Bab 108: Wanita Peri Tidak Bisa Menyembunyikan Keterkejutannya

Wanita elf tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya karena ruang itu sendiri tampak bergeser di hadapannya. Tampaknya tak terduga bahwa seseorang dapat mengganggu penghalang yang dihasilkan melalui kekuatan dewa tua, tetapi dia tahu itu pasti akan terjadi suatu hari nanti. Dia tidak bisa hidup damai selamanya—waktu untuk bertarung pasti akan datang.

Saat dia melindungi anak-anak di sini, musuh-musuhnya perlahan bertambah kuat. Keraguan yang melekat di benaknya sejak dia dibuka kedoknya di Findale akhirnya menjadi kenyataan.

“Apakah mereka mengikuti jejak mana sejak aku berteleportasi?” Dia menggunakan sihir spasial dengan cepat—sulit membayangkan dia sangat berhati-hati dengannya. Meski begitu, jejaknya seharusnya sangat samar.

Schwartz tidak akan pernah bisa menerobos. Blue Flame of Calamity adalah salah satu penyihir top di Rhodesia — tidak, bahkan seluruh benua. Tapi penghalang itu benar-benar disiapkan dengan langkah-langkah khusus yang dibuat untuk melawannya. Dalam hal ini, harus ada beberapa penyihir terampil lainnya yang terlibat.

Kekuatan mereka tumbuh … pikirnya sambil menghela nafas. “Aku tidak bisa tertinggal terlalu jauh.”

Dia tidak tahu mengapa musuhnya berhenti dengan gangguan sebelum selesai, tapi itu pasti anugerah bagi peri. Saya perlu menutup lubang itu dan memperkuat penghalang.

Di tengah halaman, dia merentangkan tangannya dan dengan tenang memanggil mana. Nyanyian samar, hampir tidak lebih keras dari nafas, menciptakan pusaran mana di sekelilingnya yang secara bertahap menyebar. “Itu harus dilakukan untuk saat ini …”

Dia menarik napas, rasa lelah menjalari punggungnya. Itu sangat membebaninya, seperti bayi tak bernyawa. Luka di bahunya masih terasa sakit. Wanita elf itu dengan goyah berjalan ke halaman belakang tempat makhluk cahaya beterbangan seperti kupu-kupu sebelum berhenti di sekitar batu nisan kecil. Di depan batu itu ada panggung kayu, di atasnya diletakkan beberapa bunga dalam secangkir air.

Wanita itu duduk dengan suara gedebuk di depan kuburan. “Apakah aku benar-benar harus bertarung? Hah?” dia bertanya-tanya, seolah berbicara langsung padanya.

Dia bisa mendengar suara anak-anak bermain-main di kejauhan. Wanita peri menutup matanya dan menarik napas dalam-dalam. Aku akan melindungi mereka. Penghalang masih aman.

Tapi kebun mereka yang remeh tidak akan menyediakan makanan yang cukup untuk menghidupi mereka semua. Dengan sihir, dia tidak hanya bisa mengubah penampilannya, tapi bahkan kepribadian dan ingatannya. Dia berkelana ke kota berulang kali, mendapatkan perbekalan tanpa ada yang memperhatikannya. Meskipun selalu ada ketakutan akan penemuan yang melekat di benaknya, dia masih berharap hari-hari damai ini akan terus berlanjut. Bahkan jika dia tahu itu adalah kedamaian sementara, dia berdoa itu akan bertahan selamanya.

Tapi situasinya berubah. Musuh-musuhnya tidak hanya memutar-mutar ibu jari mereka dalam kegelapan. Jaring yang mereka lemparkan ke sekelilingnya semakin menutup sedikit demi sedikit. Tidak mungkin mereka akan menyerah, juga tidak akan mudah terguncang dari jejak yang telah mereka ikuti. Segera, dia tidak akan bisa berlari lagi.

Dia bisa mendengar ketipak derai kaki ringan mendekat.

“Itu gila!”

“Itu bergetar!”

Gadis kembar itu berlari ke arahnya, dan elf itu memeluk mereka. Mereka dengan senang hati memeluknya kembali.

“Aha ha! Itu mengejutkan, bukan…? Tapi semuanya baik-baik saja sekarang.”

“Itu adalah pertama kalinya. Mengapa itu bergetar?

“Mungkin sesuatu terjadi di luar? Tempat seperti apa di luar sana?”

“Aku mau melihat!”

“Saya juga!”

Si kembar saling memandang dengan ekspresi polos dan gembira.

Meskipun elf itu memaksakan senyum, dia berada pada batasnya dan tidak bisa menahan diri lagi saat air mata mulai mengalir dari matanya. Dia menyeka mereka dengan punggung tangannya tetapi tidak bisa berhenti menangis saat dia dengan kuat memeluk si kembar.

