Bab 107: Rhodesia Menyebar Seperti Kipas

Rhodesia menyebar seperti kipas di sepanjang lereng gunung yang landai. Kota itu telah meminjamkan namanya ke seluruh kekaisaran, sehingga kebanyakan orang menyebutnya ibu kota kekaisaran. Semakin tinggi gunung, semakin banyak perkebunan bangsawan yang bisa ditemukan. Istana kekaisaran terletak tepat di jantung gunung, sebuah bangunan megah yang dipahat langsung ke permukaan batu. Saat malam tiba, jendelanya akan menyala, dan itu akan menjadi seperti gunung itu sendiri yang bercahaya.

Terletak di dekat istana ini adalah vila para bangsawan terkemuka dari seluruh penjuru kekaisaran, salah satunya adalah rumah besar milik Archduke Estogal. Archduke pada dasarnya diizinkan untuk memerintah wilayah utara seolah-olah itu adalah negara merdeka sendiri, dan meskipun mansion ini tidak sebesar tanah utama, itu pasti kokoh dan didekorasi dengan indah — pemandangan yang benar-benar luar biasa untuk dilihat.

Setelah bermalam di sebuah penginapan, Angeline berpisah dengan Touya dan Maureen. Duo ini memiliki urusan yang harus diselesaikan di guild, tetapi pesta Angeline tidak. Serikat ibu kota adalah pilar utama dari sistem yang berusaha disingkirkan oleh serikat Orphen, dan itu adalah tempat yang ingin dihindari Angeline dengan cara apa pun. Jadi, mereka berpisah dengan rencana untuk bertemu lagi nanti untuk melihat Salazar.

Untuk saat ini, mereka mengunjungi Liselotte di mansionnya. Mereka dibawa ke sebuah ruangan untuk pengunjung, di mana mereka menunggu kedatangannya.

“Fiuh … Ini benar-benar cantik, bukan begitu?”

“Aku t-tidak bisa tenang.”

Miriam melihat sekeliling dengan cemas, sementara Anessa duduk di sofa dan gelisah. Kasim duduk — atau lebih tepatnya, membungkuk — dengan nyaman, matanya terpejam mengantuk. Pria itu memiliki kebencian mendasar pada rumah-rumah mewah dan tampaknya sedang dalam suasana hati yang buruk sejak mereka tiba.

Mungkin karena Marguerite adalah seorang putri dengan haknya sendiri, dia tampak tidak gentar dengan kehebohan itu. Tetap saja, jarang baginya untuk melihat tempat yang begitu teliti dan tanpa malu-malu dihiasi dengan dekorasi kekaisaran tingkat tertinggi, dan dia dengan bersemangat dan tanpa henti mondar-mandir di sekitar ruangan. “Wow, bahkan berkilauan di sini! Wah, vas itu bentuknya aneh!”

“Tidak menyentuh, Maggie… Kamu akan merusaknya.”

“Hah?! Apakah itu benar-benar rapuh? Lalu bagaimana mereka membawanya ke sini untuk memulai…?” Dengan kebingungan dan intrik di seluruh wajahnya, Marguerite mulai memeriksa dengan cermat vas dekoratif yang tampak mahal itu. Angeline terkikik pelan saat dia melihat kejenakaannya.

Tanpa peringatan, pintu terbuka, dan Liselotte berlari masuk. “Ange! Setiap orang! Anda datang!” Dia dengan bersemangat bergegas dan memeluk Angeline, yang tersenyum dan membelai rambut gadis itu.

“Kami memang … Apakah kamu sibuk?”

“Tidak apa-apa! Berbicara denganmu lebih menyenangkan daripada bermain dengan bangsawan lain.”

“Tolong pastikan kamu tidak mengatakan itu ketika aristokrat itu terdengar, oke?” sebuah suara dengan letih memanggil di belakangnya.

“Oh, Nona Sooty.”

“Menyenangkan, semuanya. Sudah, berapa, dua hari?” Sooty mengangguk sebelum berbalik meninggalkan ruangan lagi. “Aku akan membawakan teh.”

Liselotte menjatuhkan dirinya di sofa sebelum menatap sekeliling dengan rasa ingin tahu. “Di mana Touya dan Maureen? Dan ayah Ange dan Pedang Agung juga tidak ada di sini.”

“Touya dan Maureen memiliki sesuatu untuk diurus di guild. Ayah dan Percy tetap tinggal di Findale.”

