. Hidangan utama, semur daging dan kentang, dibawa ke meja, dan ada juga sup miso dan sesuatu yang terlihat seperti lauk.

Yua melepas celemeknya, duduk di meja dengan sedikit penyesalan di wajahnya.

“Maafkan aku, Saku. Hari ini kami tidak dapat menghasilkan banyak…”

Sepertinya dia biasanya mengikuti formula satu sup, tiga lauk, jadi dia pasti merasa tidak ada cukup variasi di atas meja. Saya tidak perlu bertanya mengapa; alasannya jelas, dan selain itu, aku sangat senang menyiapkan makan malam untukku.

“Tidak, tidak, kelihatannya enak. Apa ini?” Saya menunjuk ke satu hidangan yang tidak bisa saya identifikasi.

“Saya memiliki sisa daun daikon dari yang saya masukkan ke dalam sup miso, jadi saya menggorengnya dengan minyak wijen dengan cabai merah kering, ikan jako kecil , dan beberapa serpihan bonito, dan membumbui dengan sedikit saus mentsuyu . . Saya pikir itu akan cocok dengan nasi putih.”

“Penemuan yang hanya bisa datang dari seorang ibu rumah tangga veteran.”

“Hai! Perhatikan lidah itu!”

Yuuko menambahkan hidangan lain ke meja saat itu. “Ini, Saku. Menelan!”

“Tentu, terima kasih. Jika memungkinkan, menurut Anda apakah Anda dapat mengupasnya? Dan mungkin memotongnya menjadi dua? Itu akan membuat mereka terlihat seperti sesuatu yang Anda buat untuk makan malam, Anda tahu?

Dia benar-benar baru saja merebus tiga butir telur.

Di samping kami, Yua tertawa geli.

“Yuuko sangat ingin menantang dirinya sendiri.”

“Hee-hee. Ucchi memberi tahu saya cara membuatnya! Saya seorang maestro telur rebus sekarang!”

Tidak mudah mengacaukan telur rebus , pikirku, tapi Yuuko terlihat sangat bahagia, menunjukkan tanda damai padaku, sehingga aku tidak tega menghujani pawainya. Kebetulan, ketika saya pertama kali mulai hidup sendiri, saya sendiri membakar beberapa telur mata sapi.

“Saya berharap untuk mencoba mereka. Mari kita makan sebelum ini menjadi dingin.”

“Hei, Saku, kamu mau makan malam? Mandi? Atau haruskah kita langsung ke…?”

“Aku bilang makan!!!”

Semua yang dibuat Yuuko dan Yua dibumbui dengan lembut dan dimasak dengan baik. Sangat enak.

Ketika hanya saya yang memasak, saya cenderung menyukai rasa dan membuat makanan bujangan yang tidak canggih, tetapi masakan rumahan yang enak seperti ini benar-benar menenangkan jiwa.

Ada beberapa sayuran dalam campuran yang mungkin agak dipertanyakan, tetapi saya tahu bahwa Yuuko telah benar-benar mencobanya. Saya tidak terlalu memperhatikan dan membiarkan sumpit saya masuk ke mode menyekop. Aku tidak yakin apakah itu karena asuhan Yua atau hanya karena keberuntungan, tapi telur rebusnya benar-benar encer di tengahnya.

Ketika saya memberi mereka umpan balik jujur ​​saya tentang makanan, mereka berdua memberi saya senyum menetes, dan saya merasa sedikit bersalah karena tidak memberi mereka lebih banyak, meskipun sayalah yang membuatkan makanan untuknya.

“Yua, daun daikon ini enak sekali!”

“Ingin porsi lain?”

“Ya.” Saya mengulurkan mangkuk saya, dan itu diisi ulang.

“Teh, Saku?”

“Silakan.” Saya mengulurkan cangkir saya, dan teh barley dingin masuk ke dalamnya.

“Pipi.”

“Mm.”

Aku mengarahkan pipiku ke arah Yua, yang mengambil butiran nasi yang menempel di wajahku sebelum memasukkannya ke dalam mulutnya sendiri.

“Berhenti!!!” Yuuko tiba-tiba berteriak. “Ucchi! Itu SANGAT licik! Bagaimana Anda bisa bertingkah seperti … istri yang kurang ajar ?! Anda tidak memberi saya kesempatan di sini!

“Er… aku tidak tahu apa maksudmu.” Yua menggaruk pipinya, tampak bingung.

Hmm, aku mengerti bagaimana perasaan Yuuko. Ada apa dengan toleransi luar biasa Yua? Meninggalkan diri, tubuh dan jiwa, tanpa berpikir dua kali.

“Kau benar-benar sesuatu, Ucchi. Saya juga tidak hanya berbicara tentang hari ini. Anda dapat dengan mudah mulai hidup sendiri kapan saja. ”

“Saya tidak tahu. Saya bisa melakukan pekerjaan rumah, saya pikir, tapi saya yakin saya akan sangat kesepian jika saya tinggal sendirian, setelah beberapa saat.”

“Hmm. Apakah kamu pernah merasa kesepian, Saku?” Yuuko mengalihkan pembicaraan ke arahku.

“Ya, aku kesepian. Sejujurnya, saya akan senang jika kita semua bisa menginap malam ini. Kami bertiga nyaman seperti serangga, tidur berjajar…”

“Aku akan menginap!” Yuuko bersorak.

“Aku tidak akan menginap,” kata Yua.

Terlepas dari semua lelucon, mari kita pikirkan hal ini dengan serius.

“Setelah orang tuaku memutuskan untuk bercerai, dan aku diberi kesempatan untuk mencoba hidup sendiri…”

Segera setelah saya membuka mulut dan mulai berbicara, wajah mereka berdua terlihat tidak terbaca. Tentu saja, saya sudah memberi tahu mereka berdua tentang keadaan keluarga saya.

“Sejujurnya, bukan gugup yang saya rasakan, melainkan rasa lega, dan saya tidak marah, hanya bersyukur. Tak satu pun dari orang tua saya yang tampaknya benar-benar melihat saya, tetapi mereka berdua setidaknya menghargai pendapat saya.

Seperti yang saya jelaskan kepada Nanase belum lama ini, orang tua saya sangat bertolak belakang.

Namun mereka berdua memiliki filosofi pengasuhan yang sejalan dengan Berpikir dan memutuskan sendiri. Tentu saja, itu datang bersamaan dengan Bertanggung jawab atas pilihan Anda sendiri . Tetapi saya suka bahwa mereka tidak hanya menembak apa yang saya inginkan tanpa mendengarkan saya terlebih dahulu.

“Kalau dipikir-pikir seperti itu, saya memutuskan cara hidup ini untuk diri saya sendiri, jadi saya selalu merasa itu lebih menyenangkan daripada yang lain. Kedengarannya agak basi, mungkin, ketika mereka mengirimi saya uang untuk hidup, tetapi seluruh gaya hidup saya sepenuhnya berada dalam kendali dan tanggung jawab saya… Saya tidak bisa mengatakan saya membencinya.

Yuuko dan Yua sama-sama mendengarkan dengan ekspresi serius.

“Tetap saja, aku berbohong jika mengatakan aku tidak mengalami malam yang aneh dan sepi. Itulah mengapa sangat menyenangkan ketika kalian semua datang dan berkunjung setiap saat seperti ini.”

Dengan itu, saya tersenyum.

Yuuko tampak sedikit berkonflik. “Begitu ya… Kau tahu, sejujurnya, sampai aku mendengar apa yang dikatakan semua orang hari ini, aku tidak pernah sekalipun berpikir untuk meninggalkan prefektur atau hidup sendiri. Ketika saya berpikir tentang bagaimana Kazuki dan Yuzuki pada akhirnya akan meninggalkan Fukui, itu membuat saya merasa sangat, sangat sedih.”

Pergi ke perguruan tinggi di prefektur atau tinggalkan prefektur sama sekali. Ya, pilihan itu akan berdampak besar pada dinamika grup kami.

Jika kami semua memilih Fukui U, maka kami mungkin akan tetap bersama bahkan setelah lulus SMA. Tetapi orang-orang yang meninggalkan Fukui akan pergi ke kota-kota baru dan mendapatkan teman dan rumah baru untuk diri mereka sendiri. Tidak diragukan lagi mereka hanya akan melihat teman kampung halaman mereka ketika mereka kembali ke prefektur untuk acara musiman seperti Obon dan Tahun Baru.

Jika Asuka pergi ke Tokyo, aku mungkin tidak akan memiliki kesempatan lagi untuk bertemu dengannya—atau bahkan alasan apa pun untuk itu. Nyatanya,karena Asuka sudah berada di kelas yang berbeda di sekolah dan memiliki kelompok teman yang sama sekali berbeda, itu menjadi dua kali lipat baginya.

Tidak diragukan lagi Yua berpikir dengan cara yang sama.

“Kita semua terhubung dengan telepon dan media sosial kita, tapi jika kamu atau Yuuko meninggalkan prefektur, Saku, tidak akan mudah lagi bagi kita untuk bertemu dan memasak makan malam bersama seperti ini, ya?”

“Ucchi, tolong jangan bicara tentang itu. Kamu akan membuatku depresi.” Suara Yuuko sedikit tersendat.

Yua mengulurkan tangan untuk membelai rambutnya meyakinkan sambil melanjutkan.

“Tapi tahukah Anda, kita sekarang berada di usia di mana kita harus mulai memikirkan hal-hal ini, bukan? Memikirkannya dengan serius, selagi kita masih bisa menghabiskan waktu bersama, seperti ini.”

Aku berdeham, ingin agar percakapan ini tidak menjadi lebih gelap dan lebih dingin.

“Baiklah, kurasa kita harus menginap malam ini, senyaman…”

“Kau bisa tidur di lantai dapur, Saku.”

“Hai! Akulah yang kesepian di sini!”

Hari sudah larut, jadi saya melihat mereka berdua pergi, lalu kembali ke apartemen.

Saya membiarkan diri saya masuk dengan gesekan kunci di lubangnya, memperhatikan bahwa suasana hangat telah menghilang seolah-olah tidak pernah ada di sana, dan apartemen itu diselimuti kesunyian yang berat.

—Ya, terkadang, aku merasa kesepian.

Tanpa menyalakan lampu di ruang tamu, saya menggunakan senter ponsel saya untuk pergi ke kamar tidur. Kemudian saya menyalakan lampu meja berbentuk bulan sabit di meja kecil samping tempat tidur saya dengan sekali klik.

Cahaya hangat menyebar ke kamarku yang dingin, dan aku merasa lega saat aku berguling ke tempat tidur.

Menatap langit-langit dengan malas, aku berpikir tentang Asuka.

