Babak 92: Awan Debu Berputar Di Jalanan

Awan debu yang berputar-putar menghiasi jalan yang terlihat dari teras yang menghadapnya. Meskipun teras itu hanya dipisahkan dari dunia luar oleh pegangan tangan yang tipis, itu ternyata telah dikerjakan oleh seorang penyihir yang sangat ahli. Sihir pendingin mempertahankannya pada suhu yang sangat menyegarkan, meskipun panas yang menyengat di luarnya akan terasa saat tangan mencapai melewati pagar. Tampaknya mereka terbungkus semacam membran.

Marguerite, yang telah benar-benar mendapatkan kembali langkahnya, dengan gembira memindai menu. “Hal-hal gila di sini! Saya tidak tahu apa satu hal pun dari melihat nama-nama ini! Tidak sabar untuk melihat apa yang mereka hasilkan.”

“Hmm… Tidak ada untungnya bagi kami bahwa ini adalah sebuah restoran—kios-kiosnya setidaknya membiarkan kami melihat makanannya sebelum kami membelinya.”

“Mungkin Kasim tahu?”

“Jangan lihat aku. Sudah lama sejak saya datang ke sini, dan saya tidak ingat banyak.

“Tn. Duncan, sudah berapa lama di Istafar? Apakah Anda punya rekomendasi…?”

“Sudah lebih dari dua minggu … aku sudah mendapatkan makananku di warung dan penginapan selama ini.”

“Minta saja spesial hariannya… Seharusnya begitu,” saran Ismail. Apakah dia pemalu atau hanya orang yang tidak banyak bicara, dia memberikan kesan yang agak suram. Itu sedikit misteri mengapa dia akan bekerja bersama seseorang yang tulus seperti Duncan.

Terlepas dari itu, mereka menempatkan pesanan sewenang-wenang mereka. Minuman mereka dibawa keluar terlebih dahulu, dan mereka bersulang dengan mereka.

“Di mana kalian berdua bertemu?”

“Oh, saya baru mengenalnya di Istafar minggu lalu. Ada perburuan bersama yang saya ikuti untuk mendapatkan sejumlah dana perjalanan. Ini dan itu terjadi, dan kami tahu kami berbagi tujuan yang sama. Kami sudah bersama sejak itu.”

“Kemana kamu pergi? Dan…apa tujuan bersama ini?” Angelina bertanya.

Duncan membungkuk. “Aku mengatakannya hanya karena aku mempercayai kalian… Sejujurnya, ada tempat yang disebut Pusar Bumi…”

“Hah?!” Angeline menembak ke depan. “Kamu di sini untuk Pusar Bumi?”

Duncan berkedip, terkejut. “Jangan bilang kamu juga menuju ke sana!”

“Ya, kami mendengar bahwa seorang teman lama kami terakhir terlihat di sana… Ha ha! Saya tidak pernah berpikir kami akan menemukan Anda di sepanjang jalan.

“Ini pasti yang mereka sebut pemeliharaan ilahi. Betapa meyakinkan…”

“Dua Rank-S… Gelombang besar akan segera datang. Meyakinkan memang, ”Ishmael terkekeh.

Dengan ayam di kepalanya, Anessa bertanya, “Gelombang besar?”

“Oh, kamu tidak tahu tentang itu? Benar, ini pertama kalinya kamu di Pusar Bumi…”

“Bagaimana dengan Anda, Tuan Duncan?”

“Tidak, ini juga pertama kalinya aku pergi ke sana. Aku pernah mendengar desas-desus, tapi aku terus menundanya. Saya pikir saya akhirnya akan menyelesaikan perjalanan terakhir saya ini.

“Terakhir…?”

“Ada seseorang yang menungguku di Turnera,” kata Duncan sambil tertawa malu. Belgrieve tersenyum, tetapi wajah Angeline terlihat aneh.

“Tn. Duncan… Tampaknya itulah yang disebut bendera kematian.

“A-Apa artinya itu?”

“Itu ada di buku yang saya baca tempo hari …”

“Kamu selalu membaca buku-buku paling aneh.” Kasim terkekeh sambil menghabiskan isi cangkirnya. “Jadi, apa ombak besar itu?”

“Ya, baiklah, Pusar Bumi adalah tempat di mana sejumlah besar mana cenderung terkumpul…”

Menurut Ismael, gelombang besar terjadi begitu kumpulan mana di jurang melebihi batas tertentu. Iblis akan membanjiri dari kedalamannya — lebih kuat dan lebih banyak dari biasanya. Fluktuasi mana bergantung pada fase bulan dan pergerakan bintang. Ramalan dan pengukuran teratur dapat memprediksi datangnya gelombang besar dengan sangat akurat.

“Dan untuk mempersingkat cerita, itu akan terjadi bulan purnama berikutnya. Kemudian, itu akan menjadi sekitar satu tahun sampai yang berikutnya.

“Hmm… Ada orang yang datang jauh-jauh ke sini khusus untuk itu, kalau begitu?”

“Iblis yang kuat berarti bahan berkualitas tinggi… Saya pikir itulah tujuan Anda datang.”

“Tidak, kami di sini untuk bertemu seseorang… Bagaimana denganmu, Ismael?”

“Ada reagen yang saya butuhkan untuk penelitian saya.”

Angelina terkikik. Sepertinya semua penyihir itu sama , pikirnya. “Apakah kamu pernah ke sana sebelumnya…?”

“Ya sekali. Selama gelombang besar dua tahun lalu.”

“Jadi bagaimana sebenarnya? Bagaimana Anda menggambarkan tingkat bahayanya?”

Pertanyaan Belgrieve membuat Ismael berpikir. Dia mengelus dagunya, ekspresi tegang di wajahnya. “Aku tidak bisa mengatakan… Iblis yang muncul bisa bermacam-macam. Namun, para petualang di sana sangat terampil, jadi selama kamu memprioritaskan keselamatanmu sendiri, seharusnya tidak terlalu sulit untuk bertahan hidup.”

