Bab 114: Fasad Gedung Besar

Fasad bangunan besar itu memiliki pintu ganda besi yang berat, yang tampak kokoh dan kokoh. Satu pintu diukir dengan lambang kekaisaran, sementara yang lain memiliki simbol guild. Pintunya terbuka, dan aliran petualang yang tak ada habisnya, tua dan muda, melewati mereka. Ini adalah guild petualang ibukota.

Anessa, yang dibawa ke sana oleh Touya dan Maureen, terpesona oleh skalanya. Ini tidak semegah yang selalu kubayangkan, pikirnya.

Itu tidak diragukan lagi sangat besar, begitu juga dengan banyaknya petualang. Namun, ini tidak jauh berbeda dengan guild di kota besar lainnya.

Maksudku, bukankah seharusnya ada sesuatu yang istimewa? Mengapa rasanya seperti berada di guild di Orphen atau Istafar? gerutu Anessa.

Terbukti, dia secara tidak sadar menyuarakan beberapa pikirannya dengan keras, saat Touya menyeringai dan memberikan penjelasan. “Ada lebih banyak gedung guild di seluruh kota. Mereka semua hanya sebesar yang satu ini. Ini cabang keempat.”

Karena luasnya ibukota, terdapat berbagai fasilitas berbeda yang diperlukan untuk mengelola dan mengeluarkan permintaan, dan setiap cabang memiliki rantai komandonya sendiri. Yang dipilih Touya dan Maureen hanyalah salah satu di antara mereka. Setiap cabang tidak memiliki guild master atau struktur administrasi lainnya yang umum untuk guild lain. Sebaliknya, agensi lain menyatukan manajemen cabang guild di kota. Selain itu, guild mengelola pasar di mana para petualang dapat menjual bahan dari ruang bawah tanah dan iblis, area pelatihan, dan banyak fasilitas lainnya.

Begitu ya, jadi itulah yang terjadi , Anessa menyadari. Bangunan raksasa ini hanyalah puncak gunung es. Dan jika yang lain sama padatnya… Dia mendesah kagum. “Luar biasa… Itu guild utama untukmu.”

“Dengan begitu, kamu jarang harus pergi ke gedung lain untuk apa pun,” Maureen menimpali, mengisi pipinya dengan kue berlapis gula yang dibelinya dari sebuah kios.

Mereka bertiga buru-buru masuk ke lobi yang luas, keluar dari bawah awan tebal yang menjulang di langit yang sepertinya akan turun hujan kapan saja.

Meskipun dikemas di dalam, tidak terlalu buruk sehingga Anessa tidak bisa melewati kerumunan. Cabang guild lainnya berfungsi untuk menyebarkan semua petualang kota, meskipun dia terkejut bahwa masih ada begitu banyak orang yang berkeliaran bahkan mengingat hal itu.

Anessa memperhatikan bakat yang berbeda dari desain kekaisaran di sekelilingnya, dan terlepas dari keramaian, segalanya tampak lebih rapi daripada guild Orphen. Sekarang aku berada di tengah-tengah itu semua, bahkan Orphen — kota terbesar di utara — tampak seperti daerah terpencil , pikir Anessa dengan senyum masam.

“Aku akan menyampaikan pesan,” kata Touya sambil berjalan ke belakang. Anessa ditinggal bersama Maureen, jadi mereka duduk di beberapa kursi.

“Kalau dipikir-pikir, di mana rumahmu? Kalian berdua tinggal di ibu kota, kan?”

“Ya, cukup dekat dari sini. Kami sudah keluar sebentar, jadi saya perlu sedikit merapikan… Ketika saya mampir tempo hari, saya baru saja menurunkan tas saya. Berurusan dengan semua debu itu akan mengerikan, ”keluh Maureen, mengeluarkan buah kecil dari kantong kertas. Buah bundar berwarna merah pucat itu ditutupi kulit keras berduri, dan cukup kecil untuk disembunyikan di telapak tangan. “Ini dia.”

“Oh, t-terima kasih. Apa itu…?”

