Prolog: Akhir Jeda

Babi terasa panas di tumitku.

“Oi… Oiink!!!!!!!”

Babi raksasa, kulitnya gelap seperti arang, mengejarku .

“Oi-Oink! O-Oiiiink!”

Aku mendengus, tentu, tapi mereka juga. Aku juga tahu apa yang mereka cari—sate daging panas yang mendesis di tanganku. Mereka terengah-engah mengantisipasi, mungkin karena mereka sudah lama tidak makan enak. Mereka berlari secepat kaki mereka bisa membawa mereka, begitu galak sehingga saya takut mereka akan melahap saya sebagai camilan di samping tusuk sate.

“Oin! Oik! Ohhh noiiink!!!!!!!”

Apa yang bisa saya lakukan selain lari untuk hidup saya?

Terowongan lurus tempat saya berlari gelap dan lembap. Mengapa di dunia melewati saya datang ke tempat seperti ini ?! Kenapa sih menurutmu makan sate daging tepat di depan pria kelaparan itu ide yang bagus ?! Lusinan babi itu terlihat gila di mata mereka! Bukankah seharusnya sudah jelas bahwa mereka akan mengejarmu?!

Saat aku berlari, aku berbalik dan melemparkan tusuk sate ke bahuku. “Baik, bawa mereka! Sudah berhenti mengejarku! Lihat, aku sudah melemparkannya ke sana!”

Makanan seharusnya berfungsi sebagai pengalih perhatian dan celah bagi saya untuk melarikan diri. Rencanaku tampak sangat mudah, tapi…

“Tunggu, Slowe,” sebuah suara bermartabat menggelegar.

…yang tidak kusangka akan datang adalah pemandangan ayahku menunggangi babi kolosal yang berlari kencang ke kawanan.

“Ak! Itu kamu ?!” aku meringis.

Seperti yang mereka katakan, di luar pandangan, di luar pikiran. Aku tidak ingat kapan terakhir kali aku membayangkan wajah ayahku di kepalaku. Keluargaku sangat sering muncul dalam mimpiku akhir-akhir ini, dan… aku tidak tahu kenapa.

Aku buru-buru menyapanya saat aku terus berlari. “Sudah lama, Ayah!”

Apakah karena saya bertemu Louis the Skeleton di dalam Labyrinth of Cirquista? Aku bertanya-tanya. Perjumpaanku dengan Louis telah membuka pintu berkarat untuk kenangan masa laluku, dan mimpi masa kecilku adalah tren terbaru.

“Har har har!” ayahku tertawa terbahak-bahak. “Kamu baru-baru ini membuat nama untuk dirimu sendiri, Slowe! Apakah Anda akan segera kembali ke House Denning?

Tunggu. Berhenti. Ayahku yang tegas dan kolot tidak akan pernah tertawa seperti itu!

e𝓷𝓾𝗺𝓪.𝗶d

“Mengenalmu,” lanjutnya, “kamu mungkin merasa terlalu bersalah dan canggung untuk kembali ke House Denning!”

Bagian terburuk dari mimpi buruk ini adalah sosok saya. Tubuhku bulat dan montok seperti buah anggur, seperti di masa-masa Piggy Duke yang berhati hitam. Sayangnya bagi saya, tubuh ini tidak dibuat untuk sprint.

“Berhenti! Untuk sekali ini, akulah yang mengusulkan kompromi! Jangan lari!” dia berteriak.

Saat itu, saya sengaja memperlambat langkah saya dan membiarkan dia mengejar saya. Saya ingin tahu tentang apa yang akan dilakukan ayah saya dalam mimpi saya. Tapi sepertinya dia tidak punya apa-apa lagi untuk dikatakan, karena dia menghilang seperti asap dari punggung babi raksasa itu.

Mataku terbuka.

“Dengan serius? Dia tidak mengatakan apa-apa?”

Saya menyadari bahwa saya telah bermimpi. Jantungku berdegup kencang di dadaku.

Sambil menghela nafas, aku bergumam, “Kamu tahu, sejujurnya aku mengira dia akan menyuruhku menjadi kepala House Denning atau semacamnya.”