“Maafkan aku… Maafkan aku karena menahanmu di sini selama ini…”

Si kembar terkejut, tetapi mereka dengan cepat mulai menggosok punggungnya dan menepuk kepalanya.

“Jangan menangis.”

ℯnu𝓶𝐚.i𝗱

“Kami tidak akan egois.”

“Tidak, tidak apa-apa… Kamu baik-baik saja.” Menyeka air matanya, wanita elf meletakkan tangan di masing-masing kepala mereka. “Sekarang bagaimana kalau kita memilih bunga yang sempurna untuk ibumu?”

“Ya.”

“Lagi pula, mereka terkulai.”

Si kembar mengambil bunga yang layu dan lari lagi. Ketika mereka pergi, elf perlahan berdiri. Dia melihat telapak tangannya sebelum mengepalkan tinjunya dan mengangkat kepalanya. “Aku harus bertarung… sebelum mereka menyerang tempat ini lagi.”

Dia diam-diam mulai melantunkan mantra.

○

Hujan mulai turun lagi saat mereka kembali ke penginapan. Nyaris tidak ada jiwa di jalanan—hanya sesekali ada bayangan yang berpacu menembus kabut.

Saat mereka memasuki ruangan, Percival segera mengeluarkan sesuatu dari tas travelnya dan menempelkannya ke punggung Maitreya. Itu adalah selembar kertas kecil dengan segel ajaib yang tergambar di atasnya. Saat diletakkan, kertas itu terbakar dan habis terbakar, hanya menyisakan simbol merah di bajunya.

Maitreya bergerak. “Saya merasa mati rasa!” dia menggerutu.

“Tutup. Pipa saja.

“Apakah itu yang ditinggalkan Kasim?”

“Ya, pesona kelumpuhan. Itu tidak terlalu kuat, tapi paling tidak, dia seharusnya tidak bisa menggunakan apapun yang intensif mana seperti teleportasi.”

Dan dengan itu, Percival mengeluarkan bola kristal kecil dari saku Maitreya. Dia melihat sosok-sosok menggeliat yang tidak menyenangkan di dalamnya. “Aku mengambil ini. Di mana Anda bahkan mendapatkan sesuatu yang berbahaya ini? Dia kemudian dengan santai melemparkan Maitreya ke tempat tidur, menimbulkan jeritan.

“K-Kutukan kamu… Apakah kamu pikir kamu akan lolos dengan melakukan ini pada Maitreya dari Permadani Hitam…?”

“Aku pernah mendengar moniker itu sebelumnya. Namun, tidak pernah mengira itu milik udang seperti itu. ” Percival merobek cadar yang menutupi wajah Maitreya beserta hiasan kepala yang menyertainya. Meskipun wajah di bawahnya adalah milik seorang gadis muda, seperti yang disarankan oleh perawakannya, kulitnya pucat dan matanya merah darah. Namun, sepertinya dia bukan albino—dua tanduk kecil menonjol keluar dari rambut biru lautnya.

Percival tertawa keras seolah dia sudah memikirkan semuanya. “Aha! Imp. Itu menjelaskan aura tidak menyenangkanmu itu.”

“Imp? Maksudmu seperti iblis?”

“Ya, mereka seperti vampir—iblis dengan kecerdasan tinggi dan mana. Beberapa dari mereka menyelinap di antara manusia. Dia pasti salah satu dari mereka.”

Begitu … Belgrieve mengangguk. Seperti goblin, imp tidak tumbuh terlalu besar. Kalau begitu, masuk akal kalau dia hanya tampak seperti anak kecil.

Iblis seperti vampir, iblis, dan ogre memiliki tingkat kecerdasan manusia. Dalam arti tertentu, akan tepat untuk menyebut mereka sebagai demihuman, dan kecerdasan mereka membuat mereka sangat berbahaya. Mereka juga sangat jarang ditemui—karena mereka sama-sama menganggap manusia sebagai ancaman, mereka cenderung menjaga jarak. Namun, ada beberapa seperti Maitreya yang menyamar sebagai manusia untuk bertahan hidup di masyarakat manusia.

Tetap saja, dia bangkit menjadi seorang petualang dengan moniker, pikir Belgrieve, terkejut sekaligus terkesan.

“Imp pasti luar biasa…”

Tapi Maitreya memprotes dengan marah, “Jangan samakan aku dengan yang lain. Saya sangat berbakat.”

“Apakah bisa.”

“Oof!” Pukulan ringan dari Percival membuatnya menahan diri dan menangis putus asa.

“Urgh… Tanpa sarana untuk melawan… Apakah ini akhir dari segalanya…? Aku gadis yang malang.”

“Jangan membuat kami menjadi orang jahat di sini, dasar penjahat.” Kali ini, Percival menusuk kepalanya.

Maitreya mengernyit. “Saya bukan penjahat, saya hanya seorang profesional. Anda melakukan pekerjaan yang Anda bayar.”

