Bab 1: Kandidat Retainer

Sebuah kereta yang bagus berderak di jalan utama, dan di dalamnya, aku berkubang dalam keputusasaan.

“T-Tidaaaaak!!!” aku meratap.

“Tuan Lambat! Harap tenang!”

“Waaaaaah!”

Tidak seperti gerbong tempat kami bepergian ke Cirquista, yang satu ini mewah dan menarik perhatian. Lambang Denning berkilau dari luar agar semua orang bisa mengenalinya, dan setiap kali kami mengejar orang dan kereta yang berjalan di depan kami, mereka dengan hormat memberi jalan bagi kami untuk lewat. Bahkan di Cirquista, pengaruh House Denning jelas berpengaruh signifikan. Nah, siapa pun akan menyingkir jika mereka melihat semua ksatria Denning mengawal kereta ini!

“Aku ingin tinggal di sini!” aku merengek.

Seperti yang Anda lihat, saudara perempuan saya membawa saya kembali ke Daryth dari benteng itu. Tidak, mungkin “mengembalikan” adalah deskripsi yang terlalu lembut. Menyeretku seperti penjahat lebih akurat. Kakak perempuan saya yang berhubungan darah memperlakukan saya seperti penjahat.

Charlotte berkomentar, “Anda pasti sangat menyukai tempat itu, Master Slowe.”

“Tidak, bukan itu. Saya hanya mengeluh karena masa pemulihan saya berakhir terlalu cepat!”

Selain saya, tiga orang berbagi gerbong yang sama. Adikku Sansa duduk di hadapanku, dan pelayannya, Kokto, duduk di sebelahnya. Akhirnya, Charlotte duduk tegak di kursi di sebelahku. Sansa berperingkat tinggi dalam hal status bahkan di dalam House Denning yang bergengsi, jadi Charlotte sedikit gelisah di hadapannya.

Sansa sedikit mengernyit. “Hei, Kokto. Meskipun dia adalah saudara kandungku, ini tidak pantas. Tahan dia.”

Kokto ragu-ragu. “Apakah kamu yakin, Tuan Sansa?”

“Jangan bersikap lunak padanya. Gunakan kekuatan penuhmu.”

“Mengerti, aku akan.” Kokto mengangguk.

Pria kekar yang duduk di seberangku tiba-tiba berdiri dari kursinya. Saat berikutnya, dia menarik lenganku dengan keras.

“Apa— Aduh!” Aku mendesis kesakitan.

Sulit bahkan tidak cukup untuk menggambarkan kekuatan brutal yang dia gunakan! Saya belum pernah menerima kekuatan manusia super seperti itu sebelumnya, dan semua keinginan saya untuk melawan dengan cepat padam. Dia mendorong kepalaku ke tanah, yang ditutupi dengan karpet lembut dan halus. Charlotte mencicit kecil.

“Itu menyakitkan, kau tahu?! Sudah hentikan, Kokto!” Saya berteriak. “Lepaskan aku !”

“Aku hanya mematuhi perintah Master Sansa. Tuan Muda, tolong bersabarlah.”

“Kamu pasti bercanda!” Karena saya tidak bisa melewati tengkoraknya yang tebal, saya malah memanggil saudara perempuan saya. “Sansa, suruh dia pergi!”

“Kamu baru saja mencoba melarikan diri dari jendela, Slowe. Saya katakan ini adalah hukuman yang cukup baik mengingat tindakan Anda. ”

Apa lagi yang Anda harapkan, ya ?! Saya tidak pantas menerima ini! Kenapa aku harus kembali ke Daryth secepat ini?! Saya mencapai suatu prestasi yang akan dicatat dalam buku-buku sejarah! Saya mendapatkan istirahat saya dengan adil dan jujur! Apa kau tahu berapa banyak monster yang jatuh di tanganku?!

Di hadapan kemarahanku, Sansa menyilangkan kakinya dengan angkuh dan menyapaku, mencibir ke arahku di tanah. “Jika itu salah satu dari saudara kami yang lain di posisi Anda, mereka akan melihatnya sebagai pensiun daripada pemulihan.”

“Itu jelas terlalu pendek mengingat apa yang saya lakukan! Saya mengambil Binary Wand , untuk informasi Anda! Saya mengingatkannya. “Simbol perdamaian yang dibuat oleh Roh Agung Daryth dan Cirquista!”

Apakah orang-orang ini menyadari betapa saya berkontribusi pada perdamaian tanah air kita? Selama Tongkat Biner dimiliki salah satu negara, perdamaian antara kedua negara ini, setidaknya, sama bagusnya dengan emas. Namun Sansa memperlakukanku seperti kain tua kotor yang bisa dia lempar! Keberatan, keberatan tegas! Saya bahkan merencanakan rute jalan-jalan Cirquista yang bisa saya jalani dengan Charlotte, dan semua itu sia-sia!

“Lambat!” Sansa berkata dengan tegas, seolah dia sudah muak dengan keinginanku. “Jika Kokto bersamamu, misimu untuk mengambil Binary Wand akan jauh lebih mudah. Apa kamu setuju?”

“Ini lagi ?! Dan hei, kau menghancurkanku, orang besar! Kokto, lepaskan aku ! Sansa, biarpun aku kembali ke Daryth, apa yang harus kulakukan, tidur?!”

“Apakah kamu sudah lupa apa yang aku katakan padamu? Pelan-pelan, punggawa barumu sedang menunggumu di Kirsch Mage Institute.”

“Apakah kamu sudah lupa berapa kali aku bilang itu tidak terjadi ?!” bentakku. “Charlotte adalah satu-satunya pengikutku, akhir cerita! Bisakah kau mendengarkanku sekali saja?!”

ℯ𝓷𝓊𝓂𝓪.𝓲d

Itu benar. Seorang punggawa baru menunggu kedatangan saya di Kirsch meski berkali-kali saya menolak gagasan itu. Sansa terlalu gigih.

“Saya telah mendengar laporan tentang Charlotte, dan saya tahu ketekunannya terhormat. Namun, ada beberapa celah yang tidak bisa dijembatani oleh ketekunan saja. Itu penting karena dia dalam posisi tanggung jawab sebagai pelayan pribadi House Denning. Bahkan jika binatang buas yang kuat bersedia melakukan permintaannya, Anda tahu aturan kami — kami menekankan pada kekuatan pribadi.

Aku melawan keinginan untuk memutar mataku. Itu bukan binatang buas yang kuat yang bersedia melakukan permintaannya, tetapi roh dengan kekuatan yang membuat orang mengira mereka monster!

“Jangan buat aku mengulang, Slowe,” kata kakakku. “Charlotte mengundurkan diri dari posisinya bukan berarti kalian berdua harus berpisah. Charlotte akan… Nah, pelayan pribadimu sebagai gantinya. Dia bisa melayani Anda seperti biasanya.”

“Itu bukan intinya!” aku mendesis. “Aku memberitahumu untuk berhenti memutuskan hidupku untukku tanpa persetujuanku!” Dan jangan bawa topik itu ke sini!

“Oh …” Charlotte berbisik, layu seperti bunga yang sekarat.

Melihat?! Anda membuat Charlotte sedih! Aku belum memberi tahu Charlotte tentang lamaran Sansa, tetapi tiba-tiba, saudara perempuanku mendorongku ke gerbong ini hari ini dengan pernyataan bahwa kami akan kembali ke Daryth. Saat itulah dia tiba-tiba mulai mendiskusikan masalah mengganti punggawa saya. Itu akan membuat Charlotte hampir menangis, dan aku merasa seperti sekarat di dalam.

Lebih jauh lagi, kucing pemarah yang biasanya duduk di pangkuan Charlotte bukan hanya monster yang tangguh — bahkan jauh dari itu. Mereka adalah Roh Agung. Haaah. Sansa sama sekali tidak peduli dengan perasaanku .

Adikku mengangkat bahu sedikit. “Namun, mengganti pengikut bukanlah sesuatu yang aneh. Kokto, misalnya, adalah yang ketiga bagiku.”

Seperti yang dikatakan Sansa, itu adalah praktik umum di House Denning untuk mengganti pengikut. Saya sendiri adalah pengecualian, bersikeras memiliki Charlotte sebagai punggawa saya. Orang lain tidak terpikirkan.

“Tapi Ayah juga belum mengganti punggawanya,” bantahku.

Dia memiringkan kepalanya. “Punggawa ayah itu istimewa. Seseorang akan kesulitan menemukan pengganti seseorang sekaliber Lord Glace.

“Oh, aku mengerti apa yang terjadi. Saya menghasilkan beberapa hasil, jadi Anda mencoba memberi saya punggawa pilihan Anda untuk membuat saya tetap terkendali, bukan? aku mengejek. “Kalau begitu, itu sia-sia. Mengubah punggawa tidak dapat mengubah saya.”

“Memiliki Kokto sebagai punggawa saya membuka pintu bagi saya. Anda harus tahu betapa pentingnya pengikut berbakat untuk prospek masa depan kita.”

Kokto tertawa ceria. “Saya sangat tersanjung menerima kata-kata seperti itu dari tokoh terkenal seperti Anda, Master Sansa.”