Tidak ada kata yang bisa secara akurat menggambarkan kesulitan yang datang dengan gelar kepala keluarga. Mereka harus memenuhi harapan ratu dan memikul beban tanggung jawab yang datang dengan menjadi salah satu bangsawan paling berpengaruh di Daryth. Saya sama sekali tidak cocok untuk pekerjaan itu. Tentu saja aku telah lari dari hal-hal seperti itu, dalam kehidupan nyata dan dalam mimpiku, tapi… Dia tidak akan mengomentari itu?

“Bukan hanya itu, tapi mimpi itu terjadi di…” Kirsch Mage Institute.

Mimpi tidak masuk akal macam apa itu? Bukannya ayahku akan mengunjungiku di sini atau semacamnya. Terus terang, ini adalah pertanda yang mengerikan…

Aku menghela napas sekali lagi. “Aku punya beberapa … tidak, seluruh daftar kata-kata pilihan untuk ayahku juga.”

Secara khusus, saya ingin mengungkapkan ketidaksenangan saya tentang pertunangan baru antara Alicia dan saya, yang telah diatur tanpa sepengetahuan atau persetujuan saya.

Ekspedisi kami ke Cirquista begitu signifikan bahkan orang yang paling berpengaruh di Daryth, Ratu Eleanor Daryth, harus turun tangan. Jika kami hanya mempertimbangkan jumlah waktu yang diperlukan bagi kami untuk mengambil barang target kami dan kembali ke permukaan, dengan semua akun, kami telah mencapai hasil terbaik dalam waktu yang sangat singkat. Dan ayah saya harus tahu tentang kesuksesan itu.

Ketika saya bertemu dengannya, saya perlu memberitahunya untuk tidak mencampuri urusan pernikahan saya! Aku bersumpah pada diriku sendiri.

Di catatan itu… “Cirquista dan Daryth mungkin sama-sama gila saat ini,” gumamku.

Maksudku, ini Tongkat Biner yang sedang kita bicarakan! Sebuah mahakarya yang dibuat oleh Lectrikuhl, Roh Cahaya Agung, dan Holtgrace, Roh Air Agung, sebagai simbol persahabatan antara Daryth dan Cirquista.

Tongkat itu telah lama kehilangan kekuatannya, tetapi setelah direnggut oleh slime yang terobsesi dengan artefak sihir itu, hubungan antara kedua negara telah memburuk pada tingkat yang mengkhawatirkan. Kedua negara telah memasuki aliansi sementara hingga baru-baru ini untuk memerangi musuh bersama — Kerajaan Dustour — tetapi kami tidak yakin berapa lama itu akan bertahan.

Apa pun. Mengkhawatirkan hal-hal seperti ini adalah pekerjaan para keju besar di atas, bukan orang biasa.

Aku menghela nafas perlahan, merasakan kelelahan menghantamku. “Ugh, kupikir aku sudah pulih, tapi sepertinya aku salah.”

Pengalaman menyakitkan saya di penjara bawah tanah itu masih membebani tubuh saya seperti timah.

Saat ini saya sedang berbaring, tenggelam ke dalam apa yang terasa seperti awan yang lembut dan halus — tempat tidur saya. Dalam cerita klise, ini tentang saat aku mulai panik di ruangan asing, tapi aku mengenali tempat ini. Aku telah tinggal di sini selama beberapa hari terakhir setelah melarikan diri dari cengkeraman penjara bawah tanah yang mengerikan itu.

Memang, saya berada di cabang Guild Cirquistan Petualang, Arrowslitting Void, benteng yang dibangun di kaki pegunungan dan tepat di sebelah Labyrinth of Cirquista.

Tirai sutra menutupi jendela, menghalangi cahaya di luar.

Hanya ada satu suara di dalam kegelapan kamarku. “A… Achooink!”

Kami telah bertempur sampai mati di kedalaman penjara bawah tanah. Aku akan mempertaruhkan nyawaku untuk memberi Alicia kesempatan untuk melarikan diri. Kami telah melawan banyak sekali monster yang diilustrasikan di bagian akhir A Complete Guide to Monsters yang diterbitkan oleh Guild Petualang—dalam kategori langka dan berbahaya. Aku berdiri tegak dengan sekuat tenaga, dan… aku menari dengan kematian.

