Bab 70: Itu Angin Selatan

Itu adalah angin selatan—hangat, tidak seperti angin kencang yang dingin dari utara, tetapi membawa awan besar dan kuat yang perlahan-lahan menggelapkan langit dan salju basah yang turun sejak pagi hari.

Di kamar manor Bordeaux, Belgrieve dan Kasim duduk di seberang Yakumo.

“Ha, aku tidak bisa mengeluh tentang sake… Tetap saja, aku tidak menyangka Ange menjadi anak seperti itu. Di tengah jalan, dia tidak akan melepaskanmu,” kata Yakumo, menahan tawa.

Belgrieve menggaruk pipinya. “Dia biasanya gadis yang baik… Dia sepertinya tidak bisa melepaskanku.”

“Hm hmm, tapi kamu sepertinya tidak terlalu senang tentang itu.”

“Yah… sepertinya aku juga tidak bisa melepaskannya.”

“Apa yang salah dengan itu? Aku suka kalau kamu dan Ange akur.” Kasim tertawa.

Belgrieve menggaruk kepalanya dan menoleh ke Yakumo. “Jadi … Apakah kamu segera pergi?”

“Ya, itu yang terbaik. Sepertinya status Sir Hrobert belum stabil. Melihat bagaimana dia menghapus Charlotte dengan begitu mudah, saya berasumsi dia melakukan tindakan penyeimbangan yang hati-hati. Jika dia lebih mementingkan menghilangkan ketidakpastian daripada mendapatkan keuntungan, sulit untuk mengatakan dia memiliki fondasi yang stabil.”

“Situasi politik umum di Lucrecia juga tampaknya tidak stabil…”

“Memang. Saya tidak ingin kembali hanya untuk mengetahui bahwa dia telah kehilangan otoritasnya sejak lama. Jika dia akan menghilang, itu pasti akan terjadi setelah dia membayar kontrak kita.”

“Kau cukup jujur. Saya tidak membenci itu,” kata Kasim.

Yakumo mengeluarkan pipanya dengan seringai, hanya untuk mengerutkan kening ketika dia menyadari betapa sedikit tembakau yang tersisa. Tetap saja, dia meletakkannya di mulutnya dan menghembuskan asap.

“Nah… Tentang Pedang yang Ditinggikan.”

“Benar.” Belgrieve mengangguk dan meluruskan posturnya.

Setelah drama yang mereka mainkan untuk Hrobert, mereka akhirnya minum untuk merayakannya sampai larut malam. Gadis-gadis itu masih tertidur di kamar lain. Meskipun bukan peminum, Byaku terpaksa minum juga dan sekarang berbaring sujud di lantai seolah-olah dia sudah mati.

Untuk bagian mereka, Kasim adalah peminum yang kuat dan Belgrieve telah berhasil mengatur kecepatannya sendiri. Mereka memastikan untuk tetap terjaga untuk mendengar kisah seorang wanita yang sepertinya tahu tentang Percival Pedang yang Ditinggikan.

Yakumo memutar-mutar jarinya di udara. “Sekarang, di mana saya harus mulai?” dia bertanya.

“Hm… Sebagai permulaan, Percy masih hidup, kan? Apakah dia baik-baik saja?”

“Dia adalah. Setidaknya, dia saat aku berpisah dengannya. Dengan mengatakan itu, dia tidak banyak bicara, dan dia hampir tidak menunjukkan ekspresi apa pun, jadi saya tidak bisa memberi tahu Anda apakah dia baik-baik saja atau tidak.”

Kasim menghela nafas kesepian. “Dia masih merasakan tanggung jawab, eh…”

en𝓊ma.i𝓭

“Apa hubunganmu dengan Percy?”

“Itu hanya untuk sementara waktu, tapi kami bertarung di sisi yang sama. Bukan karena kami sedang berpesta atau apa; kami hanya berbagi medan perang yang sama.” Yakumo menggosok ujung jarinya. “Ada pegunungan antara Tyldes dan Dadan, Pegunungan Nyndia. Tebingnya terjal dan curam, dan sungai-sungai mengalir deras melalui ngarai. Tidak ada orang normal yang pernah mendekatinya. Di jantung ada lubang—pernahkah Anda mendengarnya?”

“Tidak, tidak pernah. Apakah kamu mengetahuinya, Kasim?”

“Aku pernah mendengar desas-desus. Seingat saya, ada jurang yang mengarah ke neraka jauh di dalam pegunungan yang belum dijelajahi … Saya berasumsi itu adalah cerita ayam dan banteng. Apakah itu yang kamu bicarakan?”

Yakumo mengangguk. “Sama saja, memang. Mereka yang mengetahuinya menyebutnya Pusar Bumi. Tentu saja, itu tidak benar-benar mengarah ke neraka. Ini hanyalah sebuah cekungan di tanah yang terlihat seperti lubang besar dari jauh, tetapi itu melakukan pekerjaan yang luar biasa untuk mengumpulkan mana. Karena alasan ini, iblis kelas bencana muncul di sekitarnya dalam jumlah besar… Tingkat bahaya dan kelangkaan material yang kamu dapatkan di sana telah membuatnya menjadi rahasia dagang.”