“Begitu, sayang sekali… Tapi aku yakin kita akan bertemu lagi. Apakah kamu tertidur, Kasim?

“Kamu sangat berisik, kamu membangunkanku.” Kasim membuka satu mata untuk melihat Liselotte sebelum menguap lebar.

Terkikik, Liselotte menoleh ke Marguerite, yang masih di dekat vas. “Oh, Maggie, apakah kamu suka vasnya? Coba gosok! Teksturnya luar biasa!”

“Hah? Aku benar-benar bisa menyentuhnya? Apakah tidak akan rusak…?”

“Oh, kau gadis bodoh! Itu tidak akan pecah dari itu.

Marguerite berkedip. Dia menatap Liselotte, lalu vas, lalu Angeline. Angelina menyeringai. “Kamu mendengarnya.”

“Ange, kamu berbohong padaku lagi!”

enu𝗺a.𝐢𝗱

Pada saat itu, para pelayan masuk dengan minuman. Meja segera dibentangkan dengan manisan dan teh, segera mencerahkan suasana di ruangan itu.

Miriam menyesapnya untuk pertama kali, lalu tersentak kaget. “Wah, tehnya enak…”

“Aromanya enak… aku belum pernah merasakannya di Orphen.”

“Hehehe, kamu suka? Itu dibudidayakan di puncak Chitra Ridge. Rupanya, Anda bisa mendapatkan daun teh yang benar-benar premium di tempat yang tinggi.”

“Itu sangat tinggi …”

“Heh heh, aku sudah senang aku datang!” Seru Miriam, menggali berbagai macam manisan dengan gembira. Bahkan Marguerite, yang marah karena lelucon Angeline dengan vas itu, dengan cepat mengatasinya dengan bantuan suguhan itu.

“Kalau dipikir-pikir, di mana tunanganmu?”

“Ozzie masih di pesta teh. Dia benar-benar ingin membuat koneksi saat berada di sini di ibukota.”

“Si bodoh… Meninggalkan calon istrinya yang imut…” Angeline menghela nafas.

Tapi pria itu berasal dari rumah baron di kota Estogal; bisa dimengerti mengapa dia begitu putus asa untuk menjalin hubungan dengan bangsawan berpangkat tinggi di sini di ibukota kekaisaran. Itu adalah salah satu cara untuk melihatnya. Angeline memiliki sedikit keakraban dengan masyarakat bangsawan dan tidak berniat untuk semakin mengenalnya. Itu adalah dunia yang tidak bisa dia mengerti.

Mereka menikmati teh dan permen saat percakapan mereka berkembang ketika pintu tiba-tiba terbuka sekali lagi untuk menerima seseorang masuk ke ruangan. “Maaf. Apa kabarmu?”

Sooty membeku di sisi Liselotte. “Wah, itu pangeran …”

“Oh, Benyamin!” Liselotte dengan cepat berdiri. Angeline menatapnya dengan alis berkerut, tetapi Anessa, Miriam, dan Marguerite menatap bingung pada putra mahkota cantik yang tiba-tiba muncul.

Putra Mahkota Benjamin mendekat tanpa sedikit pun keraguan, menepuk kepala Liselotte. “Maaf sudah menerobos masuk, Liselotte kecil!”

“Oh, Benyamin! Ini dia, perlakukan aku seperti anak kecil! ”

“Permintaan maaf saya. Kamu jelas sudah menjadi wanita yang bonafid, ha ha ha!”

enu𝗺a.𝐢𝗱

“Tunggu, di mana saudaraku?”

“Oh, Francois muda? Saya mempercayakannya dengan sebuah misi. Dia benar-benar dapat diandalkan. Tapi kataku, itu semua wanita cantik di sini. Bahkan gadis elf yang cantik! Halo, Angeline—oh, dan Aether Buster juga! Sudah lama. Saya senang melihat Anda lagi. Apakah kamu baik-baik saja?”

“Kurasa …” gumam Angeline.

“Heh heh heh, aku tidak ingin melihatmu lagi.” Keterusterangan Kasim mengejutkan semua orang, bahkan Liselotte. Tapi Benjamin menertawakannya.

“Beberapa hal tidak pernah berubah.”

“Itu hanya sifatku. Anda memiliki keberanian, menunjukkan wajah Anda di depan saya lagi. Saya memuji keberanian Anda jika tidak ada yang lain.