“Achoooooink!”

Jadi, uh, singkatnya… Aku membayar harga atas kecerobohanku dengan masuk angin.

“Ah!” Pintu terbuka, dan seorang gadis dengan rambut perak menjulurkan kepalanya dari belakang. “Kamu sudah bangun.”

Dialah yang telah merawatku selama demam karena kelelahan, dan…

“Pagi,” gumamku dengan suara lemah.

Dia mengerutkan kening. “Tuan Slowe, Anda berkeringat. Apakah kamu baik-baik saja?”

e𝓷𝓾𝗺𝓪.𝗶d

… dia adalah gadisku yang paling berharga dan punggawaku, Charlotte.

Aku menggelengkan kepalaku dengan keras untuk menghilangkan siluet ayahku, yang masih melekat di depan pikiranku.

“Aku baik-baik saja,” aku meyakinkannya. “Aku baru saja mengalami sedikit mimpi buruk.”

Ingin tetap di sisinya, saya pernah membuang kehidupan yang layak sebagai keturunan Denning. Bahkan jika saya bisa kembali ke masa lalu, saya akan membuat pilihan yang sama tanpa berpikir dua kali. Tapi… aku menggigit bibirku. Memiliki mimpi seperti itu pasti berarti bahwa jauh di lubuk hati, saya masih merasa House Denning adalah rumah dan keluarga saya.

Dengan tatapan khawatir, Charlotte membungkuk untuk menatap wajahku. Untaian sutra peraknya tumpah dan menggelitik pipiku.

“Bagaimana perasaanmu? Apakah Anda sudah agak pulih?

“Oink …” Aku memberinya anggukan.

“Apakah ada yang terasa aneh? Apa anggota tubuhmu masih terasa berat?”

“Aku tidur terlalu lama dan merasa agak lamban, oink.”

Kami meluangkan waktu untuk memulihkan diri di penginapan yang dikelola oleh Guild Petualang yang berada di dekat pintu masuk labirin. Permukiman Arrowslitting Void cukup besar untuk disebut kota kecil, dan aku menghabiskan hari-hariku menjelajahi atau berkeliling bersama Charlotte dari waktu ke waktu.

“Kamu bekerja sangat keras, jadi tolong luangkan semua waktu yang kamu butuhkan untuk istirahat! Nona Alicia juga mengatakan bahwa kamu sangat menjaganya, jadi kamu pasti kelelahan.”

“Hei, Charlotte, apa menurutmu Alicia sudah tiba di Daryth City?”

“Yah, mengingat betapa cepatnya dia melesat …” Dia berhenti. “Dia mungkin melakukannya.”

“Angka.” Aku menghela nafas sebelum mengganti topik. “Aku menginginkan sesuatu yang manis, oink.”

“Aku tahu itu! Itu sebabnya aku membawa beberapa buah bersamaku!” Charlotte berseri-seri saat dia mengeluarkan piring. Dengan sendok, dia meraup sepotong melon manis dan mengulurkannya. “Ini, buka lebar-lebar!”

“Aku seharusnya mengharapkan tidak kurang darimu. Kau paling mengenalku, oink!”

Charlotte adalah gadis yang sangat kompeten, dan aku tidak akan membiarkan argumen sebaliknya.

Aku membuka mulutku dan dia menyuapiku dengan lembut.

Saat saya mengunyah, saya tidak bisa tidak kagum. “Yum, ini sangat enak!”

e𝓷𝓾𝗺𝓪.𝗶d

Aku benar-benar habis setelah ekspedisi penjara bawah tanahku, tetapi hanya dengan memiliki Charlotte di sisiku menenangkan tubuhku yang sakit, menghilangkan semua rasa sakit dan kelelahan seperti salju di musim semi. Charlotte mengurus setiap kebutuhan kecil yang kumiliki, memanjakanku dan memanjakanku dengan sangat busuk sehingga membuatku sama sekali tidak berguna.

“Ayo, Tuan Slowe. Miliki yang lain.”

“Aduh, aduh, aduh!” Aku mendengus senang.