Tampaknya aneh, dia bimbang tentang masa depannya. Ragu-ragu tentang jalan masa depan mereka adalah hal yang normal bagi seorang siswa sekolah menengah, tentu saja, tetapi itu membebani pikiran saya, penolakannya yang keras kepala untuk membahas alasannya.

Asuka mengatakan dia ragu-ragu antara Tokyo dan Fukui. Dia juga mengatakan bahwa pada dasarnya dia telah mengambil keputusan, tetapi jika dia mendiskusikannya dengan saya, dia mungkin akan mulai goyah.

Dia selalu mengeluarkan aura semangat bebas seperti, “Aku hanya menjalani hidup dengan caraku, tepat di mana seharusnya aku berada, dan satu-satunya panduan yang perlu kuikuti adalah milikku sendiri.” Kelemahan darinya ini bukan dia.

Namun , saya pikir.

Mungkin akulah yang telah memberinya peran seperti itu dan menegakkannya.

Suatu kali, saya mengatakan kepadanya bahwa dia seperti wanita hantu di mata saya.

Dan apa yang dia katakan? Jika kami semakin dekat, kami tidak akan bisa terus memainkan peran kami, dia sebagai gadis tua yang keren dan aku sebagai anak laki-laki yang menggemaskan.

“Lagipula, kau seorang gadis SMA, bukan?”

“Tentu saja.”

Bagaimana jika, bagaimana jika.

Percakapan yang tidak koheren, berputar-putar di kepalaku. Pikiranku semakin kabur saat aku merasa diriku hanyut ke dunia mimpi.

Apakah saya mendorong fantasi sepihak saya ke Asuka?

Saya benar-benar ingin percaya bahwa bukan itu masalahnya.

Alangkah baiknya jika saya dapat dengan lancar meraup dan mengirimkan kepadanya semua hal menakjubkan tentang dirinya, semua hal keren tentang dirinya, dan kecantikannya yang tiada tara, yang bahkan dia sendiri tidak sadari.

—Sama seperti bagaimana seorang gadis muda dalam gaun putih pernah memberitahuku bahwa aku bebas.

Beberapa hari kemudian, kami akhirnya menikmati waktu makan siang dengan langit cerah. Begitu aku selesai makan siang, aku menuju ke lapangan bisbol bersama Haru.

Haru memintaku untuk datang dan bermain lemparan dengannya, karena dia punya sarung tangan bisbol baru. Saya katakan bertanya, tapi ini Haru yang sedang kita bicarakan, jadi itu lebih merupakan permintaan. Itu Haru untukmu.

Sekarang sudah satu tahun penuh sejak saya berhenti dari olahraga klub.

Saya telah berpikir saya harus bermain bisbol cepat atau lambat, hanya untuk bersenang-senang. Mungkin Haru membuat saya solid di sini dengan memberi saya kesempatan.

“Chitose! Saya tidak tahu bahwa bola basket SMA sepadat dan seberat ini. Hanya mengetahui seberapa keras pukulan pengisap ini, itu benar-benar membuat saya bersemangat! Hati-hati dengan bola kematianku, sekarang!”

…Ya, lagipula aku hanya memikirkan banyak hal. Haru hanya ingin menambahkan hobi fisik lain ke repertoarnya, membakar sebagian dari kelebihan tenaganya.

Saya meletakkan sarung tangan Mizuno Pro saya di tangan kiri saya. Saya tidak melewatkan perawatannya. Lalu aku memukulnya beberapa kali dengan tangan kananku. Semuanya membawa saya kembali. Jeruk pahit yang masih cerah. Jaring bertali. Bau kulitnya.

Aku menarik napas, menghirup debu yang beterbangan di udara.

Itu tepat di tengah musim hujan, tetapi sinar matahari sangat kuat, yang menandai datangnya musim panas setengah langkah lebih awal dari biasanya.

-Ah. Inilah saya, berdiri di lapangan baseball.

Aku memberi isyarat kepada Haru dengan tanganku. Dia tampak siap untuk berguling. Seluruh tumpukan bola terbang ke arahku, dan aku menangkap masing-masing bola di sarung tanganku dengan suara thunk yang bersih.

Saat itu, perasaan berakselerasi saat Anda berlari mengejar bola terbang dan saat Anda menangkapnya dan menembakkannya kembali ke rumah,sengatan kegembiraan ketika Anda mencuri dan meluncur ke base berikutnya, perasaan memukul lemparan yang menentukan permainan itu dengan inti kelelawar — itu mengejutkan saya sekaligus, dan saya hampir mulai menangis.

Menawarkan ucapan terima kasih dalam hati , aku dengan lembut melemparkannya kembali padanya.

Dia benar-benar memiliki bakat untuk olahraga. Haru menangkap bola dengan rapi di sarung tangan baru yang katanya dia beli sendiri, tapi kemudian dia meraba-raba. Bola datang bergulir kembali ke saya.

“Ah! Saya pikir saya memiliki Anda saat itu!

“Haru, pinjamkan sarung tanganmu sebentar?”

“Nuh-uh! Menyalahkan kesalahan saya sendiri pada peralatan saya? Aku lebih tahu, Chitose.”

“Serahkan saja, dasar pemula.”

Haru memberiku sarung tangannya yang berwarna merah cerah.

Sepertinya dia telah membeli yang murah dari toko olahraga. Itu bukan jenis sarung tangan pengganti yang digunakan oleh tim bisbol yang serius, tetapi saya terkejut dengan fakta bahwa dia benar-benar mendapatkan sarung tangan yang cocok untuk latihan keras.

Sarung tangannya masih kaku, jadi saya mencoba menyentuh bagian ibu jari dan kelingking beberapa kali untuk melembutkannya. Itu menjadi sedikit lebih lentur, dan kemudian saya membanting bola ke bagian telapak tangan beberapa kali untuk membuatnya lebih mudah ditangkap.

Setelah saya mendapatkan bentuk yang saya sukai, saya mengembalikan sarung tangan itu ke Haru.

“Nah, coba sekarang.” Haru membuka dan menutup sarung tangan yang baru saja kuberikan padanya. “Hei, sekarang terasa lebih fleksibel dari sebelumnya!”

“Saya tidak bisa membuka dan menutupnya dengan mulus dalam waktu sesingkat itu, tetapi jika Anda terus menggunakannya tanpa membengkokkannya dengan cara yang salah, itu akan segera terasa familier bagi Anda. Saat Anda menyimpannya, simpan bola di dalamnya, dan gunakan pita untuk mengamankannya jika Anda bisa. Aku akan membawakanmu satu.”

“Oooh, hadiah, hanya untuk Haru?”

“Itu hanya beberapa tali yang diikat dengan Velcro.” Aku berputar di belakang punggung Haru saat aku berbicara.

“Akan menyentuhmu sebentar.”

“Astaga! ”

“Bukan seperti itu. Kaulah yang menyuruhku untuk memperhatikan detailnya.”

“Aku bercanda, duh. Teruskan.”

Aku meletakkan tanganku di sarung tangan yang Haru kenakan dan memutarnya sehingga bagian dalamnya terlihat.

“Lihat depresi ini di sini, di mana bolanya? Secara umum, Anda harus mencoba menangkapnya di sana. Oke, kencangkan tangan kirimu, dan… Hyah!”

Apa!!!

Saya membanting bola sekuat tenaga ke tempat yang baru saja saya tunjukkan.

“Ouccchhh!!!”

“Bagus, bagus, ingat rasa sakit itu.”

“Kamu tidak harus pergi OTT entah dari mana padaku!”

“Baiklah, mari kita lanjutkan.”

“Tapi itu masih sakit seperti bajingan (terjemahan: banyak), kau tahu ?!”

Aku memeluknya dari belakang dan memegang tangannya. Tidak masalah jika seorang pria menekan dadanya ke punggung seorang gadis, sekarang, bukan?

Haru menegang sesaat, lalu langsung lemas. Aku mencoba mengabaikan sensasi panas tubuhnya saat aku berbicara.

“Apa yang dilakukan banyak gadis adalah mereka melempar bola hampir seperti mendorongnya keluar, tidak seperti lemparan shotput. Jangan lakukan itu. Putar tubuhmu seperti ini.” Saya membimbing tubuh Haru ke bentuk yang benar. “Tarik lengan Anda yang berlawanan secara terbalik pada saat Anda melempar.”

Saya tetap dekat dengannya sampai akhir lemparan latihan dan kemudian menjauh.

Haru menatapku, terlihat sedikit malu; kemudian, seolah-olah dia tidak tahan lagi, dia mendengus.

Kemudian dia benar-benar tertawa—mencengkeram-perut-tertawa.

“A-ha-ha, itu sangat lucu. Kamu sangat proaktif hari ini.”

“Aku tidak ingat mencoba menguliahimu sama sekali?”

“Yah, rasanya seperti itu. Kau begitu bersemangat tentang hal itu. Kamu sangat menyukai ini?”

“Saya tidak mengikuti. Saya hanya mencoba mengajari Anda cara memainkan permainan bola yang layak. ”

Haru kecil menatapku dengan rasa ingin tahu. “Ya, aku suka sisi dirimu yang itu. Saya benar-benar.”

“…Kamu sendiri sangat proaktif hari ini.”

“Tapi lebih baik memalunya di rumah, ya?”

Kemudian dia membanting bola yang dia pegang ke sisi kiri dadaku.

Aku terbatuk pada retort jenaka yang telah kubariskan dan malah meraih bola.

Saya tertawa, dan tawa itu memiliki banyak emosi di baliknya. “Baiklah, waktunya latihan,” kataku.

“Ayo!”

Haru berlari mundur, menjaga jarak, dan aku melemparkan bola yang sedikit lebih cepat padanya.

Itu memukul sarung tangannya dengan suara yang menyenangkan.

Kali ini, penampilannya sedikit lebih baik dari sebelumnya, dan bola kembali kepadaku sedikit lebih cepat.

Aku melempar lagi, sedikit lebih cepat lagi. Haru menangkapnya dengan kenikmatan yang jelas dan melemparkannya ke belakang.

Ini menyenangkan , pikirku. Saya berharap ini bisa terus dan terus.

Pada voli kelima kami, Haru melempar bola terlalu keras, dan meskipun aku melompat sekuat tenaga, aku tidak bisa menangkapnya. Itu benar-benar nada liar.

Saya mendarat dengan keras, dan saya baru saja berbalik untuk mengambil bola yang salah, ketika…

“—Hei, Saku.”

Ada beberapa mantan rekan tim saya dari klub bisbol berdiri di sana.

Pria di depan kelompok mengambil bola yang perlahan menggelinding ke arah kakinya. Kemudian dengan sekejap, dia melemparkannya ke saya. Saya menangkapnya dari samping, dan setelah hening sejenak, saya tertawa.