“Ke situlah Percy pergi?”

“Ya. Iblis yang kuat membuat bahan berkualitas tinggi, dan mereka yang memiliki telinga tajam dan lengan pedang yang bagus berkumpul dari seluruh benua berharap menjadi kaya dengan cepat. Lucille dan saya termasuk di antara mereka. Kebanggaan yang tidak perlu hanya akan membuat Anda terbunuh di luar sana. Setiap orang yang datang akan bekerja sama untuk mengalahkan iblis dan membagi hadiahnya. Di antara mereka, hanya ada seorang pria yang menolak untuk bergaul dengan yang lain. Seorang pria yang melawan iblis sendirian dan hidup. Itu adalah Pedang yang Diagungkan.”

“Jangan bilang Percy masih mencari cara untuk memperbaiki kaki Bell…?” Kasim bergumam.

Mata Yakumo mengembara dalam pikiran. “Saya tidak yakin. Sepertinya dia tidak tertarik pada materi. Dia hanya mengalahkan iblis demi iblis. Apakah mereka AAA-Rank atau S-Rank, dia berdiri melawan mereka tanpa ragu-ragu dan menghancurkan mereka secara langsung. Dia tidak pernah menggunakan trik murahan. Dia berjuang seolah-olah dia ingin didorong ke sudut. Kami berada di pihak yang sama, namun saya merasa dia agak menakutkan.”

“Tapi itu aneh. Maka tidak aneh jika ada desas-desus … Para penyanyi — atau neraka, siapa pun yang suka gosip — akan langsung memahami kisah pertempuran luar biasa Blade yang Diagungkan di tanah rahasia.

Yakumo menggelengkan kepalanya. “Dia tidak pernah mengatakan sepatah kata pun tentang dirinya sendiri. Orang lain yang bertarung di jurang tidak tahu dia adalah Pedang yang Ditinggikan, mereka juga tidak tahu namanya. Ada juga pemahaman diam-diam untuk tidak menyebarkan berita tentang Pusar Bumi. Itu bukan tempat untuk jalan-jalan.”

“Lalu kenapa kalian berdua mengenalnya?”

“Ha ha… Lucille menempel padanya. Anda telah melihat bagaimana dia bisa jika dia tertarik pada seseorang; dia tidak peduli jika mereka kesal padanya. Dia terus berkeliaran di sekitarnya sampai dia akhirnya kehilangan kegigihannya dan mengungkapkan identitasnya dengan janji untuk tidak memberi tahu orang lain … Saya tidak pernah berpikir kita akan menemukan seseorang yang mengenalnya di sini.

Nasib bekerja dengan cara yang misterius. Belgrieve mengerang pada kesadaran yang tiba-tiba bahwa mereka tidak akan pernah mengetahui informasi ini jika mereka membuat musuh Yakumo dan Lucille.

“Jadi, kapan kamu meninggalkan jurang?”

“Itu sekitar setahun yang lalu. Kami pergi ke sana, berpikir itu akan lebih mudah daripada pekerjaan pintu belakang, tapi itu tidak jauh berbeda… Setidaknya, itu jauh lebih mudah dipahami daripada pekerjaan ini pada akhirnya. Anda hanya perlu berjuang. ”

“Apakah menurutmu dia masih di sana?”

“Ya. Dia adalah tipe pria yang menemukan makna dalam pertempuran. Saya tidak bisa memikirkan di mana pun dia berada, jadi saya pikir dia masih di sana. ”

“Begitu…” Senang mengetahui Percival masih hidup. Tapi dia masih memukuli dirinya sendiri, menghabiskan setiap saat untuk bertarung. Belgrieve bertanya-tanya apakah itu berasal dari rasa bersalahnya atau sesuatu yang lain sama sekali. Apa pun masalahnya, itu tidak terdengar bagus.

“MS. Yakumo… Apa yang akan kamu lakukan setelah mampir ke Lucrecia?”

Yakumo menggaruk lehernya. “Hmm… kupikir kita mungkin akan kembali bekerja di Earth Navel. Dengan betapa sulitnya pekerjaan ini, sebaiknya kita diam sejenak. Ini adalah tempat yang cukup nyaman untuk bersembunyi.”

“Heh heh, aku mengerti. Jadi, Anda akan menunggu sampai panasnya mereda.”

“Kurang lebih. Tidak ada salahnya untuk berhati-hati, terutama saat kita menipu klien kita kali ini.”

“Saya minta maaf. Kami telah mengirim Anda ke jalan yang berbahaya. ”

“Tidak apa; kami jatuh cinta pada kebaikan karakter Anda. Aku senang kita keluar tanpa perlawanan. Saya sudah menerimanya, dan saya bisa menangani apa yang akan datang.” Yakumo terkikik, memasukkan tangannya ke dalam saku. “Jadi, pesan apa yang kamu ingin aku sampaikan padanya?”

