Bab 3: Grup Berjalan dalam Satu File

Kelompok itu berjalan dalam satu barisan menyusuri jejak binatang. Yang memimpin adalah seorang anak laki-laki, sekitar empat belas tahun, dan dia diikuti oleh sepuluh anak lain dari semua ukuran. Mengambil bagian belakang adalah seorang pria paruh baya dengan rambut merah dan janggut — Belgrieve.

“Jangan hanya fokus di mana Anda melangkah. Anda juga harus memperhatikan lingkungan sekitar Anda. Bagaimana kelihatannya di depan, Pete?”

Pete, anak laki-laki terkemuka, dengan hati-hati mengamati daerah itu sebelum melihat ke belakang dari balik bahunya.

“Hutan, sejauh yang aku bisa lihat.”

“Tidak perlu menyatakan yang sudah jelas. Ambil semuanya. Jangan hanya menggunakan mata, gunakan semua panca indera.”

Pete mengerutkan alisnya, matanya terfokus lurus ke depan. Dia merasakan angin; dia mengasah telinganya.

“Aku samar-samar bisa mendengar air mengalir,” katanya setelah jeda. “Ada juga … aroma yang menyegarkan.”

Belgrieve mengangguk padanya, puas. “Itu bau dropwort iblis. Itu adalah tanaman yang hanya tumbuh di sekitar air bersih—artinya ada sumber air di dekatnya.”

Anak-anak terperangkap dalam kekaguman yang riuh.

“Baiklah, mari kita cari airnya,” lanjutnya. “Ikuti bau dan suaranya. Tapi ingat, Anda tidak bisa hanya fokus pada itu. Kami tidak ingin terlalu terjebak dalam mencari air sehingga kami bertemu dengan binatang buas dan iblis yang tidak siap. ”

“Oke,” jawab anak-anak. Hidung mereka berkedut, dan mereka menangkupkan telinga mereka saat mereka mencoba untuk menentukan lokasi air.

Saat dia mengawasi mereka, Belgrieve teringat kembali ketika dia akan pergi ke pegunungan bersama Angeline. Angeline adalah tipe orang yang akan mengingat apapun setelah melakukannya sekali. Itu tidak lama sebelum dia bisa mengidentifikasi tumbuhan dan bunga liar, dan kemudian membedakan arah dari bagaimana tanaman itu tumbuh. Dalam waktu singkat, dia telah mempelajari teknik penyembunyian dan merasakan kehadiran orang lain, dan menjadikannya miliknya. Memikirkan kembali sekarang, itu lebih dari yang bisa dikaitkan dengan kemampuan belajar tinggi seorang anak.

Angeline adalah sekumpulan bakat; dia sekarang memiliki S-Rank untuk ditunjukkan. Putri seorang petualang-wannabe yang gagal pada awalnya telah mencapai S-Rank—dia sendiri hampir tidak bisa mempercayainya.

Apa aku cemburu pada putriku sendiri? Belgrieve menawarkan dirinya tertawa mengejek. Andai saja aku punya kaki kananku . Dia menyingkirkan pikiran itu dari kepalanya—tidak ada waktu untuk memutar kembali waktu. Dan jika dia tidak kehilangan kakinya dan kembali ke Turnera, dia tidak akan pernah bertemu Angeline.

“Apa yang sudah dilakukan sudah selesai,” gumamnya, meskipun kedengarannya seolah-olah dia mencoba meyakinkan dirinya sendiri.

Saat itulah Pete berseru, “Paman Bell! Itu ada! Aku melihat air!”

“Ah, kerja bagus.” Kembali ke akal sehatnya, Belgrieve melihat sekeliling dengan penuh perhatian untuk memastikan tidak ada anak yang tersesat sebelum mendesak mereka maju ke tempat aliran kecil yang jernih mengalir.

Ada banyak dropwort iblis yang tumbuh di tepiannya, memenuhi udara dengan aroma yang tajam dan menusuk. Teratai gula tumbuh dari air, masing-masing batang besar dan kuat di mana satu bunga putih kecil bermekaran. Setelah dikeringkan dan direbus, devil’s dropwort efektif menenangkan paru-paru, hidung, dan tenggorokan. Di sisi lain, teratai gula tidak memiliki khasiat obat yang menonjol, tetapi kelopaknya manis, dan enak untuk dikunyah.