“Buah tegalan. Anda mengupas kulitnya, seperti ini.” Maureen menusuk lapisan luar dengan kukunya sebelum dengan terampil mengupasnya untuk memperlihatkan daging putih berair yang benar-benar bertentangan dengan kesan awalnya yang kurus.

“Saya belum pernah melihat ini di Orphen…”

“Ah, benarkah? Mereka cukup bagus, dan mereka memiliki rasa yang unik.” Maureen memasukkan buah yang sudah dikupas ke dalam mulutnya. “Ya, enak. Ah, hati-hati—lubangnya besar.”

Anessa mencoba meniru demonstrasi Maureen untuk mengupas kulitnya, tetapi dia berakhir dengan jus buah yang lengket di seluruh jarinya yang buru-buru dia jilat. Rasanya manis dengan aroma yang khas. Saat dia menggigit dagingnya, baunya lebih kuat, dan saat giginya menyobek biji besar di tengahnya, baunya lebih kuat lagi.

Kurangnya pengalamannya dengan buah ini berarti dia harus mengupasnya dengan hati-hati setiap kali, dan tindakan berulang ini mengakibatkan semacam kesurupan. Maureen dan Anessa diam-diam menikmati snack mereka hingga Touya datang.

“Ah, buah tegalan. Boleh saya minta?”

“Dengan siapa kamu akhirnya berbicara? Yah, pertama-tama, apakah kamu mendapatkan sesuatu?”

“Ya, Anda akan lihat, dan ya.”

Touya mengupas buah itu seperti dia telah melakukannya ratusan kali sebelumnya dan memasukkannya ke dalam mulutnya. Setelah sedikit mengunyah, dia meludahkan benih itu kembali ke tangannya. “Barang bagus. Untuk saat ini, ayo pergi.”

Sekam yang berserakan di atas meja disapu ke dalam kantong kertas sebelum mereka berdiri dari tempat duduk mereka, dan ketiganya berputar melewati meja resepsionis. Tidak seperti bangunan lainnya, ruang melalui pintu belakang terutama untuk anggota staf dan, akibatnya, tidak terlalu berisik. Ada beberapa pintu yang berbaris di kedua sisi aula, masing-masing tampak mengarah ke kantor kecil. Jalan mereka membawa mereka melewati satu orang yang membawa setumpuk formulir dan satu lagi mengangkat keranjang yang penuh dengan apa yang tampak seperti sisik naga, dan dari dalam salah satu kantor, mereka bisa mendengar suara seseorang berpakaian melalui kristal komunikasi.

Touya berhenti di depan salah satu pintu, memastikan papan namanya sebelum mengetuk. “Masuk,” suara yang terdengar lamban menjawab dari sisi lain.

Anessa melirik plakat itu, mencatat bahwa penghuni kantor itu diberi gelar “Wakil Pemimpin Cabang”.

“Maaf.”

“Lama tidak bertemu, Touya, sayang. Senang kau kembali.”

Anessa masuk setelah Touya dan Maureen. Tepat melewati pintu, dia mendapati dirinya berdiri di depan meja kantor dengan seorang wanita — mungkin berusia akhir dua puluhan atau awal tiga puluhan — duduk di belakangnya. Rambutnya berwarna hijau rumput laut, yang dibiarkan tumbuh sepanjang dan acak-acakan sesukanya, bahkan menutupi wajahnya dan menutupi salah satu matanya. Yang terlihat tampak nyaris tidak bangun dan sama sekali kehilangan motivasi.

Touya tersenyum lelah. “Aku datang kemarin, tapi kamu keluar.”

“Ya ampun, kan, sekarang?”

“Eh, ini Anessa. Dia bagian dari party Black-Haired Valkyrie Angeline, seorang pemanah Peringkat AAA…kan?” Touya bertanya, dan Anessa mengangguk.

Wanita itu bersiul, tampak terkesan, dan bangkit, mengungkapkan bahwa dia tidak mengenakan apa-apa selain kemeja longgar yang memanjang hingga tepat di atas lututnya. Dengan satu lompatan besar, dia membersihkan meja dan mendarat tepat di depan Anessa, lalu memegang tangan Anessa dengan kedua tangannya.

