Bab 99: Tangga Terus Turun

Tangga itu—hampir tidak cukup lebar untuk dilalui satu orang oleh orang lain—terus menurun, menelusuri sepanjang permukaan batu. Di beberapa tempat, anak tangga dipahat ke dalam gua itu sendiri, sementara di tempat lain, ukuran batu yang sesuai tampaknya telah diangkut dari tempat lain. Itu jelas bukan formasi alami, tapi tidak ada yang tahu siapa yang bisa membangun tangga sampai ke sana. Mungkin mereka berasal dari zaman kuno ketika sebuah kerajaan masih menguasai wilayah tersebut. Pengetahuan itu telah hilang sejak lama. Dengan setiap langkah turun, kaki pasak Belgrieve mengetuk batu dengan keras.

Akhirnya, Percival, yang memandu jalan mereka, berhenti dan berbalik untuk berbicara kepada party tersebut. “Kabut akan bertambah tebal sedikit lebih jauh ke bawah. Jangan biarkan hal itu mengalihkan perhatian Anda. Berkonsentrasi penuh pada kaki Anda dan langkah-langkah di bawahnya. Jika tidak, Anda akan terlempar ke tempat lain.

“Di tempat lain?” Marguerite bertanya dengan memiringkan kepalanya. “Maksudnya apa?”

“Apakah kabutnya seperti jebakan warp paksa atau semacamnya?” Anessa berpikir.

“Itu tidak terlalu kuat. Ini berbahaya jika Anda tidak fokus. Nah, jika Anda khawatir, lebih baik Anda berpegangan pada pakaian siapa pun yang ada di depan Anda. Bagaimana keadaan di belakang, Bell?”

“Semuanya bagus. Sepertinya para iblis tidak pernah menaiki tangga.”

“Oh, kalau dipikir-pikir, apakah ada sesuatu yang istimewa tentang mereka?” Kasim bertanya.

Percival mengangkat bahu. “Aku tidak tahu. Tapi saya menduga iblis mungkin menggunakan kabut untuk keluar dari lubang. Saya tidak bisa membayangkan mereka memanjat sepanjang jalan. Mereka tidak begitu rajin.”

Begitu ya… Jika kita tahu cara menggunakan kabut teleportasi, kita mungkin bisa melengkung ke mana pun kita mau. Mungkin para iblis telah mempelajari triknya. Meskipun itu mungkin hanya mungkin untuk iblis berpangkat tinggi dari Pusar Bumi, Belgrieve beralasan.

Pikirannya terganggu oleh perasaan sedikit menarik mantelnya. Dia berbalik untuk melihat bahwa Angeline telah memegangnya. “Sekarang kita akan baik-baik saja…”

“Ha ha! Saya rasa begitu.” Belgrieve tersenyum dan menepuk kepalanya. Party mereka termasuk tiga petualang S-Rank—Percival, Kasim, dan Angeline—serta Anessa, Miriam, Marguerite, dan Belgrieve sendiri, menjadikannya ekspedisi tujuh orang. Ini pesta yang luar biasa , pikirnya.

Adapun sisanya: Duncan dijadwalkan untuk berduel dengan seorang petualang yang terampil, sementara Ismael telah mengumpulkan sebagian besar bahan yang dia butuhkan dan tidak memiliki alasan untuk menjelajah lebih dalam. Yakumo dan Lucille keluar, dengan alasan kelelahan. Touya dan Maureen, pada bagian mereka, tidak bersama kelompok mereka sejak awal.

Saat mereka melanjutkan perjalanan, cahaya dari atas berangsur-angsur menjadi redup. Ketika Belgrieve mendongak, dia bisa melihat langit menyempit sedikit demi sedikit, dan bidang pandangnya menjadi berkabut saat kabut aneh mulai muncul di sekitar mereka. Dia memantapkan dirinya dengan napas dalam-dalam dan fokus pada perasaan batu di bawah kakinya. Akhirnya, tangga tidak bisa dilihat sama sekali. Sedikit lebih jauh ke depan, kabut putih murni telah menyelimuti mereka sepenuhnya. Meskipun kabut itu sendiri berwarna putih, kadang-kadang akan bersinar dalam tujuh warna pelangi, mungkin karena menangkap cahaya dari sudut yang aneh. Tangga terus berjalan, dan dia tidak tahu seberapa jauh mereka harus pergi sebelum mencapai bagian bawah.

“Sudah lama sejak aku membentuk party… Mungkin ini pertama kalinya aku melakukannya di sini…” gumam Percival.