“Ha ha ha! Betapa kasarnya kamu! Tapi bukankah karena pengaturan kita, kalian mendapat kesempatan bertemu yang ajaib? Nyatanya, saya pikir saya pantas mendapat ucapan terima kasih di sini.

Liselotte melihat ke antara Benjamin dan Kasim, benar-benar bingung. “A-Apa yang terjadi, Yang Mulia? Apakah Kasim melakukan sesuatu…?”

“Oh tidak, itu hanya di antara kita,” Benjamin meyakinkannya sambil melangkah ke Kasim. Suaranya menurun menjadi bisikan. “Sekarang bagaimana, Aether Buster? Saya tidak keberatan jika Anda mengungkapkan semuanya di sini.

Terlepas dari nada mengancam Benjamin, Kasim sama sekali tidak terganggu. “Apakah itu seharusnya menjadi ancaman? Kamu baru saja menggali kuburanmu sendiri, ”ejeknya dengan senyum di wajahnya.

“Ha ha ha! Apa pun yang Anda maksud dengan itu? Tanya Benjamin sebelum melirik Angeline. Dia menggelengkan kepalanya — fakta bahwa Benjamin telah menghasut Francois sulit untuk didiskusikan ketika Liselotte ada. Francois adalah saudara laki-lakinya. Menjauhkan Liselotte dari bahaya jauh lebih penting bagi Angeline daripada apa pun yang telah dilakukan Benjamin dan Francois. Ini juga berlaku untuk Kasim, dan dia memelototi sang pangeran dengan senyum yang hanya sedalam kulit.

Benjamin menyeringai ke arahnya. “Nah—aku tahu saat aku lelah menyambutku. Aku akan mengambil cuti hari ini. Aku senang bisa melihat wajahmu lagi, Angeline. Sampai Lain waktu.”

Dan dengan itu, dia melakukan perubahan yang luar biasa dan pergi. Ini membuat frustrasi, tetapi Anda bisa menggantung sikapnya di dinding , pikir Angeline dengan cemberut.

Seolah-olah badai telah datang dan pergi. Anessa, tidak sepenuhnya memahami apa yang telah terjadi, kembali sadar dan duduk tegak. “Itu putra mahkota? Dia sedikit lebih, yah… Dia lebih dari yang kuharapkan…”

“Dia agak … agak luar biasa. Sangat ramah, atau bagaimana saya mengatakannya… Dia benar-benar tampan.” Miriam meneguk teh untuk menenangkan diri.

Marguerite dengan kosong memiringkan kepalanya. “Apakah itu anak laki-laki yang cantik? Benar-benar? Hei, Anne?”

“Hah? Y-Yah, keluar dari kriteria umum… Tunggu, menurutmu tidak begitu?”

“Kupikir dia tampan, tapi… Apakah ini benar-benar masalah besar? Semua orang membicarakannya begitu banyak sehingga saya merasa sedikit kecewa sekarang.”

“Wow, elf sulit untuk menyenangkan.” Miryam terkekeh.

Kasim menjatuhkan diri ke sofa dengan suasana hati yang buruk. Angeline mencondongkan tubuh ke dekatnya agar tidak terdengar. “Apakah kamu akan baik-baik saja setelah menghina dia di tempat terbuka …?” dia berbisik.

“Akan lebih buruk jika aku berpura-pura baik padanya. Tidak ada yang tahu berapa banyak kekacauan yang akan terjadi … Orang itu benar-benar membuatku merinding, astaga.

“Apa terjadi sesuatu di antara kalian berdua? Apakah kamu berkelahi? Liselotte bertanya dengan cemas.

Kasim terkekeh. “Aku… Artinya, setiap kali aku melihat pria tampan seperti itu, aku cemburu.”

“Hah? Benar-benar?”

“Anda betcha. Dan dia sangat tampan, jadi aku merasa sedih saat kami bersama. Itu sebabnya aku tidak tahan dengannya, heh heh.”

“Aku pikir kamu sama sekali tidak terganggu dengan hal itu, Kasim… Ini sedikit mengejutkan. Jadi Anda memiliki sisi lucu untuk Anda! Tapi Anda harus sopan kepada Yang Mulia, oke? Liselotte terkikik dan menepuk bahu Kasim.

enu𝗺a.𝐢𝗱

Sementara itu, Angeline menyesap tehnya, lega karena Kasim berhasil menipunya. Bertentangan dengan sikap sembrononya, Kasim cerdas. Dia tidak ingin menyeretnya ke dalamnya.