“Aku merasa terhormat bertemu dengan anggota party dari Valkyrie Berambut Hitam yang terkenal. Nama saya Aileen. Itu adalah suatu kesenangan.”

“Saya Anessa—dan juga, Ms. Aileen… Apakah Anda wakil pemimpin cabang?”

“Sesuatu seperti itu. Saya tentang orang terpenting kedua di cabang keempat, ”kata Aileen dengan senyum malas. “Nah, masuk, masuk,” katanya, mengantar mereka menuju beberapa kursi yang disediakan untuk pengunjung.

Maureen mengacak-acak kantong kertasnya. “Aileen, apakah kamu mau buah tegalan?”

“Oh, beri aku, beri aku. Sobat, kamu tidak tahu betapa bahagianya aku karena kamu akhirnya mengandalkanku.

“Apa yang kamu bicarakan, serius…” kata Touya, sebelum melanjutkan dengan suara yang lebih pelan. “Apakah tempat ini aman?”

enuma.i𝗱

Mata Aileen sedikit menyipit. “Apakah itu salah satu topik itu ?” bisiknya kembali.

“Yah, itu bukan sesuatu yang ingin aku publikasikan.”

“Aku mengerti, aku mengerti. Yah, sepertinya ini akan memakan waktu cukup lama. Bagaimana kalau kita jalan-jalan? Pekerjaan di meja benar-benar membuatku mengerti, ”Aileen berbicara dengan suara keras yang disengaja sebelum memasukkan salah satu buah ke mulutnya dan mengenakan mantel yang digantung di dinding.

“Ini tidak bagus kalau begitu?” Anessa bertanya dengan hati-hati.

“Yah, kamu tahu bagaimana keadaannya. Organisasi besar cenderung memiliki belenggu.”

Mata Anessa berpacu ke sekeliling ruangan. Apakah kita sedang diawasi? dia bertanya-tanya. Mungkin itu hanya paranoia, tapi dia merasakan perasaan samar sedang diawasi oleh seseorang.

Dengan demikian, mereka berempat meninggalkan ruangan dan menuju lorong untuk keluar dari guild. Sekarang, gerimis mulai turun—hampir tidak deras, tetapi juga bukan jenis cuaca yang cocok untuk jalan-jalan santai. Aileen berjalan dengan santai.

“Apakah kamu menyelesaikan permintaan Salazar?”

“Ya, tanpa hambatan… Tapi aku bertemu dengannya . Di ibu kota, di semua tempat.”

“Oh, itu kasar, sobat … Apakah itu yang dimaksud dengan percakapan ini?”

“Itu tidak sepenuhnya tidak berhubungan. Agak rumit — saya tidak bisa menyimpulkannya dalam beberapa kata.

“Jadi begitu.”

Hujan sepertinya turun lebih deras, sedikit demi sedikit. Mereka menambah kecepatan, mengikuti Aileen, dan akhirnya masuk ke dalam kafe yang menghadap ke jalan raya utama.

“Pesta empat orang,” kata Aileen kepada maître d’. Mereka dibawa ke bagian belakang kafe, melewati sekat pemisah yang membuat mereka merasa memiliki kamar pribadi sendiri. Aileen melepas mantelnya dan berbaring.

“Ini dia. Seharusnya tidak ada masalah dengan apa pun yang Anda katakan di sini.

Begitu, jadi ini semacam kafe… pikir Anessa, mengangguk pada dirinya sendiri. Dia duduk di meja bundar, dan Aileen duduk di seberangnya.

“Anessa, ya? Aku harus memanggilmu apa?”

“Teman-temanku memanggilku Anne.”

“Ann, kalau begitu. Itu bagus. Jauh-jauh dari Orphen, kan? Apakah Leo baik-baik saja?”

“Leo… Oh, ketua serikat? Dia selalu bekerja keras, tapi dia baik-baik saja. Apakah kamu kenal dia?”