Belgrieve menginstruksikan anak-anak untuk mengumpulkan dropwort iblis. Mereka mengemil kelopak teratai saat mereka bekerja, memastikan untuk tidak mengumpulkan terlalu banyak agar tidak membahayakan tanaman.

“Jangan menyimpang terlalu jauh.”

“Oke.”

“Kami tahu.”

Balasan mereka energik, jika tidak ada yang lain. Belgrieve mengangkat bahu, lalu menemukan pohon tumbang di dekatnya untuk duduk. Keheningan hanya diselingi oleh air yang mengalir, dedaunan yang bergoyang di dahan, dan anak-anak yang berkeliaran. Anehnya dia merasa segar kembali. Apakah karena dia berada di sebelah sungai?

Dia diam-diam menutup matanya. Dan kemudian, dia merasa ada sesuatu yang aneh—sebuah kehadiran, dan jelas bukan kehadiran yang baik. Belgrieve membuka matanya dan terangkat.

“Apakah semua orang di sini?” Dia bertanya.

Anak-anak yang gembira itu saling bertukar pandang pada nada mengerikan Belgrieve yang tiba-tiba.

“Linus tidak ada di sini.”

Pernyataan Pete diikuti dengan teriakan. “Aaah! Paman Bell!”

Linus yang berusia tujuh tahun menerobos semak-semak. Seekor serigala dengan kulit pucat melompat keluar mengejarnya. Itu adalah iblis yang disebut greyhund, dan dia menerkam dengan permusuhan dan niat membunuh yang jelas.

Aku ceroboh! Belgrieve mendecakkan lidahnya saat dia meluncur dari tanah. Menggunakan kaki palsu kaki kanannya sebagai penyangga, dia menendang tanah berulang kali dengan kaki kirinya untuk mencapai kecepatan yang luar biasa.

Saat Linus berada dalam genggamannya, dia menghunus pedangnya dan memotong greyhund menjadi dua. Dia segera memfokuskan indranya pada sekelilingnya. Sepertinya tidak ada iblis tambahan.

Pada saat lega, batu tempat dia meletakkan kaki pasaknya kebetulan basah, menyebabkan dia melakukan jatuh yang luar biasa langsung ke sungai.

“U-Paman!”

“Linus!”

“Apakah kamu baik-baik saja?!”

Anak-anak dengan panik berkumpul di sekitar air.

Alirannya dangkal, jadi tidak ada risiko tenggelam. Namun, dia telah mendarat lebih dulu dan keluar dengan basah kuyup. Untungnya, saat itu musim panas, tetapi dia tidak membawa pakaian ganti.

Linus memeluknya sambil menangis.

“Bisakah menangani itu lebih baik…” Belgrieve bergumam sambil menepuk kepala bocah itu.

○

en𝘂𝓶𝒶.𝓲𝐝

Kereta tertutup itu bergetar dan bergetar.

Empat hari setelah kota Asterinos dilanda semut raksasa, Angeline kembali ke ibu kota Orphen. Dia membereskan barang bawaannya dan berangkat ke Turnera, kali ini pasti. Dia telah mengambil cuti sebulan penuh—lebih dari cukup untuk bersantai. Setelah sedikit berpikir, dia memutuskan dia akan mengejutkan Belgrieve dengan kepulangannya yang tiba-tiba dan tidak mengirim surat.

Eksekutif guild membuat wajah masam begitu mereka mendengar ketidakhadirannya selama sebulan, tetapi mengingat semua pencapaiannya, mereka tidak bisa menolaknya dengan tegas. Meratapi kurangnya personel mereka dan berdoa agar tidak ada hal drastis yang terjadi sementara itu, guild akhirnya memberikan segel persetujuan mereka. Lagi pula, udara di sekitarnya menjelaskan bahwa dia akan menghancurkan guild menjadi jutaan keping jika mereka mengatakan sesuatu yang bertentangan.

