Chapter 42

◇◇◇◆◇◇◇

Polotsk (Palteskja). Seperti banyak desa di tepi sungai, nama desa ini diambil dari Sungai Polota yang mengalir melewatinya.

Dahulu kala, setelah migrasi besar-besaran bangsa Jermanik melanda Eropa dan bangsa Hun serta Jerman telah pindah, bangsa Finlandia dari utara jauh, bangsa Goth dari selatan, beberapa suku Jermanik yang tersisa, dan suku-suku lain dari timur diam-diam berkumpul di sini.

Mereka mulai hidup bersama di tempat ini.

Itulah awal mula berdirinya bangsa Rus dan suku-suku di sekitarnya dengan nama-nama yang beragam.

Sejarah mereka adalah sejarah pencampuran.

Hanya beberapa hari yang lalu, Knyaz mereka telah meninggalkan gerbang dengan bangga, hanya untuk kembali bukan lagi sebagai seorang Knyaz melainkan dengan seorang Konungr asing sebagai atasannya.

Meski demikian, warga Polotsk tampaknya tidak terlalu terganggu.

Ini bukan pertama kali, atau kedua kalinya, orang-orang di daerah ini bertemu dengan kami, orang-orang Norse. Mereka agak terkejut karena wajah yang dikenal tiba-tiba berubah menjadi Knyaz, tetapi mereka menerimanya dengan cukup mudah—mungkin setelah melihat fisikku.

Saya tidak yakin apa hubungan antara menjadi seorang Kynaz dan memiliki tubuh yang besar…

Apakah bagus menjadi kuat? Kurasa tubuhku yang besar juga bisa berguna dalam hal ini.

Polotsk lebih kecil dari Novgorod, jadi kami harus membuat tempat peristirahatan terpisah untuk pasukan yang pindah bersama saya dan Rurik.

Penduduk desa, pada gilirannya, sibuk bergerak ke sana kemari dalam kesibukan.

Orang-orang tua khawatir perbekalan musim dingin mereka akan habis.

Mata para wanita berbinar karena penasaran, sementara para pria, yang waspada terhadap orang luar, memperhatikan kami membangun perkemahan besar di samping desa mereka.

Dan anak-anak melihat dengan ekspresi polos.

Saya telah menginstruksikan Novgorod untuk memindahkan kapal-kapal yang kami tumpangi, jadi tidak lama setelah kami mulai menggali dan memalu, dengan bantuan para pedagang yang membawa berbagai perbekalan, kami segera mendirikan perkemahan yang cukup mengesankan.

Melihatnya terwujud sungguh memuaskan.

Mereka menanggapi umpan balik dari ekspedisi terakhir dengan baik. Saya bangga pada diri saya sendiri.

Kenangan tidur di jalanan di East Anglia begitu mengejutkan sehingga saya mempersiapkan diri secara matang untuk ekspedisi ini—terutama karena kami mungkin harus menghabiskan musim dingin di negeri asing.

ℯ𝓷uma.id

Kami mengemas kain tambahan, menyiapkan peralatan besi penting seperti paku dan palu terlebih dahulu, dan memastikan setiap prajurit memiliki setidaknya perlengkapan minimal untuk menghadapi cuaca dingin.

Karena kayu berlimpah, hanya butuh waktu kurang dari dua hari untuk mendirikan pagar kayu sederhana, tenda, dan perapian. Mulai sekarang, para prajuritku harus menguasai penggalian—perang dan ekspedisi dilakukan dengan sekop dan pedang.

Lagi pula, sekarang setelah kita memperoleh Polotsk, rute pasokan musim dingin seharusnya tidak membeku.

Tentu saja, jika gelombang dingin yang memecahkan rekor melanda, semua itu akan sia-sia. Kita telah memasuki bulan pertama musim dingin, tetapi dengan cuaca seperti ini, kemungkinan tahun ini akan terasa sejuk, seperti tahun lalu.