“Hei, Yusuke… Maaf telah mengacaukan lapangan bisbol. Kami akan memastikan untuk menyapu kembali tanah dengan rapi sesudahnya.”

Yusuke Ezaki, pemukul nomor empat klub baseball Fuji High, sepertinya hampir tuli mendengar kata-kataku. Sebaliknya, dia mengerutkan kening. Dia tampak sedih karena suatu alasan.

“Kamu masih bermain bisbol?” Saya menjawab, senyum sembrono saya tidak pernah tergelincir.

“Kami hanya bermain. Anda memergoki saya akan melakukan gerakan pada gadis pencinta olahraga ini.

Aku melihat ke arah Haru dan melemparkan bola ke arahnya seolah-olah untuk melanjutkan sesi latihan kami, tetapi bola itu melewati kepalanya dan akhirnya menggelinding ke kejauhan.

Dia pasti menangkap sesuatu. Dia mengabaikan bola sepenuhnya dan berlari ke sini.

“Chitose, siapa ini?”

“Beberapa rekan tim lama.”

Yusuke mengabaikan nada santaiku dan maju selangkah.

Wajah-wajah familiar yang berdiri di belakangnya semua menyaksikan proses dengan gugup.

“Saku … Apa kamu yakin tidak ingin kembali?”

“Tuhan, tidak. Sudah hampir setahun sejak saya berhenti, Anda tahu. Saya yakin keterampilan saya benar-benar berkarat sekarang. ”

“Satu tahun lagi tidak cukup lama untuk membuatnya berkarat.”

“Ingat apa yang kamu sendiri pernah katakan? Intuisi sensitif seorang pemukul dapat terlepas dari jarinya jika dia membiarkan bahkan tiga hari berlalu tanpa menyentuh kelelawar.

“Ya, tapi saat aku melihat wajahmu tadi… Kamu suka baseball, kan?”

“—Apakah kalian suka baseball?”

Aku membaliknya kembali pada mereka, lalu menumbuk bibirku. Aku tahu aku telah mengacau.

“Kita semua bisa mencoba berbicara dengan pelatih kali ini. Itu tidak akan turun seperti sebelumnya. Sekarang kami tahu bagaimana rasanya tanpamu, Saku; Kami…”

“Hei, dengarkan di sini!!!”

Aku baru saja mulai menggertakkan gigiku ketika Haru memotong Yusuke di tengah kalimat, suaranya tinggi dan keras.

“Aku tidak tahu apa yang terjadi di sini, tapi tampaknya jelas bahwa kalian adalah orang-orang yang tidak—atau tidak bisa—menghentikan Saku untuk berhenti, ya?”

Gadis kecil dengan kuncir kuda berdiri di depanku, seolah-olah dia mencoba melindungiku atau entah bagaimana melindungiku.

“Chitose berhenti enggak. Sudah jelas sesuatu terjadi. Saya tidak tahu apakah kalian adalah bagian dari masalah, atau apakah itu adalah sesuatu yang Anda tutupi. Haru menamparkan sarung tangan itu ke dadanya. “Tapi yang bisa saya katakan adalah ini. Saat ini, akulah yang berlatih dengannya.”

Secara naluriah, aku mengulurkan tangan untuk mencoba menyentuh bahu rampingnya, tapi…

“Hai. Chitose.”

Seseorang memanggil namaku dengan keras dan jelas dari belakang kami.

Saya menoleh untuk melihat seseorang di sana hendak melakukan lemparan, dan saya mundur dua, tiga langkah karena refleks.

Bola lepas dari tangannya dengan bunyi whump, lalu melesat ke udara seperti anak panah, mengeluarkan suara mendesis. Itu terbang dengan kecepatan tinggi, tepat ke arah dadaku.

Astaga.

Saya menangkapnya dengan sarung tangan saya, sedikit menikmati sengatan di telapak tangan saya dan cara tembakan itu mengguncang saya kembali.

“Lemparan yang bagus… Atomu.”

Pitcher itu berjalan seolah-olah itu bukan apa-apa.

“Grup bagus yang Anda punya di sini. Biarkan saya bergabung.”

Melihat penyusup ini membuat Yusuke cemberut sesaat, tapi sesaat kemudian pengakuan muncul.

“Kamu… kamu Uemura, dari SMP Youkou, kan?”

“Hmm, jadi bahkan orang-orang yang tidak terdaftar di radarku mengenalku secara langsung, ya?”

“Saya tahu hampir semua orang yang bermain bisbol SMP di kampung halaman saya.”

“Yah, Chitose sama sekali tidak mengingatku.” Atomu mencibir mencela diri sendiri, lalu menjadi serius. “Ngomong-ngomong,” lanjutnya, “apa yang kalian lakukan di sini? Datang untuk mengeluh karena kehilangan pemain bintangmu atau apa?”

Yusuke menyipitkan matanya karena kesal. “Apa itu untukmu?”

“Tidak banyak. Baru saja melihat Chitose di sini mencoba melakukan gerakan pada seorang gadis dengan permainan tangkapan yang ramah, jadi saya datang untuk mempersulitnya.

Mereka berdua saling menatap dengan permusuhan diam-diam, sampai Yusuke akhirnya menghembuskan nafas dari hidungnya dan berbalik.

“Lain kali, Saku.”

Tentu , aku mengangkat bahu, mengangkat tangan untuk berpisah saat dia berbalik dan mulai berjalan pergi.

Aku melihat dan menunggu sampai Yusuke dan teman-temannya pergi, lalu aku berbicara.

“Mau bermain lempar tangkap, Atomu?”

Saya mengulurkan bola kepadanya, dan dia mengambilnya, tetapi kemudian setelah menatap tangan saya sejenak, dia membantingnya kembali ke telapak tangan saya.

“Kamu pasti bercanda. Setidaknya ajari Aomi di sini cara memegang bola, bung.”

“…Akan melakukan.”

Kalau dipikir-pikir, saya menghabiskan banyak waktu untuk meributkan yang benarbentuk dan tidak pernah sempat memberitahunya bagaimana menangani bola. Bahkan dari kejauhan, pria ini tahu apa yang dia lihat. Tidak heran. Bagaimanapun, dia adalah mantan pelempar bola.

“Dan kamu. Sampai kapan kau akan terus seperti ini, huh? Tidak tahu bagaimana melepaskannya.”

“…”

Mungkin dia sudah kehilangan minat sekarang, atau mungkin dia punya alasan lain untuk datang kemari. Bagaimanapun, hanya itu yang dikatakan Atomu. Setelah itu, dia berjalan keluar lapangan bahkan tanpa menoleh ke belakang.

“Uh. Dia sangat aneh.”

Aku memegang bola di antara jari tengah dan telunjukku, lalu mengulurkannya ke arah Haru.

“Ini adalah cara yang tepat untuk memegang bola. Juga…” Aku membanting bola ke cangkir sarung tangannya. “Terima kasih. Karena telah menjadi partnerku dalam permainan tangkap-tangkapan.”

Haru tersipu sejenak, lalu menyeringai.

“Memukulinya, bukan?”

“Pasak tepat di jantung, ya.”

Bel berbunyi, menandakan waktu makan siang telah berakhir. Untuk mengatasi perasaan canggung yang tiba-tiba, kami mencurahkan semua perhatian kami untuk membersihkan tanah dengan baik, dan kemudian kami lari ke kelas.

Sepulang sekolah hari itu, Kelas Dua, Kelas Lima selesai wali kelas dan mulai bersiap-siap untuk pergi ke klub masing-masing atau pulang. Saya memasukkan buku teks dan kotak pensil saya ke dalam tas Gregory saya saat saya mengobrol dengan anggota Tim Chitose lainnya.

Yuuko sudah mengemasi barang-barangnya dan sekarang berbicara dengan penuh semangat. “Hei, Saku. Kamu punya rencana setelah sekolah hari ini?”

“Tidak. Mengapa?”

“Kupikir aku akan datang dan memasak makan malam lagi.”

“Ini dimulai dengan layanan rumah tangga dan berubah menjadi layanan pengiriman istri yang memaksa, ya?”

“Istri!!!”

“Itu bukan pujian! Buka kamus, ya?”

Nanase datang, tas olahraga sudah tersampir di bahunya, dalam perjalanan keluar untuk latihan klub. “Chitose, jika kamu tidak punya rencana lain, kenapa tidak datang dan menonton latihan kita? Misaki berkata untuk membawamu kapan saja.”

“Mustahil. Nona Misaki membuatku takut.”

“Dia ingin kamu mengambil tanggung jawab yang seharusnya kamu ambil.”

“Maksudnya apa?”

“Ingat apa yang kamu lakukan padaku hari itu, hmm?”

“Jangan mengatakannya seperti itu! Saya pikir ada beberapa kesalahpahaman besar yang terjadi sesaat!”

Sejak insiden penguntit diselesaikan, dia dan aku kembali menjadi Chitose dan Nanase lagi. Teman-teman sekelas kami, yang dengan jelas menangkap kedekatan sementara kami, semuanya tampaknya memperlakukannya sebagai topik yang tabu, tumor yang tidak boleh didorong.

Kebetulan, situs gosip bawah tanah sekolah dipenuhi dengan postingan pilihan tentang subjek tersebut. Mereka semua mengatakan hal-hal seperti: Chitose Pria-Slut Residen Kelas Lima telah memompa mereka dan membuangnya lagi! … Cih.

Saat kami semua mengobrol, pintu ruang kelas terbuka, dan…

“Hai teman. Ingin berkencan dengan kakak kelasmu?!”

Asuka masuk, suaranya cukup keras untuk membangunkan orang mati.

Secara refleks, aku melompat berdiri, mataku beralih ke dua gadis lainnya.

Ah! Senyum yang indah, nona! Tapi tolong, jangan lupa untuk melibatkan mata juga! Kamu benar-benar menakut-nakuti Saku di sini!

Asuka datang melayang, seolah-olah dia tidak berbobot.

“Jadi. Tanggal?”

Dia berjongkok di depan mejaku, menyandarkan dagunya di punggung tangannya dan mengedip ke arahku dengan nakal.

“Dan kenapa kamu tiba-tiba menerobos masuk ke sini?”

“Aku sudah memberitahumu, bukan? Aku benci harus membuat rencana terlebih dahulu.”

“Memang, tapi kamu juga mengatakan sesuatu tentang bagaimana kita harus menghindari kencan dengan segala cara.”

“Itu sejarah kuno. Aku sudah melupakan semua itu sekarang.”

“Dan itu benar-benar harus hari ini?”

“Aku tidak pernah berencana setelah malam ini.”