Dengan demikian, mereka yang berkontribusi paling banyak dalam pertempuran akan mendapatkan hak terbesar atas material monster. Ini adalah pemahaman diam-diam. Karena ada bahan yang dia inginkan, Ismael tidak akan bisa berlama-lama di belakang.

“Terakhir kali saya berada di sana, saya melihat Esteban si Penyihir Merah, Braveblade Vardelsen Bersenjata Satu, dan Clifford si Taring Biru. Jumlah petualang terkenal cenderung meningkat saat gelombang besar sedang terjadi. Saya tidak tahu siapa yang akan berada di sana kali ini … ”

en𝓊𝗺𝗮.𝒾𝗱

“Wah, mereka semua prajurit yang terkenal di seluruh negeri. Akan sulit mengungguli mereka untuk hak atas materi yang Anda inginkan, ”kata Duncan, dengan patuh melipat tangannya dan mengangguk.

“Materi apa yang Graham ingin kita dapatkan lagi…?” Angeline bertanya sambil meraih kendi.

“Kristal mana. Bukan sembarang kristal; dia membutuhkan kristal dari dalam iblis transparan yang disebut á bao a qu.”

“Itu…permintaan yang cukup sulit,” seru Ismael dengan putus asa sebelum menertawakannya dengan ambigu.

Menarik janggutnya, Kasim bertanya, “Benarkah? Saya mendengar nama itu sebelumnya, tetapi saya tidak tahu apa-apa tentang itu. ”

“Saya yakin itu ditetapkan sebagai S-Rank,” kata Anessa.

Ismail mengangguk. “Itu adalah iblis yang tidak terlihat saat masih hidup. Hanya dalam kematian itu mengungkapkan dirinya sendiri. á bao a qu juga tidak menyerang manusia. Itu ditunjuk S-Rank karena ruang bawah tanah yang didiami semuanya sangat sulit. Selain itu, begitu ia memutuskan untuk bertarung, ia bisa menjadi sangat kuat.”

“Apakah ada di Navel Bumi?” tanya Miryam.

Ismael melipat tangannya pada yang satu itu. “Ada… Rupanya. Tapi mereka tidak muncul dari kedalaman. Saya pernah mendengar Anda harus turun dan menjelajah sampai ke sarang mereka. Saya sendiri belum pernah melihat yang asli, jadi saya tidak tahu secara spesifik.

“Hmm…”

Ini akan menjadi petualangan yang luar biasa , pikir Belgrieve dengan cemas. Namun, Angeline dan yang lainnya tampak sangat senang dengan prospek tersebut.

“Aku ingin sekali melawannya… aku tidak sabar.”

“Iblis yang tak terlihat? Heh heh, kedengarannya menarik.”

“Apakah itu benar-benar tidak terlihat? Atau bisakah kamu masih samar-samar mengetahui di mana itu…?”

“Apakah menurutmu sihir akan berhasil? Kami jarang bisa melawan iblis S-Rank.”

“Oh itu benar. Kami juga memiliki permintaan Oliver.”

“Oliver?”

“Guild master di sini… Dia membantu kami sedikit.”

Gadis-gadis itu mulai dengan riang mendiskusikan penanggulangan iblis antara lain. Petualang berpangkat tinggi ini benar-benar hidup di dunia lain , renung Belgrieve sambil memelintir janggutnya.

Kasim mendorongnya, menyeringai. “Tidak ada waktu untuk kehilangan keberanianmu, Bell.”

“Kamu benar.”

Apa gunanya semua ini jika kakiku mulai dingin? Dia menggaruk kepalanya. Pada akhirnya, dia hanya bisa melakukan apa yang dia bisa—cemas tentang hal itu tidak akan membantu.

Mereka tidak hanya berbicara tentang Pusar Bumi. Percakapan berkembang atas kejadian dalam perjalanan Turnera dan Duncan hingga akhirnya makanan tiba di meja mereka. Belgrieve dan rombongannya sudah lama mengenal masakan berkemah mereka sendiri. Baunya sendiri membuat mereka tahu bahwa ini adalah sesuatu yang sama sekali berbeda. Hidangan utamanya adalah ikan sungai goreng dengan butiran nasi yang panjang dan ramping yang dilemparkan dengan potongan kepiting, disiram dengan saus khas yang pedas dan manis. Lauknya terbuat dari buah yang anehnya lembut yang menurut pelayan berasal dari kaktus. Supnya pedas dan asin dengan banyak bumbu yang dimasukkan. Rasanya sangat asing, Belgrieve tidak tahu apakah itu enak atau tidak, tetapi dia tidak membencinya. Anggota lain, sebaliknya, tampaknya menikmati rasa yang kuat.

Obrolan ramah berlanjut beberapa saat setelah makan. Mereka pergi sekitar matahari terbenam, berpisah dengan Duncan dan Ismael, dan menuju penginapan mereka. Matahari yang menyilaukan menyembunyikan dirinya di bawah naungan pegunungan barat; meski udara masih hangat dan kaku, rasanya seolah-olah malam menggigit punggung mereka.

Kurang dari dua minggu tersisa sampai bulan purnama; Duncan dan Ismael akan berangkat untuk tiba sebelum itu. Meski ombak bukanlah tujuan Belgrieve, akan lebih aman untuk bepergian bersama. Akibatnya, rencananya menjadi berangkat dengan Duncan.

Setelah menetap di kamarnya jauh dari gadis-gadis itu, Belgrieve memeriksa barang-barangnya. Dia bepergian sedikit lebih ringan karena dia telah mengembalikan beberapa alat perjalanan pinjaman ke guild bersama dengan kereta. Meskipun ini membuat pilihannya lebih mudah, pilihannya tetap penting—akan lebih baik berkemas dengan ringan, mengingat mereka bepergian dengan berjalan kaki. Namun, terlalu sedikit, dan mereka bisa kekurangan dalam keadaan darurat. Mungkin salah satu pilihannya terbukti diperlukan saat dia bertarung di Pusar Bumi. Tujuannya bukanlah sebuah kota atau pemukiman, dan dia tidak tahu apakah dia dapat menyimpan persediaan ketika mereka tiba di sana. Ismael satu-satunya yang pernah ke sana. Dia mungkin tahu yang terbaik , pikir Belgrieve.