Kasim melirik Belgrieve, tampaknya tunduk padanya. Setelah memejamkan mata dan berpikir sejenak, Belgrieve akhirnya berkata, “Tolong jangan katakan apa pun padanya. Anda tidak perlu memberi tahu dia tentang kami. ”

“Hmm? Apa kamu yakin?”

“Kamu yakin tentang itu, Bell? Anda tidak harus mengatakan bahwa Anda berada di Turnera. Katakan saja padanya kita akan menuju ke arahnya … ”

“Dia tidak akan datang menemui kita jika kita memberitahunya. Jika kami mengatakan kami akan pergi ke sana, dia mungkin akan melarikan diri.”

“Saya mengerti. Tentu saja.”

Apakah seorang pria yang berjuang untuk meredakan rasa bersalahnya benar-benar ingin menemui sumber rasa bersalah itu? Belgrieve tidak tahu. Sulit membayangkan kegelapan apa yang menguasai Percival selama bertahun-tahun. Tapi justru itulah mengapa dia tahu dia harus bertemu dengannya. Dia masih ingat bocah ceria itu dari ingatannya.

Yakumo mengangkat bahu. “Canggung, banyak dari kalian…”

“Ha ha… Maaf, sekali lagi. Bagaimanapun, kita akan menuju ke Pusar Bumi dalam waktu dekat. ”

“Begitu… Ya, kalau begitu, aku akan menantikan untuk bertemu denganmu lagi,” kata Yakumo sambil tersenyum.

Charlotte, yang telah ditangkap oleh Lucille, memekik saat dia diendus-endus. Dia dicegah melarikan diri dengan lengan Lucille yang melingkari perut gadis itu dari belakang. Dia membenamkan hidungnya di rambut Charlotte yang sekarang lebih pendek, menarik napas panik.

“Baunya enak, kucing…”

“Ahh, hentikan… Eep!” Rasanya geli ketika napas Lucille mengalir melalui kuncinya dan menyapu kulitnya, dan Charlotte akan menggeliat dan mengeluarkan tangisan bermasalah setiap kali itu terjadi. Tapi dia tidak melihat niat buruk dari Lucille; itu hanya seolah-olah anak anjing yang bersemangat telah menjadikannya mainannya.

Angeline, yang telah berbaring di tempat tidurnya, berguling menghadap mereka. “Kamu belum bosan dengan itu …?”

“Tidak pernah bosan… sangat bahagia… cinta dan kedamaian.” Mata Lucille menyipit puas, telinganya yang terkulai bergerak maju mundur saat dia akhirnya mengendurkan genggamannya. Charlotte pingsan, lemas dan lelah.

Angeline tertawa kecil. Gangguan Lucille telah melakukan keajaiban untuk mencegah Charlotte memikirkan semua hal yang tidak perlu itu, dan mungkin itulah yang terbaik untuknya saat ini.

Menatap ke luar jendela, Anessa menghela nafas. “Tidak ada harapan. Sepertinya tidak berhenti hari ini.”

“Bahkan saat itu relatif hangat,” gerutu Miriam. “Ah, mungkin karena hangat?” Dia duduk di kursi, bergoyang tanpa sadar ke sana kemari.

Di luar, salju basah turun tanpa akhir yang terlihat. Setelah aksi malam sebelumnya, mereka bersenang-senang dengan saudara perempuan Bordeaux. Angeline menjadi sangat panas pada perasaan kebebasan yang datang padanya ketika segala macam hambatan diangkat dari bahunya sampai, sebelum dia menyadarinya, dia telah ditidurkan. Dia ingat bahwa dia benar-benar menjilat seluruh Belgrieve berkat minuman itu, dan kenangan itu membuat wajahnya tersenyum. Dia berguling-guling sebelum berbaring telentang, di mana dia menghibur dirinya sendiri dengan menelusuri pola rumit langit-langit dengan matanya.

Menurut Helvetica, mereka kemungkinan besar akan dapat berangkat ke Turnera dalam beberapa hari ke depan. Pemeliharaan jalan sedang berlangsung, yang berarti transportasi akan menjadi sedikit lebih nyaman untuk tahun-tahun mendatang. Dengan demikian, Angeline akan dapat kembali ke rumah dengan jauh lebih sedikit kesulitan.

Bagaimanapun, tidak ada yang menghalangi dia dalam perjalanannya. Meskipun beberapa hal telah terjadi, fakta bahwa dia mampu membawa semua orang ke Turnera tanpa cedera membuatnya lebih bahagia dari apapun.

en𝓊ma.i𝓭

“Ini melegakan… Tinggal sedikit lagi,” gumam Charlotte. Akhirnya terbebas dari cengkeraman Lucille, dia merayap ke perut Angeline. “Bagaimana kamu bisa meninggalkanku seperti itu, kak …”

“Maaf, maaf… Kamu terlihat seperti sedang bersenang-senang…”

“I-Itu…tidak benar…”

Pipi Charlotte memerah saat dia menempelkan dahinya ke perut Angeline. Rambut pendeknya masih terasa sehalus sutra.