Ketika dia sendirian, tidak ada bedanya baginya ke mana kabut mengirimnya, tetapi dia semakin cemas sekarang karena dia memiliki begitu banyak rekan. Dia mencoba mengingat bagaimana rasanya ketika dia pernah menjadi pemimpin partai, menyeret beberapa anggota bersamanya. Dia merengut sambil memukulkan tangannya ke pipinya.

“Baiklah… Teruslah bergerak. Bahkan jika Anda bengkok, jangan panik. Itu tidak akan mengirimmu terlalu jauh.”

“Percy?”

“Ya, Bel?”

“Jangan terlalu sibuk. Atau Anda mungkin satu-satunya dari kami yang meledak.

e𝐧u𝗺a.𝓲𝒹

Marguerite gagal menahan tawanya, dan gadis-gadis lain segera ikut tertawa bersamanya. Percival dengan canggung membuang muka. “Kamu selalu memukul di tempat yang menyakitkan.”

“Heh heh heh! Jangan khawatir, saya dapat menemukan Anda bahkan jika Anda tersesat, ”Kasim berkokok.

“Aku tidak akan, kamu orang jahat. Lagi pula, apa yang membuatmu begitu sombong? Kamu sudah diledakkan terakhir kali. ”

“Yang itu salah Ange, saya beritahu Anda.”

“Keberatan…”

“Hah? Ada apa? Apa yang telah terjadi?”

“Kasim berkeliaran, jadi dia satu-satunya yang dikirim ke tempat lain.”

“Salah, kataku. Anda mengejutkan saya ketika Anda menyusul saya, jadi saya hanya bingung sesaat. ”

Semua orang tampak sedikit lebih santai setelah pertukaran itu, dan setelah menertawakannya sebentar, mereka memutuskan untuk memasuki kabut tebal. Dari luar, kelihatannya benar-benar buram, tapi begitu Belgrieve berada di dalam, dia bisa melihat siluet orang lain di dekatnya. Itu berkabut, tetapi Belgrieve masih bisa melihat kakinya sendiri, dan selama mereka semua berhati-hati, mereka semua bisa melewati tangga tanpa masalah dengan memanggil satu sama lain secara berkala saat mereka turun dengan aman.

Mungkin karena kabut, atau sesuatu yang lain sama sekali, batu-batu itu agak lembap sekarang. Ujung kaki pasaknya terancam terlepas dari bawahnya, dan Belgrieve harus lebih berhati-hati daripada sebelumnya. Yang lain tampaknya mengalami kesulitan yang sama untuk menjaga pijakan mereka. Angeline mengalihkan cengkeramannya dari mantel Belgrieve ke lengannya, sementara Miriam bersandar di sisi berlawanan darinya, menyandarkan berat badannya ke tubuhnya ketika keadaan menjadi sangat berbahaya. Karena itu, dia harus lebih berhati-hati agar tidak terpeleset — jika dia melakukannya, dia akan menyeret dua lainnya bersamanya. Pikirannya terutama terfokus pada prostetiknya, dan dia mengambil setiap langkah dengan sangat hati-hati, tetapi sepertinya ujungnya tidak terlihat.

“Bagaimana, Percy? Apakah akan lebih lama lagi?” dia bertanya, berbicara pada kehampaan putih di depan. Dia bisa mendengar Percy menjawab dari depannya.

“Kita harus segera keluar… Hei, Maggie. Hati-Hati. Jangan jatuh.”

“Aku tidak jatuh! Dan jangan sampai kau tersesat, Percy!”

“Sekarang kamu sudah mengatakannya …” Tawa riang Percival menggema kembali ke Belgrieve.

Angeline memperkuat cengkeramannya di lengannya. “Apakah kamu merasa terganggu …?”

“Saya kira tidak demikian. Kita harus baik-baik saja; kami tidak terburu-buru.”

“Ada penurunan di depan, Tuan Bell,” kata Miriam sambil mendorong langkah berikutnya dengan gagang tongkatnya.

Dengan cara ini, mereka akhirnya muncul dari kabut. Penglihatan mereka tiba-tiba menjadi jelas, tetapi kurangnya sinar matahari di kedalaman membuat mereka dalam kegelapan yang suram.