“Aku harus menghabiskan waktu besok untuk mempersiapkan.”

“Menurutmu apa yang kita perlukan? Bocah itu berkata monster lebih kuat dari biasanya selama gelombang. Tapi kami tidak tahu apa yang ‘biasa’ itu, sejujurnya.

“Kurang lebih. Dan jika mereka sekuat itu, saya tidak tahu apakah trik murahan akan berhasil atau tidak… Bagaimanapun, prioritas pertama kami adalah mencapainya dalam keadaan utuh.”

“Kita harus baik-baik saja dalam hal itu. Kami memiliki kristal yang kami pinjam dari guild master di sini.”

“Ya, kupikir kita juga baik-baik saja, tapi… jangan lengah. Itu bisa mengeja kematianmu.

“Aku sudah mengerti. Heh heh heh, kasar seperti biasa, ”kata Kasim dengan tawa yang sedikit sedih. “Tapi aku… agak takut. Saya tahu itu tidak seperti saya.”

“Tentang bertemu Percy, maksudmu?”

“Ya, maksudku… Skalanya mulai naik—sekarang kita sudah sedekat ini, ketakutanku mulai mengalahkan semua antisipasi yang kuharapkan saat datang ke sini. Bahkan saya berada di titik terendah, sebelum semua ini. Dari apa yang dikatakan Yakumo, orang itu pasti dalam keadaan yang sangat buruk. Kamu pikir aku bisa melakukan apa saja untuknya…?”

Belgrieve tersenyum dan menepuk bahu Kasim. “Jangan biarkan itu mempengaruhimu. Percy adalah Percy. Dia tidak akan menjadi orang lain.”

“Kamu benar. Heh heh… Aku akan mencoba bersenang-senang dengannya.” Kasim berguling sampai dia terlentang di tempat tidurnya.

Setelah terkekeh, Belgrieve kembali ke barang-barangnya dan mulai memeriksa setiap barang satu per satu. Dia ingin menyelesaikannya agar dia bisa istirahat malam dengan baik, tetapi dia diserang oleh rasa sakit yang tiba-tiba berdenyut di kakinya.

○

“Hei, pria macam apa Percival itu?” tanya Marguerite saat mereka berjalan di lereng gunung yang berkelok-kelok. Batu-batu terjal menjulang di mana-mana, dan pemandangannya dihiasi dengan kantong-kantong kecil rumput hijau.

Belgrieve memikirkan pertanyaannya saat dia dengan hati-hati mencari pijakan dan melambat untuk menjawab. “Ceria dan penuh percaya diri. Dia memiliki bakat untuk mendukungnya juga. Sebagai pendekar pedang, saya tahu saya tidak akan pernah setara dengannya.”

Kasim mengelus jenggotnya. “Ya, Percy dan Satie kuat. Meskipun dia bisa ceroboh saat kau tidak menduganya.”

en𝓊𝗺𝗮.𝒾𝗱

“Misalnya…?” Angeline menoleh ke belakang dari kepala pesta.

“Mari kita lihat,” kata Belgrieve. “Kami pergi keluar untuk mendapatkan materi, tetapi begitu dia mengalahkan iblis itu, dia sangat puas dengan pencapaiannya sehingga dia benar-benar melupakan bagian materi dan mencoba untuk pulang.”

“Oh benar, itu terjadi! Saya harus bertanya-tanya apa yang ada di kepalanya.

“Uh, kamu berada di sisinya saat itu. Faktanya, kalian bertiga terburu-buru untuk pergi, kupikir akulah yang gila.”

“Hah? Mustahil. Kamu yakin?” Kasim mengerutkan alisnya.

Duncan, barisan belakang, tertawa terbahak-bahak. “Keduanya memiliki temperamen pukulan besar, bahkan saat itu! Pedang Agung dan Buster Aether!”

“Ayah bahkan lebih luar biasa, karena menjaga mereka tetap bersama,” kata Angeline sambil mendengus.

“Kesampingkan itu …” Belgrieve berkata dengan senyum canggung, “kami melakukan panggilan akrab kami.”

“Heh heh, kalau begitu dia pasti seperti Maggie.”

“Selamat, kamu kecil!”

“Eep!” Miriam memekik saat Marguerite mencubit pipinya.

Sambil mendesah, Anessa menggeser cengkeramannya di busurnya. “Apa yang kalian lakukan…? Pijakan buruk di sini. Pilih tempat yang lebih baik untuk dipusingkan.”

Mereka beristirahat selama satu hari, bersiap untuk hari berikutnya, dan berangkat dari Istafar sehari setelahnya. Orang-orang memang datang untuk mengumpulkan bijih dan ramuan gunung di bagian pegunungan yang lebih dangkal, sehingga daerah itu terpelihara dengan baik. Namun, semakin jauh mereka pergi, lingkungan mereka semakin memancarkan perasaan hutan belantara yang liar. Pijakan secara bertahap semakin buruk.

Pada awalnya, meskipun tidak sempurna, ada semacam jalan. Itu perlahan berubah menjadi jejak binatang. Pada titik ini, jejaknya sangat ambigu sehingga mereka hampir tidak bisa melihatnya melalui mata yang menyipit. Crystal Angeline yang dipegang di depan mereka terus menunjuk ke arah yang sama, jadi mereka pasti menuju ke arah yang benar. Tapi itu tidak pernah begitu mudah di daerah-daerah di luar kekuasaan manusia.