Saat yang meresahkan telah berlalu. Liselotte segera mendesak mereka untuk menceritakan kisah petualangan seperti sebelumnya, dan percakapan secara alami kembali normal.

Tapi wajah Benjamin tetap ada di benak semua orang. Itu membingungkan—citra licik tentang dirinya yang diceritakan Kasim kepada mereka sulit untuk didamaikan dengan pria tampan dan menawan yang baru saja mereka lihat, dan mereka tidak tahu apa yang harus dilakukan. Anessa, Miriam, dan Marguerite, yang bertemu dengannya untuk pertama kali, adalah yang paling terpengaruh.

Sooty, yang pernah keluar, kembali ke kamar mereka setelah beberapa saat. “Touya telah tiba. Dia ada di ruang tamu.”

“Oh itu bagus. Bawa dia ke sini, ”kata Liselotte.

Tapi Angeline menghentikannya dan berdiri. “Tidak, kita harus pergi. Kita perlu melihat Salazar.”

“Hah? Anda akan pergi? Kita semua harus tenang bersama.”

“Kami akan, setelah kami melakukan apa yang kami datang ke sini …” Angeline meyakinkannya, tersenyum dan membelai rambutnya. Gadis itu terlihat sedikit tidak puas, tapi dia dengan enggan mengangguk dan mengantar mereka ke ruang tamu, tempat Touya dan Maureen berdiri dan menunggu.

“Maaf sudah lama sekali.”

“Tidak, tidak apa-apa. Mari kita pergi menemuinya.”

“Hah? Sudah? Saya menantikan yang manis-manis, ”kata Maureen, kecewa.

Kepala Touya tertunduk. “Hanya itu yang kau pikirkan…?”

Liselotte terkikik. “Datang lagi! Aku akan menunggu!”

○

Malam telah berlalu, dan tengah hari telah tiba, tetapi Belgrieve dan Percival sedang duduk di seberang meja restoran tanpa informasi apa pun untuk ditunjukkan. Di sini sangat ramai dan berisik.

Percival menggigit steak panggangnya yang bertulang. “Apa yang kita lakukan sekarang…?”

“Kami menemui jalan buntu… Saya tidak tahu harus mulai dari mana.” Belgrieve mengerutkan kening saat dia makan kentang kukus.

Elf yang mereka cari menjadi pembicaraan di kota. Tetapi karena keburukan ini, banyak dari apa yang mereka dengar adalah desas-desus yang dilebih-lebihkan atau omong kosong mabuk. Mereka mulai bertanya-tanya segera setelah mereka melihat yang lain pergi ke ibukota, tetapi kebenaran apa pun yang ada di luar sana, itu terkubur dalam kebohongan dan rekayasa, menjadikannya percobaan untuk menyelesaikan kekacauan.

Satu hal yang mereka tahu pasti adalah bahwa elf itu bisa berubah menjadi manusia dan, sepertinya, menggunakan sihir teleportasi. Dia tidak muncul sejak kejadian itu. Mereka kadang-kadang akan menemukan seseorang yang mengaku pernah melihatnya, tapi ternyata semua itu omong kosong, salah paham, atau dilebih-lebihkan, dan mereka tidak mendapatkan apa-apa.

Keduanya diam-diam melanjutkan makan mereka untuk beberapa saat sampai akhirnya, Percival membuka mulutnya. “Ini hanya firasatku yang berbicara di sini …”

“Ya?”

“Kita melihat anak aneh itu di penjual ikan, kan?”

“Yang kamu bilang hanya terlihat seperti anak kecil?” Belgrieve mengenang gadis berpakaian hitam dengan kerudung menutupi wajahnya.

Percival mengangguk. “Aku merasa dia ada hubungannya dengan ini. Memikirkan kembali sekarang, saya tidak berpikir dia ada di sana hanya untuk melongo.

“Hmm…” Belgrieve mengelus jenggotnya. Dia benar-benar gadis yang ingin tahu, dan itu mengkhawatirkan bahwa pedang Graham bereaksi padanya seperti itu. Sepertinya gadis itu ada di lokasi kejadian, mencari sesuatu—dan mungkin dia tahu sesuatu yang tidak mereka ketahui.