ℯ𝓷𝓊𝓂𝓪.𝓲d

Dia benar. Setelah menugaskan Kokto sebagai pengikutnya, Sansa mulai mencapai prestasi dramatis di medan perang. Di selatan, pasangan Sansa Denning dan Kokto adalah legenda di antara mereka yang bangga dengan kehebatan mereka dalam pertempuran.

“Tapi Tuan Sansa,” kata Kokto, “tuan muda adalah nama besar di Daryth saat ini, dan seluruh bangsa menaruh harapan tinggi padanya.”

“Slowe Denning yang sebenarnya adalah orang yang paling jauh dari kata ‘bermartabat’,” Sansa mendengus memperingatkan. “Jangan berharap terlalu banyak darinya. Dia busuk sampai ke intinya.”

“Kamu tegas seperti biasanya, bahkan pada keluargamu sendiri,” komentar Kokto.

Pria itu masih di atasku. Tidak, sebenarnya, lelaki tua ini bahkan duduk di punggungku seolah-olah itu adalah kursi. Ugh, sarafnya! Tunggu saja, aku akan membuatmu membayar begitu kita kembali ke Daryth.

Kokto adalah orang aneh yang, karena kepercayaan buta pada Sansa, telah melakukan perjalanan ke selatan dari bagian utara benua. Status keluarga dianggap penting di House Denning, tetapi dia telah naik ke posisi punggawa pribadi terlepas dari fakta itu, karena kemampuannya yang luar biasa telah menutupi kekurangannya di latar belakang.

“Um… Lady Sansa…” Charlotte angkat bicara untuk pertama kalinya selama percakapan ini. “Orang… macam apa calon punggawa baru Master Slowe ini, kalau boleh aku bertanya?”

Saya tidak pernah membicarakan orang baru ini sekali pun, ingin menghindari semua penyebutan mereka. Charlotte, bagaimanapun, tampak sangat ingin tahu tentang kandidat yang dipilih House Denning untukku.

Datangnya malam membawa serta penurunan suhu yang tajam. Saya meminjam mantel dari salah satu bawahan Sansa dan dengan gelisah menunggu makan malam siap.

“Nyonya Sansa!” Aku mendengar suara renyah seorang ksatria terdengar. “Bisakah aku memasukkan semua daging berharga yang kita peroleh di Cirquista juga?! Tuan Muda Slowe sepertinya tidak bisa menunggu lebih lama lagi, jadi ayo masak semuanya sekaligus!”

Para ksatria yang menyiapkan makanan kami sedang memasukkan satu demi satu bahan ke dalam panci besar, dan jelas bahwa mereka semua ahli dalam memasak. Mereka bekerja dengan efisien dan penuh semangat. Pengawas mereka pasti sangat baik dalam melatih pasukan. Charlotte juga membantu. Saya merasa tidak enak duduk dan menonton, jadi saya memutuskan untuk membantu makan malam juga. Tetapi…

“Tuan Muda, tolong tenang dan istirahatlah di sana. Kami bisa mengurus masakannya!” seorang kesatria memanggilku.

Ya. Saat aku membuat gerakan untuk berdiri, seseorang menghentikanku.

“Uh, Denilo, belati Sansa yang melotot pada kita…” gumamku.

“Oh, itu hanya ekspresi standarnya!” Denilo meyakinkanku. “Tolong jangan memasukkannya ke dalam hati.”

Aku mengenali beberapa ksatria yang dibawa Sansa. Lagi pula, sebelum saya pergi ke Kirsch, saya telah tinggal di manor utama di tanah Denning sejak saya masih kecil. Saya akrab dengan banyak orang kami.

Denilo adalah seorang ksatria sekitar lima tahun lebih tua dariku. Bahkan selama hari-hari ksatria pelatihannya di tanah Denning, dia selalu menjadi orang sosial yang menghidupkan suasana, dan dia tidak berubah sedikit pun. Yang mengejutkan saya, para ksatria cukup ramah kepada saya meskipun saya adalah kambing hitam House Denning.

“Oi, Denilo!” salak Sansa. “Jangan merusak Slowe.”

“Nyonya Sansa!” Denilo langsung menyapa adikku. “Tapi kaulah yang mengatakan kita harus membiarkan Lord Slowe beristirahat, nona!”

“Aku tidak ingat mengatakan hal seperti itu.”

Denillo menyeringai. “Tolong jangan meremehkan jumlah waktu yang kami habiskan bersamamu, nona! Kami bisa tahu dari auramu.”

Meskipun saya adalah anggota House Denning, saya bukanlah orang yang memiliki otoritas tertinggi di sekitar sini. Wanita tegas yang bergabung dengan para ksatria dalam pekerjaan mereka adalah bos besar. Dia memberikan instruksi yang cepat dan singkat kepada para pria yang tampak tangguh saat dia berjalan berkeliling dengan langkah percaya diri. Ya — itu saudara perempuan saya, Sansa. Meskipun mungkin tidak terdengar meyakinkan ketika saya yang mengatakannya, dia adalah salah satu orang paling cerdas yang saya kenal.

ℯ𝓷𝓊𝓂𝓪.𝓲d

Saat saya duduk lagi, saya bergumam, “Berapa lama lagi ini akan memakan waktu? Saya kelaparan.”

Berbagai potongan daging dan berbagai sayuran dilemparkan ke dalam panci besar. Para ksatria sedang bekerja keras, mengaduk panci dengan cairan mendidih, dan aroma lezat melayang ke arahku. Saya merasa daya tahan tubuh saya melemah.

Aku duduk sendirian di atas tunggul pohon, menunggu makan malam disajikan. Ada geraman. Oh, saya pikir itu perut saya, sebenarnya.

“Tuan Slowe, Anda tidak perlu terlalu gelisah. Makanannya tidak akan kemana-mana, ”celoteh Charlotte. “Ini akan segera siap.”

“Pot itu mungkin akan tumbuh kaki,” gumamku. “Seseorang mungkin lapar dan memakan bagianku.”

Aku mendengar desahan putus asa Charlotte. “Itu benar-benar tidak akan lari.”

Saya telah menangani masalah mendesak Shuya beberapa waktu lalu, jadi tidak ada hambatan besar di cakrawala. Charlotte bahkan membalas perasaanku padanya, jadi hatiku puas, membiarkan protes perutku mengambil alih.

“Tuan Slowe, ini makan malammu.” Charlotte bergegas menghampiriku. “Wah! Anda tidak perlu terburu-buru; tidak ada yang akan mengambil makananmu!”

Aku meniup makananku dengan keras untuk mendinginkannya dan menelan sesendok besar rebusan. Mantap, rasa gurih dagingnya sudah meresap ke dalam kuahnya dengan sempurna. Selanjutnya, saya menggunakan garpu perak untuk mengambil daging di piring dan menggigitnya.

Itu juga bukan hanya daging. Sayuran berdaun, kentang, wortel… Semuanya seimbang. Dengan setiap gigitan, saya bisa merasakan koktail rasa yang luar biasa meleleh di lidah saya.

“Charlotte, detik!” kataku dengan gembira.

“Apa?! Anda sudah selesai?! Itu sepiring penuh!”

“Charlotte, detik!” Saya mengulangi seperti burung beo.

Saya sedang duduk di atas tunggul, dan Charlotte duduk tepat di sebelah saya.

Roh Agung tidak ada. Mereka telah membantu selama pertempuran kami di penjara bawah tanah, dan itu tampaknya bertentangan dengan prinsip mereka. Untuk beberapa alasan, mereka agak sedih sesudahnya. Mereka telah menyatakan bahwa mereka akan meluangkan waktu untuk melakukan pencarian jiwa di Cirquista.

Dari tempat kami, aku bisa mendengar suara nyaring adikku. “Denilo, makanlah.”

“Nyonya Sansa, kenapa hanya aku yang punya begitu banyak sayuran? Hei, Pak Kokto, jangan hanya tertawa, bantu aku di sini! Nona, saya melihat Anda menumpuk piring Tuan Muda Slowe dengan daging. Ini diskriminasi!”

“Pikirkan dua kali sebelum Anda berbicara. Dan berhentilah menjadi pemakan yang cerewet!”

Lelucon yang harmonis bergema di atas tempat terbuka. Dalam perjalanan kami ke Cirquista, gerbong kami telah menjadi sasaran preman di sepanjang perbatasan, tetapi kami tidak perlu khawatir tentang itu sekarang. Lambang Denning berkilau mencolok di gerbong kami, dan semua ksatria kami mengenakan jubah khas yang menunjukkan status mereka sebagai ksatria Denning. Tidak ada seorang pun di dunia ini yang cukup bodoh untuk menyerang kami.

ℯ𝓷𝓊𝓂𝓪.𝓲d

Sansa tampaknya bersenang-senang dengan para ksatria di pasukannya. Di antara anggota House Denning, Sansa luar biasa dalam popularitasnya di antara para prajurit, dan sejujurnya, aku bisa mengerti alasannya. Bagaimana saya menjelaskan ini? Sansa adalah tipe orang yang tajam dan fokus saat sedang bertugas, tetapi dia juga tahu bagaimana bersantai saat tidak bertugas. Hanya antara kau dan aku, banyak ksatria dan prajurit yang lebih tua melihatnya sebagai putri mereka sendiri.