Segera, mereka berjalan di atas bebatuan kasar yang runtuh di bawah kaki mereka. Dengan kaki pasaknya, Belgrieve mengalami kesulitan berjalan yang tidak perlu. Dia secara alami berjalan lebih lambat saat dia menjaga keseimbangannya. Meskipun dia mengambil tongkat yang tepat untuk digunakan sebagai tongkat, dia masih jauh lebih lambat dari para petualang yang aktif.

Angeline sering melihat kembali padanya dengan perhatian di matanya. “Ayah… Apakah kamu baik-baik saja…?”

“Ya, maaf. Jangan khawatirkan aku.”

“Kami masih memiliki jalan panjang di depan kami. Bagaimana kalau kita istirahat sebentar?” Ismael menyarankan.

Party itu menjadi sedikit lelah setelah banyak berjalan dan menyetujui rencananya tanpa mengeluh. Mereka semua menemukan tempat duduk dan mengambil kantin atau ransum.

Memegang piramida kristal penuntun, Angeline menyipitkan matanya, fokus pada arah yang ditunjuknya. “Semakin curam … Kita mungkin harus memanjatnya,” katanya, menunjukkan pendakian terjal di depan.

Marguerite menutup kantinnya dan berdiri. “Baiklah, aku akan pergi melihat-lihat,” katanya dan dengan ringan berlari. Pertama, dia mengitari sisi kanan lereng, mengitari beberapa batu besar sebelum kembali ke tengah. Dia kemudian mencoba arah yang berlawanan, menghilang ke jalan menurun.

Pada saat-saat seperti inilah kaki pasak benar-benar membuatku … Belgrieve menghela nafas. Itu bukan masalah ketika dia berjalan normal, dan itu tidak menghalangi ketika dia bertarung dengan pedang. Namun, jalan yang buruk ini adalah cerita yang berbeda.

Ketika dia akhirnya kembali, Marguerite menggelengkan kepalanya. “Ini tidak bagus. Kemiringan itu taruhan terbaik kita. Jalan lain terlalu berisiko.”

“Begitu… Terima kasih, Maggie.”

Sepertinya tidak ada jalan lain, jadi dia harus menanggungnya. Tampaknya memang ada pijakan, untungnya cukup. Dia akan baik-baik saja selama dia melakukannya secara metodis. Mata Belgrieve mengembara saat dia merenungkan tantangan yang akan datang. Dia mengambil kain dari tasnya untuk membungkus ujung prostetiknya dan mengikatnya dengan tali agar tidak lepas. Ini akan melindungi prostetik dan memberikan pegangan.

“Kalau begitu, ayo pergi.”

“Aku akan membantumu jika keadaan menjadi berbahaya, Bell.”

“Ha ha… Terima kasih, Duncan.”

Rombongan perlahan mulai mendaki lereng. Belgrieve membawa tas-tas berat dan perlu memastikan setiap langkahnya dua kali lipat, dan sebaliknya, yang lain tampak berlari cepat seolah tidak ada apa-apa. Sebuah tali dilemparkan dari atas.

Dia mendongak, bertanya-tanya apakah mereka ingin dia mengambilnya untuk mendaki, dan Angeline balas berteriak, “Kami akan mengangkat tasmu dulu!”

“Oh, jadi begitu.”

Belgrieve memasang tas utamanya ke tali. Panci dan wajan berbagai ukuran yang tergantung di luar bergemerincing saat bingkisan pertama naik. Butuh beberapa kali pengulangan untuk meringankan bebannya. Kemudian, dia bisa mengambil tali itu sendiri untuk menopang.

“Apakah kamu pikir kamu bisa melakukannya, ayah?”

“Ya aku baik-baik saja. Saya agak lambat, tapi beri saya waktu sebentar.

Sedikit lebih mudah untuk bergerak sekarang setelah dia memegang talinya. Duncan dan yang lainnya juga membantunya, dan begitu dia akhirnya berhasil mencapai puncak, dia disambut oleh angin dingin. Matahari sudah mulai terbenam dalam semua keributan. Mereka tidak menempuh banyak tanah, meskipun mereka memiliki satu lereng yang curam.

Dengan semua persiapan yang dibutuhkan untuk kemah, mereka menyerah untuk pergi lebih jauh. Anessa dan Marguerite pergi mencari makanan sementara yang lain menyalakan api dan berpatroli di daerah itu.

Belgrieve melihat sekeliling sambil mengumpulkan kompor batu darurat. Mereka telah mencapai puncak dataran tinggi. Sisi lain adalah penurunan yang lembut, mengarah ke tanjakan lain yang sedikit lebih jauh ke bawah.

en𝓊𝗺𝗮.𝒾𝗱

Matanya tertuju pada sebuah batu besar yang mencolok. Itu adalah salah satu dari banyak batu besar lainnya yang menghiasi daerah pegunungan yang sunyi. Bukan berarti tempat itu benar-benar tanpa kehidupan—di sana-sini, dia melihat pohon-pohon dan semak-semak rendah yang selalu hijau. Ada dahan dan tunggul yang layu, dan mereka tidak akan kesulitan mencari kayu bakar. Angin terasa nyaman di kulitnya yang basah oleh keringat.

Menyesuaikan kacamatanya, Ismael bergumam, “Nah… Iblis akan lebih aktif di malam hari. Kami membutuhkan pengawasan.”

“Benar. Kami akan mengatur rotasi sehingga semua orang bisa beristirahat … ”

Menurut Ismael, iblis dari pegunungan Nyndia dipengaruhi oleh mana dari Pusar Bumi. Dengan demikian, varian yang kuat lebih umum daripada di wilayah lain.

“Tapi bagaimana itu tidak membentuk penjara bawah tanah ketika ada begitu banyak mana?” tanya Belgrieve sambil melemparkan kacang kering ke dalam panci.