Kereta dengan santai berjalan menyusuri jalan pedesaan. Saat ini, Angeline sudah begitu jauh di pedesaan sehingga bisa disebut antah berantah. Angin sepoi-sepoi menerpa rerumputan di dataran yang tidak terawat, dan di kejauhan, dia bisa melihat kambing mengunyah tanaman liar. Terlepas dari matahari pertengahan musim panas yang menerpanya, angin sejuk memastikan dia tidak berkeringat terlalu banyak, terutama saat dia berlindung di bawah naungan kanopi.

Seminggu telah berlalu sejak dia meninggalkan Orphen. Dia telah melewati sejumlah kota dan desa. Jika ada kereta pos menuju ke arah yang benar, dia akan naik. Jika tidak, dia akan bernegosiasi dengan penjaja, menawarkan jasanya sebagai penjaga. Kereta yang dia tumpangi sekarang adalah milik seorang pedagang yang dia temui di Bordeaux, yang merupakan kota terbesar di daerah itu. Dia hanya satu perhentian desa dari Turnera.

Karena alat transportasinya terbatas pada kaki dan kuda, dan Turnera berada di dekat perbatasan utara dengan wilayah elf, butuh cukup banyak waktu untuk sampai ke sana. Dengan mengingat perjalanan pulangnya, mungkin dia bisa tinggal paling lama tiga, empat hari. Tapi itu sudah cukup. Dia baik-baik saja, selama dia bisa menghirup sedikit udara desa dan melihat Belgrieve.

Kebenaran dari masalah ini adalah jika dia memiliki pacuan kuda dengan kecepatan penuh di jalan yang lurus, dia akan tiba sedikit lebih cepat, tetapi menunggang kuda bukanlah setelan kuat Angeline. Bukannya dia tidak bisa menunggang kuda, tapi dia semakin ketakutan semakin lama dia berpegangan pada pacuan kuda dengan kecepatan tinggi.

Turnera tidak memiliki tradisi menunggang kuda, meskipun mereka memelihara domba dan kambing, dan bahkan menggunakan keledai untuk menarik gerobak mereka. Mungkin dia akan terbiasa berkuda seandainya dia mulai sejak usia muda. Namun, ketika hal tercepat yang pernah dia tunggangi adalah seekor keledai, seekor kuda pacuan membuatnya merasa seperti tubuhnya dibawa pergi, meninggalkan pikirannya—perasaan yang meresahkan. Bahkan petualang S-Rank yang tampaknya tak terkalahkan memiliki kelemahan mereka.

Tasnya yang besar penuh dengan hadiah untuk orang-orang di rumah—bibit tanaman, kain, buku, rempah-rempah, dan anggur, bersama dengan banyak kue kering yang diawetkan dan permen gula. Angeline tersenyum lebar ketika dia membayangkan mengemil permen dengan ayahnya saat mereka menceritakan kisah tentang waktu mereka terpisah.

Melihatnya berseri-seri, penjual yang mencengkeram tali kekang—seorang wanita berambut biru pendek—memulai percakapan. “Suasana hatimu sedang bagus, nona.”

“Aku… aku akhirnya bisa pulang.”

Penjual itu bersenandung mengiyakan. “Pulang ke kampung halaman? Kalian para petualang adalah kelompok yang sibuk, bukan? Terutama hari-hari ini.”

“Pikiranku persis… Kamu tidak bisa membayangkan berapa kali aku harus menunda perjalanan ini karena permintaan yang mendesak, tapi akhirnya aku bisa melihat ayahku… Pernahkah kamu mendengar tentang dia? Dia Belgrieve, si Raksasa Merah.” Sekali lagi, kasih sayang Angeline menerobos masuk ke dalam percakapan.

Penjual itu membelokkan kudanya sambil tersenyum. “Tidak, aku tidak terlalu tahu tentang hal-hal itu. Aku tidak mengenalnya, tapi aku akan mencoba mengingatnya. Dia pasti seorang petualang yang cukup kuat.”

“Ya, saya bangga menjadi putrinya. Ingat dia, oke? Ini Belgrieve, si Raksasa Merah.”

“Percayalah pada Ogre Merah. Mengerti.”