Mengambil Binary Wand bukanlah pencapaian kecil. Itu tidak cukup menyelamatkan dunia, tepatnya, tetapi bagi Daryth dan Cirquista, kejutan pemulihannya setara dengan mengetahui bahwa langit tiba-tiba runtuh. Alicia pergi ke ibu kota Daryth menggantikanku; dia rupanya ingin melapor langsung kepada ratu tentang ekspedisi penjara bawah tanah kami.

“Terbuka lebar!” Charlotte menawarkan sepotong buah lagi kepadaku.

“Oik!”

Kamu tahu apa? Aku seharusnya menetap di sini bersama Charlotte. Saya yakin di sini di Cirquista, ekspektasi orang terhadap saya pasti lebih rendah daripada di Daryth. Di sini, saya bukan Slowe Denning dari House Denning—saya bisa menjadi Slowe biasa dan menjalani kehidupan yang damai.

Tapi yah, pembuat onar selalu muncul tanpa pemberitahuan.

Suara dingin dan nyaring menurunkan suhu ruangan secara instan. “Benar-benar berani, melakukan tindakan seperti itu di depan mataku.”

Ugh, ini dia datang. Pembuat onar yang tiba-tiba muncul kemarin.

“Lambat. Lihat aku,” perintahnya.

Ditemani oleh seorang punggawa yang menjulang tinggi, seorang wanita dengan wajah yang dididik dengan ekspresi tegas masuk ke kamarku. Itu adalah kakak perempuan saya, Sansa Denning, seorang wanita jangkung dengan rambut gagak yang tergerai di punggungnya seperti jubah hitam panjang. Pesonanya terletak pada aura sedingin es dan wajahnya yang menakjubkan. Beberapa orang bahkan menganggapnya selangkah di atas Charlotte.

Mata bajanya terfokus padaku. “Aku tahu seperti apa dirimu, Slowe. Anda telah pulih sepenuhnya sejak lama, bukan?

Dia membuatku terkejut ketika dia masuk, jadi aku membenamkan kepalaku di dalam seprai. Itu bukan karena aku menentang Sansa secara khusus; Saya hanya tidak memiliki kesan yang baik tentang keluarga saya. Mimpi tentang ayah saya sudah cukup untuk membuat saya berkeringat, atau bahkan air terjun kecil. Dibandingkan ayahku, saudara-saudaraku tidak seburuk itu, tapi aku masih terintimidasi oleh kehadiran mereka.

“Tidak, aku masih jauh dari itu.” Aku menelan ludah dengan gugup. “Kurasa aku perlu istirahat seminggu lagi…”

“Oh? Apakah Anda mengatakan bahwa Anda membutuhkan lebih banyak waktu?

Saya cukup sadar diri untuk mengetahui bahwa keluarga saya pasti masih menghina saya. Dari apa yang saya dengar, tentara kami tampaknya telah mengubah kesan mereka tentang saya setelah prestasi saya baru-baru ini, tetapi itu tidak berlaku bagi mereka yang berbagi darah dengan saya. Mereka telah ada di sana untuk menyaksikan kehidupan nakal saya selama bertahun-tahun. Cukuplah untuk mengatakan, mereka semua membenci nyali saya.

“Nyonya Sansa!” Charlotte menyela, mencoba membelaku. “Tuan Slowe benar-benar masih belum pulih dari kelelahannya!”

“Menarik… Begitukah, hm?” adikku bergumam dengan nada angkuh.

Sansa selalu tegas. Bukan hanya pada orang lain, tapi juga pada dirinya sendiri. Kembali ke masa Piggy Duke saya yang berhati hitam, dia telah memarahi saya berkali-kali sehingga saya masih bisa mendengar gema suaranya yang dingin di telinga saya setiap kali saya memikirkannya. Saya mungkin sedikit trauma.

“Minggu istirahat lagi, hm?” dia merenung. “Omong kosong apa yang kamu semburkan? Apakah Anda sudah lupa bagaimana Anda menyelinap tadi malam untuk membeli dan mengemil permen? Anda bahkan menggunakan sihir untuk mencegah pasukan saya menemukan Anda. ”

“Hah…?” Aku bisa mendengar kebingungan dalam suara Charlotte. “Nyonya Sansa, apa yang kamu bicarakan?”