“Ya, dia ada di sini di ibukota untuk beberapa waktu yang lalu. Baru-baru ini, ada wabah iblis massal atau yang lainnya, dan dia menyeret Gil dan Ed pergi, meninggalkanku sendirian di sini. Bahkan Yuri sudah pergi… Dia bisa saja meneleponku juga, lho…”

Kalau dipikir-pikir, Gilmenja dan Edgar bekerja di ibu kota sebagai petualang aktif , kenang Anessa. Yuri sepertinya juga mengenal Aileen. Ini adalah dunia yang sangat kecil yang kita tinggali.

Teh dan manisan disajikan ke meja, Maureen sangat senang.

“Kue di sini adalah untuk mati untuk.”

“Bukankah begitu? Saya tidak bisa hidup tanpa permen.”

Maureen dan Aileen menyemburkan kue-kue.

Touya menepuk keningnya. “Bisakah saya mulai berbicara?”

enuma.i𝗱

“Lurus Kedepan.”

Suara kafe hanya terdengar samar-samar dari luar layar. Touya berdeham sebelum memulai. “MS. Aileen, apa pendapatmu tentang Putra Mahkota Benjamin?”

“Dia cukup keren, bukan? Saya ingin menikah dengannya sehingga dia bisa memanjakan saya selama sisa hidup saya.”

“Tidak, bukan itu maksudku… Tidakkah menurutmu ada sesuatu yang tidak wajar tentang dia?”

Aileen mengaduk tehnya dengan gerakan spiral sendoknya. “Heh heh… Apakah ini tentang pangeran yang palsu?” Aileen terkikik melihat keterkejutan Touya dan Anessa. “Itu tertulis di seluruh wajahmu. Anda akan menjadi mata-mata yang mengerikan.

“Kamu tahu tentang itu?” tanya Anesa.

Tatapan Aileen mengembara sedikit. “Ya… rumor itu sudah beredar selamanya. Dia berubah terlalu banyak dari sebelumnya… Tapi tidak ada bukti, dan dia jelas lebih baik dari sebelumnya, jadi tidak ada yang benar-benar mengejar masalah ini.

Touya melirik Anessa. Dia merenungkan hal-hal sedikit sebelum mengerahkan tekadnya.

“Dia palsu, penipu sejati,” katanya.

“Ah, aku tahu itu.”

“Tidak perlu banyak meyakinkan,” kata Maureen.

Aileen menopang kepalanya dengan satu tangan. “Yah, itu akan menjelaskan banyak hal. Entah itu atau dia sedang dimanipulasi… Sungguh menyakitkan untuk terlibat dengan hal-hal semacam itu, jadi saya hanya berpura-pura bodoh.

“Lalu ada beberapa hal tidak wajar yang kamu perhatikan, ya?”

“Ada banyak tekanan yang diberikan pada guild. Saya diturunkan ke cabang keempat sebelum itu terjadi, jadi saya tidak tahu banyak, tapi dia pasti merencanakan sesuatu di balik layar.”

“Begitu …” gumam Anessa sambil termenung.

Aileen mengangkat bahu. “Apakah kamu bimbang karena sesuatu?”

“Yah, bukan ‘goyah’, per se… Hmm… Ini rumit. Dia mungkin palsu, tapi dia adalah penguasa yang luar biasa bagi rakyat.”

“Luar biasa, ya …” Aileen menggema. Dia terkekeh saat dia membawa cangkir tehnya ke bibirnya. “Benar, ibu kota dan sekitarnya sudah makmur, tapi kesenjangan antar strata sosial cukup besar lho. Semua jalan utama terpelihara dengan baik dan banyak dilalui, tetapi daerah kumuh bahkan lebih buruk daripada sebelumnya. Dan tahukah Anda bagaimana dia menempatkan tentara-tentara itu di sepanjang jalan raya beberapa waktu lalu? Biayanya cukup mahal, Anda tahu — dan anggarannya cukup ketat.

“Tapi ketertiban umum membaik.”

“Ya, memang begitu. Hanya dari Findale ke ibu kota. Desa-desa kecil di pinggir jalan raya menghilang satu per satu. Aku berani bertaruh para penjahat dan bandit yang diusir dari jalan raya utama langsung menuju ke arah mereka. Tentu, Anda bisa menyebutnya sebagai kebijakan mengutamakan modal, tapi cukup kejam untuk mendorong semua kemalangan kita ke pedesaan.”