“Benar—kemungkinan besar dia punya semacam petunjuk. Bahkan jika dia tidak melakukannya, itu lebih baik daripada memutar-mutar ibu jari kita dan tidak melakukan apa-apa. Mari kita coba mencarinya.”

“Ha ha! Senang Anda setuju. Baiklah, sudah beres, ”seru Percival dan menghabiskan minumannya.

Mereka bangkit dan meninggalkan restoran. Sekarang, ada beberapa awan kelabu mengalir dari utara. Anginnya dingin, dan Belgrieve harus mengancingkan kerahnya.

Sepertinya hujan, kata Percival, menatap ke langit.

“Ya,” Belgrieve setuju.

Mereka bergegas menuju toko penjual ikan, kerumunan di sekitar mereka juga bergegas menghindari hujan yang akan datang. Awan tampak semakin tebal sepanjang waktu, dan meskipun Belgrieve dan Percy berusaha untuk sampai ke sana secepat mungkin, tetesan pertama segera berderai di atap toko terdekat. Tak lama kemudian, hujan turun dengan derasnya.

Pasangan itu bersembunyi di bawah atap bangunan terdekat yang menonjol. Mereka bergabung di sana oleh orang lain yang mencari perlindungan, yang memandangi tanah basah dengan ekspresi gelisah di wajah mereka.

“Tsk, tidak bisakah hujan menunggu sedikit lebih lama …”

“Yah, tidak banyak yang bisa kita lakukan. Dan saya ragu gadis itu akan keluar dalam hujan deras ini.

Meskipun belum berubah menjadi salju, saat itu hampir musim dingin dan hujannya terasa dingin—terlebih lagi setelah membasahi pakaian. Kita masih bisa berjalan jika kita menarik jubah kita ke atas kepala kita , pikir Belgrieve, tetapi dia melihat hujan kehilangan sedikit momentumnya. Percival tanpa ragu melangkah keluar.

“Ayo pergi. Sekarang adalah kesempatan kita.”

“Datang, datang.”

Semprotan halus terbentuk di udara saat tetesan berbenturan satu sama lain, dan mereka langsung menuju ke sana. Mereka meringis pada embun yang mengganggu yang menempel di bulu mata mereka saat mereka melewati hujan.

Dilihat dari awan, ini tidak akan menjadi gerimis yang lewat. Ini akan terus mengalir sampai malam …

enu𝗺a.𝐢𝗱

Ketika mereka akhirnya tiba, ada beberapa pelanggan di sana—atau setidaknya, orang-orang yang berlindung dari hujan. Lalu lintas di jalan berada pada titik terendah sepanjang waktu. Mereka menyelinap di bawah atap dan mengibaskan mantel mereka untuk menghilangkan kelembapan.

Penjual ikan sedang mengemasi barang dagangannya, tampaknya berencana untuk menutup toko lebih awal, tetapi wajahnya sedikit terkejut saat melihat mereka. “Kamu ada di sini kemarin …”

“Ha ha… Kami mengganggu lagi.”

“Ikannya enak, nona,” kata Percival sambil tersenyum, melirik semua barang yang masih dipajang.

Dengan senyum canggung, penjual ikan meletakkan ikan yang dipegangnya. “Oh, sungguh mempesona. Anda pasti sangat menyukai ikan saya jika Anda datang di tengah hujan ini.

“Kau benar, Bu. Jadi—pernahkah Anda melihat seorang gadis kecil dengan kerudung menutupi kepalanya?”

Penjual ikan itu memiringkan kepalanya ke samping dengan rasa ingin tahu. “Kerudung? Tidak, aku yakin aku akan mengingatnya…” katanya, terdiam saat dia tampak kaku, ekspresinya membeku. Dia tidak melihat mereka—pandangannya diarahkan ke bahu Belgrieve. Pada saat itu, pedang di punggung Belgrieve mulai menggeram pelan. Dengan alis berkerut, dia menoleh ke belakang tepat pada waktunya untuk melihat satu peleton tentara melintas di depan toko di tengah hujan. Lambang pada pakaian dan baju zirah mereka sedikit berbeda dari yang ditampilkan oleh tentara Findale.

Penjual ikan itu bergidik dan mundur. “Wina, kasihanilah …”

“Ada yang salah dengan mereka?” Percival bertanya.