“Aku tidak bisa mengatakan… Mungkin ini sudah menjadi penjara bawah tanah yang luas. Ada banyak orang yang berangkat ke Pusar Bumi, tapi masih belum ada rute pasti untuk sampai ke sana. Bahkan tidak ada jalan.”

Jadi begitu. Mungkin dia ada benarnya. Jika pegunungan itu sendiri adalah penjara bawah tanah, dan medannya dapat berubah dengan cepat, tidak mungkin membangun jalan atau bahkan menggambar peta. Jika begitu banyak petualang terampil sering mengunjungi tempat itu, tidak wajar jika tidak ada rute aman yang dikembangkan.

“Lalu apakah kita mengambil rute yang berbeda dari yang kamu lakukan terakhir kali kamu pergi ke sana?” tanya Miryam.

Ismail mengangguk. “Itu benar. Jalan yang saya gunakan ditumbuhi, seperti hutan lebat. Saya pikir itu jalan yang berbeda, tapi ada kemungkinan itu bergeser ke jalan yang kita gunakan sekarang.”

“Begitu ya… Apapun itu, kita harus tetap waspada.”

Pada saat kacang lunak, matahari terbenam yang menyilaukan telah menghilang, dan tiba-tiba kesuraman telah menggantikannya. Anessa dan Marguerite kembali dari perburuan mereka dengan tangan kosong, keduanya dengan wajah aneh.

“Kamu tidak menemukan apa-apa?” Angeline bertanya dengan rasa ingin tahu.

“Ya… Masalahnya, aku tidak merasakan kehidupan di sekitar bagian ini. Lupakan iblis, aku juga tidak melihat binatang atau burung liar.”

“Aneh, kan? Kupikir setidaknya kita akan menemukan merpati karang atau kambing liar,” Marguerite menambahkan, dengan lelah melipat tangannya di belakang kepala.

“Nah, itu aneh,” kata Kasim. “Kita mungkin berada di wilayah seseorang.”

“Aku belum merasakan sumber mana yang cukup besar untuk itu,” jawab Ismael.

en𝓊𝗺𝗮.𝒾𝗱

Dan Angelina mengangguk. “Itu membuatnya semakin aneh.”

Iblis yang kuat sering menarik yang lebih lemah, yang melayani di bawah mereka. Namun, ada orang lain yang membentuk wilayah mereka sendiri dan tidak membiarkan orang lain mendekatinya. Namun, iblis kaliber ini akan mengeluarkan tanda-tanda kekuatannya. Angeline, bersama sebagian besar petualang terampil lainnya, akan dapat memahaminya.

“Tapi hei, tidak ada gunanya meributkannya. Jika ada yang datang, kami kirim packing. Bukankah itu cukup bagus?”

“Itu cukup optimis, Maggie. Tapi Anda benar. Kami tidak bisa tidur nyenyak jika memikirkannya terlalu keras,” kata Miriam.

“Heh heh heh,” Kasim terkekeh. “Mungkin kau benar. Mari kita mulai dengan makan setidaknya, aku kelaparan.”

“Ah, aku ingin daging segar…” desah Marguerite.

Duncan membuka tasnya dengan senyum masam. “Yah, itu kadang-kadang terjadi. Saya menimbun daging kering, jadi Anda harus menahannya malam ini.

Sinar matahari terakhir menghilang saat roti yang dipanggang dicelupkan ke dalam sup kacang dan daging kering. Saat Belgrieve menyeruput teh herbal kental dan mendongak, dia melihat bintang-bintang tersebar di langit yang cerah. Mungkin karena mereka telah mendaki cukup tinggi, tampaknya ada lebih banyak bintang daripada yang dilihatnya pada malam-malam Istafar.

Belgrieve, yang mengambil giliran jaga pertama, meringkuk saat suhu turun dengan cepat dan memasukkan sepotong kayu lagi ke dalam api. Sangat panas saat matahari terbit, tetapi pada malam hari, sangat dingin sehingga dia bisa melihat napasnya sendiri. Hidupnya di Turnera telah mempersiapkannya untuk cuaca dingin; perbedaan suhu ini, bagaimanapun, membuat tubuhnya dalam keadaan agak terkejut.

Angeline, yang telah memilih shift yang sama, bersandar padanya. “Ini lebih dingin dari yang kukira…” katanya.

“Benar…”

Cahaya bintang-bintang tampak memudar—dan sebelum dia menyadarinya, bulan telah terbit. Itu belum cukup setengah penuh, tapi sudah tumbuh cukup banyak. Itu menerangi permukaan gunung berbatu dengan warna biru pucat.

Panci yang tergantung di atas api mulai meluap. “Mau teh lagi, ayah …?”

“Ya terima kasih.”

Teh kental mengalihkannya dari rasa dingin dan kantuk. Uap yang mengepul ketika dia meletakkan cangkir ke bibirnya tampak begitu indah saat terkena sinar bulan.

Tapi ini sungguh aneh , pikir Belgrieve. Terlalu sepi. Tidak ada binatang buas di siang hari, dan dia tidak bisa merasakan sedikit pun kehadiran makhluk nokturnal.

Greatsword di punggungnya mengeluarkan geraman kecil. Belgrieve melihat sekeliling dengan curiga, matanya menyipit pada satu titik. “Hmm?”

“Ada apa, ayah?”

“Bayangan itu… aneh.”

Sepertinya sesuatu yang besar bergerak perlahan. Dia tidak menyadarinya sampai saat itu, tapi dia bisa merasakan getaran samar juga.

Angeline terangkat, tangannya di gagangnya. “Bangun! Kami punya teman!”

Rekan mereka yang lain, mendengkur di sekitar api, melompat dengan senjata mereka. Musuh mereka tampaknya menyadari penyamarannya telah terbongkar, karena kehadirannya yang dulu tersembunyi tiba-tiba merembes ke sekeliling mereka. Kedatangannya digembar-gemborkan oleh suara tumpul dari batu yang digiling dengan batu. Lengan raksasa terayun menembus cahaya pucat saat raungan seperti gempa memenuhi malam.