Menengok ke belakang ke tempat asal mereka, kabut tampak seperti langit-langit abu-abu dan halus yang terbentang rata di sepanjang bidang datar. Itu seperti garis batas yang memisahkan jurang dari dunia luar. Sekarang, mereka hampir mencapai dasar tangga. Di depan Belgrieve, Percival berhasil mencapai tanah padat dan menyalakan lentera. Mata Belgrieve dengan panik melihat sekeliling untuk melihat apakah ada yang hilang.

“Ya, sepertinya kita baik-baik saja…” Dia sedikit santai sambil menarik napas. Rambut dan mantelnya basah kuyup karena kabut, dan itu juga menyebabkan rambut Miriam keriting. Dia bekerja keras menyikatnya lurus dengan kerutan di wajahnya.

Sepertinya kita berhasil tanpa insiden, kata Percival dengan anggukan puas. “Sekarang, perlu waktu satu jam untuk sampai ke habitat kumbang lapis baja besar dengan berjalan kaki. Saya ragu ada orang yang akan menyimpang dari grup, tetapi tidak ada yang tahu dari mana datangnya iblis. Tetap di … Apa yang kamu tertawakan?

Kasim—yang terbahak-bahak dalam tawa yang nyaris tak tertahan—menatapnya. “Yah, kamu dulu mengatakan hal-hal seperti itu. Tapi begitu perburuan dimulai, kamu dan Satie akan bergegas pergi dan meninggalkan Bell dalam debu, semuanya dengan wajah pucat. Benar, Bel?”

“Anda punya hak itu. Itu semua ‘Hati-hati’ dan ‘Tetap waspada’ sebelum pencarian. Tapi segera, Anda akan terganggu, terburu-buru dengan ceroboh, dan yang lainnya … ”

“Ya, ya, tutup. Kapur itu untuk kecerobohan masa muda dan biarkan saja, ”kata Percival, dengan acuh melambai pada mereka. Dia tampak kesal, meskipun wajahnya diwarnai merah.

Dengan seringai nakal, Angeline membusungkan dadanya. “Itu tidak pernah terjadi padaku… Benar?”

e𝐧u𝗺a.𝓲𝒹

“Hmm? Yah, kurasa. Ange tidak pernah menuntut tanpa berpikir, ”aku Anessa.

Miriam juga mengangguk, tapi Marguerite tampak agak terkejut. “Benar-benar? Ange sepertinya tipe yang menyerang tanpa henti.”

“Aku putri ayahku—aku berhati-hati dan berhati-hati, tentu saja,” Angeline membual, menoleh ke Percival secara dramatis seolah ingin mengusap wajahnya.

Percival hanya tersenyum dan mengacak-acak rambutnya. “Anak yang baik. Anda lebih baik menghargai ajaran Bell, oke?

“H-Hah…?” Angeline mencoba menggodanya, jadi pujian tak terduga itu membuatnya merasa sedikit malu.

Marguerite menyeringai dan mendorong bahunya. “Apa yang membuatmu tersipu?”

“Diam … Diam …”

Anessa dan Miriam bertukar pandang dan tertawa cekikikan.

Sementara itu, Belgrieve menarik pedang besar Graham dari sarungnya. Bilahnya bersinar redup dan diam-diam menggeram. “Nah, Percy, apa formasi kita?”

“Aku akan memimpin. Bell, kamu penjaga belakang. Kami akan memiliki Kasim di tengah dengan dukungan Anne dan Merry. Ange dan Maggie, kalian juga akan berada di depan, tapi tetap awasi kiri dan kanan untuk mencegah apa pun menghalangi kita.”

Belgrieve terkesan melihat Percival segera mengeluarkan perintah. “Kamu telah tumbuh—kamu benar-benar melakukan tugasmu sebagai pemimpin.”

“Aku tidak bisa benar-benar kecewa, kan?” Percival menjawab sebelum berbalik menghadap kegelapan di depan.

Dalam benaknya, Belgrieve bisa melihat orang dewasa itu tumpang tindih dengan anak laki-laki yang biasa menyeret mereka, dan dia tidak bisa menahan senyum.

Suasananya sedikit berbeda dari terakhir kali aku berada di sini , Angeline mengamati. Ini sebagian karena Percival tidak terlalu tegang, tetapi lebih dari apa pun, itu karena dia bersama Belgrieve sekarang. Tentu, mereka berada di tengah-tengah sarang iblis yang kuat, dan ini bukanlah tempat untuk membuatnya lengah—tetapi bahkan dengan mempertimbangkan hal itu, dia merasa agak bebas.