Pintu terbuka, mengakui Yakumo. “Hei, sudah waktunya untuk pergi.”

“Kamu yakin tentang itu, Gadis Yak? Hari ini adalah salah satu dari ‘ tetesan hujan yang terus jatuh di kepalaku ‘ beberapa hari ini.”

“Kesunyian. Kami tidak punya waktu untuk bersantai.”

“Seperti yang biasa dikatakan orang-orang di masa lalu, ‘ bergerak perlahan dan mantap’ .”

“Sudah mulai berkemas.”

Melihat wajahnya saja sudah cukup untuk mengetahui bahwa Yakumo jelas sudah kehabisan kesabaran dan tidak berniat ikut-ikutan.

Angeline perlahan duduk, mengangkat Charlotte bersamanya. “Apakah kamu akan …?”

“Kita. Tugas kita belum selesai.” Mengangkat tombak dan tasnya di atas bahunya, Yakumo memutar kepalanya untuk menghilangkan kerutan di lehernya. Lucille meraih kotak instrumen dan ranselnya.

Miriam, meletakkan dagunya di atas meja, bergumam, “Aneh, tapi…aku akan merindukanmu.”

“Pikiranku persis… Heh heh, pekerjaan yang aneh ini.”

“‘ Perputaran takdir yang sederhana ,’ sayang.”

“Tapi aku senang kaulah yang datang untuk Char. Saya tidak tahu apa yang akan terjadi jika itu adalah seseorang yang tidak mau bicara…” kata Anessa.

Angeline mengangguk. “Jika itu cukup untuk meyakinkan mereka tentang kematian Char, mereka tidak akan mengirim Inkuisisi untuk mengejarnya. Kita bisa mengunjungi Turnera tanpa mengkhawatirkan mereka… Terima kasih. Dan kamu juga, Lucille.”

“Mari kita pelan-pelan dan ‘ mengguncangnya ‘ lain kali, ‘kay, Ange?”

“Ya, goyang, goyang.”

“Sayang.”

“Sepertinya mereka sudah mencapai kesepakatan,” kata Anessa sambil menghela nafas.

Ketika mereka pergi untuk melihat kedua pengelana itu pergi, Belgrieve sudah menunggu mereka. Itu diserahkan kepadanya untuk mengatur kereta pos mereka.

“Mari bertemu kembali.”

“Aku akan kembali.”

Dan melalui salju yang lembap, gerobak berangkat, menyebarkan lumpur ke segala arah. Angeline menguap lebar, lalu bergidik.

Belgrieve meraih tangannya. “Apakah kamu kedinginan?” Dia bertanya.

“Hanya sedikit…”

“Ya… Kami semua sangat lelah. Ayo kembali ke dalam.”

○

Selagi masih di Bordeaux, rombongan telah menimbun garam dan gula, antara lain, untuk persiapan keberangkatan mereka hanya dalam waktu seminggu. Mereka juga telah dipercayakan dengan surat dari Helvetica yang berkaitan dengan jalan. Perbaikan jalan sedang dilakukan dari Rodina dan Turnera dan akan selesai ketika kedua tim bertemu di tengah. Ini akan terbukti menjadi pekerjaan yang baik bagi para petani Turnera di luar musim mereka.

Sekarang, dengan kereta pinjaman, mereka memulai perjalanan lebih jauh ke utara.

Meskipun salju masih ada, hawa dingin telah mereda secara substansial, dan kecambah hijau sekarang mengintip dari bawah hamparan putih yang mencair. Gandum musim semi mulai tumbuh di ladang sekitar Bordeaux, dan tak lama kemudian, pikiran Belgrieve beralih ke bagaimana dia akan mengelola pertaniannya di musim semi.

Setelah mencapai Rodina, Belgrieve lega melihat bahwa perdagangan dengan Turnera telah dibuka kembali. Itu normal untuk perdagangan untuk melanjutkan sekitar waktu ini tahun, tetapi ada beberapa tahun ketika dingin berlama-lama terlalu kuat bagi para pelancong untuk melakukan perjalanan. Belgrieve sendiri agak khawatir, tetapi sepertinya tahun itu seperti tahun lainnya.

Menurut kalender, hanya ada satu minggu lagi sebelum awal musim semi yang resmi. Mereka sedikit terlambat dari jadwal, tetapi jika semuanya berjalan lancar, hanya butuh satu hari untuk mencapai Turnera dari Rodina.

“Sepertinya kita akan tepat waktu untuk festival musim semi…” Belgrieve merenung.

“Ayo beli daging babi, ayah. Saya yakin mereka akan menyukainya.”