“Oh, itu giga rockgolem,” kata Kasim sambil mengenakan topinya. “Jadi itu adalah batu besar yang aku lihat sebelumnya… Bahkan bisa menyamarkan mana untuk meniru batu besar dengan sempurna.”

“Hmm, kita sudah dikepung,” tambah Duncan.

Satu peleton musuh yang lebih kecil mengepung partai. Mereka lebih kecil dari giga rockgolem tetapi bentuknya serupa dan terbuat dari batu semuanya sama.

Anessa tertawa lelah. “Itu menjelaskan kurangnya hal lain… Tapi mereka tidak membocorkan mana, dan mereka tidak memberikan kehadiran apapun… Apakah mereka benar-benar golem?”

“Mutan, menurutku,” jawab Miriam. ” Huh , kamu benar-benar tidak bisa lengah di sekitar bagian ini.”

“Betapa istimewanya pegunungan Nyndia… Burst.” Sihir Ismael menandai dimulainya pertempuran. Mana miliknya membentuk ledakan spiral yang menghancurkan golem terdekat.

Kasim bersiul di layar. “Tidak buruk.”

“Merupakan suatu kehormatan untuk mendengarnya dari Aether Buster… Saya akan mengambil kentang goreng kecil. Tolong tangani yang besar.” Ismail menjentikkan jarinya. Detik berikutnya, sebuah buku besar dan kuat terwujud dari ruang yang dulunya kosong. Itu memancarkan cahaya redup saat melayang, halamannya membalik dengan kecepatan yang luar biasa.

en𝓊𝗺𝗮.𝒾𝗱

Mata Maryam terbuka lebar. “Itu Pemanggilan Grimoire! Luar biasa!”

“Kamu bisa terkesan nanti, Merry. Ayo mulai bersih-bersih juga.”

“Aku akan mengambil barisan depan!” Marguerite meluncur ke arah sekelompok golem, mengiris beberapa golem sekaligus. Pada tingkat keahliannya, pedangnya bisa menembus tubuh batu mereka seperti mentega.

Anessa dengan cepat mencabut beberapa anak panah sebelum melepaskannya secara bersamaan. Panah meledak saat mereka melakukan kontak, menyebarkan beberapa golem menjadi batu tak bernyawa.

Mereka adalah pejuang yang terampil, dan mereka mengalahkan musuh demi musuh dengan sedikit kesulitan. Namun, golem terus mendekat dengan jumlah sedemikian rupa sehingga mereka bertanya-tanya apakah setiap batu di gunung telah menjadi golem.

Sementara itu, Ange menghindari tinju giga rockgolem yang menghancurkan, melompat ke lengannya dan berlari ke bahunya. Dia mengambil sapuan horizontal dengan pedangnya — tetapi pedangnya, yang bisa merobek bahkan baja, hanya bisa menggoresnya. “Sulit…!”

Apakah saya meremehkannya dan secara tidak sadar menahan diri? dia bertanya-tanya, cemberut. Lubang-lubang di sisi yang menghadapnya membuatnya terasa seperti menatap lurus ke arahnya. Dengan gemetar, Angeline melompat ke bawah, menghindari tinju batunya di jalan, yang diayunkan ke arahnya seperti palu.

Kasim, yang telah mengamati usahanya yang gagal, menepuk bahu Belgrieve. “Apa sekarang? Ingin saya menggunakan sihir besar? Yang besar itu terlalu sulit untuk dipotong oleh Ange. Ada sedikit mana yang melapisinya juga, yang artinya akan lebih cepat dengan sihir.”

“Itu akan makan waktu berapa lama?”

“Hmm… Dua puluh detik. Tapi bisa sedikit mengubah pemandangan.”

“Berapa lama bagimu untuk menahannya hanya untuk iblis itu?”

“Semenit.” Kasim menunjuk satu jari ke arah giga rockgolem. Mana-nya berputar di sekelilingnya, menyebabkan rambutnya mengembang.

Belgrieve menarik pedang besar itu. “Ange! Jaga perhatiannya! Duncan, jaga kaki kirinya!”

“Serahkan padaku!”

Belgrieve melompat, mengiris golem yang menghalangi jalan saat dia mendekati kaki kanan raksasa itu. Angeline menggunakan pijakan di sekitar tubuhnya untuk melompat seolah-olah dia terbang di udara. Ini membuat keajaiban untuk tetap fokus padanya.

Meskipun keseimbangan kaki prostetiknya sangat mengganggunya saat berjalan, dia bahkan tidak perlu memikirkannya dalam pertempuran. Apakah stres meningkatkan sinergi dengan kaki saya? dia bertanya-tanya, lalu memutuskan bahwa itu adalah pertanyaan untuk nanti.

Belgrieve menghunus pedangnya ke belakang, mengayunkan kaki kanan giga rockgolem itu dengan teriakan yang mengoyak. Pedang meraung, membelah batu seolah-olah itu bukan apa-apa. Kemudian Duncan mengayunkan kapak perangnya dengan sekuat tenaga. Meskipun dia tidak berhasil memotong anggota tubuhnya, hantaman yang luar biasa membuat raksasa itu kehilangan keseimbangan. Segera mulai miring.

Angeline, yang dengan cepat membuat jarak antara dia dan musuh, menatap ternganga. Duncan juga dengan cepat mundur, tetapi Belgrieve tetap berada di dekat kaki kanan iblis saat golem besar itu menimpanya dari atas.

“Ayah!”

Saat dia berteriak, massa mana yang terkompresi meledak, memandikan dunia mereka dalam cahaya yang kuat. Dia terpaksa menutup matanya, dan saat dia bisa membukanya lagi, giga rockgolem itu hilang. Itu benar-benar lenyap, hanya menyisakan sedikit ujung kakinya.

Kasim menurunkan lengannya yang terulur dan menarik napas.