Aileen mengatakan semua itu dengan riang, lalu tertawa terbahak-bahak. Anessa sedikit terkejut dan tercengang. Karena tidak ada jawaban atas apa yang didengarnya, dia menyesap tehnya.

“Oh, maaf, maaf, aku akhirnya mengungkit sesuatu yang tidak berhubungan. Jadi apa ini tentang putra mahkota? Keluar dari beberapa petunjuk konteks, ini adalah topik yang berisiko.”

“Hector ada di sisinya,” kata Touya.

Itu sepertinya mengejutkan Aileen. Cangkirnya membeku setengah jalan ke mulutnya. “Touya, sayang… Apakah itu berarti kamu telah menjadi musuh sang pangeran?”

“Dengan asosiasi.”

“Dia bahkan punya Blue Flame of Calamity di sisinya, rupanya. Ini sangat menakjubkan,” Maureen terkekeh.

Pada saat ini, sikap sembrono Aileen tampaknya menghilang sepenuhnya. Bahunya turun dan dia menghela nafas panjang. “Bagaimana kalau kamu memberitahuku semuanya secara berurutan? Anne di sini ada hubungannya dengan itu, benarkan?”

“Iya” jawab Anesya. “Faktanya, menurutku kitalah yang menyeret keduanya ke dalam kekacauan kita.”

“Biarkan aku memesan sepiring lagi,” Maureen menimpali. Anessa dan Touya menatap nampan manisan yang sekarang sudah kosong yang telah dilahap sebelum salah satu dari mereka menyadarinya. Bahu mereka merosot.

○

Mereka dibawa ke kamar tamu yang berbeda dari hari sebelumnya. Yang ini adalah ruang tamu yang terawat baik dan didekorasi dengan selera tinggi. Sungguh aneh betapa bersih dan rapinya mereka menjaga ruangan ini ketika saya ragu ruangan ini dapat digunakan secara teratur , renung Angeline.

Setelah mengantar mereka bertiga ke kamar, Sooty pergi menyiapkan teh. Sementara mereka menunggu, Angeline duduk di sofa yang sangat empuk, sementara Miriam berjalan ke jendela, meringis melihat pemandangan di luar. “Saya tahu ada yang tidak beres ketika rambut saya mulai kusut. Ini akan hujan.”

“Itu menggigit. Tidak ada satu pun awan pagi ini, jadi saya tidak membawa perlengkapan hujan. Apa yang kita lakukan jika itu benar-benar mulai turun?

enuma.i𝗱

“Ketika itu terjadi, kita akan meminjam sesuatu dari Lize… Pokoknya, kita harus menunggu di sini sampai malam hari.”

Kapan ayah akan tiba? Angeline bertanya-tanya ketika dia duduk kembali ke sofa. Dia tidak tahu apa-apa tentang Maitreya dan tidak memiliki firasat bahwa dia telah mencapai ibu kota melalui teleportasinya.

Selang beberapa waktu, Sooty kembali dengan sepasang pelayan yang membawa perangkat teh, yang bekerja dengan sigap dan tepat melayani para tamu. Angeline menemukan secangkir teh harum yang mengepul telah disiapkan di hadapannya dalam waktu singkat.

Sooty melirik ke luar jendela. “Sepertinya hujan.”

“Ya. Akankah Lize baik-baik saja?”

“Oh, aku yakin dia akan melakukannya. Pesta hari ini diadakan di ujung jalan. Dan satu hal tentang bangsawan yang membuat mereka begitu menyebalkan — bahkan jika Anda hanya pergi beberapa blok, Anda masih harus naik kereta mewah sebagai pajangan kekayaan.

“Hmm …” Begitu, kedengarannya masuk akal , pikir Angeline. Kembali ketika dia menghadiri pesta dansa, dia benar-benar bingung dari awal sampai akhir. Di sanalah dia belajar bahwa kekuatan melampaui kekuatan pedang dan sihir.