“Hmm… Maitreya, kan? Siapa yang mempekerjakan Anda?” tanya Belgrieve.

Maitreya meraba-raba kata-katanya sebentar, tetapi setelah dorongan lain, dia dengan enggan memberikan nama: “Pangeran Benyamin.”

Seperti yang kupikirkan. Belgrieve menutup matanya. Sepanjang perjalanan mereka, ketika anggota partai lama berkumpul untuk berbicara, Kasim telah beberapa kali mengungkit sang pangeran. Menurutnya, dialah yang mendorong Francois — putra ketiga Archduke Estogal — untuk mengejar Angeline. Dia adalah seorang pria dengan niat tersembunyi, dan Kasim telah memperingatkan Belgrieve untuk mengingatnya saat mereka berada di ibu kota.

Baik atau buruk, Belgrieve sendiri tidak pergi ke ibu kota. Tetapi jika seseorang di bawah pengaruh pangeran sedang merencanakan sesuatu di sini, dia harus mengkhawatirkan Angeline dan yang lainnya yang telah pergi ke depan pintu pangeran.

Namun, setelah dipikir-pikir, pesta yang pergi ke ibukota sangat padat. Setiap anggota jauh lebih kuat dari Belgrieve, menurut perkiraannya sendiri. Mungkin bukan tempatku untuk mengkhawatirkan mereka , pikirnya sambil tersenyum masam.

Maitreya mengamati senyumnya dengan rasa ingin tahu. “Apa yang lucu…?”

“Tidak, maaf. Tidak apa.” Ekspresinya menjadi kaku. “Jadi … apa sebenarnya yang direncanakan sang pangeran?”

“Aku tidak tahu. Pangeran hanyalah klienku. Saya melakukan pekerjaan saya—itu saja.”

Percival mengerutkan kening. “Hanya klienmu? Sudah berapa lama Anda bekerja untuknya?”

“Hampir tiga tahun…”

“Tiga tahun? Jika Anda sudah bersamanya selama itu, dia bukan hanya klien lagi. Aku sudah bilang jangan berbohong, kan?” Percival mendorongnya lagi dengan ekspresi menakutkan di wajahnya. Pedang suci Graham menggeram terdengar dari tempatnya disandarkan ke dinding.

ℯnu𝓶𝐚.i𝗱

teriak Maitreya. “Itu… Itu bukan bohong… Aku sangat berbakat sehingga dia tidak ingin melepaskanku. Dia percaya bahwa saya dapat melakukan pekerjaan saya, tetapi dia tidak mempercayai saya secara pribadi. Ini tidak seperti kita bersama setiap jam bangun sepanjang hari. Dia juga tidak berkonsultasi dengan saya tentang skema besarnya.

“Berbakat? Anda…?”

“A-Untuk apa kau melihatku seperti itu…? Itu benar. Aku satu-satunya yang bisa mengganggu penghalang elf itu. Bahkan Schwartz tidak bisa.”

“Apa? Schwartz?” Mata Belgrieve membelalak. Nama tembakan besar muncul di saat yang paling tidak dia duga.

Memang, dia pernah mendengar bahwa Schwartz, Api Biru Bencana, yang memimpin kelompok yang memimpin Charlotte dan Byaku. Dia juga muncul di Orphen beberapa waktu lalu, bertarung melawan Maria the Ashen.

Schwartz terlibat—dan dari laporan Kasim, Benjamin juga bukan orang suci. Meskipun dia mempertahankan penampilan sebagai negarawan yang menjanjikan dan sempurna, tidak ada yang tahu apa yang dia rencanakan di balik pintu tertutup. Lalu, siapa elf yang dikejar oleh Benjamin dan Schwartz ini?

Menyadari dia mengatakan sesuatu yang seharusnya tidak dia katakan, Maitreya memalingkan muka dalam diam.

Percival terkekeh, meraih kerahnya dan menariknya untuk menghadap mereka lagi. “Kamu mungkin pandai sihir, tapi kamu payah dalam menyimpan rahasia. Setiap anggota suku iblis yang kulawan cukup licik, tahu.”

“Diam…”

“Apa itu tadi?”

“Eep!”

“Hei, Percy. Meringankan ancaman. Belgrieve meremas janggutnya, menatap tajam ke arah Maitreya. “Pangeran dan Schwartz bekerja sama, saya menerimanya.”

“Mereka…”

“Mengapa mereka mengejar elf itu? Apa dia punya sesuatu?”

Maitreya gelisah, berusaha sekuat tenaga untuk menahannya. Tapi dengan tatapan tajam dari Percival, dia dengan enggan membuka mulutnya. “Elf itu memiliki Kunci Solomon… Itulah yang mereka kejar.”

“Salomo? Lalu pasti ada hubungannya dengan iblis… Siapa nama elf itu?”