“Benar… Kami tidak akan bisa membantu persiapannya, jadi hanya itu yang bisa kami lakukan.”

en𝓊ma.i𝓭

Terkenal karena daging babinya, Rodina memelihara babinya di atas biji pohon ek yang melimpah dari hutan di sekitarnya, yang berkontribusi pada cita rasa lezatnya yang terkenal. Ini juga merupakan musim di mana daging mentah yang tidak diawetkan tidak akan membusuk. Jadi, Belgrieve membeli daging mentah, asin, dan asap untuk diberikan ke desa.

Setelah menghabiskan malam di Rodina, mereka berangkat pagi-pagi keesokan harinya untuk melakukan perjalanan lebih jauh ke utara di sepanjang jalan yang mencair. Kecambah hijau subur menyembul melalui bintik-bintik gelap tanah di tengah-tengah kepingan salju yang tersisa. Sebuah skylark berkicau terbang dari bayang-bayang tebing saat mereka lewat. Karena betapa dinginnya udara, langit cerah dan biru, dan Belgrieve merasa seolah-olah dia akan tersedot ke dalamnya jika dia menatap terlalu lama.

Kasim mengulurkan tangannya. “Ha, benar-benar damai di sini. Udaranya bagus dan segar.”

“Bukan?” Miriam menimpali. “Anda juga berpikir begitu, Tuan Kasim?”

“Tentu saja. Saya memiliki perasaan yang bagus dan jernih di dada saya — wah, di sana! ” Gerobak itu tersentak saat salah satu roda berguling di atas batu.

Lapisan salju putih halus menyebar seperti pembuluh darah di atas pegunungan biru di kejauhan. Meskipun telah terjadi pencairan yang cukup besar, puncak-puncaknya masih dimahkotai dengan es gading. Rasa dingin yang masih menempel pada angin sepoi-sepoi kemungkinan besar berasal dari puncak gunung ini.

Keberangkatan pagi mereka berarti mereka sudah mendekati Turnera pada saat matahari mulai terbenam. Penduduk desa keluar untuk menanam gandum di ladang, mengolah tanah, dan menanam kentang. Saat mereka melihat Belgrieve menaiki gerobak yang mendekat, mereka melambaikan tangan dan berteriak, “Selamat datang kembali!”

Salju telah disekop ke gundukan di sekitar desa, meninggalkan sebagian besar tanah bersih. Mereka melintasi jalan setapak dengan irama domba dan kambing yang mengembik dari dalam pagar mereka saat mereka mondar-mandir sementara ayam mencakar tanah.

Kasim meletakkan tangan di tepi gerobak dan dengan senang hati melihat pemandangan itu.

“Jadi ini tanah airmu, Bell?”

“Ya.”

Kereta berderak sampai ke rumah. Pintu dibiarkan terbuka; mungkin Graham sedang keluar, karena dia tidak bisa merasakan kehadiran apa pun di dalam. Sepertinya tidak ada yang berubah. Mungkin itu yang diharapkan, karena dia baru pergi sejak sebelum musim dingin—tapi rasanya dia sudah pergi jauh lebih lama.

Baru setelah dia turun dan menurunkan barang-barangnya dari gerobak, seseorang akhirnya muncul.

“Jadi kau kembali, Bell…”

“Graham? Terima kasih untuk… Oh, wow.”

Belgrieve membuka mulutnya dengan kosong. Graham telah mengikat rambut panjangnya dan mengikatnya menjadi sanggul, dengan sapu tangan melilit kepalanya seolah menyembunyikannya. Dia mengenakan celemek di atas pakaian kerja, dengan satu bayi diikat ke punggungnya dengan kain, yang lain dipegang di dadanya, dan beberapa anak kecil lagi berbondong-bondong ke arahnya.

“Apa yang sedang kamu lakukan?”

“Saya…? Menjaga anak-anak, ”jawab Graham dengan memiringkan kepalanya.

“Ayo main, kakek,” seru anak-anak sambil menarik-narik celemeknya. Marguerite akan berguling-guling di tanah sambil tertawa jika dia melihat ini , pikir Belgrieve, hampir tidak bisa menahan tawanya sendiri.

Angeline, yang telah melongokkan kepalanya keluar pintu untuk melihat, mengerjap melihat pemandangan itu. “Siapa ini?”

“Benar, aku harus memperkenalkanmu. Ini Graham, kakek Marguerite. Graham, ini putriku Angeline dan teman-temannya…”

Graham mengangguk, tidak bisa lagi menyapa dengan anak di pelukannya. “Saya Graham… Maafkan penampilan saya. Bell sudah cukup baik padaku.”

“Paladin…?”

“I-Yang asli…? Wow… Tapi dia sedikit… Hee hee…”

Gadis-gadis itu bingung saat bertemu pahlawan langsung dari dongeng mereka, tetapi jauh dari memotong sosok yang mengesankan, mereka menemukannya berpakaian seperti ibu rumah tangga dengan anak-anak berkerumun di sekelilingnya. Kejutan mereka dengan cepat berubah menjadi cekikikan.