Aku jatuh ke dalam keheningan kontemplatif saat aku melihat Sansa mengobrol dengan para ksatrianya. Memori masa lalu saya melayang ke permukaan pikiran saya. Suatu kali, saya pernah hidup seperti dia. Meskipun aku tidak memiliki banyak ksatria, dua ksatria pribadiku selalu menemaniku—Claude dan Silva. Di masa kecil saya, saya selalu berbicara sepanjang malam dengan mereka berdua dan Charlotte di lingkaran empat orang kami yang erat.

Mungkin… Di dunia di mana aku tidak menyimpang dari rel Denning yang tepat, aku mungkin menjalani kehidupan seperti Sansa saat ini.

“Lady Sansa sangat populer,” kata Charlotte.

“Hei, Charlotte. Jujurlah padaku. Menurutmu siapa yang lebih populer di kalangan tentara, Sansa atau aku?”

Dia terdiam, sepertinya berpikir keras tentang pertanyaan itu.

Aku tersenyum kecut. “Anda bahkan tidak perlu berhenti sejenak untuk berpikir. Itu Sansa, jelas. Alangkah baiknya jika dia menjadi kepala keluarga berikutnya sebagai Duchess Denning. Dia tidak akan punya waktu luang untuk mengkhawatirkan saya … ”

Tetapi sebelum Charlotte dapat memberikan jawaban, sebuah suara yang akrab memanggil saya. “Tuan Muda! Um… aku tidak ingin menyia-nyiakan kesempatan berharga ini, jadi bolehkah aku menantangmu untuk berduel di sini?”

Dia adalah seorang kesatria Denning yang mengenakan jubah merah khas kami—Denilo, yang mendapat banyak informasi dari Sansa tentang pilih-pilihnya setiap kali waktu makan tiba.

Sesaat ragu-ragu adalah semua yang diperlukan bagi saya untuk mengambil keputusan. “Tentu. Saya juga ingin tahu tentang kaliber bawahan Sansa.”

“Saya tahu saya bisa mengandalkan Anda, Tuan Muda! Oke, ayo pindah ke sana, menjauh dari pengawasan ketat Lady Sansa…”

Oi, Denilo, jangan katakan itu. Telinga emas Sansa pasti tidak akan ketinggalan— Ya ampun, lihat? Ini dia datang.

“Lambat!” dia berteriak. “Apakah kamu baru saja menyetujui pertempuran kecil dengan Denilo ?! Jangan bertindak sembarangan!”

Aku mengangkat bahu. “Bukan aku yang memulainya, Sansa.”

Para ksatria Denning mulai mengerumuni kami. Semua yang hadir menjawab langsung ke Sansa, dan dia membawa mereka dalam perjalanannya ke Labirin Cirquista. Mereka semua harus menjadi pejuang yang perkasa dengan hak mereka sendiri.

Sansa melihat kegembiraan di antara para ksatrianya dan menyerah untuk menghentikan pertandingan eksibisi kecil ini. Sebagai atasan mereka, adalah tugasnya untuk memberi mereka hiburan sesering mungkin.

Denilo dan aku menjauhkan diri dan saling berhadapan.

Maka, pertempuran dimulai.

“Mari kita lihat apakah kamu memenuhi reputasimu!” Denilo mengumumkan sambil mengacungkan tongkatnya. Bilah Api melonjak keluar dari ujung tongkatnya, berkedip-kedip tertiup angin.

Ksatria Denning sebagian besar terlibat dalam pertempuran jarak dekat, sangat kontras dengan penyihir normal, yang pelanggarannya didasarkan pada mantra jarak jauh.

Saya mengamati Blade -nya . Itu mantra yang sangat halus. Mantra api Shuya tidak memegang lilin padanya. Bahkan jika seorang penyihir menyerang Denilo dengan mantra, pada tingkat kemahirannya, dia akan mampu menghentikan serangan dengan Pedangnya .

“Tuan Muda! Kenapa kamu hanya melamun di sana ?! ”

“Oik? Yah, aku tidak benar-benar di bawah tekanan.”

“Oh, kamu ikut! Aku juga akan menganggap ini serius!”

Api membengkak dan berkobar, membesar berkali-kali lipat tinggi Denilo.

Mataku melebar, dan wajahku memucat. “Tunggu. Bukankah ini hanya untuk bersenang-senang?” Bagaimana aku bisa tenang di depan pilar api itu?! Bukankah kita hanya bermain-main?! Pedang itu cukup kuat untuk mengkremasi semuanya dalam garis lurus, baik musuh maupun lingkungan!

“Yah, kesempatan untuk menghadapimu dalam pertempuran sangat berharga!” Tidak sedetik kemudian, angin mulai melingkari tubuhnya juga, terjalin dengan api yang dia ciptakan. “Ini duel dengan Slowe Denning ! Mengubahnya menjadi permainan… akan sangat sia-sia!”

Segera setelah dia menyelesaikan kalimat itu, Denilo menerjang ke depan, menutup celah di antara kami saat dia mengayunkan Pedangnya sekuat tenaga. Apa yang dimulai sebagai pedang api telah diubah menjadi kombinasi api dan angin yang mematikan. Angin mengipasi api, meningkatkan kekuatannya saat beringsut semakin dekat ke tubuhku.

Namun, itu bukan masalah besar. Penghalang air, musuh alami api, cukup untuk menghentikannya di jalurnya.

“Itu Pedang penghancur yang kau punya, Denilo!” Saya agak terkesan. “Terakhir kali aku melihatmu, kamu tidak bisa merapal mantra seperti ini!”

“Nah, itu yang aku harapkan dari tuan muda kita! Anda tidak terganggu sedikit pun!

Itu hanya akting. Saya benar-benar kehilangan ketenangan saya di dalam. Saya pikir ini semua hanya kesenangan dan permainan, tapi dia benar-benar bertarung! Tapi setelah kebingungan awal itu, aku bisa merasakan sensasi berdebar di dadaku. Duel dengan seorang ksatria yang terampil membuat jantungku berdebar kencang. Ini berbeda dari pertarungan dengan monster-monster yang sangat kuat di tingkat tengah labirin—lawanku telah memoles keterampilan dan teknik untuk seni bertarung, bukan untuk membantai, dan aku mengagumi prajurit seperti itu.

Denilo berseru, “Saya akan melakukan serangan lagi! Meskipun aku tahu aku menghadapi seseorang dengan keahlian yang lebih tinggi, aku tidak akan membiarkan hal itu menggangguku! wahai angin— ”

Dia sangat cepat! Mataku melebar sedikit saat dia menutup jarak secara instan dengan satu langkah ke depan. Saya tidak perlu heran, mengingat fakta bahwa dia adalah seorang ksatria Denning yang dilatih langsung oleh Sansa. Dia menggunakan sihir angin untuk mewujudkan penarik angin dan mengikuti arus.

Galeri kami sama takjubnya, dan mereka mulai bersorak. Bahkan para pedagang, yang berada di luar kemampuan mereka dalam hal sihir, telah menyadari betapa mampunya Denilo sebagai seorang penyihir.

Para ksatria Denning juga meneriaki kami.

“Dia menghindari itu, Denilo! Begitu banyak untuk serangan tanda tangan Anda!

“Jangan sia-siakan kesempatan berharga ini, Bung! Anda harus mencoba semua yang Anda bisa!

Komentar mereka cukup tinggi—sangat kontras dengan murid-murid Kirsch. Para ksatria memiliki pemahaman yang sangat akurat tentang pertempuran dan serangan Denilo.

Saat aku menghindari Denilo’s Blade , aku juga mundur untuk memperlebar jarak di antara kami. Taktik yang digunakan Denilo berpusat pada mengubah tongkatnya menjadi pedang, dan bergantung pada kemampuannya, pedang itu bisa tumbuh selama yang dia inginkan.

“Yo, Denilo! Sepertinya tuan muda mengubah mantramu sendiri melawanmu!”

“Brengsek!” Denilo mengumpat saat aku menumpang arus angin yang dia wujudkan.

Aku adalah tipe orang yang memanfaatkan semua yang aku bisa, pikirku, sedikit angkuh.

Pikiran itu tidak bertahan lama, karena pada saat itu, saya merasakan perasaan yang tenggelam di dalam hati saya, seolah-olah ada sesuatu yang tidak beres. Denilo telah mendecakkan lidahnya karena tidak senang, tapi aku melihat hantu senyum terbang di bibirnya.

Saya melihat ke atas. Di langit biru yang cerah ada dua puluh, tiga puluh … bahkan mungkin lebih banyak pilar es yang melayang dan siap untuk menyerang. Ujung mereka tajam dan runcing seperti pasak, dan saya berani bertaruh bahwa tertusuk oleh ini akan sangat menyakitkan. Masalah terbesar adalah bahwa mereka semua membidik tepat di tempat yang akan saya tuju. Mustahil! Dia memikat saya di sini!

ℯ𝓷𝓊𝓂𝓪.𝓲d

Saat itulah Denilo selesai dengan nyanyian. “Wahai buih, embun beku telah berakhir. Afros Nova.”