“A-aku tidak tahu itu… aku benar-benar tidak tahu!” Maitreya berteriak panik begitu dia melihat kepalan tangan Percival terangkat.

Belgrieve meletakkan tangan di bahunya. “Cukup, Percy. Ngomong-ngomong, sepertinya kita lebih baik melakukan kontak dengan elf itu secepat mungkin. Saya tidak tahu banyak tentang Schwartz, tapi dia cukup kuat, bukan? Jika kita berlama-lama, dia akan mendapatkannya lebih dulu.”

“Ya, poin diambil… Baiklah. Kamu, buka portal itu lagi.”

“Aku bisa, tapi … kamu harus menghilangkan kelumpuhan ini.”

“Bagus. Tapi jika kau lari, aku akan membantaimu. Kamu tidak bisa berteleportasi lebih cepat dari kemampuanku mengayunkan pedangku.”

“A-aku tahu aku tidak bisa lepas dari Pedang Agung. Jadi jangan bunuh aku…” Dia gemetaran, matanya memohon bantuan Belgrieve. Sambil menghela nafas, Belgrieve mencoba menenangkan Percival.

“Jika dia terlalu takut, itu mungkin mempengaruhi sihirnya. Beri dia kelonggaran, Percy.”

“Kamu beruntung Bell sangat baik.”

Meskipun tatapan tajamnya tak henti-hentinya, Percival mengangkat Maitreya berdiri. Dia mengambil mantra penghilang dari tasnya dan menempelkannya padanya.

Ekspresi Maitreya melembut lega saat dia bergeser lebih dekat ke Belgrieve. Secara kebetulan, mereka telah berhasil memainkan seluruh polisi yang baik, rutinitas polisi yang buruk dengan efek yang luar biasa.

“Mundur … aku akan terhubung.” Maitreya mengulurkan tangannya. Seperti yang terjadi di luar, bayangannya membengkak dan mulai berputar di udara kosong. Angin tiba-tiba menerbangkan rambutnya, meskipun jendela dan pintu tertutup rapat. Tapi setelah beberapa saat, Maitreya menurunkan tangannya, wajahnya terlihat bingung. Sihir terputus, dan angin mereda.

“Aku tidak bisa terhubung… Apakah dia melakukan tindakan pencegahan? Tidak, dia melakukannya, tapi bukan itu … Dia tidak ada di sana.

“Apa yang salah? Buka sudah.”

“Saya tidak bisa terhubung. Lebih tepatnya, elf itu tidak berada di dalam penghalang. Sihirku menggunakan jejak mana untuk membentuk portal penghubung. Jika elf—sumber mana—tidak ada, aku tidak bisa terhubung.”

“Kalau begitu, bisakah kamu membawa kami ke dekat elf itu?” tanya Belgrieve.

Maitreya menggelengkan kepalanya. “Aku bisa mengakses di dalam penghalang karena dekat dengan kota ini. Namun, sepertinya elf itu telah pergi lebih jauh. Jika dia terlalu jauh, bahkan aku tidak bisa menjangkaunya. Belum lagi saya merumuskan urutan mantra ini secara khusus untuk mencapai elf yang berada di dalam penghalang. Ini adalah mantra yang sangat kuat, tetapi sangat membatasi sebagai trade-off. Saya hanya tentang satu-satunya yang bisa menyatukannya.

“Sama saja jika kamu tidak bisa melakukannya. Bagaimanapun, kami telah mengetahui bahwa Anda tidak berguna, ”kata Percival, menghentakkan kaki dengan frustrasi. “Sialan, selangkah terlambat … Apa yang sebenarnya terjadi di sini?”

“Baiklah, karena sudah begini, mari kita selesaikan informasi kita. Maitreya, bagaimana kalau Anda memberi tahu kami sedikit lagi?”

“Baik… aku tidak bisa kembali, sekarang aku telah membocorkan informasi. Sebagai gantinya, lindungi aku dari Schwartz.” Maitreya duduk di tempat tidur, wajahnya tampak pasrah.

○

ℯnu𝓶𝐚.i𝗱

Terowongan di bawah ibukota menyebar seperti sarang semut, dan seperti bangunan di atas akan menambah lantai lebih banyak, struktur bawah tanah ini akan tumbuh lebih dalam, lapis demi lapis. Seiring pertumbuhan populasi ibu kota, ruang-ruang redup dan suram ini mulai berfungsi sebagai daerah kumuh kota. Rupanya, Salazar dapat ditemukan di ujung salah satu jalan yang mirip labirin ini.

Anessa dengan cemas melihat ke bawah koridor panjang. “Wow, suasananya benar-benar berbeda dari di atas,” gumamnya.

“Bukan?” kata Maureen. “Ini tempat yang berbahaya, tapi bagus jika kamu ingin tetap tidak terlihat.”