“Apakah itu seharusnya Casablanca ?”

Pertukaran ini mengingatkan saya pada sesuatu yang pernah saya lihat di film lama. Saat berikutnya, Asuka berdiri.

“Kalau begitu, Hiiragi, Nanase, bolehkah aku meminjamnya?”

“Itu… maksudku…”

Ekspresi Yuuko berkerut; dia tampak sangat bertentangan.

Dia baru saja bertemu Asuka baru-baru ini, selama sesi rencana masa depan, dan Asuka memang merasa lebih tua dari kami. Sulit bagi Yuuko untuk menjadi dirinya yang biasa di depannya. Selain itu, dia seharusnya pergi ke klub latihan sekarang, jadi dia bahkan tidak bisa membuat dalih yang masuk akal untuk menghentikan kencan kami.

Nanase, bagaimanapun, adalah pelanggan yang keren. Dia melambaikan tangan dengan ringan. “Jadilah tamuku. Bantu dirimu sendiri untuk mantanku yang lama.”

“Hai! Siapa yang kau sebut tua, huh? Dan saya tidak ingat memberi Anda izin untuk melewati saya seperti milik!

“… Tidak bermaksud menyinggung.”

“Ada apa dengan jeda sesaat sebelum kau mengatakan itu, kalau begitu?!”

Tepat pada saat itu, sebuah tangan meremas tanganku—tapi suara Asuka terdengar bersemangat dan berangin, seolah-olah untuk mencegah siapa pun membaca terlalu banyak.

“Baiklah, itu sudah cukup. Ayo. Kamu adalah milikku sekarang.”

Dan dia menarik lenganku.

Saya bangkit dari meja saya, dan dengan ceria “Kita berangkat!” Asuka mulai berlari.

“”Hai! Kami tidak mengatakan Anda bisa memilikinya!

Kami meninggalkan Yuuko dan Nanase yang mengeluh di belakang kami saat kami terbang keluar dari ruang kelas dan meluncur ke lorong. Siswa yang berangkat berbalik untuk melihat keributan apa itu. Semua guru di sekitar mulai berbicara bersamaan, membuat protes, tetapi kami mengabaikan mereka semua dan mulai lagi.

Untuk beberapa alasan, semuanya benar-benar lucu, dan kami berdua tertawa terbahak-bahak saat kami berlari.

Saya tidak tahu ke mana kami akan pergi, jadi saya mampir ke ruang klub bola basket anak laki-laki dan meminjam kunci sepeda nenek tua Kaito sebelum meninggalkan sekolah. Saya hanya mendorong sepeda untuk saat ini karena kami berdua berjalan di sepanjang rute tepi sungai yang sama.

“Jadi, lelucon besar macam apa ini, ya?” Saya bertanya.

Asuka, yang telah berjalan sedikit di depan, berputar-putar dengan gembira.

“Wah, ini Tanggal Seragam Sekolah yang terkenal, tentu saja.”

“Itu bukanlah apa yang saya maksud.”

“Mendengarkan…”

Dia mundur sedikit, sampai kami berjalan bahu-membahu.

“Begitu kamu menjadi siswa tahun ketiga, kamu mulai lebih memikirkan jalan ke depan, tahu? Ketika saya melihat kalian semua di dalam kamukelas, aku mulai memikirkan semua itu dalam pikiranku. Saya berpikir lebih banyak lagi dalam perjalanan pulang. Ini adalah satu-satunya saat kita semua harus menjadi siswa sekolah menengah bersama. Sepuluh tahun dari sekarang, kita bisa berharap semau kita, tapi kita tidak akan pernah bisa kembali ke saat ini.”

“Itu sebabnya kamu ingin berkencan dengan mengenakan seragam sekolah?”

Asuka menggaruk pipinya, terlihat sedikit malu.

“Maksudku, kau dan aku hanya pernah bertemu secara kebetulan di jalur sungai ini. Kami mengobrol dan mengucapkan selamat tinggal, dan hanya itu. Kami bahkan tidak tahu nomor telepon atau ID LINE satu sama lain. Hubungan semacam itu memang puitis dan romantis, tapi kita tidak bisa menempelkan kenangan itu di album foto. Saya tidak ingin melihat ke belakang dan menyesali kesempatan yang hilang di masa muda saya. Ada batasan waktu yang ketat. Itulah yang saya pikirkan.”

Itu menurut saya hanya sentimentalitas murahan.

Ambil sepuluh siswa sekolah menengah. Mungkin setidaknya delapan atau sembilan dari mereka akan mengalami saat-saat ketika mereka memikirkan hal yang sama.

Namun Asuka akan segera pergi dari sini. Saya masih punya lebih banyak waktu. Kecepatan waktu berlalu mungkin sangat berbeda untuk kita masing-masing.

Bagi saya, ini hanyalah hari biasa. Tapi untuk Asuka, itu adalah salah satu dari jumlah yang semakin berkurang.

“Itu mengejutkan saya. Kupikir akulah yang akhirnya retak lebih dulu dan mengatakan sesuatu seperti itu.”

“Ya, aku juga berpikir begitu. Saya mungkin seharusnya tidak pergi ke sesi pembicaraan kelas Anda di masa depan, tetapi saya penasaran. Jika saya tidak pernah menemukan apa pun, saya bisa terus menjadi gadis misterius Anda sampai saya menghilang begitu saja.

Suaranya diwarnai dengan kelemahan, kesepian.

“… Asuka, kamu benar-benar wanita tua misterius yang aku kagumi.” Saya mencoba berbicara dengan penekanan sebanyak yang saya bisa.

Maksud saya sungguh, ini adalah sesuatu yang seharusnya saya lakukanuntuk mengatakan. Saat itu, saya mencoba untuk menjadi kuat, tetapi saya sangat lemah. Aku masih lemah. Di sinilah aku lagi, membiarkan dia menjadi dewasa.

“Maksudku, pikirkan bagaimana perasaanmu saat melihatku dan Okuno bercanda bersama. Melihatmu rukun dengan Hiiragi dan Nanase, aku akhirnya merasakan hal yang sama.”

Saya ingat sentuhan tangannya di tangan saya, sebelumnya.

“Sejujurnya, saya tidak bisa tidur nyenyak malam setelah pembicaraan itu. Saya tidak tahu mengapa. Saya membolak-balik tempat tidur saya, seperti bagaimana Anda menggulung kaleng permen Sakuma Drops yang hampir kosong untuk melihat berapa banyak yang tersisa. Begitu saya akhirnya membuka tutup perasaan saya, jawabannya langsung keluar.

Wajah Asuka berkerut, dan kemudian senyum transparan muncul di sana.

“Saya menyadari itu, aduh, bung. Aku hanya siswa sekolah menengah biasa, Asuka Nishino, dan aku ingin mengalami masa muda…bersamamu.”

Jantungku mulai berdetak lebih cepat saat aku menatap raut wajahnya. Aku belum pernah melihatnya sebelumnya. Bibirku bergerak membentuk semacam respons yang tidak memuaskan.

“Seperti jika kamu dan aku hanyalah teman sekolah biasa di kelas yang berbeda.”

“Kamu tidak suka yang biasa?”

“Tidak, hanya saja agak sulit membayangkannya.”

“Tapi tidakkah menurutmu, jika memang seperti itu, ini saatnya kita mengujinya? Bukankah kita punya alasan untuk mencobanya?”

Aku mengendurkan bahuku dan tersenyum karenanya.

“Oh, saya mengerti. Kamu jauh lebih menyukaiku daripada yang aku kira, Asuka. ”

“Oh, kamu tidak tahu?” Asuka melanjutkan, nadanya main-main dan menggoda.

“Aku benar-benar jatuh cinta padamu sejak awal.”

Vakum terbentuk dalam waktu, sesaat.

Angin sepoi-sepoi bertiup, seolah-olah bertiup lurus menuju esok hari. Seekor kucing liar melesat melintasi jalan setapak di depan kami. Dari suatu tempat yang jauh, seekor burung gagak berkotek. Sungai itu menggelegak dan menggelegak.

Kami saling memandang. Dan saling memandang. Dan saling memandang.

Asuka menolak untuk berpaling. Begitu juga aku.

Sampai saat ini, kami telah menarik garis yang sangat jelas tentang hubungan kami.

Ah, akan lebih akurat untuk mengatakan bahwa saya terpaksa menggambarnya, setidaknya.

Jadi saya tahu ini sebenarnya bukan pengakuan cinta. Ini adalah cara Asuka mengakhiri permainan kami yang aneh dan tidak biasa. Selamat tinggalnya yang lembut.

Saya tidak punya alasan untuk mengatakan tidak. Aku tidak perlu berguling-guling seperti kaleng permen untuk jatuh ke tangannya.

Kami berdua berada di tahun terakhir yang bisa kami habiskan bersama di sekolah menengah. Hal berikutnya yang kami tahu, kami akan menjadi orang asing. Kami bahkan tidak bisa lewat di jalan.

Jadi saya menjawab dengan baris dialog yang paling sulit yang dapat Anda pikirkan.

“Nah, untuk saat ini, ingin melakukan sesuatu denganku seperti yang dilakukan siswa sekolah menengah?”

“Tentu!”

Kami berdua berbagi senyum sekolah menengah yang benar-benar normal, mungkin yang pertama sejak kami bertemu. Asuka melepaskan dasinya, seolah entah bagaimana dia merasa bebas.

Di National Highway 8, jalan yang sama dengan mal Lpa, ada arcade dan kafe internet yang terletak cukup berdekatantempat Kazuki, Kaito, dan aku sering nongkrong. Dengan Asuka mengendarai sepeda di belakangku, aku mengayuh kami berdua ke arah kafe internet.

Saya bilang warnet, tapi sebenarnya ada berbagai macam atraksi di dalamnya, seperti ruang karaoke, dart, billiard, dan semacamnya.

Saya pertama kali menyarankan agar kami berpisah, mengambil stan individu, dan membaca beberapa manga atau semacamnya, tapi…

“Satu-satunya hal yang harus dipisahkan saat berkencan adalah es loli Papico atau Chupet—saat musim panas!”

… dia langsung menolakku.

Mencoba untuk menolak setidaknya sedikit, saya mencoba untuk memilih stan yang memiliki sofa lapang untuk dua orang, tetapi Asuka menoleh ke staf dan, tanpa ragu, memesan stan dengan kursi empuk pasangan yang bersandar ke belakang.

Setelah kami dipasang di kursi empuk, yang sangat mirip dengan tempat tidur yang sebenarnya, saya mencoba menempelkan diri ke dinding. Tapi aku tidak bisa melanjutkannya saat menjelaskan fitur kafe internet ini dan mendapati diriku bersandar. Aku tidak bisa bernapas, aroma lavender Asuka memenuhi ruang sempit tempat kami berada, dan aku tahu aku tidak bisa bertahan satu jam penuh di sini tanpa mengumumkan kekalahanku.

