Chapter 4

◇◇◇◆◇◇◇

Saya menyelesaikan sarapan sederhana di ruang makan dan, seperti yang disarankan pelayan, menuju Taman Gantung di halaman belakang kastil Raja Iblis.

Awalnya, saya membayangkan sebuah taman yang benar-benar tergantung di udara, tetapi ternyata disebut “Taman Gantung” karena terletak di tebing yang tinggi.

“Wah.”

Begitu melangkahkan kaki ke dalam taman, hal pertama yang menarik perhatianku adalah pepohonan yang dirawat dengan cermat dan hamparan bunga yang dipenuhi bunga-bunga berwarna-warni.

Dulu saat aku menjadi penyihir jenius di kerajaan, aku sering melihat taman seperti itu di pesta-pesta yang mengundangku. Taman ini sama indahnya, bahkan jika dibandingkan dengan taman milik keluarga bangsawan.

Itu berbicara banyak tentang keterampilan tukang kebun yang merawatnya.

Pembantu itu, yang mengikutiku tanpa suara seperti bayangan, menjaga sedikit jarak, memberikan penjelasan singkat tentang Taman Gantung.

“Taman ini dibuat untuk Charlotte, istri Raja Iblis kedua, Tiberius, sebagai tempat istirahat dan relaksasi. Mawar biru merupakan simbol keluarga Tiberius, dan legenda mengatakan bahwa Charlotte memenuhi hamparan bunga di taman ini dengan mawar biru sebagai ungkapan cintanya kepada suaminya.”

Penasaran dengan ceritanya, saya berhenti berjalan dan berjongkok di depan hamparan bunga, memetik setangkai mawar biru.

Mungkin karena hujan pada malam sebelumnya, kelopak bunga yang mengandung lapisan tipis air tampak berkilauan samar.

Ini luar biasa.

Mawar biru tidak ada secara alami. Kelopak mawar tidak mengandung delphinidin, pigmen yang menghasilkan warna biru.

Akan tetapi, mawar di tanganku berwarna biru cerah, berarti ia merupakan varietas yang diciptakan secara artifisial.

Untuk berhasil mencapai prestasi manipulasi genetik seperti itu, yang mirip dengan ilmu pengetahuan modern, 800 tahun yang lalu, tanpa pengetahuan ilmiah apa pun… orang macam apakah sang ratu?

Dedikasi dan obsesi yang dibutuhkan untuk menciptakan bunga ini, sangat berbeda dengan gambaran seorang istri yang santun dalam cerita pembantu, dan banyaknya coba-coba yang harus ia lalui, membuat saya dipenuhi rasa senang yang aneh.

Namun, pembantu itu tampaknya salah menafsirkan seringaiku saat aku memegang mawar biru itu.

“Sepertinya kamu menyukai bunga itu.”

Saya hanya mengangguk tanda setuju.

“Ya. Itu sangat indah.”

“Kalau begitu, aku akan memilih beberapa dan menghiasi kamarmu dengannya.”

Meskipun saya tersenyum karena alasan yang berbeda, tidak perlu mengoreksi kesalahpahamannya. Saya sudah memberikan persetujuan saya.

Meskipun pemeriksaan mawar itu memakan waktu cukup lama, setelah tiga puluh menit berjalan, saya telah menjelajahi seluruh Taman Gantung secara menyeluruh.

Saat aku kembali ke pintu masuk, pembantu yang diam-diam mengikuti di belakang, bertanya dengan suara pelan,

“Apa yang ingin kamu lakukan sekarang?”

Aku mengusap daguku, sambil merenungkan pertanyaannya.

Rasanya agak antiklimaks untuk kembali ke kamarku saat ini.

Raja Iblis kemungkinan akan memanggilku setelah ia menyelesaikan pekerjaannya, jadi aku mungkin punya waktu luang satu atau dua jam lagi.

“Tolong antarkan aku ke tempat latihan, sesuai rencana awal.”

“…Kalau begitu, ikuti aku.”

Sambil membungkuk sedikit, dia berbalik dan mulai berjalan menuju tempat pelatihan di dalam kastil.

Aku mengikutinya sambil berpikir,

Aku penasaran apakah prajurit di sini kuat.

◇◇◇◆◇◇◇

e𝓷u𝓂𝒶.𝒾𝓭

Tempat pelatihannya, yang berjarak lima belas menit jalan kaki dari Taman Gantung, ternyata sesuai dengan harapan saya.

Sebuah lapangan rumput luas yang dipenuhi boneka jerami secara berkala, para prajurit menyerang mereka dengan pedang kayu dan tombak.

Dan di sudut lapangan pelatihan, sekelompok ksatria hitam, yang tampaknya adalah Ksatria Kematian, sedang berlatih.

Aku mengamati mereka dari kejauhan dan bergumam acuh tak acuh,

“Tidak ada yang istimewa, sepertinya.”

Orang-orang tampak sama di mana-mana.

Pembantu itu, yang berdiri di belakangku seperti bayangan, tersentak mendengar kata-kataku namun tidak memberikan bantahan.