Angeline dengan gugup melihat sekeliling mereka sebelum melirik langsung ke atas dirinya. Jalan penghubung yang baru saja mereka masuki memiliki semacam atap di atasnya—walaupun itu lebih seperti campuran kayu dan batu, memungkinkan sinar matahari yang redup melalui celah kecil di langit-langit. Tembok-tembok itu terbentang ke atas, mencapai struktur di atas tanah. Di atas sana, ada jendela kaca dan tanda lain yang, mungkin, seseorang pernah tinggal di sana sejak lama, tetapi sekarang tidak lagi.

“Dia melakukan penelitiannya di tempat seperti ini…? Siapa sebenarnya Salazar?”

“Dia seorang penyihir kekaisaran, untuk apa nilainya. Saya tidak tahu apa yang dia lakukan, tapi saya tidak melihat tanda-tanda ada orang yang datang ke sini selain kami, ”jelas Maureen.

“Begitu,” gumam Kasim, mengelus janggutnya. “Jadi, dia didanai oleh kekaisaran sekarang. Dia sedang naik daun di dunia.”

“Tapi bukankah itu hal yang buruk? Maksudku, dia bisa dihubungkan dengan putra mahkota itu, ”saran Marguerite. Sangat lega, dia akhirnya bisa melepas kerudungnya.

Touya tersenyum kecut. “Saya pikir Anda tidak perlu khawatir tentang itu. Dia hampir tidak mendengarkan apa pun yang dikatakan orang. Bahkan jika putra mahkota menggunakan penemuan Salazar, sama sekali tidak mungkin Salazar mendukungnya secara aktif.”

“Yah, mungkin. Aku ragu dia akan berusaha keras untuk melaporkan kita, bagaimanapun juga, ”kata Kasim dengan anggukan puas.

Angeline melipat tangannya dan mengutarakan pikirannya: “Tapi … bukankah itu akan membuat kita jauh lebih sulit untuk mendapatkan info tentang Satie?”

“Saya hanya berharap kami tidak akan kembali dengan tangan kosong,” tambah Anessa.

“Ya …” Touya dengan canggung menggaruk kepalanya. “Y-Yah, kita tidak akan tahu sampai kita berbicara dengannya. Saya akan sangat menyesal jika ini semua berakhir hanya sebagai buang-buang waktu.”

“Aku akan senang bertemu dengan master sihir ruang-waktu,” kata Miriam sambil cekikikan.

Akhirnya, langit-langit tambal sulam berubah menjadi batu abu-abu pucat. Sekilas samar langit dari sebelumnya sekarang benar-benar tertutup, karena terowongan itu tanpa jendela atau celah di batu, tetapi ada lentera di dinding secara berkala untuk menerangi jalan mereka. Suasananya mirip dengan poros pertambangan.

Semakin jauh mereka pergi, semakin sedikit mereka berbicara, udara hanya diisi dengan ketukan kaki. Sepertinya koridor batu akan berlanjut selamanya sampai mereka berhenti di depan sebuah pintu kayu kecil. Kayu keras yang dipoles memiliki kilau hitam, dan tertutup rapat dengan simbol-simbol halus yang tampak misterius bertuliskan tinta bercahaya. Simbol-simbol ini menyebar ke luar pintu dan menutupi dinding di sekitarnya juga.

“Wow, wow, ini luar biasa!” Miriam dengan bersemangat berkata, mengintip dari dekat. “Sepertinya dia menurunkan urutan ini dari postulat keenam dari teorema keempat! Tapi apa ini sebenarnya? Aku belum pernah melihatnya… Sebuah formula yang benar-benar baru? Tidak, tapi jika kau menghubungkannya seperti itu, indeks panasnya akan…”

“Sepertinya itu tidak akan berhasil kecuali kamu menggambarnya dalam tiga dimensi. Yah, saya yakin ini hanya sesuatu yang dia catat ketika terlintas dalam pikiran.

“Hmm, memang terlihat seperti catatan coretan… Tapi tetap saja, luar biasa…”

Percakapan antara kedua penyihir itu sama sekali tidak bisa dimengerti oleh Angeline. Dia memiringkan kepalanya ke samping sebelum mengangguk. saya yakin itu luar biasa…

Touya mengetuk pintu. Tidak ada suara dari dalam. Karena curiga, dia meraih kenop pintu, memutarnya, dan mendorong pintu hingga terbuka. “Salazar?”

Mengikuti arahan Touya, rombongan itu berkerumun di dalam ruangan. Begitu dia masuk, Angeline terkejut. Hal pertama yang menyerangnya adalah aroma aneh yang menusuk hidung yang menyebar di udara. Tampaknya obat, sejauh yang dia tahu.

Dia melihat sekeliling, meringis. Ruangan itu tidak menyala dengan cara yang dia kenal—tidak ada lampu yang tergantung di langit-langit atau obor di dinding. Sebaliknya, dinding, lantai, dan bahkan langit-langitnya dijejali huruf-huruf ajaib misterius dengan tinta bercahaya redup yang sama dengan yang ada di pintu.