Saat dia berjalan di depannya, punggung Percival tampak besar dan dapat diandalkan. Dia telah membuang sebagian besar sikap mengerikan yang dia miliki ketika mereka pertama kali bertemu—setidaknya, sehubungan dengan kelompok mereka. Ketika dia menjelajahi ruang bawah tanah, dia masih memberikan kehadiran yang mengesankan yang tampaknya mengintimidasi semua iblis di sekitar mereka. Meskipun rombongan mereka telah menempuh jarak yang cukup jauh ke dalam jurang dari tempat mereka memulai, mereka belum diserang. Kadang-kadang, iblis akan mencuri pandangan mereka dari jauh, tetapi tanpa mencoba sesuatu yang lebih agresif dari itu.

Marguerite, berjalan di samping Angeline, tampak bosan. “Tidak ada yang datang pada kita.”

“Yah, aku ragu mereka akan berkelahi, mereka tahu mereka tidak bisa menang …”

e𝐧u𝗺a.𝓲𝒹

“Membosankan, harus kau akui. Tapi seorang petualang seharusnya menghindari pertarungan saat mereka bisa, kan?”

“Ya.”

“Seorang petualang tidak boleh berjiwa petualang”—itu pepatah yang cukup aneh. Namun, jika seseorang ingin terus bertualang, maka masuk akal untuk menghindari sebanyak mungkin situasi yang mengancam jiwa. Kegembiraan melewati batas antara hidup dan mati bukanlah segalanya untuk berpetualang. Menantang bahaya tidak dapat dihindari, tetapi hanya setelah mengambil tindakan pencegahan sepenuhnya untuk memastikan mereka tidak terluka oleh pengalaman itu. Hanya mereka yang bisa mencapai ini yang akan bertahan untuk menjadi petualang kelas satu. Dan Pusar Bumi tidak berisi apa-apa selain para petualang semacam itu , Angeline menyadari.

Itu agak penasaran untuk dipikirkan. Para petualang di Navel telah berkumpul dari seluruh benua, banyak yang terdiri dari semua ras dan mengenakan pakaian yang beragam. Tapi mereka semua berawal dari suatu tempat—mereka semua telah melewati neraka dan air pasang, dan memiliki kisah heroik untuk diceritakan—sama seperti Percival dan Kasim.

Saya masih muda. Saya pikir saya telah mengalami beberapa hal, tetapi ada perbedaan besar antara usia dua puluh tahun dan empat puluh tahun. Saya ingin tahu cerita apa yang akan saya miliki ketika saya setua itu … Angeline tidak bisa membayangkannya.

Mereka berjalan terus untuk beberapa saat saat bukit yang landai di sebelah kiri mereka semakin curam dan curam sampai menjadi tebing terjal; bukit di sebelah kanan mereka juga menjadi terjal tidak lama setelah itu. Jalan setapak di depan dilapisi dengan bebatuan tipis dan runcing yang menjulang seperti pilar, ujungnya menembus kabut di atas seperti hutan pohon pilar batu. Visibilitas tidak akan menguntungkan seperti sebelumnya.

Percival berhenti, mengeluarkan tasnya.

“ Batuk … Sedikit lagi. Setelah kita selesai, itu akan menjadi satu jam ke tujuan kita.

Belgrieve melihat ke depan. “Ada sesuatu yang mengintai di balik bayang-bayang pilar.”

“Mata yang bagus. Itu adalah tempat terbaik untuk membuat kita lengah. Semua orang melihat keluar, dan perhatikan juga bagian atas tebing.”

Angeline menyesuaikan pedang yang tergantung di pinggangnya. Kehadiran iblis tumbuh lebih banyak dari sebelumnya. Dia bisa merasakan mata waspada mereka dan kebencian mereka menusuk kulitnya.

“Goblin,” kata Percival, menyipitkan matanya. “Mereka menunggu dalam penyergapan.”

“Goblin? Iblis D-Rank?” tanya Anessa, terdengar kecewa.

Goblin adalah iblis humanoid. Mereka bukan ancaman secara individu, tetapi mereka cukup pintar untuk menggunakan alat sederhana dan cenderung membentuk gerombolan, yang menempatkan mereka di D-Rank.

Percival menyeringai. “Kamu akan menemukan goblin di sini jauh lebih pintar daripada yang ada di dunia luar. Saya tidak akan mengatakan mereka pada tingkat manusia, tetapi mereka dekat. Koordinasi, jebakan, proyektil—mereka melakukan semuanya. Jangan remehkan mereka hanya karena mereka goblin.”