Miriam menyisir rambutnya dengan tangan. “Tapi apakah itu benar-benar baik-baik saja? Bukankah itu lebih banyak alasan bagimu untuk bersamanya? dia bertanya.

“Yah, mungkin begitu, tapi kupikir ini saat yang tepat untuk menghargai pertumbuhan Nyonya sebagai pribadi. Dia memang membawa petugas yang berbeda, untuk apa nilainya. Spesialis sejati, lahir dan besar.”

“Lalu kenapa kamu yang biasanya bersamanya?”

“Saya menangani sisi tomboynya. Mantan petualang sepertiku tidak akan mengerti etiket mulia dan semua hal rumit itu, kan? Terus terang, biasanya saya yang belajar dari dia,” kata Sooty sambil terkekeh.

Begitu percakapan bergulir, tidak lagi terasa seperti mereka hanya menunggu waktu. Mereka berempat berbicara tentang segala macam hal sambil menikmati teh mereka.

Akhirnya, mereka bisa mendengar suara derai-derai dari jendela. Angeline menoleh dan melihat air menetes ke kaca. Badai akhirnya datang, dan terciprat ke kaca oleh angin. Itu turun lebih berat dari yang dia duga.

“Wah, hujan kucing dan anjing. Bell akan basah kuyup begitu dia tiba di sini.”

“Kuharap itu hanya gerimis yang lewat…”

Angeline tidak keberatan dengan hujan. Meskipun musim dingin Turnera diberkati dengan salju yang melimpah, tidak banyak hujan sepanjang sisa tahun itu. Memikirkan kembali sekarang, gerimis lembut yang menaburkan tanah itu tampak begitu indah ketika dia masih kecil.

Namun, dia merasa ada yang aneh dengan hujan ini. Dia tidak tahu persis apa, tapi anehnya hatinya merasa gelisah. Mungkin itu hanya pukulan kasar dari tetesan.

Tiba-tiba, terdengar ketukan di pintu. Sooty segera bangkit berdiri.

“Tn. Bel, mungkin?” Miriam bertanya-tanya, mendongak.

“Bukankah terlalu cepat untuk itu?”

Sooty membuka pintu, dan Angeline berdiri. “Ayah?” dia memanggil — hanya untuk menutup mulutnya segera setelah itu.

Itu adalah putra ketiga Archduke Estogal, Francois, yang masuk. Rambutnya yang cokelat tua diikat ke belakang, dan kulitnya anehnya pucat. Wajahnya adalah lambang ketidakpuasan. “Yah, aku minta maaf. Aku bukan ayahmu . ”

“Apa yang kamu inginkan?”

“Hmph… Kurang ajar seperti biasanya, begitu. Kalian para petualang, kalian semua…” Francois mengerutkan kening saat dia melihat sekeliling ruangan. “Sepertinya Aether Buster tidak ada di sini.”

enuma.i𝗱

“Jika kamu ingin mengatakan sesuatu, katakan saja. Saya yakin Anda tidak di sini untuk minum teh.

“Yang Mulia memanggil Anda,” kata Francois terus terang. “Ikut.”

Angeline telah mendengar sesuatu tentang Francois menjadi kapten pengawal kerajaan Benjamin. Itulah mengapa dia pergi ke ibu kota dan mengapa Liselotte ikut dengannya. Fakta bahwa Francois ada di sini berarti dia pasti datang atas perintah langsung dari Benjamin.

Sekarang apa yang harus dilakukan…? Angeline bertanya-tanya, tersiksa oleh ketidakpastian. Ini terlalu mencurigakan. Haruskah aku pergi bersamanya untuk saat ini? Benjamin adalah seorang pangeran, dan jika saya tidak mengikuti perintahnya, akan mudah baginya untuk menangkap saya. Itu akan secara drastis membatasi gerakan saya, dan itu bukan hanya saya—itu akan memengaruhi kita semua. Itu mungkin menyebabkan masalah bagi Lize juga. Apakah itu yang dia tuju?