“Kamu telah berubah sedikit sejak terakhir kali aku melihatmu.”

“Maksudmu rambutku? Mereka terus menariknya, jadi…”

“Benar…”

Dia rupanya mengikat rambutnya karena anak-anak merasa senang untuk menariknya. Kalau dipikir-pikir, aku ingat rambutku juga dicabut , pikir Belgrieve sambil tersenyum masam.

Kasim mengelus jenggotnya. “Sekarang bukankah itu sesuatu …” katanya sambil menghela nafas. “Sudah lama sejak saya bertemu seseorang yang bahkan tidak dapat saya bayangkan saya kalahkan …”

“Anda juga, Pak Kasim…? Saya merasakan hal yang sama,” aku Angeline.

“Jika aku melawannya sepuluh kali… aku mungkin memiliki peluang tipis mungkin sekali.”

“Ya… aku pernah bertemu orang-orang yang tidak bisa kubayangkan akan kalah, tapi ini pertama kalinya aku melihat seseorang yang tidak bisa kubayangkan mengalahkannya .”

Dengan pandangan sekilas ke arah para petualang S-Rank yang tampaknya berbicara di tingkat yang sama sekali berbeda, Belgrieve mulai mengangkat tasnya dan membawanya ke dalam rumah ketika sebuah pemikiran tiba-tiba muncul di benaknya, dan dia berbalik kembali ke Graham.

“Di mana Mit?”

“Dia berlari sendiri.”

en𝓊ma.i𝓭

“Apa? Hei sekarang, bukankah itu sedikit …”

Kemudian terdengar derap langkah kecil saat seorang anak dengan fitur androgini berlari ke arah mereka, rambut hitamnya tergerai di belakangnya. Mata Belgrieve melebar.

“Hah … Apakah itu kamu, Mit?”

“Selamat datang kembali, ayah.” Mit menatap Belgrieve dengan matanya yang bulat dan hitam. Dia agak lebih tinggi, dan cara bicaranya juga meningkat. Meskipun hanya tampak paling tua lima tahun ketika Belgrieve berangkat, dia sekarang tampak berusia sekitar sepuluh tahun.

Tidak dapat memahami situasinya, Belgrieve melihat ke Graham, yang mengangkat bahu. “Dia tumbuh besar …” kata elf tua itu.

“Dalam … waktu yang singkat?” Baru satu musim dingin , Belgrieve kagum.

Mengambil kebingungan Belgrieve, Mit memiringkan kepalanya. “Apa yang salah?”

“Tidak apa. Bagaimanapun, aku pulang.”

“Ayah ayah! Apakah ini adik laki-laki yang kamu bicarakan ?! ”

“Ya, benar… Mit, ini kakak perempuanmu.”

“Kakak?”

“Betul sekali! Aku adalah kakak perempuan!”

“Aku … Mit … saudara perempuan.”

“H-Betapa manisnya. Hehehe heh…”

Mata Angeline berbinar saat dia memeluk anak laki-laki itu. Meskipun Mit tampak cukup bingung, dia tidak memberikan perlawanan. Anessa, Miriam, dan Charlotte mengelilinginya, mencubit pipinya dan menyisir rambutnya dengan tangan.

en𝓊ma.i𝓭

Byaku mengerutkan kening. “Itu seharusnya iblis?” bisiknya pada Belgrieve.

“Ya, baiklah… Ada apa dengannya, Graham?”

“Yah, Mit bukan manusia, sebenarnya… Dia juga bukan laki-laki atau perempuan. Sepertinya dia bisa berubah sesuka hati. Saya yakin setelah berinteraksi dengan berbagai macam orang dan belajar dari mereka, tubuhnya menjadi dewasa.”

Belgrieve memegangi kepalanya. Pada tingkat ini, hanya masalah waktu sebelum penduduk desa mengetahui bahwa Mit bukanlah manusia.

Saat itulah Kerry tiba-tiba muncul. Dia jelas baru saja pulang kerja, karena pakaiannya kotor dengan bintik-bintik lumpur.

“Hei, selamat datang kembali, Bell! Bagaimana kehidupan kota besar memperlakukanmu?”

“Kerry… Yah, aku berhasil bertemu dengan seorang teman lama. Terima kasih telah menahan benteng. ”

“Ah, jangan khawatir tentang itu! Bagaimanapun, jangan menjadi orang asing! Jika Mit bukan manusia, Anda bisa saja mengatakannya lebih awal. ”

“Hah?!” Belgrieve menatap kosong pada Graham, yang tampaknya benar-benar tidak tergoyahkan oleh kata-kata Kerry. “Graham … Anda memberi tahu semua orang?”

“Memang. Kami tidak memiliki cara untuk menutupi jumlah pertumbuhan ini, sehingga mereka akan segera mengetahuinya.”