Dikatakan bahwa satu-satunya hal yang menjauhkan iblis adalah kurangnya kecerdasan mereka dibandingkan dengan manusia. Jika mereka pernah mengembangkan perasaan di atas kekuatan mengerikan mereka, umat manusia tidak akan memiliki kesempatan. Para goblin di sini hampir mencapai titik itu. Namun, menurut Percival, makhluk-makhluk yang mengancam ini masih menempati peringkat paling bawah dalam hierarki lubang. Dengan tubuh humanoid mereka, kemampuan fisik mereka jauh dari binatang buas lainnya.

“Mereka bukan tandinganku …” Angeline mencemooh sambil meletakkan tangan di gagangnya. Ini tidak akan berbeda dengan melawan gerombolan bandit yang hebat. Selama dia tidak meremehkan mereka, sama sekali tidak mungkin dia kalah.

“Ayo pergi.” Percival mengacungkan pedangnya ke depan, dan pada saat yang sama, Kasim melepaskan sambaran sihir. Jeritan tidak manusiawi keluar dari kegelapan pilar. Ketiga pendekar pedang itu tidak membutuhkan undangan lebih dari itu untuk berpacu maju dan menghadapi musuh.

Dengan pengetahuan yang pasti bahwa Belgrieve ada di belakangnya, Angeline menyempurnakan tekniknya dan menghentikan perkembangan yang tidak perlu. Dia membagi dua bayangan pertama yang keluar dari pilar. Itu sedikit lebih pendek darinya, meskipun sangat berotot. Beberapa sejenisnya tercerai-berai setelahnya. Masing-masing dilengkapi dengan senjata dan mengenakan baju besi berbatu yang terdiri dari gaya dan bahan yang tidak cocok. Marguerite membunuh tiga orang dengan satu serangan, sementara Percival berlari ke depan meninggalkan banyak mayat di belakangnya.

Begitu mata Angeline menyesuaikan diri dengan kegelapan, dia menyadari betapa banyak goblin yang mereka hadapi. Meskipun para iblis awalnya tampak siap untuk melarikan diri di hadapan respon cepat party tersebut, mereka tetap mampu bertahan dari kebrutalan Pusar Bumi. Para goblin berkumpul kembali dengan disiplin militeristik dan, meneriakkan teriakan perang, mengepung ketiga pendekar pedang dengan goblin spearmen, sementara goblin pemanah menarik busur mereka di barisan belakang.

Angeline melangkah maju dengan kaki tertahan dan pedangnya siap untuk bertahan, tetapi pada saat itu, hujan petir dan anak panah membunuh para pemanah goblin. Para goblin yang menggunakan tombak, kehilangan dukungan jarak jauh mereka, ragu-ragu sejenak. Dengan gemuruh yang menggelegar, sambaran petir menyambar beberapa goblin berbaju zirah dan langsung membakar mereka menjadi garing.

“Jangan berhenti! Sebarkan mereka!” Dengan ayunan pedangnya, Percival memotong sisa pengepungan mereka dan maju ke depan, tanpa ragu dalam langkahnya. Itu mungkin tampak seperti serbuan banteng yang sembrono, tetapi dia memiliki kepercayaan penuh pada sekutunya untuk menjaga punggungnya.

Itu karena ayah ada di sini , Angeline menyadari, tidak menyadari senyum di bibirnya. Menyesuaikan cengkeramannya pada pedangnya, dia mengejar Percival, berkelok-kelok melewati kumparan batu yang mirip pohon.

“Percy! Tebing yang tepat!” Belgrieve memanggil di belakang mereka.

e𝐧u𝗺a.𝓲𝒹

Angeline terkejut melihat satu peleton goblin yang menunggangi serigala datang berlari menuruni tebing terjal, mengubah semua kekuatan kejatuhan mereka menjadi momentum untuk menyerang. Dia begitu sibuk dengan apa yang ada di depannya, dia tidak memperhatikan manuver mengapit sampai Belgrieve menunjukkannya.

Percival hanya melirik sekilas ke tebing. “Ange, Maggie, mundur! Kasim!”

“Kamu mengerti!” Dengan semburan mana yang dahsyat, mantra Kasim diluncurkan sebelum pengendara goblin mencapai dasar tebing. Itu adalah mantra sederhana yang memisahkan beberapa pijakan di depan para goblin rider. Satu kesalahan langkah di tebing terjal seperti itu sudah cukup untuk mengeja kematian. Goblin dan serigala jatuh bersama-sama, beberapa bahkan menerima luka fatal dari senjata dan baju besi mereka sendiri yang menghantam mereka karena benturan. Teriakan kesedihan mereka memenuhi udara.