“Astaga!” teriakku, menghindari area itu dengan kulit gigiku. Udara dingin menggelitik leherku seperti nafas malaikat maut.

Ketika saya menoleh untuk melihat tempat saya baru saja berdiri, saya melihat tanah telah berubah menjadi bantalan peniti untuk pilar es, dan saya merasa merinding di kulit saya.

Setelah hening sejenak, Denilo menggelengkan kepalanya perlahan sambil bergumam, “Seperti yang Anda harapkan dari tuan muda.”

“ Permisi ?! Aku akan mati jika itu mengenaiku!”

“Anggota House Denning tidak akan mati karena serangan lemah seperti itu,” kata Denilo tegas.

Dia sudah mati. Bergabung dengan pasukan Sansa benar-benar merusaknya…

Aku melirik Sansa, dan aku melihatnya menggigit ibu jarinya dengan frustrasi. Oh, itu pemandangan yang langka. Dia hanya melakukan itu ketika dia benar-benar tidak puas tentang sesuatu. Tunggu, apakah dia yang mengajari Denilo strategi ini?

Meskipun aku dikelilingi oleh suara kasar dari para ksatria yang bersorak, ada satu suara yang menonjol bagiku, menyenangkan seperti lonceng. “Tuan Lambat! Kamu bisa melakukan ini! Jangan kalah dari dia!”

Energi saya tumbuh seratus kali lipat, dan motivasi saya adalah air mancur yang tak terbatas. Baiklah! Sudah waktunya aku mengakhiri ini.

Sekali lagi, Denilo menahan saya di tempat tidur yang luas. Sepertinya dia akan mengganti taktiknya. Huh, jadi dia akan menggunakan… mantra dua elemen api dan air kali ini. Sial untukmu, roh-roh itu memberikan semua rencanamu!

“Denilo!” Sansa berteriak, gelisah. “Berhenti mentransmisi! Mantra Slowe sedang menuju ke arahmu!”

Namun, peringatannya datang terlambat, karena aku sudah melepaskan mantraku. Sihir cahaya terkenal sebagai cabang sihir yang unggul dalam meningkatkan tubuh seseorang, tapi bila dikombinasikan dengan sihir kegelapan, itu bisa menghasilkan hasil yang tak terbayangkan.

Denilo berdiri di sana dengan linglung, ekspresinya kosong. Ketegangan dan konsentrasi yang hadir beberapa saat sebelumnya telah meninggalkannya. Dengan wajah acuh tak acuh, aku mendekatinya perlahan, selangkah demi selangkah.

“Skakmat,” aku mengumumkan.

Aku mengangkat tongkatku dan menepuk tubuhnya. Dia membuka matanya dan bangun.

“Hah…?” gumamnya dalam keadaan pingsan.

“Mantra elemen ganda terang dan gelap, The Butterfly Dream, Leviflam . Saya yakin Anda pernah mendengarnya.”

“Kapan di dunia ini kamu …?” Denila menggelengkan kepalanya. “Ini kerugianku.”

Leviflam adalah mantra yang mencuri kesadaran targetnya. Saat penyihir menganyam mantra canggih, kami semua akan menyalurkan fokus kami untuk membangun mantra kami. Lagi pula, jika kita mengacau, mana akan mengamuk, seperti yang Valjean lakukan di masa lalu ketika dia kehilangan kendali atas mantra dua elemennya. Itulah mengapa kami harus menangani mantra multi-elemen dengan sangat hati-hati. Meski begitu, Sansa cepat menangkapnya.

ℯ𝓷𝓊𝓂𝓪.𝓲d

Seorang kesatria berteriak, “Anda benar-benar luar biasa, Tuan Muda! Bahkan Denilo tidak bisa melawanmu! Sheesh, aku kagum! Reputasi Anda diperoleh dengan baik!

Untuk beberapa alasan, saya mendapat porsi yang sangat besar saat makan malam hari itu.

Saat makan malam, pikiranku mengembara ke proposal penggantian punggawa yang dibuat Sansa. Adikku menjalani kehidupan yang mendekati cita-cita House Denning, jadi punggawa yang dia pilih kemungkinan besar memenuhi semua harapan keluargaku terhadap pengikut pribadi. Saya bisa menghargai itu, tapi tolong jangan memaksakan cita-cita Anda kepada kami.

Saya sengaja menghindari semua penyebutan kandidat, tetapi hari ini, Charlotte telah memulai pembicaraan.

“Lady Sansa sangat menghargainya, jadi dia pasti sangat menginspirasi…” gumam Charlotte.

Selama perjalanan kami di gerbong, Sansa terus berbicara tentang betapa cocoknya gadis itu sebagai punggawa pribadiku. Meski begitu, saudara perempuan saya telah berhati-hati dalam memilih kata-kata karena mempertimbangkan Charlotte, jadi Charlotte tampaknya tidak terlalu terpengaruh.

Rupanya, kandidat ini menggunakan nama “Mint”. Sansa adalah orang yang tegas, tetapi Mint mendapat cap persetujuannya. Aku akui, itu membuatku sedikit penasaran dengan gadis itu.

“Hai!” teriak Denilo. “Aku melihatnya, Nona Sansa! Anda diam-diam mengambil semua wortel dari milik Anda! Anda baru saja memarahi saya tentang pilih-pilih saya, tetapi lihatlah Anda sekarang! Anda harus mengikuti teladan tuan muda! Lihat, dia makan semua yang dia layani! Dan uh, wow, itu isi ulang kesepuluh Anda, Tuan Muda. Kamu benar-benar tidak berubah sama sekali!”

Perjalanan pulang kami ke Daryth jauh lebih santai daripada perjalanan yang kulakukan bersama Shuya dan Alicia sebagai teman seperjalananku. Ksatria Denning mengurus setiap hal kecil untuk kami. Melihat interaksi antara Sansa dan para ksatria juga baru dan menyenangkan.

Namun ketika kami tiba di wilayah Daryth, satu hal mulai menggangguku. Tidak seperti saya, Sansa berada dalam posisi berkuasa, dan dia sangat sibuk. Kupikir dia akan meninggalkan kereta kami dan menghilang saat kami memasuki Daryth, tapi dia tetap duduk di hadapanku.

Hah? Kenapa dia masih ada?

Aku pasti sudah terlalu lama menatapnya, karena dia berkata, “Aku di sini untuk mengamati apakah kamu mau menerima Mint sebagai punggawa barumu. Mengetahui Anda, jika saya tidak bertahan, Anda mungkin akan membuat alasan yang terdengar cocok dan mengirim Mint kembali ke tanah Denning.

… Dia membaca saya seperti buku.

Sansa akan mengikutiku ke Kirsch . Aku bisa menghela napas ratusan kali hanya dengan memikirkannya dan itu tidak akan cukup. Sebagian kecil siswa laki-laki di Kirsch akan bergabung dengan militer setelah lulus—meskipun bagi beberapa orang, itu hanya tugas sementara. Adikku adalah seorang jenderal , ingatlah, pangkat tertinggi di militer Daryth! Haaah… Aku sudah bisa melihat semua orang kehilangan akal. Sansa adalah selebritas yang sangat dicintai oleh orang-orang Daryth.

“Baik, saya mengerti. Lakukan apa yang kamu inginkan, ”gumamku dengan enggan.

Aku mengenalnya terlalu baik. Bahkan jika saya keberatan, dia tidak mau mendengarkan saya. Itu tidak hanya berlaku untuk Sansa— semua orang di keluargaku keras kepala. Tidak ada Denning yang akan berubah pikiran hanya karena disuruh.

Begitu kami melintasi perbatasan nasional, kami berbelok menuju Kirsch. Ketika kami memasuki wilayah Denning, seperti yang diharapkan, kami terjebak seperti jempol yang sakit. Misalnya, kami mampir sebentar di rest area di pinggir jalan utama dan orang-orang berkerumun di sekitar rombongan kami untuk mendapat kesempatan berbicara dengan kami. Yah…lebih seperti sekelompok orang tertentu—pedagang yang ingin berkenalan dengan adikku.

“Kataku… Apakah itu Nona Sansa Denning?!” seorang pria tersentak.

“Saya pikir Anda akan lebih banyak mengeluh, Tuan Muda,” kata Kokto, terdengar geli. “Tapi secara mengejutkan kamu bekerja sama dengan tuanku. Gah ha ha!”

“Jika melakukan perlawanan akan membuat perbedaan, saya akan melakukannya. Tapi mengenal Sansa, dia pasti akan pergi ke Kirsch…” aku menghela nafas.

“Kamu pasti sangat mengenalnya! Nah, itu yang saya harapkan dari adik laki-lakinya!”

“Tentu saja. Kami bersaudara.”

Selama perjalanan kami, saya memiliki lebih banyak kesempatan untuk mengobrol dengan Kokto, punggawa pribadi Sansa yang mengenakan jubah biksu. Saya belum pernah berbicara dengannya satu lawan satu sebelumnya, jadi itu adalah pengalaman yang agak baru. Dia hampir tidak tampil dalam adegan pertempuran Shuya Marionette , tetapi saya telah mendengar dari banyak sumber bahwa dia adalah kekuatan yang harus diperhitungkan dalam pertempuran.