Meskipun komentarku, yang dapat dianggap sebagai penghinaan terhadap harga diri iblis, dia tetap tenang. Dia pasti telah menerima pelatihan etiket yang sangat baik.

Bagaimanapun, menyaksikan tentara iblis menyerang boneka-boneka itu atas perintah instruktur bukanlah sesuatu yang menghibur.

Saya telah berpartisipasi dalam beberapa pertempuran melawan iblis, dan saya telah menghabiskan waktu terlalu lama di lapangan untuk terkesan oleh pertunjukan mendasar seperti itu.

Namun, pertarungan para Death Knight ternyata sangat menarik.

Ksatria Kematian diciptakan saat para ksatria meninggal dengan kebencian yang kuat atau keterikatan yang masih ada.

Mereka menyerupai kerangka atau mumi kurus kering, namun sosok mereka yang mengesankan, berpakaian baju zirah tebal, menghunus Zweihander besar, dan jubah compang-camping mereka berkibar saat mereka mengintai di medan perang, tidak dapat disangkal terlihat menakutkan.

Memiliki tubuh mayat hidup yang tidak dapat dibunuh kecuali diserang oleh Turn Undead milik seorang ulama atau serangan yang dicampur dengan mana padat, mereka merupakan salah satu mayat hidup yang paling ditakuti oleh prajurit garis depan.

Dan di sini, dua sosok mengerikan ini terlibat dalam perkelahian brutal dengan kedok pertarungan.

“Graaah!”

“Uwaaaagh!”

Kedua Death Knight itu, dengan kerangka mereka yang sangat kontras dengan baju zirah berat mereka, meraung saat mereka mengayunkan pedang mereka.

Perkelahian yang biadab dan tak terkendali, dengan pukulan yang tidak akan pernah diizinkan dalam pertandingan sparring antar manusia, tengah berlangsung di hadapanku.

Karena luka mereka pulih dengan cepat, mereka tidak ragu untuk saling menyerang.

Ada katarsis aneh di dalamnya.

Ksatria Maut pada umumnya dikenal bertindak hanya berdasarkan naluri, tetapi mereka tetap memiliki ilmu pedang yang telah mereka pelajari semasa hidup.

Ironisnya, dalam pertarungan antara makhluk abadi dengan stamina yang tak ada habisnya, pada akhirnya keterampilan mereka menggunakan pedanglah yang menentukan pemenangnya.

Dentang! Dentang! Dentang!

Zweihanders beradu berulang kali di udara, hingga akhirnya salah satu retak, patah menjadi dua dan beterbangan di udara.

Memanfaatkan celah sesaat, Death Knight yang lain dengan cepat memenggal kepala lawannya.

Gedebuk!

Tubuh Death Knight dengan pedang patah itu ambruk, dan sang pemenang, seolah ingin menyelesaikan pekerjaannya, mengangkat pedang dua tangannya tinggi di atas kepalanya.

“Berhenti!”

Tiba-tiba sebuah suara menghentikan aksinya.

“Nomor 5, kembali ke posisimu!”

Sang Death Knight, yang beberapa saat lagi akan melancarkan serangan mematikan, dengan patuh menyarungkan pedangnya dan kembali ke tempatnya.

“Ck. Dasar biadab.”

Seorang ksatria tanpa kepala melangkah maju sambil mendecak lidahnya tanda tidak setuju pada para Ksatria Maut.

Dullahan, bentuk tertinggi dari Death Knight, diklasifikasikan sebagai iblis tingkat tinggi oleh Gereja Keberanian, dan termasuk dalam ras elf.

Sang Dullahan, dengan kepala berhelm terselip di bawah lengannya, melirik tubuh Death Knight yang tanpa kepala, lalu menendangnya.

“…”

Meskipun tidak ada alasan yang masuk akal yang menyertai kematian, pemotongan kepala yang rapi merupakan bukti keterampilan Death Knight dalam menggunakan pedang semasa hidup.

Setelah memastikan hal ini, Dullahan mengambil kepala yang terpenggal dan menempelkannya kembali ke tubuh.

Klik! Klik!

e𝓷u𝓂𝒶.𝒾𝓭

Sang Death Knight yang tadinya tidak bergerak, kini berdiri tegak seakan-akan tidak terjadi apa-apa dan memberi hormat kepada Dullahan.

Dullahan memberi isyarat acuh, dan Death Knight bergabung kembali dengan rekan-rekannya tanpa menoleh ke belakang.

Setelah perdebatan selesai, saya berasumsi latihan hari itu untuk para Death Knight sudah berakhir.

Namun, tampaknya masih ada acara utama.

Seekor iblis yang terawat muncul dari antara para Ksatria Maut yang berbaris dalam formasi di tempat pelatihan.

Ciri yang paling mencolok adalah rambutnya yang pendek, berwarna ungu tua, dan mata kuning yang mengerikan.

Meski ia sangat mirip manusia, kulitnya yang pucat pasi dan dua tanduk hitam yang menonjol dari rambutnya menandakan ia adalah iblis berdarah bangsawan.