Tiba-tiba, Angeline mendengar ledakan di belakangnya. Dia berbalik untuk melihat bahwa Belgrieve telah menghunus pedang Graham. Gelombang kejutnya menghancurkan para goblin yang berputar di belakangnya sebelum dia menyadarinya.

“Lonceng! Apakah hanya mereka yang ada di belakang kita?” Percival memanggil.

“Untuk sekarang! Tapi apakah ini benar-benar di mana Anda ingin membuat pendirian? Belgrieve balas berteriak.

Kesenjangan antara paku yang menjulang semakin sempit dan semakin sempit, dan itu menjadi penghalang ketika Angeline ingin mengayunkan pedangnya.

“Sekarang apa, Percy? Haruskah kita mundur…?”

“Tidak, jumlah mereka turun. Pemimpin harus segera muncul. Jika kita bisa menghancurkannya, yang lain akan kabur, ”jelas Percival. Dia melihat ke depan, pedangnya siap.

Marguerite menyipitkan mata. “Hei, yang aneh keluar!”

Iblis itu setinggi manusia — sebenarnya lebih tinggi dari Angeline. Sekilas, itu jelas mengenakan baju besi dengan kaliber lebih tinggi dari yang lain, dan itu memegang pedang dan perisai yang dibuat dengan ahli. Sulit untuk mengenalinya sebagai goblin sama sekali.

“Itu goblin … Benar? Bukan raksasa?”

“Ya, varian goblin—pasti mengambil peralatan dari beberapa sap malang yang menendang ember di sini. Nah… Mari kita lihat apa yang bisa dilakukan anak-anak muda kita, ”kata Percival, menyeringai nakal. Dia memukul goblin yang menyerang mereka tetapi sebaliknya tidak menunjukkan niat untuk mengambil langkah dari tempatnya berada.

Angeline dan Marguerite bertukar pandang.

“Bagaimana kita harus melakukan ini?”

“Burung awal mendapatkan cacing!” Marguerite menjawab sebelum berlari ke depan, meninggalkan Angeline untuk mengejar.

Masih ada goblin di sekitar, tapi dengan sihir dan panah yang beterbangan dari belakang, serta kehadiran Percival yang mengintimidasi, mereka tidak mendekati keduanya. Tanpa hambatan berarti untuk memperlambat serangannya, Marguerite menusuk dengan rapiernya. Itu adalah serangan yang luar biasa, bahkan di mata Angeline. Keduanya akan bersaing sebagai saingan, dan di dalam lubuk hatinya, Angeline mengakui keahlian Marguerite. Sepertinya rapier itu akan lolos dari salah satu sambungan di armor…

Tapi pendekar pedang goblin dengan gesit mengelak sehingga bilah rapier itu malah menggores permukaan armor.

Marguerite tersenyum. “Ha ha! Betapa aku menyukai mereka!”

“Minggir, Maggie.” Angeline melompati Marguerite, menggunakan momentum penurunannya untuk mengayunkan pedangnya dengan paksa, tetapi goblin itu dengan cepat mundur, menyembunyikan tubuhnya di balik perisainya dalam posisi bertahan. Tanpa berhenti berdetak, Angeline menggunakan perisai sebagai pijakan untuk meluncurkan dirinya di belakang musuh goblinnya, berbalik menghadapnya begitu dia mendarat. “Hmm… Lumayan.”

“Hei, kamu ketinggalan. Tidak terlalu seksi, eh, Ange?” Marguerite menggoda dari sisi lain goblin.

“Hanya menguji air …” gerutu Angeline. Dia mengangkat pedangnya dan melangkah masuk untuk menyerang lagi sementara Marguerite mengayunkan pukulan ke musuh mereka dari sisi berlawanan. Pendekar pedang goblin mengarahkan pedangnya ke arah Ange dan perisainya ke arah Marguerite, tampaknya berniat mencegat kedua serangan tanpa mundur.

Angeline bermaksud untuk menyelinap melewati bilahnya dan membidik lengannya, tetapi goblin itu berhasil menarik kembali pedangnya dengan cukup cepat untuk menangkap pukulan Angeline. Di sisi berlawanan, rapier Marguerite terkunci di perisai.