Aku mengangkat bahu dan melanjutkan, “Nah, ketika keluargaku mengizinkanku pergi ke Kirsch, Sansa menyebutkan bahwa dia cemburu, jadi dia mungkin hanya ingin tahu tentang kampus itu sendiri.”

“Memang. Meskipun dia tidak menunjukkannya, Master Sansa diam-diam sangat iri padamu! Dia sendiri tidak pernah mengalami kegembiraan masa muda, Anda tahu. ”

“Itulah tugas yang seharusnya dari mereka yang lahir di House Denning. Saya yakin Anda tahu itu.”

Sansa Denning adalah nama rumah tangga, dan bukan hanya di Daryth, hanya untuk memberikan lebih banyak detail tentang saudara perempuan saya. Bahkan, di cabang Persekutuan Petualang Cirquistan, sekelompok petualang tingkat tinggi pemberani telah menantangnya untuk menguji kemampuan mereka beberapa hari sebelum kami berangkat. Secara alami, dia mengalahkan mereka sampai menjadi bubur.

Omong-omong tentang duel… Aku merasa bahwa aku semakin dekat dengan para ksatria Denning setelah aku menghancurkan Denilo dalam pertempuran itu. Tampaknya komunikasi dengan tinju dan tongkat adalah yang paling efektif ketika Anda ingin berteman dengan pecandu perang.

Aku telah berhadapan dengan beberapa ksatria lain setelah itu, tapi aku tidak kehilangan satu pun namaku. Setelah beberapa serangan pertama, beberapa ksatria benar-benar mengeluarkan mantra liar dan licik, yang berbau perbuatan Sansa, tapi entah bagaimana aku berhasil menghindari setiap serangan. Melihat kekesalan Sansa setiap kali itu terjadi bisa menghilangkan stres.

Sansa mencondongkan tubuh ke depan dengan separuh tubuhnya di luar jendela sambil berseru, “Hei, Lambat! Apakah itu Kirsch Mage Institute?!”

“Tuan Sansa, itu berbahaya!” Kokto memperingatkan. “Dan tidak pantas!”

Meskipun pemandangannya tidak asing bagi saya, Sansa tampaknya menganggap semuanya sangat baru dan menarik.

“Tidak mungkin aku bisa menahan kegembiraanku!” Sansa berteriak. “Kokto, itu Kirsch ! Saya sudah lama bertanya-tanya tentang lingkungan yang dipelajari oleh rekrutan baru kami!”

Charlotte dan aku kembali dengan gemilang ke Kirsch, tetapi rombongan kami tidak seperti yang kami mulai — jenderal Daryth dan beberapa ksatria Denning adalah perusahaan kami.

Aku turun dari gerbong. Perjalanan panjang dan panjang itu akhirnya berakhir. Aku harus menyerahkannya pada kuda-kuda yang menyeret kami ke sini dari Cirquista. Mudah-mudahan, mereka mendapat banyak istirahat di kandang yang masih asli dan nyaman.

Sekarang kami kembali, saya sebenarnya sedikit penasaran dan senang bertemu dengan calon punggawa ini. Orang macam apa dia?

“Ini, Charlotte.” Saya menawarkan tangan saya kepada punggawa saya, yang baru saja akan turun dari kereta.

“Hah? O-Oh, terima kasih, Tuan Slowe.” Dia dengan malu-malu meletakkan tangannya di tanganku.

Saat saya mengantarnya, saya melihat sekilas ke sekeliling kampus Kirsch yang penuh nostalgia. Staf telah membayar mahal selama rekonstruksi, dan taman serta air mancur bahkan lebih menakjubkan dari sebelumnya. Kau tahu, melihat semua ini membuatku merasa seperti benar-benar pulang ke rumah.

ℯ𝓷𝓊𝓂𝓪.𝓲d

“Kami akhirnya baaack!” aku bersorak.

“Rasanya seperti bertahun-tahun telah berlalu, bukan?” Charlotte berkomentar.

“Mengingat semua rasa sakit yang kami derita di Cirquista, saya tidak terkejut.”

Ekspedisi kami hanya berlangsung satu bulan, tetapi satu bulan itu terasa seperti berlarut-larut selamanya. Kenangan dari perjalanan kami masih menghantui pikiranku dengan jelas. Tolong, saya tidak ingin melihat petak umpet atau rambut monster lagi. Aku sudah kenyang. Dan bahkan jangan menyebut kata “penjara bawah tanah”, karena saya akan menjadi gila. Oh, dan tidak ada “slime” juga, terima kasih.

Sansa turun dari gerbong berikutnya. Dengan suara tegas, dia memulai, “Nah, ke masalah serius, Slowe. Tentang punggawa barumu itu—”

Dia mengenakan ekspresi menyendiri, dan rambutnya yang panjang dan gagak berkibar tertiup angin dalam tarian yang bermartabat. Hanya beberapa saat yang lalu, dia bersorak dan bertingkah gembira tentang Kirsch di kereta, tapi dia tampak seperti orang yang benar-benar baru sekarang. Woow.

Aku buru-buru memotongnya. “Eh, Sansa. Omong-omong, di manakah… punggawa potensial baru ini ?” Saya menekankan pada “potensi” karena dia belum resmi. Kata itu membuat dunia berbeda.

Sansa mengerutkan bibirnya dan menyipitkan matanya. “Saya sudah meminta Mint untuk berjaga di asrama anak laki-laki, tapi saya belum memberi tahu dia waktu pasti kedatangan kami. Mengenalnya, dia mungkin sudah menunggu sejak dini hari tadi.”

Mataku melebar. “Sejak pagi? Sekarang sudah hampir penghujung hari!”

Aku bersusah payah untuk bertemu dengan gadis itu, tapi membuatnya menunggu lebih lama lagi tidak adil. Kira saya tidak punya pilihan. Saat kami berjalan melintasi kampus, aku bisa mendengar Sansa berbicara dengan bersemangat dengan para ksatria lulusan Kirsch.

“Denilo, apa maksud patung perunggu hambar di sana itu?” tanya Sansa.

“Lady Sansa, tolong jangan menyebut mereka hambar. Mereka semua adalah mantan kepala sekolah Kirsch.”

“Hah.” Dia tidak terdengar terkesan. “Mereka akan terlihat menyeramkan di malam hari.”

Ksatria lain bergabung. “Mengenai hal itu, ketika aku masih mahasiswa, ada desas-desus yang beredar bahwa patung-patung ini akan hidup di malam hari.”

“Menarik…” gumam Sansa. “Terdengar menyenangkan. Rumor sekolah, begitu…”

Uh, Sansa, aku tahu kamu menjaga penampilan dengan terlihat serius, tapi suaramu mengkhianatimu. Oh well, aku tidak bisa menyalahkannya. Di antara saudara kami, dia mungkin yang paling mendambakan kehidupan sekolah yang normal.

Para ksatria yang memanjakannya sepertinya juga bersenang-senang. Sebaliknya…

“Oink …” Aku menyusut ke dalam diriku sendiri.

“Tuan Slowe, um, kenapa kamu terlihat lebih pendek dari biasanya?” Charlotte bertanya.

“K-Kamu pasti melihat sesuatu …”

Terus terang, saya cukup cemas. Saya telah mengajukan permohonan cuti panjang, tetapi saya terlambat beberapa hari. Dengan kata lain, saya telah membolos sekolah tanpa izin.

“Saya?” Charlotte kedengarannya tidak terlalu yakin, tetapi kemudian dia memukulkan tinjunya ke telapak tangannya saat menyadarinya. “Oh! Jadi begitu! Kamu khawatir tentang bagaimana kamu bolos kelas tanpa izin, bukan?!”

“C-Charlotte!” protes saya. “Tolong jangan membaca saya seperti buku! Maksudku, kau benar…”

Kami sebenarnya tiba di sore hari, tepat pada saat jam sekolah berakhir. Segera, siswa akan bergegas keluar dari gedung kuliah seperti gelombang pasang. Ksatria Denning mengenakan jubah merah khas mereka, dan di lingkungan ini, mereka pada dasarnya adalah tanda raksasa yang mengatakan, “Lihat aku!” Bahkan Sansa, salah satu Denning paling terkenal, ada di antara kami.

“Kamu akan baik-baik saja! Anda bisa bernafas lega!” Charlotte berseri-seri padaku.

“Bagaimana saya bisa …? Maksudku, aku agak terkenal sekarang. Orang-orang mungkin mulai membuat keributan besar tentang kembalinya Slowe Denning yang membolos.

Dia menggelengkan kepalanya. “Saya kira tidak demikian.”

“B-Benarkah? Mereka tidak mau?”

Saat kami berjalan melintasi kampus, perlahan saya menyadari bahwa Charlotte benar sepenuhnya. Lagi pula, menilai dari semua bisikan di sekitar kami, para siswa tidak terlalu peduli padaku. Alih-alih…

“Hei… Kamu pasti bercanda, aku pasti melihat sesuatu, kan? Itu… Itu Nona Sansa!”