“Tepat pada waktunya… Tapi itu membuat jantungku sedikit berdebar, astaga.”

“Ayah!”

“Oh, Ange… Sepertinya kita berhasil entah bagaimana.”

“Serius… Kamu membuatku gelisah! Saya pikir Anda akan hancur!

“Maaf maaf. Tetapi saya harus tetap diam sehingga tidak curiga kami memiliki rencana lain. Dan saya tahu Kasim akan menyelesaikan pekerjaannya.”

Belgrieve memindai area tersebut. Jumlah golem telah berkurang. Terbukti, mereka tidak dapat mengetahui jumlah mereka dalam kegelapan, dan mereka yang tersisa tidak cukup banyak untuk menimbulkan ancaman. Akankah ada di antara mereka yang lari sekarang karena bos mereka telah dikeluarkan?

en𝓊𝗺𝗮.𝒾𝗱

“Tinggal membersihkan rumah saja,” kata Kasim. Dia datang ke Belgrieve, terkekeh. “Tapi, Bell, setidaknya kamu harus berpura-pura akan lari. Kalau tidak, kau akan menakuti Ange kecil yang malang.”

“Aku tidak takut,” desaknya.

“Benar-benar? Kau masih menangis, kau tahu.”

“Mustahil!” Angeline dengan panik menggosok matanya.

Belgrieve membiarkan pedang besar itu kembali ke sarungnya. Dia bisa menyerahkan sisanya kepada rekan-rekannya. Dia menarik napas dan menggosok punggung Angeline saat dia menguncinya.

Tidak lama kemudian gerombolan itu pergi dan keheningan kembali. Marguerite memiliki ekspresi sangat bosan di wajahnya saat dia memutar pedangnya di depannya. “Tsk, aku ingin mengeluarkan yang besar.”

“Tidak mungkin kamu bisa memotongnya ketika aku tidak bisa …”

“Katakan apa? Dan tunggu, kamu tidak bisa memotongnya, Ange? Ha ha, payah!”

Angeline memelototinya. “Aku menahan diri, berpikir itu hanya sekeras golem biasa… Aku bisa memotongnya jika aku serius.”

“Hmm? Berarti aku juga bisa memotongnya.”

“Sekarang, sekarang, jangan berkelahi. Beristirahatlah dengan benar, atau kamu tidak akan bisa bergerak besok, ”tegur Belgrieve, membungkam mereka berdua.

Fragmen Golem dikeluarkan dari perkemahan dan api dinyalakan kembali. Belgrieve dan Angeline kembali pada shift malam, dan tidak lama kemudian yang lain tertidur lelap sekali lagi. Terlepas dari pertempuran itu, mereka dapat tidur tanpa menjadi terlalu lelah — mereka semua telah melalui pengalaman seperti itu.

Angeline menguap. “Ayah … Kamu benar-benar mempercayai Kasim.”

“Hmm? Ya. Itu tidak lama, tapi kami mempercayakan hidup kami satu sama lain.” Tentu saja, kami tidak terlalu kuat saat itu , Belgrieve merenung sambil terkekeh.

Angeline menggembungkan pipinya dan bersandar padanya. “Kamu juga percaya padaku, bukan …?”

“Tentu saja.”

“Hee hee.” Angeline dengan senang hati menekankan dahinya ke bahunya.

Namun, ketika dia melihat Angeline, fakta bahwa dia adalah putrinya adalah yang pertama dan terpenting di matanya. Dia mengerti dia adalah seorang petualang yang terampil, tapi dia tidak pernah bisa menghilangkan perasaan bahwa dia adalah seseorang yang harus dia lindungi. Meskipun dia jauh lebih kuat dariku…

Itu baru hari pertama mereka di pegunungan. Dia merasa telah menjalani baptisan dengan api. Dia bertanya-tanya berapa banyak lagi pertempuran yang harus mereka lawan sebelum mencapai Pusar Bumi dan iblis apa yang menunggu mereka di sana. Bahkan setelah dia membangunkan Kasim untuk shift berikutnya, Belgrieve mendapati dia tidak bisa tidur untuk sementara waktu. Terlalu banyak yang terjadi di kepalanya.

Bulan bersinar biru pucat di puncaknya.

○

en𝓊𝗺𝗮.𝒾𝗱

Api unggun berkobar di mana-mana, dan meskipun senja telah turun dari tempat tinggi, cahaya kumulatif dari bulan yang hampir purnama, api unggun, lentera, dan batu bersinar terang menyinari jurang. Petualang akan berkumpul seperti ini di malam hari, siap menghadapi iblis kapan pun mereka merangkak keluar.

Bayangan para petualang berkeliaran ke sana kemari, beberapa membungkuk untuk berkerumun di sekitar api unggun. Ada cukup banyak dari mereka yang berkeliaran, dan udara dipenuhi dengan obrolan mereka, sedemikian rupa sehingga tidak mungkin untuk menguping pembicaraan individu mana pun.

Seorang pria duduk dalam kegelapan tebing besar. Bayangan di wajahnya menari-nari dengan setiap kedipan api, menciptakan ilusi ekspresi yang terus berubah, tetapi kenyataannya adalah bahwa dia mempertahankan tampilan masam yang sama sepanjang waktu. Surai kuning muda berbintik-bintik putihnya melengkung dan berduri tanpa rima atau alasan. Dengan membelakangi tebing, pria itu memejamkan mata tetapi tidak tidur. Dia memancarkan kekuatan dengan setiap serat tubuhnya, memberikan kesan bahwa dia mungkin akan langsung berdiri dan mengayunkan pedangnya pada saat itu juga.

Di seberang api, seorang gadis dengan telinga anjing mengiris daging menjadi potongan-potongan seukuran gigitan sebelum menusuk potongan tersebut ke brochette kayu, yang kemudian ditaburi garam dan rempah-rempah. Dia menyenandungkan lagu pelan-pelan sepanjang waktu.