Saat pedang mereka berbenturan, simbol yang terukir di pedang goblin mulai bersinar redup. Kekuatan aneh menjalar ke pedang Angeline, melalui gagangnya, dan ke lengannya, hampir menyebabkan dia menjatuhkan senjatanya karena sensasi mati rasa.

“Apa…?” Dia hanya diblokir; goblin tidak menyerang balik padanya. Apakah simbol-simbol pada pedang itu mengalihkan kekuatan yang seharusnya jatuh ke tangan goblin? Meskipun tewas, mantan pemilik pedang itu pasti petualang yang cukup cakap untuk mengatasi jurang maut. Ini tidak diragukan lagi adalah senjata yang tangguh. “Maggie, hati-hati dengan pedang!”

“Perisai juga. Dampaknya dipantulkan kembali ke saya.” Marguerite merengut, mengibaskan rasa sakit di tangannya.

Kami akan kewalahan jika kami memperpanjang ini. Musuh kita tidak begitu ahli dengan pedang, tapi itu menyebalkan ketika dia membalas serangan kita sendiri , Angeline beralasan. Jika dia bisa menemukan kesempatan yang tepat, dia bisa memenggal kepalanya, dan itu akan menjadi akhirnya. Angeline melotot saat dia mencari kesempatannya.

“Ange, mundur!” Belgrieve tiba-tiba memanggil dari belakangnya.

Angeline dengan panik melihat sekeliling. Percival, yang menahan para goblin lain, segera mengindahkan peringatan Belgrieve dan sudah mundur. Dia tidak menyadarinya, tetapi garis belakang mereka agak jauh dari sebelumnya.

“Kami mundur, Maggie!” Angeline melesat seperti angin, dan kali ini Marguerite yang mengikuti di belakang.

Dia sekarang bisa mendengar suara gemuruh dari atas. Luka yang telah diukir di sisi tebing untuk menggagalkan serangan kavaleri telah melakukan lebih dari itu. Tidak lama kemudian, sebongkah batu besar jatuh dalam longsoran batu yang menghancurkan para goblin di dasar tebing dan untuk sesaat memotong goblin swordsman dari rekan-rekannya.

Angeline melirik ke tebing. Batuan terbesar dan gumpalan tanah telah jatuh, dan sekarang hanya butiran tanah halus yang terus meluncur ke bawah permukaan. Itu tidak akan hancur lebih dari itu. Dia menoleh ke Marguerite. “Haruskah kita melakukan sinkronisasi?”

“Anda pergi untuk kepala,” kata Marguerite, menyeringai. Angelina mengangguk.

Pendekar pedang goblin yang marah menyerbu mereka dengan pedang terangkat tinggi. Gadis-gadis itu segera berlari—Angeline memimpin dan Marguerite mengejarnya. Serangan horizontal Angeline mencegat bilah goblin yang berayun. Kali ini, Angeline siap untuk mengalihkan dampaknya, mengirimkannya pergi sebagai semburan mana yang beriak di sekitar mereka seperti angin.

Marguerite melompati keduanya. Dia dengan gesit memutar tubuhnya, menusukkan rapier tipisnya ke tengkuk goblin yang tidak dijaga saat dia masih di udara. Bilahnya secara akurat menembus lapisan baju zirah, menusuk daging dan tulang di bawahnya. Pendekar goblin itu menjerit. Melihat musuhnya membeku sesaat, Angeline segera mendekat dan mengayunkan pedangnya—dan dengan itu, dia telah mengambil kepala pendekar pedang itu.

Tubuh pendekar pedang itu roboh tepat saat Marguerite mendarat. Pedangnya terlepas dari tangannya, berdentang saat menyentuh tanah. Setiap goblin yang tersesat menyelinap pergi seperti air pasang surut.

“Bagus, Maggie …” kata Angeline terengah-engah.

“Hmph, tidak buruk dirimu sendiri.” Marguerite dengan kasar menepuk bahu Angeline.

Percival terkekeh. “Bagus, kalian berdua. Aku senang melihat kalian berdua sangat ahli.”

e𝐧u𝗺a.𝓲𝒹

“Tentu saja kami bodoh. Ini bukan tempat untuk orang tua.” Marguerite menjulurkan lidahnya pada Percival saat Angeline terkikik.

Kasim dengan canggung menggaruk pipinya dan menunjuk ke puing-puing. “Apakah saya melakukan itu?”

“Ya. Sepertinya Anda memberi tip pada keseimbangan yang rapuh. Sentakan kecil sudah cukup untuk menjatuhkannya, ”Belgrieve menjelaskan saat dia mengamati medan perang sebelum menyarungkan pedangnya.