“Aku pasti sedang bermimpi… Kenapa Lady Sansa ada di tempat seperti ini?!”

Oh, saya benar-benar melihat itu datang! Meskipun kecemasan saya telah mengaburkan penilaian saya untuk sesaat, tidak mengherankan jika mata semua orang terpaku pada saudara perempuan saya. Sansa telah menyebutkan bahwa hanya Kepala Sekolah Morozov yang diberitahu tentang kedatangannya.

“Kenapa Jenderal Sansa berkunjung ke Kirsch ?!” seru anak kelas tiga.

Para siswa yang terkesima dengan penampilannya adalah siswa tahun ketiga dengan fisik yang luar biasa—kemungkinan besar, mereka bertujuan untuk bergabung dengan tentara setelah mereka lulus. Sekelompok anak kelas tiga mendekati kami dan menyapa kakakku dengan membungkuk. Bahkan, mereka membungkuk begitu dalam sehingga saya hampir bisa melihat bagian belakang kepala mereka. Wow, saya tidak ingat kapan terakhir kali saya melihat orang melakukan ini!

Ada sedikit melankolis dalam suara Sansa. “Apakah aneh bagiku untuk muncul di Kirsch?”

Anak-anak kelas tiga, yang berdiri tegak dan berdiri tegak, langsung kehilangan ketenangannya. “T-Tidak sama sekali, Nona Sansa!”

Setelah lebih dari setahun tinggal di Kirsch, meskipun saya tidak tahu nama mereka, saya mendapat kesan samar tentang sikap para siswa ini. Anak-anak kelas tiga yang terburu-buru saat melihat Sansa biasanya lebih pemalas daripada siswa yang disiplin, tetapi mereka semua memakai ekspresi asing saat berbicara dengan saudara perempuanku. Wah, punggung mereka sangat lurus!

ℯ𝓷𝓊𝓂𝓪.𝓲d

“Kamu tidak harus terlalu kaku.” Sansa melirik postur siswa. “Itu pasti tidak nyaman.”

“Saya telah bertahan dengan latihan saya setiap hari, jadi ini bukan apa-apa Lady Sansa!” kata seorang anak dalam satu tarikan napas.

Untuk waktu yang lama setelah itu, kami terjebak di sana, mendengarkan kerumunan tahun ketiga mengoceh tentang ini dan itu.

“Nyonya Sansa! Jika Anda mengalami kesulitan atau ketidaknyamanan selama Anda tinggal di Kirsch, tolong panggil saya segera! Nama saya Biden Isaac! Saya dari keluarga bangsawan militer yang dapat ditelusuri kembali ke bekas wilayah Edel, dan—”

Mereka terus dan terus dan terus . Mereka pasti sangat ingin membuat Sansa terkesan. Aku cepat muak, tetapi Sansa tampaknya memiliki kesabaran yang tak ada habisnya saat dia mendengarkan tanpa sedikit pun kebosanan di wajahnya. Saya hampir ingin memuji kesabarannya yang tampaknya tak ada habisnya. Dari waktu ke waktu, dia akan mengangguk atau mengucapkan kata-kata sendiri, seperti, “Saya kenal ayahmu.”

Saat tahun ketiga selesai, Sansa berkata, “Saya memiliki harapan besar untuk Anda, Biden. Saya khawatir ada hal lain yang harus saya tangani, jadi mari kita bicara nanti.

“Ya Bu! Saya sangat tersanjung menerima kata-kata baik seperti itu, Nona Sansa!”

Biden hanyalah salah satu dari sekian banyak. Bahkan setelah dia mengatakan bagiannya, Sansa harus berurusan dengan banyak siswa yang datang untuk berbicara dengannya dalam perjalanan ke asrama laki-laki. Meskipun menjadi pusat perhatian mungkin normal bagi anggota keluarga kami yang lain, saya sebenarnya agak kagum pada bagaimana Sansa dengan terampil menangani semua tahun ketiga. Setelah lama jauh dari keluarga saya, saya hampir melupakan beban dan tugas yang datang dengan menjadi seorang Denning, tetapi dia mengingatkan saya akan semua itu.

“Lambat.” Aku bisa mendengar ketidaksetujuan dalam suara dingin Sansa. “Kamu harus mendengarkan apa yang mereka katakan, kamu tahu. Perhatian.”

Ini dia lagi, salah satu kuliahnya. Kesan publik tentang Sansa adalah prajurit yang cerdik dan tanpa cela, tetapi sebagai keluarganya, saya tahu sebaliknya. Itu hanya kedok, topeng yang dia kenakan di depan orang lain karena itu tugasnya sebagai anggota House Denning. Sansa yang asli tidak sedewasa yang dia yakini orang. Nyatanya, dia adalah orang paling mungil yang masih hidup — jauh dari sempurna.

“Anak-anak kelas tiga hanya bertindak sehormat itu karena mereka sedang berbicara denganmu , kepala pasukan.” Aku mengangkat bahu. “Prajurit masa depan itu tidak ingin membuang waktu untukku yang kecil.”

“Saya sadar bahwa Anda telah memilih jalan yang berbeda, atau mungkin tidak tepat dibandingkan dengan kami semua, Dennings. Namun, tidak ada yang tahu apa yang akan terjadi di masa depan. Ada kemungkinan Anda bisa bergabung dengan tentara suatu hari nanti. ”

” Tidak pernah ,” aku menyatakan tanpa ragu-ragu.

Dia mengerutkan kening. “Kamu adalah Denning, dan kamu harus bersikap seperti itu mulai sekarang.”

Sansa terus memberi saya khotbah yang panjang dan membosankan. Begitu dia mulai berkhotbah, dia tidak akan pernah berhenti. Itu adalah kebiasaannya. Sebagai saudara laki-lakinya, tentu saja, salah satu keterampilan terbaik saya adalah melepaskan semuanya dari satu telinga ke telinga lainnya.

“Tuan Slowe, ini yang pertama untukmu!” Untuk beberapa alasan, Charlotte terkekeh.

“U-Uh, itu?” aku berkedip. “Eh, ada apa?” Kenapa dia tertawa?

Sementara saya membiarkan Sansa mengoceh di latar belakang, saya melihat sekeliling kami. Oh, aku melihat asrama anak laki-laki di kejauhan! Siswa masuk dan keluar dari pintu masuk. Beberapa melihat kami, dan mata mereka terbelalak. Di antara semua aktivitas, ada satu orang yang berdiri diam, dan mataku langsung tertuju pada gadis itu.

“Hei, Sansa,” kataku, “apakah gadis itu…?”

Dia mengangguk. “Ya. Dia adalah punggawa barumu.”

Gadis yang dimaksud berdiri seperti patung di depan asrama anak laki-laki. Namun, ketika dia melihat kami, aku bisa melihat ekspresinya tegang dan berubah menjadi beberapa nuansa kecemasan, meskipun dia tidak mengucapkan sepatah kata pun.

Apa yang harus saya lakukan? Hm, haruskah aku langsung memberitahunya bahwa aku tidak punya rencana untuk menjadikannya punggawa baruku?

Sementara aku kesulitan memutuskan, Sansa maju selangkah dan memanggil gadis itu. “Daun mint. Orang yang Anda lihat di sini adalah Slowe. Sapa dia.”

Rambut merah muda sebahunya berkibar tertiup angin. Dia agak mungil, mungkin hanya sedikit lebih tinggi dari Alicia . Dia mengenakan celana pendek yang memperlihatkan sebagian besar pahanya, dan pakaiannya disatukan untuk memungkinkan mobilitas maksimum—dia tampak seperti seorang pemanah. Dari dekat, hal pertama yang menonjol bagiku tentang pakaiannya adalah semua embel-embelnya, tapi itu tidak terlihat aneh sama sekali, mungkin karena auranya yang lembut dan jinak.

“A-Senang bertemu denganmu, Tuan Slowe!” Mint tergagap. “M-Namaku Mint!”

Dia mungkin, tidak, pasti orang yang kikuk. Saya sangat yakin dengan penilaian saya.

Setelah membolos sekolah untuk waktu yang lama, saya kembali ke Kirsch bersama saudara perempuan saya. Dan bukan sembarang saudari, tapi salah satu Denning paling terkenal yang masih hidup. Jelas, semua orang ingin mengintip.

“Hei, Lambat. Banyak orang berkumpul di sekitar sini, ”gumam Sansa.

“Apa lagi yang kamu harapkan? Kami berada di sekolah penyihir yang merupakan wadah peleburan bangsawan dan rakyat jelata. Apakah kamu buta terhadap seberapa terkenalnya kamu, Sansa ?! ” aku mengerang. “Kita bisa bicara di kamarku. Ayo tinggalkan tempat ini dan pindah ke tempat yang bisa kita bicarakan dengan lebih nyaman.”

Tinggal berkelompok di pintu masuk asrama akan mengubah kami menjadi pameran. Saya buru-buru pindah ke lantai empat di mana kamar saya berada. Saya memimpin jalan, dan saya praktis berlari menaiki tangga.

“Oh, jadi ini asrama laki-laki. Desainnya lebih sederhana dari yang saya kira.” Sansa menghela nafas kecil. “Sekarang ini membuat saya agak gugup. Ada apa di lantai ini? Yang tinggal di sini?”