Wanita itu merendahkan suaranya. “Para prajurit di sana, mereka datang dari ibu kota. Merekalah yang menyebabkan semua keributan ini. Aku tidak ingin mengatakannya, tapi ada sesuatu yang menyeramkan tentang mereka…”

“Jadi merekalah…” Percival tampak seperti akan mengejar mereka, tetapi Belgrieve meletakkan tangan di bahunya.

“Tunggu, Percy. Anda tidak ingin menimbulkan kecurigaan sekarang.

“Tapi Bel…”

“Lihat.” Belgrieve menyenggol kepalanya ke arah tertentu. Percy menyipitkan mata sejenak sebelum matanya membelalak. Itu dia, bersembunyi di balik bayang-bayang tentara—gadis bercadar. Mungkin itulah sebabnya pedang itu bereaksi.

Percival mendecakkan lidahnya. “Jadi dia bersama kekaisaran… Sekarang bagaimana?”

enu𝗺a.𝐢𝗱

“Mari kita coba membuntuti mereka tanpa diketahui. Jika mereka sedang mencari sesuatu, mereka akhirnya harus berpisah. Tapi jika mereka terus bergerak dalam kelompok besar itu, ada kemungkinan mereka menemukan sesuatu.”

“Jadi begitu. Mengerti. Tetap saja, sulit untuk menyelinap saat aku terlihat seperti ini.” Percival terkekeh.

Belgrieve tersenyum dan menoleh ke penjual ikan. “Kami akan kembali untuk membeli sesuatu nanti.”

“Oh, y-ya, tentu saja.”

Mereka berdua menarik tudung jubah mereka ke atas kepala mereka dan menuju ke tengah hujan, mengikuti di belakang para prajurit sambil menjaga jarak yang cukup jauh. Meskipun hanya ada sedikit orang di jalan, kabut yang dibawa oleh hujan menguntungkan mereka dan membantu membuat kedua pria besar itu relatif tidak mencolok.

Para prajurit membelok ke jalan samping dan melanjutkan ke jalan berkelok-kelok yang berliku-liku di sekitar kota.

“Aneh …” Percival mengerutkan kening.

“Jadi bukan hanya aku… Apa menurutmu mereka memperhatikan kita?”

Mereka mendekati tikungan berikutnya, mengintip ke sekelilingnya dengan hati-hati.

Belgrieve tertegun. “Dangit … Mereka memberi kami slip.”

Tidak ada sosok tunggal yang dapat ditemukan di gang luar. Belgrieve mengira mereka telah mengikuti dengan cermat, tetapi tampaknya mereka berurusan dengan ahli keahlian mereka.

Tiba-tiba, pedang di punggungnya mulai menggeram lagi…

○

Sekarang gerimis ringan, begitu halus sehingga tetesannya hampir tidak terlihat, dan angin sepoi-sepoi pun sudah cukup untuk membuat kabut menempel di tubuh.

Satu peleton tentara muncul dari kegelapan. Francois, yang memimpin, melihat sekeliling dengan ragu. Mereka berada di gang belakang, di bawah bayang-bayang gedung. “Kamu menggunakan bayangan sebagai gerbang warp… Apa yang kamu takutkan?”

Gadis di depannya menggelengkan kepalanya, kerudungnya bergoyang bersamanya. “Keduanya bukanlah musuh yang bisa kita hadapi.”

“Hmph, kupikir kamu seharusnya menjadi penyihir tingkat atas,” Francois mengejeknya. “Apakah kamu tahu betapa menyedihkannya suaramu?”

Gadis itu dengan frustrasi membuang muka. “Jika Schwartz menyuruh kita untuk waspada, kita harus waspada. Terlebih lagi, pertempuran biadab ini bukanlah tugas Maitreya of the Black Tapestry. Ada pekerjaan lain untukku.”

“Kalau begitu, temui mereka. Kamu sudah mendapatkan jejak mana yang kamu cari, kan?”

Maitreya tidak menjawab pertanyaannya. Sebaliknya, dia mengulurkan tangannya dengan telapak tangan menghadap ke bawah dan mulai bernyanyi dengan tenang. Meskipun suaranya lemah, kata-katanya memiliki kualitas yang aneh yang bergema di gedung-gedung sekitarnya. Bayangan di kakinya tampak bergeser dan berubah seolah-olah memiliki kehidupannya sendiri. Sementara itu, para prajurit memandang dengan napas tertahan.