Aku belum pernah mendengar nama itu sebelumnya , pikir si penjaja. Tapi dia adalah seorang pedagang, dan dia tahu untuk menyembunyikan pemikiran seperti itu di balik senyum bisnis. Tetap saja, dia tahu tentang Angeline, Valkyrie Berambut Hitam, dan jika dia adalah pria yang layak mendapat pujian Angeline, dia pasti akan menjadi petarung tangguh yang sama sekali tidak dikenal oleh dunia pada umumnya.

en𝘂𝓶𝒶.𝓲𝐝

Segera, mereka keluar dari dataran dan masuk ke pegunungan. Ini masih jalan raya umum, tetapi jarang terlihat lalu lintas, sehingga kereta berderak keras dari semua lubang dan bebatuan di jalan. Mereka tidak bisa menambah kecepatan dengan risiko jatuh ke samping.

Meskipun kain di lantai, tetap saja sakit untuk duduk. Angeline terbiasa bergerak ke mana-mana untuk pencariannya, tetapi pada tingkat ini, mungkin dia lebih baik berdiri. Dia melompat turun dan mulai berjalan di samping kereta—kereta itu cukup lambat untuk mengikutinya tanpa banyak usaha.

Penjual itu menawarkan senyum masam. “Maaf tentang jalan.”

“Tidak, itu bukan salahmu…”

Tapi saat dia berjalan, Angeline tiba-tiba merasa ada seseorang yang mengawasinya. Dia dengan cepat mengamati daerah itu. Tampaknya itu bukan iblis—dia bisa merasakan kehadiran manusia di tebing-tebing gunung dan bayang-bayang pepohonan.

“Hei …” Dia berbalik ke penjual. “Apakah ada desa di sekitar sini…?”

“Tidak, bukan itu yang aku tahu.”

Kemudian mereka adalah bandit, tidak diragukan lagi. Dia bisa merasakan permusuhan di mata mereka yang menatap. Dia belum pernah mendengar ada bandit yang memiliki tempat persembunyian di sekitar bagian ini; mungkin mereka datang baru-baru ini, atau jenis pengembara.

Angeline melompat kembali ke kereta dan berbisik, “Ada bandit yang mengawasi kita …”

“Eh?!”

“Ssst. Tenang… Anda akan baik-baik saja dengan saya. Berpura-pura tidak tahu,” Angeline meyakinkannya saat dia meletakkan tangannya di pedangnya.

Sementara penjual itu tampak cemas, dia menjaga kereta tetap pada jalurnya. Kondisi jalan yang buruk masih membuatnya sulit untuk bergerak maju, dan saat dia dengan cemas bergulat dengan kudanya, dia mendengar suara sesuatu yang membelah angin.

Angeline melepaskan pedangnya dan memotong panah yang terbang ke arah mereka.

“Eek!” seru penjual itu, menggambar salib kecil dengan jari-jarinya. “Oh, Nyonya Wina. Tolong beri kami perlindungan…”

“Kalau saja mereka diam dan menonton…” Angeline mengerutkan alisnya dengan rasa tidak suka. Dia telah mengambil pekerjaan untuk memusnahkan organisasi kriminal dan kelompok bandit sebelumnya. Ini bukan pertama kalinya dia membunuh manusia, tapi dia akan selalu merasa sakit setelahnya. Dia mengangkat suaranya, berharap intimidasinya akan mengakhiri masalah ini.

“Oi! Apakah Anda menyerang mengetahui bahwa saya adalah Valkyrie Angeline Berambut Hitam, putri Belgrieve the Red Ogre?! Jika kamu tidak ingin mati, maka enyahlah!” Tanggapan mereka datang dalam bentuk tembakan anak panah. Ada banyak dari mereka, tetapi dia memotong semuanya dan berteriak, “Tidak bisakah kamu mengatakan betapa tidak bergunanya ini ?!”

en𝘂𝓶𝒶.𝓲𝐝

Kemudian, ada keheningan. Dia bisa merasakan mata itu pergi. Sepertinya mereka sudah menyerah. Angeline menghela nafas lega dan mengembalikan pedangnya ke sarungnya. Tapi itu tidak lama sebelum dia mendengar tangisan menyayat hati dari perkemahan bandit. “Selamatkan aku! Selamatkan aku!”