Berbeda dengan kegelisahanku, Sansa penasaran seperti kucing saat dia menaiki tangga. Dari waktu ke waktu, dia bahkan menjulurkan kepalanya ke koridor untuk melihat dengan baik. Aku mohon padamu, tolong hentikan!

“Ini bukan objek wisata, kau tahu.” aku merengut. “Cepat dan datang ke kamarku.”

“Hei, Slowe, siapa yang tinggal di lantai dua ini?” Sekali lagi, Sansa menatap ujung koridor dengan intrik. Pertanyaannya terutama tentang orang-orang tertentu yang tinggal di setiap kamar.

Aku ingin mengerut dan mati di tempat. Di belakang Sansa ada barisan pria berotot dengan jubah merah tua. Jika siswa bangsawan di lantai dua melihat kelompok kami, akan terjadi keributan yang belum pernah terjadi sebelumnya!

“Oh, siapa yang peduli ?!” aku mendesis. “Aku akan menjawab semua pertanyaanmu nanti, jadi tolong, tolong cepat dan naiki tangga! Kamu terlalu menonjol!”

“Tunggu. Ini adalah pertanyaan penting. Kamu terlahir dari keluarga bangsawan yang kuat, dan kamu harus membuat koneksi dan memiliki kehidupan sosial, ”cerewetnya. “Ah, aku ingat sekarang. Dari lantai dua adalah tempat tinggal bangsawan, kan? Hm, kurasa aku bisa berkeliling dan menyapa mereka. Bagaimanapun, Anda pasti telah menyebabkan banyak masalah bagi mereka. ”

” Dengarkan saja aku dan ikuti aku!” Saya berada di ambang gangguan mental.

Aku meraih tangan Sansa dan menyeretnya. Aduh! Inilah mengapa saya benar-benar ngeri ketika mendengar Sansa ikut dengan saya! Dia selalu mencampuri urusan keluarganya seperti orang tua yang terlalu terlibat.

Sansa menghela napas. “Kamu sangat kuat, saudaraku.”

“Nyonya Sansa! Saya jarang melihat sisi Master Slowe ini!” Charlotte berkata dengan riang.

Saya tidak percaya apa yang saya dengar. “Kenapa kamu terdengar seperti sedang bersenang-senang…?”

“Maksudku, sudah lama sekali sejak terakhir kali aku melihatmu menyeret Lady Sansa!” Charlotte terdengar pusing. “Ini pemandangan yang sangat langka!”

“Hm, Charlotte benar. Sudah lama sekali, bukan?” pikir Sansa. “Kamu sudah banyak berkembang, Slowe.”

“Ugh, terserahlah, bisakah kamu berhenti bicara sebentar? Sansa, kamu punya kaki, kamu bisa jalan sendiri,” gerutuku.

Aku tidak tahu mengapa Charlotte tampak begitu geli ketika dia memperhatikan kami berdua. Either way, hal terakhir yang saya inginkan adalah agar siswa melihat interaksi ini. Reputasiku sebagai anak yang tampan, dapat diandalkan, dan keren akan hancur menjadi debu.

Kami segera tiba di lantai empat, di mana hanya bangsawan terkuat yang bisa tinggal. Hanya ada satu lantai di atas lantaiku, dan itu disediakan untuk keluarga kerajaan. Sayangnya, saat ini tidak ada bangsawan laki-laki yang menghadiri Kirsch, jadi lantai lima kosong.

“Huh,” gumam Sansa saat dia mengamati sekelilingnya. “Jadi di sinilah tempat tinggalmu.” Dia kemudian menoleh ke ksatria Denning dan menginstruksikan, “Saya akan melakukan percakapan pribadi dengannya sebagai keluarga. Kalian semua, tunggu di sini.”

“Ya Bu!”

Para ksatria berdiri tegak berbaris di koridor. Hmm, teman-teman? Bisakah Anda kurang mengesankan? Dengan segelintir ksatria Denning di sekitarnya, koridor lantai empat yang mewah tiba-tiba terasa lebih seperti medan perang. Mereka hampir seperti ksatria yang melindungi orang-orang berpengaruh yang mengadakan konferensi serius di dalam ruangan…

Tiba-tiba, Charlotte juga menahan diri untuk tidak bergabung dengan kami. “M-Master Slowe, kalau begitu, aku akan menunggu di sini juga.”

“Mengapa?! Anda jelas dimaksudkan untuk menjadi bagian dari percakapan ini! seruku.

“Tapi … Bukankah kamu akan melakukan percakapan pribadi dengan keluargamu?”

“Bagiku, kamu adalah keluargaku!” saya berdebat. “Dan topik diskusi kita adalah Mint di sana. Mint, silakan masuk juga.”

Anggota pertemuan ini adalah saya, Charlotte, Sansa, Kokto, dan Mint. Sampai sekarang, aku selalu menghindari bertanya kepada Sansa tentang calon pengikutku yang baru jika memungkinkan. Namun, gadis itu benar-benar muncul dalam wujud manusia, jadi tidak sopan jika mengabaikannya.

Kemudian, ketika saya memasuki ruangan …

…Aku mengeluarkan jeritan mengerikan.

“M-Tuan Lambat! Apa yang salah?! Apakah ada monster di dalam?!” Seru Charlotte.

“Bukankah aku sudah memberitahumu untuk menghindari kata-m itu untuk sementara waktu ?!”

“Oh, aku sangat menyesal!” Dia ragu-ragu. “Jadi, um, apa yang terjadi? Apa orc menyelinap ke kamarmu?”

“ Saya ingin jawaban untuk pertanyaan itu! Kenapa sih kamarku benar-benar berantakan ?! ”

Kamarku, sederhananya, tampak hancur, seolah-olah badai telah mencabik-cabiknya. Barang-barang saya semua campur aduk dalam tampilan yang kacau. Maksudku, untuk mempersiapkan ekspedisiku ke labirin, aku memang meninggalkan semuanya setelah berkemas, tapi aku bersumpah waktu itu tidak sekacau ini!

“Apakah bandit menembaki kamarku selama aku tidak ada?!” Aku menggertakkan gigiku. “Charlotte, segera hubungi sipir asrama! Mereka benar-benar punya keberanian, menyelinap ke kamarku dari semua tempat…”

“B-Segera, Tuan Slowe!”

Charlotte hendak bergegas keluar ruangan ketika suara yang keras dan melengking menghentikan langkahnya.

“A-aku sangat menyesal! Saya mencoba untuk merapikan tempat ini, tetapi entah bagaimana berakhir seperti ini!”

A-Akhirnya… seperti ini?! Bagaimana? Tunggu, yang lebih penting, suara itu adalah…

Aku berbalik perlahan. Di sana, aku melihat seorang gadis meringkuk di belakang Sansa, yang masih berada di koridor—Mint, calon punggawa yang dipilih kakakku.

“Oh …” Adikku meringis sedikit. “Lambat, aku akan meletakkan ini dulu sebelum kamu kehilangan semua kepercayaan padanya. Mint terkadang tergelincir, tetapi dia memiliki kekuatan yang lebih dari menutupi kekurangannya.”

Um. Kak. Itu tidak membantu sama sekali.

“Saya minta maaf!” Mint meminta maaf sebesar-besarnya. “Um, aku… Ketika aku memasuki kamar tuan muda, aku melihat banyak pakaian berserakan, jadi aku mencoba untuk menyimpan semuanya, tapi lepas kendali…”

“Beri aku waktu sebentar.” Aku menarik napas dalam-dalam. “Pertanyaan pertama, bagaimana kamu bisa masuk ke kamarku?”

Mint mengangkat tangannya dengan gugup saat dia menjawab, “Saya meminjam kunci dari meja depan …”

Dia hampir tampak seperti mahasiswa baru yang menyusut menjadi dirinya sendiri ketika seorang profesor menyuruhnya pergi. Kesan pertama saya tentang dia adalah seorang yang tolol, dan kesan kedua saya tentang dia adalah seorang gadis yang sungguh-sungguh. Uh, juga, kenapa aku merasa seperti orang jahat yang menindas gadis pemalu?

Merasa sedikit bersalah, saya mengalihkan target saya ke Sansa, orang yang merekomendasikan Mint. “Oi, Sansa. Apakah kamar saya gratis untuk semua atau semacamnya?

Mint rupanya tergelincir dari waktu ke waktu, tapi dia tidak punya niat buruk. Saya bisa mempercayai Sansa, jadi saya bersedia menerimanya. Namun, saya tidak ingin dia masuk ke kamar saya sesuai keinginannya.

“Mint hanya …” Sansa sepertinya kesulitan berkata-kata. “Dia hanya berusaha menyambutmu dengan pemandangan kamar yang bersih dan rapi, kurasa.”

“Apakah kamu nyata? Lihatlah bencana ini dan katakan itu lagi. aku menantangmu.” Aku memberi isyarat pada kekacauan itu. Inilah mengapa saya tidak tahan dengan semua otak otot di House Denning!

“Um, Tuan Muda…” Suara Mint bergetar. “Apakah aku sudah kehilangan hak untuk menjadi pengikutmu?”