Sansa memanggil Charlotte. “Aku tahu hubungan dekatmu dengan Slowe, tapi jangan menaruh kepercayaan buta padanya. Dia adalah babi yang lebih licik dari yang kamu pikirkan. ” Kali ini, dia mengarahkan kemarahannya padaku. “Sudah bangun. Anda tidak bisa membodohi saya. Saya tahu betul bagaimana Anda membuat pemulihan yang sangat cepat. Anda sudah seperti itu sejak Anda masih kecil! Bangun, Pelan-pelan!”

“Oiiiiiiiiiiink!” Saya menangis sebagai protes.

Sihir merampas seprai yang menawarkan perlindungan dari dunia luar. Sansa cerdik — dia menggunakan sihir alih-alih kekuatan kasar seperti yang dilakukan Charlotte. Dia tidak berubah sama sekali. Dia menjalani hidup dengan terampil dengan kecerdasan dan bakatnya, dan tidak ada yang bisa menghentikannya begitu dia memutuskan sesuatu.

Meskipun dia bersikap rendah hati tentang hal itu, mengklaim bahwa dia adalah jack-of-all-trade tetapi tidak menguasai apa pun, kemampuannya di semua bidang sangat mengesankan.

“Gah ha ha!” Pria jangkung di belakang Sansa riuh dalam tawanya. “Bahkan tuan muda kita patuh dan patuh di depan Tuan Sansa!”

Dia mengenakan jubah seorang biarawan, dan ciri khasnya yang paling menonjol adalah perawakannya. Ukuran tubuhnya menyaingi salah satu raksasa kecil yang pernah kutemui di dalam Labirin Cirquista. Kokto adalah namanya, dan dia adalah penjaga Sansa— Maksudku, punggawa pribadi. Dengan kata lain, dia dan Sansa memiliki dinamika yang mirip dengan Charlotte dan saya.

“Lady Sansa…” Charlotte bukan orang yang mundur, meski suaranya sedikit goyah. “Tuan Slowe masih butuh istirahat, dan …”

Oh! Anda bisa melakukan ini, Charlotte! Dalam tindakan perlawanan terakhir yang putus asa, saya melingkarkan tangan saya di bantal di tempat tidur seperti perisai.

Sansa melirik ke arah Charlotte. “Charlotte. Saya ingin berbicara dengannya secara pribadi.”

“Y-Ya! Dimengerti, Bu! Tolong pergilah!”

Um… Wow, Charlotte menyerah begitu cepat. Tapi aku tidak bisa menyalahkannya untuk itu. Sansa kaku dan selalu menganggap serius. Dia tidak bisa menceritakan lelucon untuk menyelamatkan hidupnya. Martabatnya menuntut agar dia tidak pernah membuat kesalahan tidak peduli dalam situasi apa dia berada; dia tidak membiarkan dirinya sendiri. Itulah reputasi yang dia peroleh di Daryth.

Setelah Charlotte minta diri, Sansa duduk di kursi dan mulai berbicara dengan langkah yang tidak tergesa-gesa. “Biarkan aku mengatakan ini dulu, Slowe. Tidak seperti kamu, aku sibuk.”

e𝓷𝓾𝗺𝓪.𝗶d

aku merengut. “Darimana itu datang? Langsung saja ke intinya.”

Adikku, bagaimanapun, melanjutkan seolah-olah dia tidak mendengarku. “Kali ini, saya meninggalkan Daryth atas kemauan saya sendiri dan datang ke Cirquista. Itu tidak bisa dimaafkan bagi seseorang dengan tanggung jawab dan status. Aku punya hal yang lebih baik untuk dilakukan.”

“Apa hubungannya denganku? Aku tidak memintamu untuk datang ke sini.”

Aku bisa mendengar sedikit ketidaksenangan dalam nada bicaranya. “Kamu harus menjaga mulutmu.”

Keturunan langsung House Denning bekerja sepanjang waktu. Selain itu, Sansa telah mendapatkan pangkat jenderal, orang terhormat yang memiliki komando atas militer. Aku bahkan tidak bisa membayangkan jumlah pekerjaan yang dia miliki. Namun, setelah dia mendengar bahwa aku menuju ke labirin, dia datang atas kemauannya sendiri.