Kami pergi untuk melaporkan niat kami kepada staf sebelum kami menuju ke ruangan tempat papan dart dan meja biliar dipasang. Lalu aku akhirnya bisa bernapas lagi. Tapi itu juga sangat pas di sana, dan kami sendirian.

“Cih, beri aku istirahat.”

Saat aku bergumam pada diriku sendiri, Asuka berhenti membelai tongkat biliar yang panjang dan sempit itu dan berbalik menatapku.

“Kupikir kau akan lebih kedinginan daripada ini, kau tahu.”

Lalu dia memberiku seringai yang tampak dewasa, seolah-olah beberapa detik terakhir tidak pernah terjadi.

Di tempat yang remang-remang dan tidak langsung menyala, senyum itu terlihat sangat bagus untuknya.

Aku menghela nafas, mengacaukan bola-bola berwarna cerah di atas permukaan meja yang berwarna biru.

“Saya berkencan dengan gadis yang lebih tua yang saya idolakan — dan dengan pemberitahuan sebelumnya hanya sedetik. Jika Anda mengenal pria yang tidak akan sedikit gelisah dalam situasi itu, saya ingin mendengar namanya.

“Tapi kamu harus terbiasa dengan ini? Berada di tempat yang sangat dekat dengan gadis-gadis, maksudku.”

“Aku tidak terbiasa berada dalam jarak sedekat itu denganmu.”

“Apakah nyaman? Atau menjengkelkan? Atau apakah Anda hanya bingung karena Anda tidak yakin apa yang harus dilakukan sekarang?

“Nah, itu bukan pertanyaan yang sangat bijaksana. Itu seperti bertanya kepada bayi yang baru lahir, ‘Jadi, apa pendapat Anda tentang dunia luar?’”

Asuka terkekeh, melepaskan tongkat biliar dari dudukannya. Namun, dalam antusiasmenya, dia menariknya terlalu keras.

Dia dengan cepat membungkuk dan meraup tongkat yang jatuh, sebelum berbalik ke arahku dengan “Apakah kamu melihat itu?” semacam ekspresi di wajahnya, cekikikan dan menggaruk pipinya.

“Hai. Apakah kamu sudah menyadarinya?” dia bertanya dengan malu-malu. “Tidak ada gadis di luar sana yang tidak akan sedikit gelisah selama kencan pertama mereka dengan pria muda yang luar biasa yang mereka kenal.”

Asuka bilang dia belum pernah bermain biliar sebelumnya, jadi aku mengajarinya aturan sembilan bola.

Versi singkatnya adalah: Anda menyusun bola bertanda satu sampai sembilan, dan siapa pun yang mengantongi sembilan bola pertama kali menang. Pada dasarnya, Anda harus memukul bola isyarat terlebih dahulu dan memukul angka terkecil di atas meja, dan Anda terus melakukannya sampai seseorang mengantongi sembilan. Ini adalah permainan yang sangat sederhana.

Tapi sejujurnya, saya tidak tahu cara lain untuk bermain biliar.

Saya meletakkan bola nomor satu di atas dan menempatkan sembilan bola di tengah, lalu meletakkan yang lain di sekelilingnya dalam bentuk berlian. Anda harus memukul satu bola terlebih dahulu—itu disebut breakmenembak—dan kemudian Anda menyebarkan bola lainnya, dan begitulah permainan dimulai.

Sementara saya masih menjelaskan berbagai hal, Asuka mulai berlatih dengan bola putih, tetapi dia sangat buruk dalam hal itu sehingga saya tidak bisa menahan tawa.

“Itu bukan pagar. Anda tidak akan mendapatkan apa-apa mencoba melakukannya dengan satu tangan.”

Dia cemberut sebagai tanggapan. “Hei, ini pertama kalinya aku berada di tempat seperti ini, ingat?”

“Itu tidak biasa untuk siswa SMA Fukui, bukan? Belum pernah datang ke tempat seperti ini? Seseorang biasanya selalu menyarankan untuk mampir ke sini di beberapa titik, menurut pengalaman saya.”

“Yah, di rumahku…”

Asuka menyandarkan pantatnya ke meja biliar dan menatap langit-langit, seolah mengenang.

“Rumah tangga saya cukup ketat. Ibuku seorang guru SMP, dan ayahku seorang guru SMA. Mereka berdua kaku saat mereka datang. Saya tidak diperbolehkan untuk membeli makanan apapun dari warung pinggir jalan di festival, dan saya tidak diperbolehkan untuk menginap di rumah teman-teman saya. Tidak diizinkan pergi ke mana pun yang tidak sepenuhnya aman untuk anak-anak.”

Sejujurnya di sini, pengakuan ini mengejutkan saya.

Bagi saya, Asuka seperti teladan kebebasan, dan meskipun sepertinya dia bukan tipe orang yang secara terbuka menentang orang tuanya, saya pasti tidak pernah membayangkan bahwa dia tumbuh di bawah aturan yang begitu ketat.

Tentu saja, ada perbedaan besar antara bagaimana orang tua yang berbeda membatasi anak-anak mereka. Orang tua saya, sekarang, mereka cukup lemah, karena mereka membiarkan saya hidup sendiri dan semuanya. Tetapi beberapa orang tua mengunci anak-anak mereka, memberi mereka jam malam yang ketat saat mereka tidak berada di klub latihan atau sekolah menjejalkan.

Saya kira saya selalu berasumsi bahwa orang tua Asuka lebih mirip dengan saya.

Aku tidak yakin bagaimana menanggapinya sekarang.

Mungkin dia tidak pernah menyebutkannya sebelumnya karena subjeknya tidak pernah muncul. Mungkin dia hanya ingin mengatakannya sekarang, pada saat ini.

Setelah ragu-ragu untuk beberapa saat, saya keluar dengan respons yang cukup fasih.

“Maksud Anda, Anda tidak pernah merasa senang melahap marumaru yaki , atau nampan besar yakisoba , yang dimasak oleh orang tua di warung festival, lalu mencuci semuanya dengan sebotol Ramune? Sobat, kamu baru setengah hidup.

“Seperti yang kamu lakukan tempo hari, dengan Nanase?”

Aku memalingkan muka, sedikit takut, lalu dia melanjutkan dengan mengatakan: “Namun …”

“Sebenarnya: saya benar-benar dibawa ke satu, hanya sekali. Jalan kembali.”

“Oleh orang tuamu?”

“… Apakah kamu tidak ingin tahu?” Dia memberiku senyum penuh. Kemudian dia melompat dari meja biliar dan mengambil isyarat. “Itulah mengapa saya ingin Anda menunjukkan kepada saya cara-cara buruk untuk bersenang-senang.”

“Itu hanya biliar.”

“Yah, ini pengalaman pertama bagiku.”

“Apakah kamu yakin ingin memberikan pengalaman pertamamu yang berharga kepada pria sepertiku, gadis nakal?”

“Itu pasti kamu.”

Saya tidak mengharapkan jawaban itu, dan saya tidak dapat menemukan jawaban.

“Maksud Anda…?”

Asuka menyeringai jahat. “Karena, maksudku, jika itu tidak menjadi kenangan yang indah, aku bisa memblokirnya dan melupakannya, kan? Seperti digigit anjing.”

“Tidak apa-apa, aduh. Kembali ke sana. Aku akan melatihmu sampai kau tidak tahan lagi.”

Jika saya bermain melawan Yuuko, atau Yua, atau Nanase, atau Haru, saya dapat dengan mudah menganggap ini sebagai perpanjangan dari kehidupan sehari-hari danmembuat lelucon mesum. Tapi saya tidak pernah menyangka bahwa saya akan melakukan olok-olok khas sekolah menengah dengan gadis ini .

Tapi itu lucu. Asuka dalam pikiranku tidak pernah hancur dan jatuh.

Aku menghembuskan napas yang telah kutahan dan membuka kunci isyaratku sendiri.

“Pertama, coba pegang dengan tangan kirimu.”

Saya menunjukkan padanya cara membuat jembatan dasar dan memantapkan isyarat dengan tangannya.

Asuka menggerakkan jarinya seperti yang saya tunjukkan. “…Seperti ini?”

“Kamu tidak membuat wayang kulit rubah, di sini. Buat cincin dari jari telunjuk Anda dan turunkan jari kelingking Anda.

Ah, aku merasa malu untuk menyentuh tangannya lagi. Tetap saja, saya mendapati diri saya mengulurkan tangan dan meraih tangannya.

“TIDAK! Seperti ini, bukan seperti itu! Kemudian Anda meletakkan tangan kiri Anda terulur dan meletakkannya di atas meja. Tempatkan isyarat di samping jari telunjuk Anda dan kemudian dengan tangan kanan pegang erat-erat…”

Aku merasakan rambut lembut dan berkilau Asuka menyapu hidungku seperti tetesan air hujan. Lehernya yang ramping mengeluarkan aroma feminin, dan aku melompat mundur, kaget.

Astaga, itu sudah dekat. Saya tidak sengaja mulai memanipulasi posisinya seperti ketika saya menunjukkan kepada Haru cara bermain bola. Apa yang saya pikirkan?

Dihadapkan dengan beratnya tindakan saya sendiri, saya mendapati diri saya secara mental mengulangi pemandangan lehernya yang telanjang di depan saya, rambut pendek di sana, telinganya yang kecil, tulang punggungnya yang sedikit menonjol.

“Oke, kalau begitu… sekarang apa?”

Asuka berbalik, memberi isyarat di tangan, dan kupikir pipinya tampak agak merah muda. Aku tidak bisa melihat langsung ke arahnya, meskipun, menoleh ke samping.

“Sekarang … kamu membidik bagian tengah bola isyarat dan menusukkan isyarat ke depan dengan tangan kananmu.”

Dia mengangguk di sudut pandanganku, lalu menghadap ke meja, tampak tenggelam dalam konsentrasi.

“Seperti ini?”

Aku menoleh ke belakang dan menemukannya bersandar tepat di atas meja. Pantatnya yang kecil tapi montok dan bulat mencuat keluar, dan roknya, yang bahkan tidak sependek itu, sekarang beberapa inci lebih pendek di bagian belakang.

Aku bisa melihat pahanya, dan secara mengejutkan terlihat lembut untuk tipe gadis androgini seperti Asuka. Mereka sangat mempesona, begitu muda dan bersemangat, dan meskipun Asuka adalah kakak kelas yang saya kagumi, dia tetaplah seorang gadis pertama dan terutama. Aku tidak bisa mengabaikan fakta itu.