“Kamu didiskualifikasi. Aku tidak memberimu izin untuk memasuki kamarku sejak awal.”

“O-Oh tidak …” dia merintih. “Nyonya Sansa, saya didiskualifikasi! Maafkan aku, aku sangat menyesal. Aku mengacau lagi!”

Namun berkat kejadian ini, saya punya alasan bagus untuk memecatnya. Sebagai seorang punggawa, memasuki kamar tuannya tanpa izin sama sekali tidak dapat diterima. Kami bahkan belum mengenal satu sama lain. Saya merasa kasihan pada Mint, tetapi saya harus tegas dalam penolakan saya.

“Kau lihat apa yang terjadi, Sansa,” kataku dengan tenang. “Kirim dia kembali ke Denning—”

Namun, orang yang tidak terduga memotong saya. “Tunggu sebentar, Master Slowe!”

“Hah?”

“Kurasa kita harus memberinya kesempatan lagi!”

Siapa sangka? Charlotte , dari semua orang, adalah orang yang menghentikanku!

“Ap… Hah? Charlotte?” Aku menatapnya bengong. “Mengapa?”

“Kami belum melihat bakatnya! Bagi Lady Sansa untuk mencalonkannya, dia pasti kandidat punggawa yang sangat cakap, jadi terlalu dini untuk membuat kesimpulan!”

“Tidak, tapi… maksudku, kamu benar, tapi…” Pikiranku benar-benar kacau. Kenapa sih Charlotte ada di pihak mereka ?! “Charlotte, apakah Anda memahami implikasi Mint menjadi punggawa saya? Kami akan…”

“Itu topik yang sama sekali berbeda!”

Charlotte seharusnya mengerti apa yang saya maksudkan. Jika Mint menjadi punggawa saya, dia akan kehilangan posisinya. Jadi, menurut haknya, dia harus bergabung dengan saya dalam oposisi! Kenapa dia berpihak pada Mint?!

Suara Sansa menginterupsi percakapan kami. “Uhhh… Bisakah aku masuk ke kamarmu sekarang?”

Dia memasang ekspresi senang di wajahnya, tidak mampu menahan rasa ingin tahunya tentang kamar-kamar di asrama anak laki-laki. Wajah itu tampak sangat tidak pada tempatnya di Denning dan seorang jenderal besar Daryth.

Saya memimpin Sansa dan Mint ke kamar saya. Sementara itu, saya memperhatikan langkah saya, menghindari buku pelajaran dan pakaian berantakan yang berserakan di tanah.

“Tinggalkan penjelajahan untuk nanti,” gumamku tidak sabar. “Saya percaya penjelasan tentang Mint sudah beres.”

“Tapi …” Sansa tampak enggan. “Kami memiliki seluruh waktu di dunia untuk melakukan itu.”

“Kami juga punya waktu sepuasnya untuk menjelajahi kamarku, Sansa. Ini bukan untuk diperdebatkan.”

“D-Sialan. Bagus. Tapi hanya sekali ini, ”katanya dengan gigi terkatup.

“Ini sekali”? Permisi? Prioritas, banyak? Topik punggawa saya harus jauh lebih mendesak daripada menjelajahi kamar saya. Apakah saya orang yang salah? Mustahil.

Kami berkumpul mengelilingi meja hitam yang duduk anggun di tengah ruang tamu, dan aku mempersilakan yang lain untuk duduk.

Sansa akhirnya turun ke bisnis. “Soalnya, Ayah pernah mempercayakan pelatihan Mint kepadaku, mengatakan bahwa dia punya janji. Pada awalnya, saya berencana mengubahnya menjadi seorang ksatria untuk menjaga wilayah Denning, tetapi setelah saya membawanya berkeliling beberapa medan perang, dia muncul dengan banyak prestasi atas namanya. Dan di sini, kupikir akan sia-sia baginya untuk menjadi seorang ksatria belaka.”

“Tidak sama sekali, Nona Sansa!” Mint menggelengkan kepalanya dengan kuat. “Aku tidak cocok untuk jabatan punggawa tuan muda.”

Sesuatu menarik perhatianku. “Hai. Kamu bilang Ayah mempercayakannya padamu? Ceritakan lebih banyak lagi.”

“Lagi? Itu dia.” Sansa memiringkan kepalanya sambil berpikir. “Atau apakah Anda mungkin ingin mendengar tentang bagaimana dia mendatangi saya pada hari yang panas di awal musim panas atau sesuatu seperti itu?”

“Tidak, lupakan itu.” Aku menggelengkan kepala. “Lanjutkan.”

Ayah secara khusus meminta Sansa untuk melatih Mint? Tapi menilai dari penampilannya, dia jelas hanya seorang gadis biasa yang sama sekali tidak pantas berada di medan perang. Sesuatu menggangguku… Mengapa Ayah melakukan itu?

“Tentu saja, aku tidak pernah berpikir untuk menugaskannya sebagai punggawamu pada awalnya. Tapi…” Sansa berhenti. “Kamu tidak bisa tinggal di Kirsch selamanya. Saya pikir ini akan menjadi kesempatan yang baik bagi Anda untuk mempertimbangkan dengan baik prospek masa depan Anda sebagai anggota House Denning dan menunjuk Mint, individu yang kuat, sebagai punggawa Anda. Jika dia ada di sisimu, semua pertempuran akan menjadi lebih mudah.”

“Apakah kamu melatihnya dari awal?”

“Saya seorang wanita yang sibuk. Saya menyusun program pelatihan untuk Mint, dan dengan itu sebagai panduan, dia berhasil.

“Hah.” Nah, mengingat dukungan Ayah, dia pasti berlian yang kasar. Dia sangat memperhatikan potensi—meskipun saya yang pertama, dia adalah orang kedua di House Denning yang memperhatikan bakat Silva. “Ngomong-ngomong, Sansa, bisakah kamu berhenti melirik kamarku saat kamu berbicara? Tanggapi ini dengan lebih serius.”

Kokto tampak menahan tawa. “Tuan Muda, melihat keajaiban seperti anak kecil pada Lady Sansa adalah kesempatan yang sangat berharga yang bahkan tidak bisa dibeli dengan uang!”

Maksudku, aku tahu itu. Dia terlalu disiplin dan menganggap semuanya serius. Dia selalu keras kepala untuk suatu kesalahan, tetapi pada saat yang sama, ada sifat kemanusiaan dalam dirinya yang sangat kontras dengan betapa mekanisnya dia kadang-kadang. Misalnya, kerinduannya akan kehidupan sekolah yang normal. Di antara saudara saya, dia sebenarnya salah satu yang lebih berempati dalam hal itu.

“Hei, seberapa kuatkah Mint sebenarnya?” Saya bertanya. “Apakah dia berada di level Royal Knight?”

Dalam pikiranku, Royal Knight adalah ukuran yang bagus untuk tingkat kekuatan. Sebagai sebuah kelompok, mereka adalah kekuatan yang harus dilihat, tetapi sebagai individu, mereka tidak begitu luar biasa. Oh, eh, maaf atas komentar itu, Profesor Loco Moco. Anda juga mantan Ksatria Kerajaan.

“Dia lebih kuat dari rata-rata Ksatria Kerajaan. Ah. Saya mendengar tentang Dragonborn yang membuat Anda bermasalah di penjara bawah tanah itu. Mint sepertinya cukup kuat untuk mengalahkan monster itu dalam duel satu lawan satu.”

Saya terdiam sesaat. “Kamu pasti bercanda, kan? Apakah Anda membutuhkan saya untuk memberi tahu Anda tentang kekuatan Dragonborn?

Gadis ini bisa menang melawan monster semacam itu? Tidak mungkin, kan? Aku melirik gadis itu, yang tersenyum lebar saat dia menatapku. Oh. Ketika mata kami bertemu, senyumnya semakin lebar, dan aku juga bisa melihat binar di matanya. Aduh. Astaga, dia manis.

“Eh, Mint?” tanyaku. “Berapa banyak yang benar?”

Tapi dia hanya terus tersenyum padaku dengan tenang.

Sansa menjelaskan, “Saat ini, aku sedang mempertimbangkan untuk membiarkan kedua pengikutmu bersaing sedikit. Kami harus bersiap untuk kunjungan Ayah yang akan datang, dan dialah yang menyarankan untuk mengganti punggawa Anda sejak awal.

“S-Sansa? Apa yang baru saja Anda katakan?” aku tergagap. Apakah saya mendengarnya dengan benar? Mustahil.

“Aku berkata, kita harus bersiap untuk kunjungan Ayah yang akan datang.”

“Ayah akan datang ke sini? Ke Kirsch ?” Aku tertawa tegang. “Itu tidak mungkin.”

Aku tahu itu. Saya bermimpi! Ayah dikatakan sebagai orang tersibuk di Daryth sebagai kepala keluarga saat ini. Ya, dia tidak datang ke Kirsch.

“Aku akan menyerahkan keputusan akhir di tangan Ayah. Dia akan memutuskan apakah Charlotte cocok sebagai punggawamu atau tidak. Tugas saya adalah memberinya bahan yang diperlukan untuk melakukan panggilan terakhir.