“Menemukannya …” Telapak tangan Maitreya yang menghadap ke bawah menunjuk ke depannya ketika bayangannya tiba-tiba membengkak dari tanah, berputar di depan mereka semua. Angin hangat bertiup, mengangkat genangan air dari trotoar batu dan menimbulkan percikan yang tidak menyenangkan. Saat kabut dan bayangan terus berputar, sesuatu yang kabur mulai muncul di pusat gempa. Itu adalah pemandangan yang aneh dan tidak berwarna, tampak seolah-olah dipantulkan di cermin perunggu yang dipoles. Cahaya redup keluar darinya.

Ada sosok di dalamnya. Seorang wanita elf duduk di kursi di bawah atap sebuah rumah kecil. Dia membungkuk ke belakang, menutup matanya saat dia menerima cahaya lembut yang mengalir melalui pepohonan. Sepertinya dia sedang istirahat.

Francois menyeringai, diam-diam memberi isyarat kepada para prajurit dengan matanya. Dia juga meraih pedangnya. Tapi Maitreya mengangkat satu tangan untuk menghentikannya dan mengulurkan tangan lainnya untuk menerima sesuatu.

“Apa?”

enu𝗺a.𝐢𝗱

“Bola kristal. Memberikan.”

François mengerutkan kening. Tapi dia mengambil bola kecil dari sakunya dan meletakkannya di tangannya.

“Apa yang akan kamu lakukan?”

“Dia berhasil menangkis Hector. Tidaklah bijaksana untuk menghadapinya secara langsung.” Maitreya mulai melantunkan mantra dengan lembut lagi, dan kristal bulat sempurna yang indah itu tampak seperti dipenuhi asap. Sekarang ada awan kelabu dan kilatan petir di dalamnya, dan di dalamnya ada sosok humanoid yang tak terhitung jumlahnya menggeliat dan menyerang. Sepertinya mereka akan menghancurkan bola itu dan keluar kapan saja.

Dia akan melemparkan bola kristal itu ke dunia yang bernuansa sepia ketika tiba-tiba pemandangan berubah. Mata wanita peri itu terbuka, dan dia melompat berdiri.

“Dia memperhatikan kita…?” Maitreya bergumam, mulai kehilangan ketenangannya. “Bagaimana?”

Pemandangan membungkuk dan membentang sebelum meleleh kembali menjadi bayang-bayang dan kabut yang berputar-putar. Pusaran itu segera surut dan memudar pada gilirannya.

“Aku tahu itu,” sebuah suara tiba-tiba memanggil. Maitreya, Francois, dan para prajurit berbalik, kaget. Di tengah hujan rintik-rintik berdiri Percival, lengan terlipat. “Aku tahu kau merencanakan sesuatu.”

“Pedang Mulia! Bagaimana Anda bisa sampai di sini?” Maitreya berhenti. Matanya melebar lebih jauh ketika dia melihat Belgrieve berdiri tepat di belakang Percival dengan pedang terhunus. Bilahnya samar-samar bersinar dan menggeram seolah ingin mengintimidasi mereka. “Pedang itu… menghalangi sihirku.”

“Pedang suci tidak tahan dengan mana kotormu. Itu dengan senang hati membawa kami langsung ke Anda. Percival terkekeh saat dia menghunus pedangnya sendiri dari sarungnya.

Para prajurit, lengah, menyiapkan senjata mereka sendiri ketika Percival mulai memancarkan aura singa yang mengintimidasi. Ini adalah prajurit kekaisaran yang terlatih dengan baik, namun mereka tersentak dan mundur. Beberapa dari mereka memukul dada mereka sendiri seolah-olah mereka tersedak dan berusaha menarik napas dengan paksa.

“Hei… Apakah kamu benar-benar berpikir kamu bisa mengalahkanku? Mundur jika Anda tidak ingin mati. Aku hanya punya urusan dengan si pendek itu.”

Francois maju dengan wajah penuh amarah. “Kesunyian!” dia meminta. “Kau sombong untuk seorang petualang belaka! Apakah Anda akan membuat musuh kekaisaran?

“Hmm? Siapa kamu…? Yah, apapun. Menghalangi jalanku, dan aku akan menebasmu.”

“Percy, cukup dengan ancamannya. Itu kekanak-kanakan,” kata Belgrieve, bergerak untuk berdiri di sampingnya. Pancaran pedangnya semakin kuat.