“Aku mengerti, tapi…”

Kerry terkekeh. “Hei sekarang, ini agak terlambat untuk itu. Tidak ada yang akan mengeluh tentang Anda membawa ras lain ke rumah Anda saat ini! Apakah sesuatu yang telah Anda lakukan menjadi buruk sejak Anda datang ke Turnera? Semua orang mempercayaimu, tidak perlu menyelinap!”

“Ha… Ha ha… begitu.”

“Desa yang bagus ada di sini, Bell.” Kasim menyeringai puas, menepuk bahu Belgrieve. Byaku menghela nafas lelah.

Penduduk desa Turnera menyesali perlakuan kasar mereka terhadap Belgrieve, dan mengingat besarnya kontribusinya bagi desa sejak saat itu, mereka menaruh kepercayaan yang hampir mutlak atas tindakannya. Sekarang tampak bodoh bahwa dia sangat khawatir dan merahasiakan sifat Mit, dan Belgrieve tiba-tiba merasa lelah. Dengan semua kewaspadaannya yang tidak perlu, mungkin dialah yang tidak mempercayai penduduk desa.

“Kerry… Aku membeli daging babi saat kita di Rodina. Mengapa kamu tidak menggunakannya untuk festival?”

“Oh terima kasih! Apakah itu temanmu di sana? Sepertinya kamu punya lebih banyak anak bersamamu juga. ”

“Cukup banyak… Aku akan menceritakan semuanya padamu, tapi biarkan aku istirahat sebentar. Saya merasa … lelah. ” Belgrieve dengan canggung menggaruk kepalanya. Untuk saat ini, yang dia inginkan hanyalah segelas teh daun yang dipinjamkan.

○

Angeline berjalan menuruni lereng, berhati-hati untuk tidak menginjak rerumputan muda, sebelum berhenti untuk bersandar pada batang pohon. Matahari pagi menembus cabang-cabang tak berdaun untuk menyinarinya. Salju tetap berada di tempat bayang-bayang berlama-lama, tertutup kristal es terjal. Belukar cokelat mulai menampakkan warna hijau segar di bawah bagian luarnya yang layu.

Itu adalah hari pertama festival musim semi, dan Angeline menyelinap keluar desa—sibuk dengan persiapan—untuk berjalan-jalan sendirian di sekitar hutan. Dalam seminggu sejak dia kembali, dia menghabiskan waktunya dengan santai bersama teman-temannya dari desa, yang menegaskan kembali dalam hatinya bahwa ini memang rumahnya.

“Terima kasih telah meninggalkanku… Tidak, kurasa itu terdengar aneh,” gumam Angeline.

Dia datang ke tempat yang sama di mana Belgrieve menemukannya saat masih bayi. Begitu dia kembali ke Turnera, dia segera meminta Belgrieve untuk membimbingnya ke sana.

Seperti yang dikatakan Belgrieve, dia telah menghabiskan beberapa hari setelah dia menemukannya mencari di area umum untuk melihat apakah ada orang yang pingsan di sana, jadi dia mengingat tempat itu dengan baik. Pada akhirnya, dia tidak menemukan jiwa, mati atau hidup. Sekarang masuk akal baginya bahwa dia tetap diam tentang orang tuanya, dengan begitu sedikit informasi untuk disebarkan.

Angeline melihat sekeliling. Hutan yang landai terdiri dari campuran pohon gugur dan pohon cemara, serta semak yang setinggi pinggangnya. Di bawah bayangan salah satunya, dia telah ditempatkan begitu lama, terbungkus kain dan ditinggalkan di keranjang yang ditenun dari tanaman merambat wisteria. Dia telah ditinggalkan di sana bersama dengan beberapa ramuan obat yang diikat — pemikiran yang membuatnya merasa seperti dia bisa mengingat aromanya.

Tiba-tiba, semua warna menghilang dari pandangannya, membuat pemandangan di sekitarnya menjadi sepia. Dia pikir dia hanya bisa melihat sosok di balik lampu latar yang menyilaukan.

“Urgh… Grr…” Angeline memegang dahinya dengan mata menyipit. Ketika dia membuka matanya, penglihatannya kembali normal.

“Tidak apa-apa. Cukup.”

Dia meletakkan tangan di jepitnya, merasakan dingin metalik dengan ujung jarinya saat dia mengangkat wajahnya.

Ada suara-suara ceria yang datang dari kaki gunung. Matahari berangsur-angsur naik di langit dan desa sudah diselimuti suasana yang meriah.

Angeline bergegas keluar dari hutan dan kembali ke rumah. Belgrieve dan laki-laki lain sudah pergi, hanya menyisakan gadis-gadis di belakang.

Miriam terkekeh ketika dia melihat Angeline. “Kamu akhirnya kembali.”

“Maaf… Apakah kamu menungguku?”

“Bisa dibilang begitu,” jawab Miriam.

“Benar.” Anessa mengangguk.