Percival menepuk punggungnya. “Sepertinya matamu setajam biasanya. Anda memahaminya dengan cepat.”

“Kamu terlalu ceroboh… Apa yang akan kamu lakukan jika aku tidak melihat longsoran salju?”

“Aku tahu kamu akan melakukannya. Memang begitu, kan, Kasim?

“Ya. Bell memperhatikan hal semacam itu. Itu hanya Bell untukmu.

“Tolong jangan terlalu berharap. Saya sudah lama pensiun…” Belgrieve tersenyum kecut. Percival dengan paksa menepuk pundaknya.

“Sekarang ayo pergi,” Percival menggelegar. “Hanya sedikit lebih jauh.”

Dengan demikian, pesta mereka sedang dalam perjalanan lagi. Tidak ada tanda-tanda keberadaan iblis lain di sekitarnya, dan akibatnya perjalanan mereka agak santai. Belgrieve dan Kasim bergabung dengan Percival di barisan depan untuk mendiskusikan sesuatu sementara Angeline kembali mengobrol dengan Anessa dan Miriam.

“Bagaimana keadaan di sini?” Angeline bertanya.

“Tn. Bell menangani penjaga belakang sementara kami fokus mendukungmu. Jumlah kami cukup banyak untuk menyediakan cadangan bagi setiap garda depan. Tapi Tuan Bell kadang-kadang memberi perintah, dan itu cukup mudah untuk dilawan, ”kata Anessa.

“Ya!” Miriam menimpali. “Seperti itu juga dalam perjalanan ke sini. Memiliki seseorang yang mengawasi seluruh medan perang membuat Anda fokus pada diri sendiri. Ini menyegarkan, untuk sedikitnya.

Jadi ayah memberikan dukungan sempurna saat kami bertarung di depan … Itu jelas bukan pekerjaan yang menjadi pusat perhatian, dan begitu pertempuran usai, itu bisa dengan mudah dilupakan kecuali seseorang secara eksplisit menunjukkannya. Tetapi memiliki seseorang seperti itu di sekitar akan membuat perbedaan besar pada hasilnya.

“Tn. Percy dan Pak Kasim sama-sama terlihat sangat bahagia, bagaimanapun juga,” kata Miriam. “Sepertinya Mr. Bell juga lebih bersemangat dari biasanya. Mereka benar-benar teman baik.”

“Ya. Saya senang kami membuat mereka kembali bersama.

“Teman, ya? Kedengarannya bagus,” gumam Marguerite di belakang mereka, tangannya terkunci di belakang kepalanya.

Sambil terkekeh, Miriam mendorong bahunya. “Apa yang kamu bicarakan, Maggie? Anda punya kami.

“Apa…? O-Tentu saja! Heh heh…” Marguerite tertawa senang dan menggaruk pipinya.

Angeline merenung bahwa mereka benar-benar membuat pemandangan yang menawan ketika dia berbalik untuk melihat ke depan lagi ke belakang ayahnya dan teman-temannya. Dia senang mereka bisa bersatu kembali dan mereka bisa berdamai …

Setidaknya, dia seharusnya begitu, namun ada perasaan aneh yang tak terlukiskan di dadanya. Dia belum pernah melihat Belgrieve tertawa seperti itu sebelumnya. Dia telah tinggal bersamanya selama putrinya, dan dia begitu yakin dia tahu segalanya yang perlu diketahui tentang dia sehingga sepertinya tidak ada sisi dirinya yang tidak bisa dia pahami. Tapi pemandangan Belgrieve bersenang-senang dengan teman-teman lama adalah sisi dirinya yang tidak dia ingat.

Keduanya telah melakukan perjalanan bersama dan saling menjaga punggung satu sama lain. Angeline sepenuhnya memercayai Belgrieve, dan Belgrieve juga memercayainya. Namun kepercayaan yang dibagikan ketiga sahabat lama itu terasa berbeda dengan kepercayaan antara dia dan ayahnya. Dia benar-benar tidak tahu bagaimana perasaannya, tetapi dia dicengkeram oleh rasa iri yang samar dan mudah tersinggung pada kenyataan bahwa dia tidak memilikinya bersamanya, berdenyut dan sakit di dadanya. Bahkan setelah mereka berhasil mengumpulkan kulit kumbang yang besar, hati Angeline terasa terkekang oleh perasaan aneh ini.