Angeline berbalik, terkejut. Dia tidak bisa melihat apa-apa, tapi itu terdengar seperti anak kecil. Apakah ini penculikan?

Dia ragu-ragu sejenak. Turnera tinggal beberapa hari lagi. Dia tidak ingin melemparkan dirinya ke dalam masalah baru sekarang. Tetapi Belgrieve tidak akan bangga padanya jika dia berpura-pura tidak mendengar apa-apa dan melanjutkan perjalanannya. Dia tidak akan memujinya untuk itu.

Angeline akan menjadi seorang petualang yang menunjukkan kepedulian terhadap yang lemah dan tertindas — dia telah berjanji pada Belgrieve.

Dia menggigit bibirnya. Aku akan membersihkan dan bergegas. Sedikit jalan memutar bukanlah apa-apa. Satu perhentian singkat di jalan menuju Turnera.

“Tunggu di sini,” katanya setelah merenung sejenak.

“Hm? Oh, tentu.”

Meninggalkan penjaja di belakang, Angeline menendang tanah. Dengan kecepatannya yang mempesona, dia telah naik ke tempat persembunyian para bandit dalam sekejap mata. Para bandit, sementara itu, kehilangan akal sehat atas kemunculannya yang tiba-tiba dan membuat keributan besar.

Di tengah-tengah mereka ada seorang gadis berkacamata, sekitar lima belas tahun. Tangannya diikat ke belakang, dan mereka mencoba untuk menyumbat mulutnya. Gadis itu menendang dan meronta-ronta semampunya. Dia mengenakan pakaian yang cantik dan dirancang dengan baik dengan warna biru sebagai warna dasarnya—mungkin seorang bangsawan.

Angeline mengarahkan pedangnya pada para bandit.

“Jika kamu tidak ingin mati, tinggalkan dia dan tersesat …” dia berbicara perlahan.

Para bandit terkejut; Namun, saat mereka menyadari bahwa Angeline mengejar gadis itu, mereka segera menodongkan pisau ke sandera mereka.

“Hei kau! Aku tidak tahu kamu pikir kamu siapa, tapi satu gerakan lucu dan aku akan—”

Kepalanya meninggalkan tubuhnya sebelum dia bisa menyelesaikannya. Tidak ada yang tahu apa yang telah terjadi—sebuah kepala hilang begitu saja dari tempat sebelumnya, dan mata air darah menyembur.

“Aku sedang dalam suasana hati yang sangat buruk sekarang …”

Sebelum mereka menyadarinya, Angeline sudah berdiri di samping bandit yang menyandera gadis itu. Gadis itu linglung ketika Angeline mengangkatnya di bawah satu lengan dan bergoyang dengan gerak kaki roh pendendam.

“Cukup… Aku sudah memperingatkanmu tiga kali sekarang. Itu akan mencoba bahkan kesabaran Wina di atas… Aku akan membuatmu menyesal meremehkanku!”

Apa yang terjadi selanjutnya tidak bisa disebut pertempuran. Itu adalah pembantaian. Hampir dua puluh bandit kewalahan tanpa sarana yang efektif untuk membela diri, dan dalam rentang waktu beberapa menit mereka menjadi sekam diam. Itu adalah kesalahan mereka; keserakahan mereka telah menguasai mereka. Setelah menyelesaikan satu pekerjaan, mereka mengarahkan pandangan mereka pada penjaja dan pengawalnya—tampaknya target utama. Kebetulan mangsa mereka ternyata monster.

Setelah meraih kemenangan mudah dengan kekuatannya yang luar biasa, Angeline menghela nafas muak. “Ah… aku tidak akan pernah terbiasa dengan pembunuhan ini. Itu bukan untukku…”

Dia mengayunkan pedangnya untuk menghilangkan darah dan mengembalikannya ke sarungnya. Kemudian, dia melepaskan gag dan tali pada gadis itu.

“Apakah kamu baik-baik saja…?”

“Ack… T-Terima kasih…” kata gadis itu, menatap dengan kesal pada bekas tali yang tertinggal di pergelangan tangannya. Dia cantik; rambut pirang platinumnya yang dikuncir setengah agak kusut, tapi tetap berkilau, dan kulitnya murni. Dia harus menjadi seseorang yang bertubuh tinggi.