Ruangan itu sendiri cukup luas, tapi dia tidak melihat alat penguji kaca atau rak buku sihir yang biasa dia lihat di bengkel penyihir. Lebih dalam lagi, ruangan itu dilapisi dengan pilar-pilar secara berkala, yang masing-masing dimahkotai dengan bola kristal halus. Bola-bola itu memberikan suasana yang aneh saat mereka membiaskan cahaya grafiti yang bersinar. Di dekat bagian belakang ruangan, sebuah lingkaran sihir menutupi lantai. Itu adalah satu-satunya tempat yang tampaknya direncanakan dengan sengaja dan ditata dengan baik, terhindar dari simbol-simbol yang tersebar dan tidak menentu yang menutupi setiap permukaan lainnya.

Seseorang sedang duduk bersila di tengah-tengah lingkaran—seorang pria muda, dari penampilannya. Dia mengenakan jas lab panjang di atas pakaian Rhodesian konvensional, dan dia memakai kacamata berlensa di mata kanannya.

“Salazar!” Touya meninggikan suaranya sedikit saat dia berjalan ke arah pria itu. Itu adalah Salazar, rupanya. Tapi tidak ada jawaban atas panggilan Touya; sebaliknya, Salazar mulai menggumamkan sesuatu dengan pelan.

“Tidak, bukan itu. Jika peristiwa tersebut merupakan bagian dari aliran spiral yang besar, pasti ada sesuatu di pusatnya. Namun, jika aku menemukan pusat ini, skala acaranya akan—”

“Salazar!” Touya dengan frustrasi meraih bahu Salazar dan mengguncangnya.

Pria itu tersentak berdiri. Lalu tiba-tiba, wujudnya membungkuk dan bergoyang, dan di saat berikutnya, seorang wanita jangkung berdiri di tempatnya. Pakaian yang dia kenakan sama dengan pakaian pria itu.

“Apa? Oh, kalau bukan Touya. Tidak sopan menyela seseorang ketika mereka sedang berpikir, Nak.”

“Oh, tolong, kendalikan dirimu. Saya membawa apa yang Anda minta, ”kata Touya, mengeluarkan beberapa kristal ajaib dengan warna berbeda dari tasnya dan meletakkannya di lantai.

Mata Salazar berbinar—kemudian, dia mengabur lagi, dan berdiri di sana adalah seorang anak laki-laki berusia sepuluh tahun yang jas labnya terseret di tanah. “Oh, hari yang menyenangkan! Memang sih, sekarang saya bisa membuat alat-alat yang perlu saya amati secara detail. Kalau begitu, aku harus menghitung ulang urutannya.”

“Aku mengerti, tapi bisakah ini menunggu? Saya membawa beberapa pengunjung.” Touya mengguncangnya lagi saat dia akan tenggelam dalam pikirannya. Kemudian, seolah baru menyadari mereka ada di sana, Salazar menoleh untuk melihat Angeline dan yang lainnya.

“Oh, sungguh mengejutkan melihat begitu banyak tamu di ruangan ini,” katanya sambil mengubah bentuk sekali lagi. Sekarang, seorang lelaki tua dengan punggung bengkok tertatih-tatih ke arah mereka. “Selamat datang, satu dan semua! Eksperimen lama telah menyebabkan keberadaan saya menjadi agak tidak pasti, jadi saya mohon maaf atas bentuk yang tidak sedap dipandang ini. Saya ingin menyajikan secangkir teh untuk Anda, tetapi saya belum mengembangkan mantra itu! Ah, tapi tunggu. Jika aku hanya menggunakan kristal muda yang Touya bawakan untukku…”

“Oke, oke, kita bisa mengkhawatirkannya nanti,” kata Maureen, mendorong Salazar dengan ekspresi tenang di wajahnya, sebelum beralih ke Angeline. “Dia selalu seperti ini. Biarkan dia sebentar, dan dia tenggelam dalam pikirannya sendiri.

“Aku mengerti,” jawab Angeline, menggelengkan kepalanya.

ℯnu𝓶𝐚.i𝗱

Ini seperti seorang pesulap yang dibawa ke titik ekstrim , pikirnya. Saya tidak tahu apa yang dia katakan, dia tiba-tiba muda, lalu tiba-tiba tua, dan tiba-tiba, dia bahkan seorang wanita. Ini tontonan yang menarik, tetapi mengadakan percakapan tidak akan menyenangkan.

Bahkan Miriam, yang sangat bersemangat untuk bertemu dengan master sihir ruang-waktu, menatap pria itu dengan mulut ternganga, tak bergerak.