Pergi bersamanya akan berbahaya, tetapi ketidaktaatan berisiko memperburuk situasi mereka. Sebenarnya, mungkin saya bisa memanfaatkan ini untuk keuntungan kita dengan menantang sedikit bahaya di sini. Mungkin aku bisa mendapatkan sesuatu yang berharga dengan mengikuti ini.

Angeline mencibir. “Hanya aku?”

“Ya. Hanya kamu. Ayo.”

“Um, Lord Francois, dia adalah tamu Lady Liselotte, untuk apa nilainya,” kata Sooty.

“Kesunyian. Aku tidak pernah memberimu izin untuk berbicara,” geram Francois dengan teguran dingin.

Sooty mengerutkan bibirnya, tampak cukup bermasalah. Angeline menatap Miriam dan Marguerite, yang duduk dengan cemberut di sofa.

“Aku akan segera kembali. Jika ayah datang, katakan padanya untuk tidak mengkhawatirkanku.”

“Apa kamu yakin? Saya bisa ikut dengan Anda, ”saran Marguerite, segera berdiri.

Tapi Angeline mengangkat tangan untuk menghentikannya. “Aku tidak ingin meninggalkan penyihir kita sendirian. Tolong, Maggie…”

“Yah … aku yakin kamu bisa mengaturnya,” Marguerite mengakui sebelum menjatuhkan diri dan melipat tangannya di belakang kepala.

Miriam meminta maaf meremas-remas tangannya. “Ange…”

“Jangan memasang wajah seperti itu, Merry… Kamu harus menyampaikan pesan itu kepada ayah, oke?”

“Mengerti … Hati-hati.”

Angeline mengangguk sebelum meletakkan tangan di bahu Sooty. Maaf saya harus membuat Anda melakukan ini, tetapi bisakah Anda memberi tahu Lize?

“Dipahami.”

“Apakah lelucon ini sudah berakhir?” Francois berdiri di ambang pintu, tampak bosan. “Kamu benar-benar kurang ajar jika menurutmu Yang Mulia akan berkenan menyakitimu dari semua orang.”

“Dan aku tidak ingat memberimu izin untuk berbicara …” balas Angeline, mengarahkan jarinya tepat ke hidung Francois.

Dia mengedipkan mata berulang kali pada tusukan itu, tampak terkejut untuk beberapa saat. Tapi dia segera mendecakkan lidahnya dan berbalik. “Datang.”

Angeline diam-diam meninggalkan ruangan. Pintu tertutup di belakangnya.

Di luar jendela, hujan terus turun. Mungkin itu mulai bercampur dengan hujan es, karena ada sesuatu yang keras dan halus mengetuk kaca jendela. Deru angin juga semakin kencang.

Koridor terasa jauh lebih panjang dari sebelumnya, dan kesunyian Francois hanya membuat perjalanan menjadi kurang menyenangkan. Dia mungkin setidaknya mendapat hiburan jika dia hanya mengutuknya sehingga dia bisa menjawab dengan baik. Tidak tahan lagi dengan kesunyian, Angeline angkat bicara: “Jadi, kamu dipromosikan.”

Bahu Francois terangkat, tapi kakinya tidak berhenti. Dia melanjutkan tanpa berkata-kata.

“Apakah kamu membenciku?” Angeline bertanya, mencoba taktik yang berbeda.

“Aku pikir aku melakukannya.”

Dia benar-benar menerima tanggapan kali ini, tetapi ada sesuatu yang terasa aneh. Mata Angeline menyipit saat dia memikirkan apa yang mungkin terjadi. “Kamu tidak?”

“Tidak, aku membenci mu. Aku harus membencimu. Saya pikir saya hanya hidup untuk suatu hari nanti membalas dendam … Tapi itu aneh. Kupikir aku akan langsung merasakan dorongan untuk membunuhmu begitu aku benar-benar bertemu denganmu lagi, tapi sayangnya. Sejujurnya aku tidak merasakan apa-apa.”

Tanpa peringatan, Francois berhenti dan, berbalik, mencengkeram leher Angeline.

Jari-jarinya yang kurus ternyata sangat dingin, namun Angeline balas menatapnya, tetap setenang mungkin. Dia tidak merasakan sedikit pun niat membunuh darinya.