“Mengapa para bandit itu menangkapmu…?”

“Ya, tentang itu…”

Gadis itu memperkenalkan dirinya sebagai Seren. Dia rupanya putri penguasa Bordeaux. Ketika dia sedang melakukan pemeriksaan rutin di tanah itu, dia menerima kabar bahwa ayahnya terbaring di tempat tidur dalam kondisi kritis. Dia melompat ke atas kuda tercepat yang bisa dia temukan tetapi ditangkap oleh bandit di sepanjang jalan. Ini semua berasal dari fakta bahwa dia bersikeras kereta tidak akan sampai tepat waktu. Dia naik kuda sendiri dan hanya membawa beberapa penjaga bersamanya, yang semuanya tewas dalam penyergapan di sepanjang jalan yang buruk. Sendirian dan tidak mampu melawan, mereka telah membawanya.

“Betapa tidak enak dipandangnya aku… Sekarang setelah begini, aku tidak akan bisa melihat ayah lagi,” kata Seren, mengepalkan tinjunya. Dia tidak menangis, tetapi jelas bahwa kemarahan dan kesedihan yang hebat berputar-putar di dalam dirinya.

Angeline merenungkan ini. “Kau ingin melihat ayahmu?”

“Ya… Tapi apa yang sudah dilakukan sudah selesai. Saya tidak punya kuda, dan tidak peduli seberapa cepat saya melakukan perjalanan, akan memakan waktu lebih dari empat hari untuk mencapai Bordeaux dengan berjalan kaki. Ini adalah takdir.”

Seren memainkannya sambil tersenyum. Akhirnya, Angeline membentak, meraih lengan Seren, dan menariknya berdiri. Mata biru gadis itu berputar karena terkejut.

“Um, eh, Angeline…?”

“Dan kamu baik-baik saja dengan itu?! Bukankah dia ayahmu yang berharga?! Jangan menyerah begitu saja pada takdir!”

Angeline mengangkatnya dan meluncur turun ke kereta di bawah. Penjual itu melompat dengan kaget ketika Angeline praktis menerkam ke dalam kereta.

“Whoa, kamu mengejutkanku di sana! Ada apa, nona? Bagaimana dengan para bandit ?! ”

“Saya merawat mereka. Saya akan membayar seluruh stok Anda, dan saya akan membayar Anda untuk tenaga kerja juga. Saya akan melakukan segalanya dengan kekuatan saya untuk memastikan Anda mendapat untung. Tolong, putar kembali …”

“A-Apa maksudmu?”

Penjual itu melihat antara Angeline dan Seren, bingung. Seren membuka dan menutup mulutnya tanpa kata, tidak bisa mengikuti apa yang terjadi pada dirinya sendiri.

Angeline memeluk Seren erat-erat dan berkata, “Gadis ini perlu menemui ayahnya yang sakit. Silahkan…”

“Benar, saya di atasnya,” jawab penjual itu setelah beberapa saat. “Kamu membayar semuanya, kan?”

“Ya.”

Penjual itu menghela nafas dan memutar kereta. Mereka menyusuri jalan setapak yang bergelombang sedikit lebih cepat dari yang mereka datangi.

Bahu Angeline terkulai. Pergi ke Bordeaux memastikan dia tidak akan bisa sampai ke Turnera—dia tidak punya cukup hari libur. Sekali lagi, dia tidak dapat melihat Belgrieve. Tapi yang pasti, dia tidak akan senang jika tahu Angeline telah meninggalkan Seren untuk menemuinya.

Ketika dia melihat ke bawah, dia melihat bahwa Seren sedang menangis. Gadis pemberani yang telah menahan emosinya sekarang menangis dalam pelukannya. Angeline menghela nafas, tetapi tidak merasa ini adalah pilihan yang salah.

Maaf, ayah. Ini harus lain kali. Tapi aku akan pulang suatu hari nanti.

Kereta meliuk-liuk kembali menuruni jalan gunung.

en𝘂𝓶𝒶.𝓲𝐝