Di tengah pasrah pada situasi, Angeline bersandar ke dinding, merasakan dinginnya permukaan batu melalui pakaiannya. Dia memperhatikan sekeliling ruangan dengan baik. Meskipun satu-satunya penerangan berasal dari simbol-simbol di dinding, itu cukup terang—cukup sehingga dia bisa melihat wajah semua orang dengan cukup jelas. Namun, jika matanya terlalu lama terpaku pada huruf-huruf itu, dia merasa huruf-huruf itu akan mulai bergerak dengan sendirinya.

Kasim menghela nafas dan memukul kepala Salazar. “Perpindahanmu menjadi lebih buruk dari sebelumnya. Kau harus menguasai dirimu sendiri, Snake-Eyes. Apa kau juga melupakanku?”

Salazar, sekarang dalam wujud seorang wanita muda yang seumuran dengan Angeline dan rombongannya, mengintip dari dekat ke wajah Kasim, sepertinya sedang mengamatinya. Tiba-tiba, Salazar bersorak gembira dan memeluk Kasim. “Mana ini! Oh, Aether Buster, temanku!”

“Teman? Saya tidak akan mengatakan kami sedekat itu. Apa kau sudah pikun?”

“Reuni yang menyenangkan! Nah, dengarkan aku. Saya telah melakukan banyak pemikiran. Urutan pemrosesan paralel Anda merupakan sumber inspirasi yang sangat besar bagi saya. Jadi saya menggunakannya sebagai dasar, Anda tahu. ”

“Ya, ya, mengerti. Kita bisa membicarakannya nanti.” Kasim mendorong Salazar menjauh, terlihat agak kesal.

Salazar menepuk pundak Kasim yang kini berwujud pria paruh baya. “Tidak ada yang pernah datang mengunjungi saya sejak saya dikurung di laboratorium yang sempit ini. Yah, tidak ada orang yang tidak bermaksud jahat—dan tidak ada satu orang pun yang bisa saya ajak bertukar pengetahuan dengan syarat yang setara.”

“Aku mengerti, tapi tidak bisakah ini menunggu?”

Percakapan itu sama sekali tidak mengarah ke mana-mana. Angeline dengan tidak sabar berjalan kembali ke percakapan. “Um, kami sedang mencari elf bernama Satie. Apakah Anda tahu sesuatu, Pak? Nyonya?” dia bertanya dengan keras.

Untuk sesaat, Salazar membeku. Kemudian, dia mendekati Angeline seolah-olah dia sedang meluncur di tanah, mengintip jauh ke dalam wajahnya.

“Apa…?” Dia secara alami terkejut.

“Ya ya ya! Jadi begitu! Memang sangat menarik!”

Begitu dia dekat, dia bisa melihat bahwa mata di belakang kacamata berlensanya memang memiliki pupil vertikal seperti ular. Saat dia sekali lagi berubah menjadi seorang gadis berusia dua belas tahun, Salazar tampaknya mencapai pencerahan sendirian. Dia mengangguk sebelum berjalan menjauh darinya dalam suasana hati yang sangat baik. “Jadi saya sendiri bisa menjadi bagian dari arus besar ini! Sungguh spektakuler!”

“Serius, apa? Apa yang kamu bicarakan?”

“Ah, kamu tidak tahu ?! Namun ada kalanya mereka yang berada di tengah arus tidak merasakannya sendiri. Sudahkah Anda mengikuti arus, atau apakah itu tercipta dari langkah Anda sendiri? Dalam kegembiraannya, dia berputar dan berubah menjadi pria jangkung dan tampan.

Angeline menatap Kasim, tercengang. Sementara itu, Kasim menggaruk kepalanya, tampak agak menyesal.

“Arus, katamu? Kamu gila? Bahkan magecraft pengamatan titik tetap tingkat ketujuh tidak dapat mengukur aliran mana dari fenomena duniawi. Bukankah itu kesimpulanmu?”

“Kenapa, bukan mana yang aku amati, Aether Buster muda! Akan agak merepotkan bagi pesulap sekaliber Anda untuk memukul mental block di sana! Mana adalah kekuatan yang arahnya ditentukan oleh keinginan manusia! Lalu, apa itu kemauan? Apakah ada kekuatan yang lebih besar yang melingkupinya? Apakah Anda tidak tahu keajaiban kesadaran kolektif yang tak terduga? Kesadaran yang disatukan oleh antusiasme bersama dibawa oleh aliran tertentu—aliran peristiwa! Arahnya adalah sebagai satu, dan aliran dari arah yang berbeda bertabrakan, di situlah kita mendapatkan kekacauan, dan di mana energi besar dihasilkan!”

“Tutup. Jika Anda mencoba membuat orang mengerti, bicaralah lebih lambat, ”tegur Kasim, menundukkan kepalanya karena kelelahan.