“Vanessa, aku menantikan sesi latihan hebat lainnya hari ini.”

“Serahkan saja padaku, Ozma.”

Saya sedang duduk di tribun, memperhatikan keduanya, ketika…

“Hei, kamu di sana.”

Setan bernama Ozma tiba-tiba melihat ke arahku dan meninggikan suaranya.

Aku tidak menyangka dia akan berbicara kepadaku, jadi aku hanya duduk di sana dengan tatapan kosong. Setan berambut hitam itu mengerutkan kening dan memanggil lagi, suaranya bahkan lebih keras.

“Kau di sana, di tribun, dengan jubah hijau! Kau!”

Kali ini, deskripsinya cukup tepat sehingga saya menyadari bahwa ia sedang berbicara kepada saya.

Saat aku dengan canggung berdiri, setan itu memberi isyarat dengan tangannya.

“Kemarilah. Ada sesuatu yang ingin kukatakan padamu.”

“…”

Tidak yakin apakah ini pantas, aku melirik pembantu di belakangku.

Dia ragu sejenak, lalu mengangguk.

Apakah dia berpangkat setinggi itu?

Meski enggan, tampaknya aku tidak punya pilihan selain menurutinya.

Aku menurunkan tudung kepalaku hingga menutupi wajahku dan mendekati iblis berambut gelap itu. Dia menatapku dengan curiga.

“Aku belum pernah melihatmu di istana sebelumnya. Atas izin siapa kau bisa mengintip tempat latihan?”

Pembantu di belakangku buru-buru berbicara.

“Ozma-sama, dengan segala hormat, pria ini adalah tamu penting yang diundang oleh Raja Iblis…”

“Lupakan itu. Tunjukkan wajahmu padaku.”

“Maaf?”

“Saya penasaran melihat wajah cantik apa yang Anda sembunyikan di balik tudung itu. Lepaskan.”

“SAYA…”

Aku menghentikan pembantu itu dengan isyarat sebelum dia bisa memberikan penjelasan lebih lanjut. Membuat alasan dalam situasi ini hanya akan menjadi bumerang.

Aku melepas tudung kepalaku tanpa ragu-ragu.

“Oh-“

Dullahan yang berdiri di samping iblis berambut hitam itu tersentak saat wajahku terungkap.

Setan itu sendiri juga tampak cukup terkejut.

“Manusia, di sini…? Tidak, tunggu…”

e𝓷u𝓂𝒶.𝒾𝓭

Dia bergumam kepada dirinya sendiri, lalu, seolah-olah sebuah kesadaran muncul padanya, dia menyeringai.

“Penyihir Agung Kaldrash. Aku mendengar rumor bahwa kau mengkhianati kelompok Pahlawan dan bergabung dengan pasukan Iblis setelah dibujuk oleh ayahku. Jadi itu benar.”

Aku dalam hati memuji keputusanku untuk melepas topiku tanpa protes.

Aku merasa dia orang penting, tapi aku tidak menyadari kalau dia putra Raja Iblis Nero.

Aku hampir saja memberi kesan buruk pada putra bosku di hari pertamaku.

Saat aku menghela napas lega, Ozma, yang tampaknya telah mengembangkan minat yang berbeda padaku, angkat bicara.

“Meskipun aku jarang meninggalkan kastil Raja Iblis, aku telah mendengar banyak cerita tentang kehebatanmu yang luar biasa melawan orang-orang kami dari mereka yang berpartisipasi dalam Perang Manusia-Iblis lima tahun lalu. Jika kau tidak keberatan, bisakah kau memberiku kesempatan untuk menyaksikan keterampilanmu secara langsung?”

Berbeda dengan manusia yang memuja Dewi Keberanian, para iblis yang memuja Dewi Kekuatan sejak jaman dahulu kala, memuja kekuatan.

Alasan mengapa Raja Iblis memegang wewenang seperti itu di antara para iblis, yang pada hakikatnya merupakan konfederasi suku, adalah karena ia dipilih oleh sang Dewi sendiri.

Itu mirip dengan Sekte Surgawi Iblis dalam novel seni bela diri.

Bagaimanapun, saya tidak bisa menolak permintaan dari putra bos saya. Dan karena saya sedang ingin berolahraga, minat kami pun sejalan. Saya pun langsung menerima tawarannya.

“Baiklah. Aku menerima tantanganmu.”

Ozma, yang sikap dinginnya awalnya telah mencair, berbicara dengan nada yang sangat ramah.

“Senjata apa yang kamu gunakan? Kalau kamu punya pilihan, beri tahu Vanessa di sini. Dia akan menyiapkan apa pun yang kamu butuhkan.”

Ozma dengan santai memperkenalkan Dullahan yang berdiri di sampingnya, tetapi saya menolak tawarannya sambil tersenyum kecut.

“Saya menghargai pertimbangan Anda, Ozma-sama, tapi saya akan menggunakan ini.”

Aku menunjuk ke arah tongkat kayu panjang yang selama ini kubawa.

Ah, stafku!

Alat yang sangat bagus untuk percakapan.

◇◇◇◆◇◇◇