Charlotte berdiri dengan riang. “Sudah waktunya untuk membohongimu, kak!”

“Hah… A-Apa maksudmu…?”

en𝓊ma.i𝓭

Miriam menyeringai ketika dia mengambil gaun—yang sama dengan yang diterima Angeline dari Liselotte ketika dia meninggalkan tanah milik Archduke Estogal. Dia ingin Belgrieve melihatnya di dalamnya, tetapi dia menjadi malu sekarang karena waktunya telah tiba untuk benar-benar memakainya. “Mengapa memakai sesuatu seperti itu ketika tidak ada kesempatan untuk melakukannya?” katanya, terus membuat alasan untuk dirinya sendiri.

Angeline tersipu dan gelisah. “T-Tapi… Setelah dipikir-pikir, itu memalukan. Sepertinya hanya aku yang bersemangat…”

“Apa yang salah dengan itu? Ini adalah festival! Aku juga ingin melihatnya!”

“Benar, kak! Kamu memiliki gaun yang sangat cantik, jadi kamu harus memakainya!”

“Sekarang berhentilah mengeluh dan telanjang.”

“Eep!”

Angeline memang melepaskan pakaiannya dan dipaksa masuk ke dalam gaunnya sebelum rambutnya ditata di bawah instruksi Charlotte, yang berpengalaman dalam hal-hal seperti ini. Entah itu Estogal atau Orphen atau Turnera, tampaknya para gadis memiliki hasrat yang sama untuk fashion.

Akhirnya, dia selesai berubah. Meskipun dia tidak memakai riasan apa pun, rambutnya disisir rapi dan kemudian dikepang. Meskipun dia mengenakan sepatu yang biasa, sepatu itu tetap cocok untuk gaun itu.

Charlotte menghela napas rindu. “Indah… Sangat, sangat bagus!”

“Lucu… Oh, apa yang akan saya berikan,” kata Miriam.

“Ya, kamu terlihat baik,” tambah Anessa.

“K-Menurutmu begitu?”

Angeline dengan canggung menggosok tangannya. Dia hampir tidak terbiasa dengan pakaian berenda seperti itu, dan entah bagaimana, tempat Turnera menumbuhkan rasa malu yang aneh.

Dia bisa mendengar musik dari alun-alun—pertunjukan sudah dimulai. Tetapi Angeline masih ragu-ragu, dan tiga lainnya harus menyeretnya ke tempat para pemuda desa menari dengan gesit mengikuti irama yang menyenangkan. Penduduk desa yang sedang minum dan tertawa tiba-tiba kehilangan kata-kata ketika mereka melihat Angeline. Ini membuatnya semakin sadar diri, dan dia mendapati dirinya memegangi pipinya yang memerah. Dia tidak pernah merasa seperti ini di Estogal.

Belgrieve duduk di belakang kerumunan, mendiskusikan sesuatu dengan kepala desa, Hoffman. Kasim dan Graham duduk di dekatnya, yang terakhir dengan hati-hati menyesap sari buah apelnya.

“Hei, Tuan Bell!” Miriam mengangkat suaranya dan melambai.

Jantung Angeline berpacu saat dia berjalan ke depan.

“Oh,” kata Kasim. “Jadi kau membawa gaun itu bersamamu? Itu bagus, memang. ”

“Hee hee …” Rasa malunya mulai membuatnya merasa pusing saat dia dengan takut-takut berbalik ke arah Belgrieve.

Belgrieve menatapnya, mulutnya setengah terbuka. Dia tampak bingung. Apakah gaun itu tidak cocok untukku? Apakah dia memberontak? Bibir Angeline melengkung menjadi seringai gugup.

Saat itulah air mata tiba-tiba mulai mengalir di pipi Belgrieve, dan ekspresi tegangnya hancur berkeping-keping. Sulit untuk mengatakan apakah dia tertawa atau menangis, tetapi ekspresinya yang gemetar adalah salah satu kegembiraan.

“Ange… Kamu benar-benar sudah dewasa, kamu sudah… Cocok untukmu seperti sarung tangan… Maaf aku tidak pernah membelikan pakaian cantik untukmu…” Belgrieve menutupi matanya, kata-katanya tertahan oleh air matanya. Kasim dan Hoffman sama-sama tertawa dan menampar punggungnya.

Adapun Angeline, rasa malu dan malunya dengan cepat menghilang, dan dia bergegas ke Belgrieve dengan hati yang meledak dengan sukacita.

“Ayo menari, ayah!”

“Hah? T-Tunggu, ayah tidak pandai…”

“Jangan khawatir tentang itu! Cepat saja!”

Angeline menyeretnya ke dalam lingkaran dansa, dan penduduk desa bersorak. Dia mengambil langkah dengan sigap, tangannya terkunci di tangannya, dan semua orang serta paman mereka menertawakan usahanya yang putus asa untuk mengikutinya.

Tidak ada awan yang terlihat di langit musim semi; seekor burung terbang melalui sirkuit biru.