Saya akan jujur. Sansa Denning yang saya ingat tidak akan pernah melakukan itu. Siapa yang akan mengharapkan ini dari Sansa yang kaku?

“Tapi,” dia melanjutkan, “Yang Mulia ratu dan ayah kami telah cukup berbaik hati untuk mengabaikan pelanggaranku. Kisah resminya adalah saya memberikan bantuan kepada pesta Anda ketika Anda mengambil Tongkat Biner.

“… Selamat, saudari. Anda telah menambahkan pencapaian lain ke rekor Anda.”

“Apakah kamu mencoba membuatku marah?”

Sampai sekarang, aku menghindari konfrontasi dengan keluargaku seperti wabah, karena itu adalah sekaleng cacing yang tidak ingin kubuka. Mereka hanya akan mengomeliku sampai aku tuli jika melakukannya. Tidak ada yang bisa mengubah fakta bahwa hari-hari Piggy Duke saya yang berhati hitam telah menodai reputasi brilian House Denning.

Nada suara Sansa menjadi lebih serius. “Jadi, dengan pemikiran itu, aku punya berita untukmu.” Aku menatapnya dalam diam, menunggu kata-kata selanjutnya. Dia melanjutkan, “Ada alasan mengapa kamu menderita begitu banyak kesulitan baru-baru ini.”

Alasan? Lebih seperti alasan yang tak terhitung jumlahnya. Pergi ke Labirin Cirquista dengan pesta sekecil itu tidak masuk akal sejak awal.

“Apakah kamu tahu apa itu?” desaknya.

“Apa?” kataku dengan tidak sabar.

Apa yang akan dia katakan padaku? Sejujurnya aku sedikit takut. Dia bisa mengatakan hal-hal yang paling aneh.

“Saya telah memilih punggawa baru untuk Anda atas kebijaksanaan saya sendiri.”

Aku menatapnya bengong, tak bisa berkata-kata. Untuk sementara, keheningan menggantung berat di antara kami.

Dia… akan mengganti punggawaku? Dia harus tahu itu tidak mungkin. Kami sudah bersama selama lebih dari sepuluh tahun. Tidak peduli kapan, tidak peduli apapun, aku selalu bersama Charlotte.

“Lambat,” dia memulai, “Saya mengerti bahwa Anda menaruh kepercayaan mutlak pada Charlotte, tetapi setelah ekspedisi Anda, saya yakin Anda telah memahami bahwa kemampuan punggawa Anda sama pentingnya. Bahkan jika Charlotte telah membangkitkan bakatnya dalam sihir, keahliannya tetap menyedihkan. Dia tidak punya kesempatan di dalam tempat seperti Labyrinth of Cirquista.”

Proposal Sansa keluar dari pertanyaan. Saya ingin menertawakannya sebagai lelucon, tetapi dia terlihat sangat serius tentang hal itu. Maksudku, aku belum pernah melihatnya tidak serius sebelumnya, dan aku kakaknya!

“Kamu harus mengambil retai baru—”

Aku langsung memotongnya. “TIDAK. Charlotte adalah satu-satunya punggawa saya dan akan selalu menjadi satu-satunya punggawa saya.”

Saya harus mengakui, saya telah melihat ini datang. Saya tidak sepenuhnya buta, dan saya telah melakukan persiapan apa yang saya bisa sebelumnya. Setelah saya membuka lembaran baru, saya telah membuat banyak kontribusi signifikan untuk Daryth, dan itu adalah alat tawar-menawar saya. Jadi, saya menolaknya dengan tegas.

Dia mengangguk. “Aku berasumsi sebanyak itu.”

Pensiun Charlotte dari menjadi punggawa pribadi saya? Tidak pernah, dan itu sudah final. Oink.

Apa yang dia katakan selanjutnya, bagaimanapun, membekukan pikiranku di jalur mereka. “Jadi, saya telah mengatur kandidat yang cocok untuk pergi ke Kirsch Mage Institute. Saya memiliki keyakinan penuh bahwa saya telah mengatur penantang yang sempurna.”

e𝓷𝓾𝗺𝓪.𝗶d