Setelah mendengar pidato berapi-api Salazar, Miriam melipat tangannya dan mengerang. “Hmm, kupikir ada pepatah yang berbunyi, ‘Pahlawan hanya lahir di medan perang’…”

“Kamu mengerti apa yang dia katakan, Merry?” tanya Anesa.

“Sekitar setengahnya. Ada beberapa peneliti ruang-waktu yang mengklaim bahwa tindakan dan kesadaran manusia semuanya berjalan di sepanjang aliran besar tertentu… Oh, tetapi ada beberapa cabang dan anak sungai; seluruh aliran terbuat dari campuran yang rumit dari mereka. Saat aliran berbenturan dan berputar, banyak energi dihasilkan… Jadi selama perang besar-besaran, Anda akan melihat fenomena yang tidak dapat dijelaskan dengan pengetahuan konvensional mana pun.”

“Aku mengerti … aku tidak mengerti,” aku Marguerite, tampaknya benar-benar menyerah pada pemahaman sama sekali. Dia berjalan mengitari ruangan, menatap jauh ke dalam setiap bola kristal.

Maureen duduk di dekat dinding, membuka bingkisan untuk makan sesuatu atau lainnya. Dia juga pergi di dunianya sendiri.

Ya, kami benar-benar tidak mendapatkan apa-apa. Ini akan merepotkan. Aku merasa kasihan pada Kasim, tapi mari kita kirim dia untuk menemani Salazar sampai akhirnya dia puas. Lalu, kita bisa turun ke bisnis , pikir Angeline.

“Aku akan jalan-jalan sampai dia selesai,” bisiknya ke telinga Touya. “Sulit bernafas di sini dengan bau ini.”

“Jadi? Kamu yakin? Anda tidak akan tersesat, kan…?”

“Mau ikut denganku?”

Touya melihat sekeliling, lalu mengangguk. “Tentu. Bagaimanapun, saya kira Tuan Kasim adalah satu-satunya yang dapat mengikuti apa pun yang dia katakan.

Dengan demikian, mereka berdua berjalan keluar dari ruangan. Begitu pintu tertutup di belakang mereka, mereka disambut oleh kesunyian yang sangat dihargai.

Angeline menarik napas dalam-dalam, merasa lega. Memang, udara di sini agak dingin dan berjamur, tapi jauh lebih baik daripada aroma obat yang aneh di ruangan itu.

Bahu Touya sedikit rileks. Dia merapikan rambutnya yang dibundel saat dia bersandar ke dinding. “Aku agak menyesal. Sepertinya saya hanya membuat hal-hal lebih membingungkan … ”

“Tidak, tidak apa-apa. Sepertinya dia tahu sesuatu. Ini mungkin tidak akan membuang-buang waktu …”

Dia sedikit penasaran tentang bagaimana Salazar memandangnya dengan penuh minat. Tetapi jika dia ingin bertanya mengapa, dia harus menunggu sampai dia selesai mendiskusikan teori-teori abstrak dan yang lainnya.

ℯnu𝓶𝐚.i𝗱

Touya melihat ke koridor, lalu ke Angeline. “Bagaimana kalau kita pergi ke suatu tempat di mana kita bisa melihat matahari?” dia menawarkan.

“Ya.”

Ketukan kaki mereka saat mereka berjalan adalah satu-satunya suara yang terdengar. Setelah beberapa saat, dia menoleh ke belakang dan melihat tulisan ajaib berkedip samar di kejauhan.

“Aku ingin tahu bagaimana keadaan ayah …”

“Findale adalah tempat yang besar, tapi saya merasa Tuan Belgrieve dan Tuan Percival bisa mengaturnya. Mereka benar-benar luar biasa.”

“Bukankah begitu? Heh heh, ayah luar biasa, begitu juga teman-temannya. Mereka kuat dan cerdas—dan saya ingin menjadi petualang seperti itu.”

“Saya pikir Anda sudah ada di sana, Angeline.”

“Sama sekali tidak. Dibandingkan dengan ayah, jalanku masih jauh…” Angeline berhenti, matanya menajam saat dia merasakan kehadiran yang aneh. Tangannya meraih pedang di pinggulnya. Sepertinya Touya juga menyadarinya, saat dia menyipitkan matanya dan menguatkan dirinya.

Tiba-tiba, ruang itu sendiri tampak melengkung dan berputar di hadapannya. Tidak jauh dari sana, udara tampak beriak, dan kemudian sesosok tubuh putih muncul.

“Grah?! Koordinatnya terlempar… Terkutuklah kau, Schwartz…” sosok itu terengah-engah, napas yang menyakitkan sebelum jatuh berlutut.

“Hah? K-Kamu …” Mata Angeline membelalak kaget, mulutnya bekerja diam-diam.

Sosok di depan mereka adalah seorang wanita elf dengan rambut perak acak-acakan dan mengenakan jubah berlumuran darah. Angeline melihat dirinya terpantul di mata zamrud elf itu.