Francois menjerit dan mundur selangkah, lalu selangkah lagi. “B-Berhenti! Singkirkan pedang itu dariku!”

Percival tertawa keras. “Apa ini? Setelah bertingkah begitu tinggi dan perkasa, di sinilah kamu menarik garis?”

“Grr … Terkutuklah kamu!” Saat Francois mengangkat pedangnya, kerangka bersenjata melompat ke arah Percival untuk menyergap dari belakang.

Percival merengut dan memotongnya, menyebarkan tulangnya ke tanah. “Penujuman? Coba yang lain.”

Tapi ketika dia berbalik, Francois dan orang-orangnya tenggelam ke dalam bayangan mereka sendiri yang berkilauan seperti genangan air.

Mata Percival membelalak. “Lari lagi?”

Tapi sesaat sebelum mereka benar-benar tenggelam, Belgrieve melompat ke depan, menggunakan langkah penuh dengan kaki kirinya untuk melompati trotoar dan melewati para prajurit yang sudah setengah pergi. Dia mendarat tepat di depan Maitreya. Pedang melolong; dia menusukkan ujungnya ke tanah. Segala sesuatu di sekitar mereka bergetar seolah-olah petir menyambar. Maitreya berteriak dengan suara aneh saat dia sepertinya terlontar dari bayang-bayang, mendarat menghadap ke tanah.

“Bagaimana dia bisa bergerak seperti itu…? Bukankah itu kaki palsu…?”

Percival tiba sesaat kemudian, mencengkeram leher gadis itu dan mengangkatnya ke udara. Dia menekan pedangnya ke tenggorokannya. “Panggilan yang bagus, Bel. Sepertinya kamu masih lebih baik dalam membuat keputusan sepersekian detik daripada aku.”

“Itu tidak benar. Kami semua selalu melakukan apa yang harus kami lakukan.”

Maitreya meronta-ronta dengan kaki kecilnya di udara. “B-Berhenti… Jangan bunuh aku…” pintanya ketakutan dengan suara kecil dan lemah.

“Kami tidak akan melakukannya. Lagipula sepertinya kamu tahu beberapa hal. ”

enu𝗺a.𝐢𝗱

“Tidak ada rahasia. Jika kamu berbohong…” Percival mengancamnya. Pedang Belgrieve juga menggeram.

“A-Aku akan memberitahumu apa pun yang kamu inginkan. Luangkan saja hidupku … ”Dia sudah hampir menangis.

Aku tidak pandai dengan hal-hal kasar ini , pikir Belgrieve. Aku senang Percy ada…

Francois dan anak buahnya sudah pergi, hanya menyisakan Maitreya. Percival mengambil beberapa tali dari tasnya dan menggunakannya untuk mengikat lengan dan kaki Maitreya.

“Jangan berpikir kamu bisa melarikan diri. Pedangku akan mengambil kepalamu lebih cepat dari kemampuanmu tenggelam ke dalam bayangan.”

“A-aku tidak akan lari. Aku tidak akan, jadi…”

Belgrieve menghela nafas saat melihat dia meringkuk di bawah tatapan tajam Percival. “Lihat dia, Percy. Apa kau tidak merasa kasihan padanya?”

“Apa yang kamu bicarakan, Bel? Tidak ada yang baik datang dari memanjakan orang seperti dia. Sialan, aku tidak perlu berhati-hati jika aku punya sesuatu untuk menyegel mana …” Percival dengan ringan mendorong Maitreya dengan ujung sepatu botnya, menimbulkan jeritan kesakitan darinya.

“Baiklah, selanjutnya apa? Kita bisa mencoba menggali informasi, atau kita bisa membuatnya membuka portal itu lagi.”

“Benar …” Belgrieve mengelus janggutnya sambil memikirkannya. “Bagaimanapun, mari kita keluar dari hujan. Tidak ada gunanya menjadi lebih basah.”

“Kamu ada benarnya. Kembali ke penginapan, kalau begitu, ”kata Percival sambil mengangkat Maitreya di bawah lengannya.

“Menurutmu apakah sosok di sana itu Satie?”

“Aku tidak tahu. Itu terlalu jauh dan terlalu kabur…”

Belgrieve menutup matanya, mengejar sosok elf itu dari ingatannya. Air menetes dari ujung jubahnya. Sepertinya hujan tidak akan reda dalam waktu dekat.