Saya melihat sekeliling untuk memeriksa apakah ada orang lain yang menonton, tetapi hanya kami berdua yang ada di sekitar.

“Y-ya, begitu saja.”

Aku terbata-bata menjawab, berkeliling meja jadi aku menghadap Asuka sebagai gantinya.

Jika Asuka adalah gadis lain, gadis yang pernah kulihat tapi tidak tahu namanya… atau bahkan jika dia adalah Yuuko atau Nanase, aku akan menganggap diriku beruntung saat ini. Tapi aku tidak bisa melihatnya secara seksual seperti itu.

Dengan bunyi klakson, Asuka memukul bola isyarat dengan buruk, mengirimkannya memantul ke sisi meja yang empuk dan berguling dengan liar.

Aku meraihnya dan mengembalikannya.

“Bagus. Itu jauh lebih baik dari sebelumnya.”

“Kurasa aku sudah mulai menguasainya. Menonton ini.” Asuka mengganti bola isyarat dan menyiapkan isyaratnya.

Saat itulah bagian depan kemejanya menganga terbuka, dan mataku ditangkap oleh pemandangan bahan putih, pita biru kehijauan di bagian depan.

Saya merasa diri saya mati rasa, dari tubuh bagian bawah sampai ke punggung tengah. Aku segera memalingkan wajahku, tapi bayangan duniawi membakar otakku.

“Asuka! Dasi Anda. Kencangkan dasimu, ya?”

“Hmm?” Asuka terdengar tidak sadar, dan ada ruangkeheningan yang berlangsung mungkin tiga detik sebelum aku bisa merasakan dia berputar dengan cepat, membelakangiku. Akhirnya aman, aku membiarkan diriku melihat ke arahnya sekali lagi.

Mengotak-atik dasinya dengan cepat, Asuka berbicara dari balik bahunya.

“…Apakah kamu melihat?”

“Aku berusaha sekuat tenaga untuk tidak melakukannya.”

“Berapa banyak yang kamu lihat?”

“Cukup untuk menebak kamu suka biru kehijauan.”

“… Aduh!”

Asuka menutupi wajahnya secara dramatis dan berlutut, bersembunyi di balik penutup meja biliar.

Tanggapannya sangat konyol, dan sangat menggemaskan, sehingga saya tidak bisa menahan tawa.

“Ohhh! Sekarang saya tidak akan pernah bisa menjadi pengantin murni. Aku bisa mendengar dia mengerang pelan.

“Ingin aku maju dan bertanggung jawab?”

“…Maksudmu melakukan ritual seppuku?”

“Bisakah kamu tenang sedikit saja?”

Tangan mencengkeram ujung meja, Asuka mengangkat kepalanya, tapi matanya masih tertunduk.

“Baiklah kalau begitu; biarkan aku mendengarmu bernyanyi, ”gumamnya. “Dan membuatnya baik. Seperti Anda menyapa untuk pertama kalinya, dengan pengetahuan bahwa suatu hari, kita harus mengucapkan selamat tinggal.

“Itu kesepakatan yang cukup mudah. Aku akan bernyanyi. Seperti saya menyapa untuk pertama kalinya, dengan pengetahuan bahwa suatu hari, itu akan berakhir.”

Aku tahu dia tidak mencoba untuk bermain-main denganku saat itu, tapi aku masih menanggapi dengan sok pintar.

Dengan bunyi klakson, Asuka memukul bola isyarat dengan liar, memukul bola nomor satu dan mengirim semua bola menggelinding ke sekeliling meja. Sembilan bola jatuh dengan rapi ke dalam saku.

Mengantongi sembilan bola dengan break shot adalah keberuntungan pemula yang serius, tetapi Asuka membiarkan hal itu terjadi, dan kami memainkan tiga game setelah itu.

Pada akhirnya, saya memenangkan satu pertandingan dan kalah tiga kali. Apa apaan? Bagaimana saya akhirnya kalah begitu parah?

“Tidak dihitung,” kataku.

Asuka terkekeh menanggapi saat kami berdiri di depan bar minuman ringan.

“Mengapa? Mengapa begitu, sementara saya mengantongi lebih banyak bola secara umum, Anda selalu berhasil mengantongi sembilan bola?

Bahkan jika saya memasukkan setiap bola dari satu menjadi tujuh, Asuka akan memukul bola delapan dan mengirimkannya memantul ke bola sembilan, dan keduanya akan berputar ke kantong terdekat. Setelah saya menghamburkan bola dengan pukulan break shot yang keren, Asuka akan menjatuhkan tongkatnya ke dua dan menenggelamkan sembilan.

Saya terus kalah dengan cara seperti itu, dan kami berakhir dalam pertandingan kematian yang tidak dewasa, sampai saya berhasil meraih hanya satu kemenangan di pertandingan terakhir.

Asuka mengisi gelasnya dengan soda melon, wajahnya tampak acuh tak acuh.

“Nah, siapa yang mengantongi sembilan bola lebih dulu menang, kan?”

“Aku tahu, tapi… maksudku, ya, tapi… kamu lebih terkejut dari siapa pun setiap kali kamu melakukannya!”

“Sekarang, sekarang. Itu bukan cara yang jantan untuk berbicara, anak muda.”

“Hnnnng! Apakah kamu baru saja menepuk bahuku ?! ”

Aku menyeruput es kopiku saat kami berdua menuju ruang karaoke.

Ruangan itu memiliki sofa yang melapisi tiga dinding, dan Asuka duduk tepat di sebelahku tanpa ragu. Seperti yang diinstruksikan, saya menyanyikan beberapa lagu, dan meskipun saya terus mendesaknya untuk menyanyikan sesuatu, dia tidak berusaha mengangkat mikrofon.

Dia mengutak-atik layar panel sentuh (saya harus menunjukkan padanyabagaimana cara kerjanya), jelas menikmati dirinya sendiri. “Aku ingin kamu menyanyikan yang ini selanjutnya. ‘Persekutuan.’”

“Lagu yang kamu ucapkan mengingatkanmu padaku, kan?”

“Lebih tepatnya, itu mengingatkanku pada bagaimana kamu dulu.”

Saat itu? Dia mungkin bermaksud ketika saya baru saja berhenti bermain bisbol dan merasa sangat sedih.

Yang berarti musim gugur yang lalu…ketika aku pertama kali bertemu dengannya.

“Anda masih ingat?”

“Bagaimana saya bisa lupa?”

Maksudku, jika aku belum pernah bertemu Asuka, aku mungkin masih menjadi cangkang kosong dari seorang pria saat ini.

—Menonton sesuatu yang telah kucurahkan hati dan jiwaku sejak sekolah dasar runtuh begitu saja dan jatuh melalui jari-jariku—hari-hari ketika aku merasa sangat tidak berdaya dan membenci lingkungan yang telah menyebabkan hal itu terjadi, orang-orang yang terlibat, dan yang paling penting, diriku untuk menerima kekalahan.

Asuka yang kutemui pada malam senja di tepi sungai—bagiku, dia seindah bulan di kejauhan yang selalu ingin kugapai.

Jika saya hanya mendaftar fakta, yang sebenarnya dia lakukan hanyalah bergabung dengan lingkaran anak-anak yang telah mengambil lelucon terlalu jauh dan menjauhkan mereka dari apa yang tampaknya menjadi kasus pengeroyokan salah satu dari mereka sendiri. Itu saja.

Tapi meski begitu, bagiku, saat itu, dia bersinar sangat terang hingga hampir menyakitkan melihatnya.

Dia mengabaikan pandangan orang lain, trik kotor mereka, kelemahan mereka, kesalahan mereka. Asuka berjalan di jalannya sendiri, percaya itu adalah jalan yang tepat untuknya.

Dia tidak mengenakan baju besi yang kuat, bertingkah seperti seseorang yang bisa kusebutkan. Dia baik-baik saja menjadi dirinya sendiri, seperti orang yang bebasangin sepoi-sepoi, seperti kucing liar yang mondar-mandir di jalan utama, terus berjalan tanpa pernah memeriksa kompas.

Andai saja aku bisa lebih seperti itu. Maka ini tidak akan pernah terjadi pada saya.

Jadi setelah itu, saya selalu mencari Asuka. Dalam perjalanan ke dan dari sekolah. Selama hari sekolah. Dan setelah kelas keluar juga. Setiap kali saya melihatnya, saya akan memanggilnya dan pergi. Dan ketika waktu mengizinkan, saya akan mencoba mencari alasan untuk mengobrol dengannya. Karena aku ingin berbicara dengannya.

Terus terang, saya percaya ini adalah pertama kalinya saya berusaha keras untuk mendekati orang lain seperti itu. Sebelumnya, saya lebih suka mendekati orang-orang sambil lalu dan menjauh dari mereka dengan bebas.

Mungkin awalnya Asuka sedikit kecewa, dibayangi oleh pria yang lebih muda seperti itu. Dia tidak terlalu menyambut saya karena dia baru saja terbiasa dengan saya dari waktu ke waktu, saya kira, sampai saya menjadi bagian yang diharapkan dari harinya.

Kemudian seiring berjalannya waktu, saya mulai merasa diselamatkan oleh wawasannya dan cara fasihnya berbicara.

Kami akan melakukan percakapan nyata, seperti ini:

“Asuka. Ketika kamu harus bertingkah payah sesekali agar kamu bisa menjalani kehidupan yang secara umum keren… apa yang harus kamu lakukan?”

“Saya kira itu tergantung pada konsep individu tentang apa yang keren. Sesuatu yang menurut Anda terlihat timpang mungkin tidak bagi orang lain.

“Jadi, apakah menurutmu kucing liar yang menghisap seorang wanita tua untuk mendapatkan makanan mengira dia lumpuh? Lagipula, dia bertingkah seperti hewan peliharaan.”

“TIDAK. Dia hanya melakukan apa yang harus dia lakukan untuk bertahan hidup sebagai kucing liar.”

“Jadi, kamu harus berhenti menjadi dirimu yang sekarang, untuk terus menjadi… dirimu yang sekarang?”

“Kamu akan mengetahuinya pada akhirnya. Saya percaya padamu.”

Dan seperti ini:

“Asuka. Jika Anda tahu pada akhirnya Anda akan dikhianati, tidakkah Anda setuju bahwa lebih baik tidak mempercayai siapa pun sejak awal?

“Saya pikir Anda akan menemukan hidup Anda kurang berwarna jika Anda hanya memikirkannya dalam hal laba atas investasi. Jika Anda merasa seperti itu, mengapa repot-repot belajar jika Anda tidak menggunakan apa yang Anda pelajari di masa depan? Mengapa repot-repot berkencan dengan siapa pun jika Anda hanya akan putus? Mengapa repot-repot bertarung jika Anda tidak akan menang?

