.116

Di ibu kota Jamille, tiga pria saling berhadapan dengan ekspresi muram dan muram.

Pria berbahu lebar yang berpakaian seperti pejabat sipil itu adalah Menteri Pertahanan, Hampton Durant. Di seberangnya duduk seorang pria yang mengenakan baju besi tebal dengan bekas luka besar di pipinya dan wajah garang seorang prajurit, Kapten Pengawal Kerajaan, Wells Ware. Terakhir, yang mengenakan baju besi sederhana yang ditutupi tanah adalah perwira komandan muda, Harleigh East.

Sementara Hampton dan Wells duduk saling berhadapan, Harleigh terkapar di hadapan mereka. “Saya mohon maaf yang sebesar-besarnya,” Harleigh memulai. “Kehilangan para prajurit sepenuhnya adalah kesalahan saya. Saya akan menerima hukuman apa pun yang dijatuhkan kepada saya.”

“Hah. Tidak kusangka kau akan kembali dengan penampilan yang begitu lusuh. Berapa banyak yang kau hilangkan?” tanya Wells.

“Termasuk para pembelot, kami telah kehilangan delapan puluh persen.”

“Dan musuhnya?”

Harleigh tidak bisa menjawab. Yang bisa dilakukannya hanyalah menggigit bibir dan menggesekkan kukunya ke lantai karena frustrasi. Hampton dan Wells saling berpandangan, diam-diam sepakat untuk tidak mendesak lebih jauh. Sudah jelas bahwa ia telah menderita kekalahan telak.

“Yang lebih penting, silakan lanjutkan dengan laporan terperinci Anda,” desak Hampton.

Harleigh meringis. “Laporan terperinci…”

“Kita harus memahami alasan kekalahan kita agar tidak mengulangi kesalahan yang sama.”

“Dia benar,” Wells menimpali. “Itu tugasmu sebagai komandan pasukan yang kalah. Kau harus melakukan tugasmu, ya?”

Harleigh menarik napas dan mengangkat kepalanya, tergerak oleh pertimbangan Wells yang tersirat. Ia membuka bibirnya yang berdarah, menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan pikirannya, dan mulai menguraikan pertempuran yang terjadi antara pasukannya dan pasukan Liam Lardon. Perubahan sikapnya yang cepat dan ketepatan laporannya menunjukkan wataknya yang sungguh-sungguh sebagai seorang komandan.

Laporan terperinci tentang perang sepihak ini, yang berlangsung hanya beberapa hari, memakan waktu dua jam untuk diselesaikan. Wells mendengarkan dengan diam sepanjang laporan, sementara Hampton sesekali meminta rincian lebih lanjut.

Ketika semuanya berakhir, Wells menghadapi Hampton dengan sebuah pertanyaan sederhana: “Bagaimana menurutmu?”

Bibir menteri itu mengerucut dan alisnya berkerut. “Menurutku…ada dua.”

“Dua apa?”

en𝘂𝐦a.𝒾d

“Dua orang,” jawabnya, “bekerja sebagai ahli strategi.”

“Ohhh. Ya, aku bisa melihatnya.” Wells menganggukkan kepalanya. “Trik-trik kecil di awal, lalu serangan besar di akhir. Itu jelas direncanakan oleh dua orang dengan watak yang berbeda.”

“Memang. Keduanya merepotkan…tapi kita harus waspada terhadap orang yang merencanakan trik itu.”

“Setuju. Dan bagaimanapun caramu melihatnya, sihir Liam itu digunakan dalam semua rencana mereka.”

“Hah?” Harleigh mengerjapkan mata seperti burung hantu. Wells telah menangkap sesuatu yang belum ia sadari, meskipun ia hanya mendengar rinciannya dari sebuah laporan.

Hampton mengangguk. “Strategi mereka memanfaatkan bakat sihir raja mereka yang luar biasa. Lawan yang benar-benar merepotkan.”

“Bagaimana jika orang itu sendiri adalah salah satu dari mereka?”

“Saya sungguh berharap tidak.” Hampton menggelengkan kepala dan mendesah.

“Mengapa? Karena itu berarti dia punya kecerdasan yang sesuai dengan bakatnya?”

“Katakan padaku, bagaimana kau menggambarkan penyihir istana kita?”

“Hah? Kenapa tiba-tiba bertanya?” Wells mengerutkan kening tetapi tetap menjawab. “Egois?”

“Perdana menteri?”

“Orang tua yang keras kepala.”

“Jenderal?”

“Bahkan aku tidak bisa minum dengannya.”

Orang-orang yang dibesarkan Hampton semuanya adalah pejabat berpangkat tinggi dan berkepribadian sulit. “Pada akhirnya,” Hampton melanjutkan, “Liam sendiri yang melepaskan sihir berskala besar.”

“Ya.” Wells mengangguk.

“Dia juga melakukan beberapa trik.”

“Tentu saja.”

“Jika salah satu dari kedua hal tersebut merupakan idenya, itu berarti dia mampu menerima pendapat yang sangat berbeda dari pendapatnya sendiri, meskipun dia sendiri yang melaksanakan rencana tersebut.”

Untuk pertama kalinya, raut wajah Wells berubah muram. “Sial.”

“Dapatkah kau bayangkan seseorang yang, diberi wewenang seorang raja dan kemampuan menggunakan sihir kelas perang, akan dengan senang hati menerima pendapat yang sangat berbeda dengan pendapatnya sendiri?”

“Di antara petinggi Jamille? Tidak mungkin.”

“Itu isyarat bagimu untuk menyebutkan namamu sendiri,” tegur Hampton.

“Tidak sama sekali. Kepalaku yang paling sakit dari semuanya.” Wells mencibir.

Kerutan di antara alis Hampton mengendur saat dia terkekeh, tetapi ekspresinya segera mengeras lagi, seperti halnya Harleigh.

“Sepertinya kita harus menilai ulang negara itu,” pungkas Wells.

“Bolehkah saya meminta Anda untuk menasihati Yang Mulia?”

“Tentu saja. Itu tugasku .” Wells mendesah. “Kurasa aku harus mencari masalah.”

“Jangan terlalu memaksakan diri. Kami akan bertindak gegabah jika terjadi sesuatu padamu karena hal ini.”

en𝘂𝐦a.𝒾d

“Heh. Mungkin kepala yang paling keras selama ini adalah milik raja kita?”

Sambil tertawa bersama, Hampton dan Wells mengakhiri pertemuan.

Harleigh, yang telah membawa pulang kekalahan telak, akan dijebloskan ke tahanan rumah sampai hukumannya diputuskan, atas perintah Hampton. Tentu saja, baik dia maupun Wells tidak berencana untuk memberikan hukuman berat kepada perwira muda itu mengingat keadaannya. Sebaliknya, mereka berencana untuk membelanya jika raja bersikeras.

Begitulah waspadanya mereka berdua terhadap Liam dan bangsa monsternya akibat cobaan ini.