François terdiam beberapa saat. Akhirnya, dia melepaskannya, tampak pasrah, dan menghela nafas panjang.

“Ini kosong. Yang Mulia secara pribadi memilih saya untuk posisi ini, tetapi saya belum mencapai sesuatu yang signifikan. Saya telah gagal hampir di setiap pekerjaan yang dia tinggalkan untuk saya. Saya pikir saya adalah orang yang luar biasa. Saya rasa tidak.”

“Tapi Lize sangat gembira, kau tahu. Dia mengatakan kepada saya bahwa dia bangga dengan kakak laki-lakinya.”

“Hmph… Apakah dia mencoba untuk memenangkanku sekarang? Tidak ada gunanya. Saya mencoba membunuh setiap anggota rumah tangga archduke, termasuk dia. Tidak mungkin ada saling pengertian di antara kita.”

“Kau tahu, kupikir ini terakhir kali kita bertemu, tapi keberanianmu terlalu berlebihan. Anda berusaha keras untuk memilih kehidupan yang pasti tidak akan pernah Anda nikmati—tidak sedetik pun. Apa gunanya?”

“Kesunyian. Anda tidak akan pernah mengerti.”

“Aku tidak terlalu ingin mengerti. Tetapi fakta yang Anda lakukan tentang hal-hal ini berarti Anda ingin seseorang mencoba memahami, bukan?

Francois menutup mulutnya dan menambah kecepatan. Angeline mengangkat bahu dan terus mengikutinya. Dia membencinya, tetapi dia merasakan sedikit simpati yang aneh ketika dia melihat sekilas kerentanan ini. Ada juga fakta bahwa Liselotte benar-benar memuja kakaknya — sebagian dari Angeline menginginkan kasih sayang keluarga Liselotte dibalas.

Tapi apa yang harus saya katakan? Itu adalah sesuatu yang tidak diketahui Angeline. Dia yakin dia bisa mengayunkan pedang lebih baik daripada kebanyakan orang, tapi dia sangat buruk ketika harus memilih kata yang tepat untuk diucapkan. Andai saja ayah ada…

enuma.i𝗱

Mereka meninggalkan vila dan menaiki kereta menuju istana kerajaan. Sepanjang perjalanan mereka, Angeline mencoba memulai percakapan beberapa kali lagi, tetapi Francois tidak mau menghiburnya. Ketika mereka tiba, gerbong itu langsung melewati gerbang depan dan berputar ke belakang.

Dengan hujan yang mengguyur, mereka tidak membuang waktu untuk berlari masuk. Berbeda dengan pintu masuk depan yang mencolok dan berornamen, area belakang jauh lebih sedikit hiasan. Seperti ini juga di perkebunan archduke , kenang Angeline. Sudah hampir satu tahun berlalu, tetapi ingatan itu anehnya hidup di kepalanya. Kekacauan dengan Francois saat itu juga terjadi di belakang manor.

Saat mereka menyusuri lorong yang panjang dan gelap, Angeline melihat sebuah pintu besi. Itu tampak sangat keras dan berat, dan dalam kegelapan di sekitarnya tampak lebih firasat.

Francois meraih kenop dan membuka pintu. Terdengar suara melengking dan memekakkan telinga saat diputar pada engselnya.

“Masuk,” desaknya. Angeline wajib.

Itu adalah halaman, namun tembok tinggi yang mengelilinginya di semua sisi membuatnya tampak menindas. Ketika dia melihat ke atas, dia melihat tirai awan tebal tepat di atasnya, dan dia bisa mendengar tetesan air hujan, namun tidak ada yang jatuh di tempat ini. Penasaran sekali… Angeline merenung. Tiba-tiba, dia merasakan seseorang berdiri di tengah halaman. Putra Mahkota Benjamin, yang menyambutnya dengan senyum lebar.

“Hei, aku senang kamu bisa melakukannya, Angeline.”

“Aku sudah menjawab panggilanmu …” kata Angeline, menundukkan kepalanya dalam pertunjukan teater kesopanan.