“Jadi dengan kata lain, jika kamu tidak ingin menjalani kehidupan yang indah, lebih baik kamu mati saja?”

“Cara mengungkapkannya jauh lebih sesuai dengan gayamu.”

Dan dia akan memberi saya catatan kecil, seperti ini:

Hai teman,

Saya percaya bahwa kata-kata memiliki kekuatan.

Bersamaan dengan musik. Musik yang dapat meresapi jiwa Anda, saat Anda merasa lelah secara mental.

Saya harap ini dapat membantu Anda menemukan rasa damai untuk mengisi kekosongan dalam diri Anda.

Asuka

Dan dengan catatan itu, ada sebuah album. Yggdrasil , oleh Bump of Chicken.

Saya pulang ke rumah dan memutarnya di sistem stereo portabel saya. Dan aku menangis, air mata mengalir di wajahku.

Musik dan liriknya—tentu saja indah, tetapi lebih dari segalanya, saya tersentuh oleh kehangatan kata-kata Asuka, dipilih dan dibawakan hanya untuk saya.

Memikirkan kembali ke waktu itu, saya mengetuk lagu yang berbeda ke unit remote control yang dipegang Asuka. Bukan lagu yang dia minta sama sekali: “Bye Bye Thank You.”

Ini adalah lagu tentang meninggalkan kampung halaman dan pergi ke kota besar yang selalu kamu rindukan.

Tidak peduli seberapa jauh Anda mengembara, akan selalu ada tempat untuk kembali. Aku akan memikirkanmu, di bawah langit yang kita berdua bagi.

Dan saya berdoa agar sentimen saya sampai padanya, menggunakan kata-kata yang telah dia tunjukkan kepada saya.

Saat kami meninggalkan warnet, tirai malam mulai turun, hampir membelah langit menjadi dua. Bulan sabit gelisah menunjukkan wajahnya. Kami telah bersenang-senang sehingga waktu berlalu dari kami.

Saya menyarankan agar kami naik sepeda ganda, tetapi Asuka mengatakan dia ingin berjalan sedikit.

Saya mendorong sepeda saat kami melewati taman kecil dan sawah, berjalan di sepanjang salah satu gorong-gorong kecil yang Anda lihat di mana-mana di Fukui.

“Jadi, berapa banyak poin yang saya dapatkan untuk kencan pertama?”

Di sampingku, Asuka terkekeh. “Mari kita lihat. Sembilan puluh poin, teman juniorku.”

“Saya berharap untuk seratus. Bahkan mungkin seratus dua puluh.”

“Kamu kehilangan poin karena menggangguku dengan lagu terakhir itu. Dan sifat nakalmu.” Asuka menjulurkan lidahnya ke arahku dengan manis, lalu tatapan yang agak serius muncul di wajahnya. “Hei, bisakah aku menanyakan sesuatu yang biasanya tidak kutanyakan?”

Aku mengangguk kecil, mengisyaratkan dia untuk melanjutkan.

“Apakah kamu punya mimpi?”

“Menjadi raja harem yang cantik dan menguasai dunia.”

“TIDAK! Seriuslah!”

“Sampai tahun lalu, saya kira impian saya adalah menjadi pemain bisbol liga utama.”

Aku bisa mendengarnya menarik napas, sedikit tajam.

“… Maaf, aku seharusnya tidak menanyakan itu.”

“Jangan terdengar begitu kesal. Jika bukan karena kamu, aku bahkan tidak akan bisa membicarakan masa lalu seperti ini. Saya kira impian saya adalah untuk dapat menemukan mimpi baru untuk diri saya sendiri, mungkin.”

Sesuatu memberi tahu saya bahwa dia ingin berbicara sekarang, jadi saya mengangkat bahu dan mengembalikan pertanyaan itu padanya.

“Bagaimana denganmu, Asuka? Apakah tidak apa-apa jika saya bertanya?

Asuka mengangguk dengan tegas, seolah-olah dia telah menungguku mengatakan itu. “Saya ingin melakukan pekerjaan yang melibatkan kata-kata. Membawa kata-kata kepada orang-orang.

“Seperti novelis?”

Kali ini, dia menggelengkan kepalanya tidak.

“Hmm, ketika aku masih muda, aku memang memikirkannya sedikit, tapi bukan itu yang ingin aku lakukan. Saya lebih suka menganggap diri saya sebagai pembaca, jadi saya ingin terlibat dalam menerbitkan buku sambil tetap setia pada hal itu. Jadi saya berpikir untuk masuk ke penerbitan sastra.”

Penerbitan. Aku memutar kata itu di mulutku.

Saya samar-samar menyadari apa yang terkandung di dalamnya. Berurusan dengan novelis dan seniman manga, mengambil alih manuskrip mereka, dan akhirnya memoles dan mengeditnya.

Saya tahu bahwa Asuka menyukai novel, jadi itu bukan kejutan besarbagi saya, tetapi saya akan mengira bahwa pencinta buku seperti itu pertama-tama akan berpikir untuk menulis novel sendiri.

Asuka melanjutkan, seolah menebak apa yang kupikirkan.

“Sejak saya masih muda, saya membenamkan diri dalam cerita dan kata-kata yang dibuatnya. Mereka telah memberi saya kegembiraan, dan kesedihan. Membuat saya lebih berani, menyemangati saya, menopang saya, menyelamatkan saya. Bahkan jika aku sendiri tidak bisa menjadi pahlawan, setidaknya aku bisa tahu bagaimana rasanya menjadi dekat.”

“Kurasa aku mengerti apa yang kamu katakan.”

“Jadi saya ingin membantu menggambar cerita-cerita itu dan membawanya ke orang-orang.”

Dia berhenti kemudian, menggaruk pipinya karena malu.

“Kurasa mungkin ini terdengar agak… murah?”

Aku menggelengkan kepalaku perlahan, dengan tegas. “Kedengarannya cocok untukmu. Saya pikir Anda mungkin cocok untuk peran seperti itu.

Dan saya bersungguh-sungguh.

Bagaimanapun, saya diselamatkan oleh kata-kata yang dibawa gadis ini kepada saya.

“Tapi tahukah Anda, ini bukan tentang menemukan satu novel yang menyelamatkan hidup Anda atau bertemu dengan editor yang mengubah hidup Anda.”

Aku diam-diam mengisyaratkan agar dia melanjutkan, dan Asuka menunduk dengan canggung.

“Dengan kata lain, saya rasa sesederhana—saya ingin bekerja di bidang penerbitan karena saya suka buku. Tapi saya suka membaca, bukan menulis. Itu sebabnya saya ingin menjadi editor. Saya benar-benar ingin menjadi satu, tetapi pada saat yang sama, saya merasa cukup santai tentang hal itu.

Suaranya tumbuh lebih tenang dan lebih tenang. Aku tahu ada sesuatu yang dia gantung di sini.

Mungkin Anda perlu memiliki alasan yang lebih besar dan meyakinkan di balik impian hidup Anda untuk membahasnya.

Saya bertanya-tanya berapa banyak orang yang memulai sekolah menengah atas dengan impian yang pasti untuk masa depan.

Memilikinya ketika Anda masih sangat muda adalah satu hal.

Saya ingin menjadi Kamen Rider saat besar nanti. Saya ingin menjadi pemain olahraga profesional. Saya ingin menjadi seniman manga. Saya ingin menjadi astronot. Saya ingin menjadi penyanyi pop.

Tidak ada yang akan mengangkat alis atau tertawa terbahak-bahak pada Anda jika Anda berbicara tentang mengalami mimpi konyol seperti itu.

Tetapi ketika Anda mencapai usia ini, berbicara tentang impian Anda di masa depan berarti pekerjaan Anda di masa depan. Atau sebaliknya jenis gaya hidup yang ingin Anda jalani. Kami berhenti membicarakannya dengan istilah yang begitu megah.

Itu menjadi sedikit sepi, ketika Anda berbicara tentang impian Anda.

Terus terang, dulu ketika saya memberi tahu orang-orang bahwa suatu hari saya akan bermain bola liga utama, saya sering bertemu dengan tatapan sedikit cemoohan atau senyum frustrasi. Beberapa orang lain menatapku dengan hangat dan mengatakan hal-hal seperti, “Kamu terlalu tua untuk pernyataan kekanak-kanakan seperti itu …”

Seorang editor, sekarang — itu tidak terpisah dari kenyataan seperti menjadi pemain bisbol profesional, tetapi itu juga bukan jenis pekerjaan yang dapat dilakukan oleh siapa saja yang ingin melakukannya.

Jadi tidak diragukan lagi Asuka merasa sedikit ragu tentang hal itu.

Mungkin dia merasa perlu menyiapkan dasar yang nyata untuk berbicara tentang memiliki mimpi di usia ini. Sesuatu yang teatrikal dan dramatis, sesuatu yang meyakinkan.

Aku agak bisa mengerti bagaimana perasaannya di sana.

Jadi saya memilih kata-kata saya dengan hati-hati.

“Dalam kasus saya, saya suka baseball, itulah mengapa saya ingin menjadi profesional. Jadi jika Anda ingin terlibat dalam buku karena Anda suka membaca, saya pikir itu alasan yang cukup baik untuk mengejarnya.

Ekspresi Asuka mereda, seolah-olah dia mengalami kelegaan.

“Begitu… Terima kasih. Sejujurnya, saya tidak begitu percaya diri tentang hal itu. Saya pikir perasaan saya tentang buku mungkin hanya karena hobitingkat. Saya tidak yakin itu adalah sesuatu yang bisa saya jadikan profesi.

Aku menatapnya, dan kemudian aku menyuarakan pemikiran lain yang kualami.

“Jadi Anda sedang mempertimbangkan untuk pindah ke Tokyo; apakah itu karena Anda harus berada di sana untuk mengejar karir di bidang penerbitan?”

“…Ya.” Asuka mengangguk dengan tegas, lalu melanjutkan. “Seperti yang saya katakan sebelumnya, saya belum memiliki banyak pengalaman yang dianggap remeh oleh orang lain. Namun saya pikir saya punya ide bagus tentang bagaimana rasanya menginap di tempat teman, nongkrong di tempat-tempat seperti kafe internet, dan pergi kencan pertama.

“Karena kamu sudah membaca tentang semua hal itu di buku.”

“Benar. Tapi tahukah Anda, benar-benar mengalaminya — jauh lebih menyenangkan, mengasyikkan, dan menyenangkan daripada hanya membaca tentangnya. Saya telah menemukan itu, pasti. Itu membuat saya mulai berpikir tentang betapa pentingnya bagi novelis dan editor untuk benar-benar memiliki pengalaman langsung tentang berbagai hal dalam hidup.