“ Oh, mama besar… Enak sekali… ”

Dengan bunyi keras, percikan menari-nari di udara. Salah satu mata pria itu terbuka. Ia meringis dan memegangi dadanya. Terbatuk ringan, dia merogoh saku dadanya dan mengeluarkan tasnya. Dia menekannya ke mulutnya dan menghirup uap eter-minyak. Herbal terlarut di dalamnya merembes melalui hidungnya, tenggorokannya, dan sampai ke dadanya. Nafasnya menjadi jauh lebih tenang.

“Ingin beberapa?” Tidak jauh dari sana, seorang wanita berambut hitam menawarinya labu penuh anggur, yang digantungnya di ujung tombaknya. Pria itu diam-diam mengambilnya, meneguk seteguk, dan melemparkannya kembali padanya. Terkekeh, wanita itu menyesapnya juga. “Sedih seperti biasanya, begitu.”

“Berapa lama kamu berencana untuk menghantuiku?”

“Kau harus menanyakan itu padanya .”

Pria itu menoleh ke gadis bertelinga anjing yang memegang tusuk sate di atas api. Dia dengan acuh tak acuh balas menatapnya. “Aku akan bertahan sampai kamu semua lebih baik, tuan. Tepat di sampingmu.”

“Itu bukan urusanmu …” katanya singkat, menekan punggungnya lebih keras ke permukaan tebing batu. Sepertinya dia sedang dalam suasana hati yang buruk — bukan karena wanita atau gadis itu pernah menangkapnya dalam suasana hati yang baik . Sudah agak terlambat untuk khawatir tentang itu.

Gadis itu mengulurkan tusuk sate yang telah dipanggangnya. “Satu porsi, datang, sayang.”

“Tidak dibutuhkan. Saya sudah makan, ”katanya dengan mata terpejam. Meskipun tidak menonjol dalam kegelapan, sisa-sisa daging yang terbakar berserakan di tanah di sekitar nyala api.

Gadis bertelinga anjing itu cemberut. “Di antara makanan yang dibakar dengan daging yang renyah dan matang, mana yang Anda sukai?”

“Siapa yang peduli, asalkan itu membuatmu kenyang?”

“Seperti yang pernah dikatakan orang-orang di masa lalu: ‘ Merugikan jika tidak makan makanan yang disajikan di hadapan Anda. ‘”

“Bukan itu artinya, bodoh,” kata wanita berambut hitam itu dengan lelah. Dia menghirup asap dari mulutnya.

Tanpa pembeli, gadis bertelinga anjing itu menggigit dagingnya sendiri. “Enak… Kamu benar-benar tidak menginginkannya? Rasanya langsung dari tanah airku, sayang.”

Pria itu tetap diam. Sepertinya dia tidak akan memanjakannya lagi. Jadi, gadis bertelinga anjing itu mengunyah daging tanpa minat dan mencucinya dengan anggur. “Tuan, apakah Anda sudah makan makanan yang tidak enak itu selama ini?”

Matanya sedikit terbuka. Dia mengingat hari-hari pertempuran tanpa akhir yang dia habiskan setelah berpisah dengan rekan-rekan lamanya. Makanan tidak dimaksudkan untuk dinikmati; itu ada hanya untuk membuat tubuhnya tetap bergerak. Tidak masalah — tidak peduli apa yang dia makan, rasanya tidak ada apa-apanya. Alkohol hanya membuatnya membiarkan tubuhnya mabuk—dia juga tidak pernah menikmati rasanya. Dan dia tahu bahwa ini tepat untuknya.

Ini murni kepura-puraan. Pikiran itu telah terlintas di benaknya berkali-kali, tetapi dia tidak tahu apa yang harus dia lakukan. “Aku … tidak bisa membedakan satu rasa dari yang lain.”

“Jadi begitu.” Dia mengeluarkan tusuk sate lagi dan menawarkannya kepada wanita berambut hitam itu. Wanita itu mengetuk abu dari pipanya sebelum menerimanya. Dia menggigit, mengunyah, dan menelan.

“Ya. Tidak setengah buruk. Apa kau yakin tidak menginginkannya?”

Pria itu tidak memberikan jawaban. Dia menutup matanya lagi dan menyampirkan jubahnya ke tubuhnya. Dia siap untuk malam tanpa tidur.

Setelah daging habis, gadis bertelinga anjing itu melemparkan tusuk sate ke dalam api. “Kamu kesepian, bukan?” gumamnya, memeluk lututnya.

Pria itu tiba-tiba duduk. Dia mengulurkan tangannya langsung melalui api yang membakar, mencengkeram lehernya.

“Oof …” Dia menatapnya kesakitan, tetapi dia balas menatapnya dengan tajam.

“Jangan bicara seperti kau mengenalku.”

“Cukup.”

Dia melirik ke samping. Tombak wanita itu diarahkan ke lehernya.

“Kekuatanmu akan membunuhnya. Itu, aku tidak bisa mengabaikannya.”

“Ck.” Pria itu melepaskannya. Dia berdiri dan—dengan jubahnya mengikuti di belakangnya—menghilang ke dalam kegelapan. Setelah dibebaskan, gadis bertelinga anjing itu terbatuk-batuk, berjuang untuk mengatur napasnya. Wanita berambut hitam itu berjalan mendekat dan mengusap punggungnya.

“Ini dia lagi … Kenapa kamu harus menyia-nyiakan usahamu?”

“Karena aku punya kehidupan.”

“Hmm?”

“Seperti yang pernah dikatakan orang-orang di masa lalu: ‘ Merupakan berkah hanya untuk hidup sehari lagi. ‘ Tapi tuan hanya menemukan rasa sakit dalam hidup. Aku hanya mengalami rasa sakit sesaat. Di antara kita, siapa yang benar-benar terluka?”

Wanita itu menghela nafas lelah. Gadis itu menguap, seolah-olah tidak terjadi apa-apa, dan meluruskan topi bulunya.