“Ada dunia di luar sana yang tidak bisa dialami di kota pedesaan, ya.”

“Oleh karena itu, Tokyo. Saya tahu kedengarannya agak sederhana. Tapi masih banyak yang belum saya ketahui. Saya pikir saya bisa mulai dari sana.”

Saya pikir itu adalah langkah pertama yang sangat cerdas untuk mewujudkan impian seperti miliknya.

Jika Anda ingin menyampaikan kata-kata dan cerita kepada orang lain, maka Anda harus percaya pada sentimen di belakang mereka, bobotnya, nilai mereka, kebaikan dan kekuatan Anda sendiri. Anda perlu mengetahui frustrasi sejati untuk mencapai hati mereka yang frustrasi. Seperti bagaimana seseorang yang tahu cara menggenggam bola tahu cara terbaik untuk membuangnya jauh, jauh sekali.

Asuka terkikik malu-malu. “Heh, itu yang ingin aku katakan. Tapi sebenarnya Tokyo adalah tempat semua perguruan tinggi media terbaik berada. Itu alasan pragmatisnya. Jika saya ingin berakhir bekerja di apenerbit besar suatu hari nanti, bagaimanapun juga saya harus pindah ke Tokyo.”

Dia ada di sana. Fukui memiliki surat kabar lokal dan majalah kota, tetapi jika Anda ingin mengedit novel, Anda harus pergi ke Tokyo untuk mencari pekerjaan meskipun awalnya Anda pergi ke Fukui U. Jadi mungkin akan lebih masuk akal untuk langsung pergi ke Tokyo untuk kuliah.

Pada dasarnya, memutuskan antara Fukui dan Tokyo adalah hal yang sama dengan memutuskan apakah akan terus maju dan membidik karir penerbitan atau menyerah sepenuhnya.

Asuka bergumam dengan nada rendah. “Ingat saat aku bilang aku suka kota ini… dan juga membencinya?”

“Ya.”

Dia mengacu pada bulan lalu, ketika kami bertemu satu sama lain di toko buku dekat stasiun.

“Fukui adalah tempat yang hangat. Anda tahu semua tetangga Anda. Anda pergi ke supermarket, dan ibu teman Anda ada di sana dan menyapa Anda. Dan di mana pun anak-anak bermain-main dan melakukan sesuatu yang berbahaya, Anda akan menemukan kakek tua yang keras kepala mencaci mereka.

“Ketika saya masih di sekolah dasar, ada lelaki tua berkerak yang memperhatikan kami dalam perjalanan ke sekolah. Kami semua mengenalnya. Suatu kali, saya sedang berjalan pulang mengemil roti sisa dari makan siang sekolah saya, dan dia semua, ‘ Hei, Nak! Jaga sopan santunmu! ‘ Wah, dia benar-benar menyuruhku pergi.

“Ya, seperti itu.” Asuka terkekeh. “Ini seperti … seperti kota ini sangat terkait dengan masa lalunya sendiri.”

“Stasiun Fukui akhirnya sempat memasang gerbang tiket otomatis, lho.”

“Hmph! Saya tidak berbicara tentang hal-hal tingkat permukaan seperti itu! Dia menamparku di bahu. “Ini lebih merupakan rasa kelanjutan, saya kira? Seperti, orang tua, dan kakek nenek kita, mereka semua menjalani kehidupan yang sama, di tempat yang sama.”

Saya pikir saya memiliki ide yang cukup bagus tentang apa yang dia maksud.

Rumah saya penuh dengan orang-orang yang agak aneh, sedikit di luar kebiasaan, tetapi saya memiliki kesan yang sama, tinggal di sini.

Asuka melanjutkan. “Waktu mengalir lebih lambat di sini… Saya kira itu ungkapan klise, tapi tahukah Anda, ada konsep tentang waktu dan waktu istirahat, bukan? Mereka menyebutnya apa…? Keseimbangan kehidupan kerja. Tapi orang Fukui tampaknya menjalani hidup mereka hanya mengikuti arus sepanjang waktu. Pekerjaan, kehidupan rumah tangga, hari kerja, akhir pekan, setiap hari sama.”

“Umumnya, ya. Orang-orang tidak terlalu kaku di sini. Baik dengan cara yang baik maupun buruk, orang-orang di sini seperti, ‘Itu sudah cukup.’ Seperti, itu cukup santai.

Tapi itu tidak berarti bahwa orang Fukui tidak pernah memberikan upaya terbaik mereka, atau mereka mengendur, atau semacamnya.

Setiap orang bekerja keras dan menjalani kehidupan yang layak.

Tapi orang kota yang kita lihat di TV dan film, dan baca di buku, mereka selalu merasa terlalu hingar bingar, menurut saya.

Saya ingin tahu apakah pria dan wanita itu pernah berjalan-jalan di sepanjang tepi sungai saat senja mendengarkan musik? Apakah mereka pernah mencium aroma rumah tangga orang lain saat berjalan pulang melalui gang-gang belakang? Bisakah mereka mengetahui perubahan musim dari bau udara di malam hari?

“Tapi kamu tahu …,” lanjut Asuka. “Saya sangat mencintai kota ini, dan membencinya, karena alasan itu. Saya dapat dengan mudah membayangkan seperti apa jadinya jika saya tinggal di sini selamanya. Lulusan dari Fuji High, gunakan stempel persetujuan itu untuk masuk Universitas Fukui. Melamar pekerjaan di tempat-tempat seperti balai kota, stasiun TV lokal, surat kabar, bank… Lalu jadilah istri seorang pria. Seorang pria yang namanya bahkan belum kuketahui.”

Aku merasa dadaku sesak menyakitkan, tapi aku berusaha menyembunyikannya sambil memiringkan kepalaku, mendorongnya untuk melanjutkan.

“Punya dua atau tiga anak. Ambil cuti hamil, jadilah ibu Fukui dengan bantuan orang tua dan kerabat saya dantetangga. Itu sangat biasa. Tetapi bagi saya, sepertinya saya menjalani kehidupan yang unik.

“Saya pikir ada kebahagiaan yang bisa ditemukan dalam kehidupan seperti itu.”

Saya memberikan tanggapan hafalan, sesuatu yang sangat permukaan.

“Ya, tentu saja. Saya tidak bermaksud menyangkal hal itu. Saya menghormati orang yang memilih jalan itu. Namun… Namun… Jika saya melakukan itu, itu berarti saya tidak pernah menyimpang dari jalan yang biasa. Ini mungkin terdengar mengerikan bagi saya, tetapi memikirkan masa depan saya yang begitu tenggelam dalam kehidupan pedesaan… membuat saya takut.

Itu adalah dugaan saya bahwa inilah yang ada di sisi lain, pilihan kedua untuk impian penerbitan Asuka.

Menjalani hidup mengirimkan mimpi kepada orang-orang yang namanya tidak akan pernah Anda ketahui, atau menjalani hidup yang dihabiskan untuk menghargai orang-orang yang dekat dengan rumah.

Tentu saja, ada banyak orang yang berhasil melakukan keduanya sekaligus.

Dia bisa memilih Fukui sekarang, dan kemudian dia punya waktu empat tahun ekstra untuk memikirkannya di waktu senggangnya. Dia masih memiliki opsi cadangan itu.

Jadi ini bukan masalah apakah dia bisa melakukannya secara realistis atau tidak. Jika dia memilih untuk tinggal di Fukui saat ini, maka mungkin semangat yang mendorongnya untuk mengejar mimpinya mungkin akan hilang, menghilang ke dalam kebisingan kehidupan sehari-hari. Saya pikir itulah yang dia takutkan.

Ketika saya berbicara selanjutnya, itu untuk memastikan pada diri saya sendiri apa yang sudah saya rasakan.

“Jadi, ketika kamu mengatakan bahwa kamu sudah mengambil keputusan sebelumnya, kamu berbicara tentang memilih Tokyo?”

“Saya pikir … saya pikir saya ingin membiarkan jawaban saya untuk yang satu itu beristirahat sebentar lagi.”

“Jadi begitu.”

Dia melompat ke belakang sepeda, mencegah pertanyaan lebih lanjut.

Dia duduk di rak sepeda—dan kemudian, seolah-olah dengan hati-hati menghitung jarak di antara kami, dia melingkarkan lengannya di pinggangku.

Aku menyentuh seikat kecil jari-jari yang saling terkait tepat di bawah perutku, lalu aku menginjak pedal.

“Mungkin suatu hari nanti saya akan mulai berbicara tentang mencoba menjadi seorang novelis.”

“Dan dalam skenario itu, editormu adalah… aku?”

“Siapa tahu.”

“Saya pergi ke Tokyo, dan jaraknya terlalu jauh, jadi kami berhenti bertemu satu sama lain. Kemudian suatu hari saya menemukan sebuah novel yang Anda tulis dengan nama pena yang sama sekali berbeda. Saya tidak tahu itu Anda, tetapi cerita Anda sangat menakjubkan sehingga membuat saya menangis, dan saya mendorong penulis untuk bertemu untuk membahas publikasi. Dan kemudian Anda muncul.

“Seperti semacam dongeng.”

“Terkadang dongeng menjadi kenyataan. Terkadang lebih cepat dari yang Anda harapkan.

Saya menyadari bahwa malam telah menyelimuti kami.

Tidak banyak lampu jalan. Jalanan sepi seperti yang hanya bisa terjadi di pedesaan. Tidak ada mobil lain, tidak ada orang lain.

Dengan jari kaki saya, saya menyenggol tuas ke lampu sepeda dinamo yang terpasang di roda depan, dan tiba-tiba perjalanan semakin sulit. Dengan suara mencicit murahan, lampu menyala hidup, menerangi hanya beberapa kaki di depan kami pada satu waktu.

Saya pikir… Saya pikir masa depan kita juga akan terungkap seperti ini. Sedikit demi sedikit, mencari jalan ke depan menembus kegelapan.

“Asuka.”

“Ya?”

Aku menarik napas dan kemudian berbicara lagi.

“Jika kamu pergi ke Tokyo, maka pastikan untuk melihat semua hal yang hanya bisa kita lihat di sini, pertama. Mari kita bercakap-cakap yang hanya bisa kita lakukan di sini. Mari meneteskan air mata yang hanya bisa kita tumpahkan di sini.Dengan begitu, meskipun kita berakhir berjauhan, kita akan selalu memiliki tempat ini di hati kita untuk kembali.”

“…Ya!”

Aku memutar pedal seperti orang gila, dan Asuka menempel di punggungku seumur hidup.

Seolah-olah kami berdua bisa mengayuh ke langit dan terbang sampai ke bulan.