Saluran air dekat Danau Ladoga, lebih jauh ke utara, dapat membeku kapan saja, tetapi sungai di sebelah Polotsk tidak akan membeku kecuali jika cuacanya sangat dingin.

Agak sempit, tapi lumayanlah kalau ada yang bisa dipakai di musim dingin.

Saya harus memberitahu mereka untuk membawa banyak makanan karena warga Polotsk juga perlu makan.

Setelah menangani sebagian besar masalah mendesak sebelum berangkat, Bjorn, yang kuangkat sebagai wakil penguasa Aros dan Uppsala, seharusnya punya waktu luang. Aku seharusnya bisa meminta banyak hal padanya.

“Konungr Helgi, sudah siap!”

Saat aku sedang menyelesaikan situasi di Rus, yang ternyata berjalan lebih lancar dari dugaanku, suara Storolf memanggil dari luar tendaku.

“Ah—Apakah sudah waktunya? Aku akan segera keluar.”

“Ya, Konungr!”

Saat itu masih bulan Blot (festival), jadi bukankah para pejuang ekspedisi seharusnya punya sesuatu untuk ditertawakan dan dinikmati?

Saya ingin sekali mengadakan pesta besar seperti pesta perayaan kemenangan liar di Uppsala terakhir kali, tetapi dengan keterbatasan perlengkapan dan orang, hal itu tidak mungkin.

Jadi, sebagai gantinya, saya menyiapkan sebuah kompetisi atletik. Kompetisi itu tidak semegah Olimpiade, tetapi tentu saja terinspirasi oleh Olimpiade.

“Konungr Helgi, kamu sudah sampai!”

“Raja Helgi!”

“Selamat datang!”

“Saya agak terlambat.”

Polotsk, terletak di sebuah bukit tinggi, dan perkemahan tentara kita di bukit rendah di sampingnya—bersama-sama, dengan sebuah desa berpenduduk sekitar tujuh atau delapan ribu orang dan perkemahan 1.600 prajurit (800 dari Aros, 800 dari Novgorod), tampak seperti satu kota saja.

“Baiklah, dari mana kita mulai?”

“Kita mulai dengan lempar lembing dan lempar batu! Lalu adu tinju!”

Tentu saja, ini adalah abad ke-9—jauh dari kepekaan abad ke-21. Olahraga di sini sama sekali tidak biasa.

“Ini menarik!”

Di tanah datar dan luas di depan perkemahan, tali-tali panjang telah direntangkan untuk menandai tempat-tempat, dan banyak sekali orang mengelilingi tempat-tempat ini, semuanya berteriak serempak.

“Ayo! Hancurkan mereka! Tunjukkan pada bajingan-bajingan itu kekuatan Rus!”

“Jangan pernah berpikir untuk mundur jika kamu kalah!”

“Aros! Aros! Aros!”

“Novgorod! Novgorod! Novgorod!”

“Ini wilayah kekuasaan kita, dasar bodoh! Polotsk! Polotsk! Si! Stron! Gest! Kemenangan atau kematian!”

Mungkin karena rumor yang beredar di kalangan pedagang bahwa kapal-kapal bermuatan gandum dari Aros akan segera tiba, orang-orang sudah cukup mabuk bahkan sebelum acara utama dimulai.

Ini bisa berubah menjadi perkelahian jika kita tidak berhati-hati.

Rurik, Miroslaw, dan saya duduk di panggung tinggi yang menghadap pemandangan itu.

Tak lama kemudian, Refil dan Oleg yang dapat dianggap sebagai staf pekerja, berlarian dengan lingkaran hitam di bawah mata mereka, dengan panik memberi isyarat untuk memimpin kompetisi.

Kasihan mereka. Aku harus memberi mereka bonus.

Sudahkah saya sebutkan sebelumnya? Hal terbaik tentang menjadi Konungr atau Jarl adalah memiliki banyak orang untuk diperintah. Saya tidak ragu bahwa semua ini akan menjadi darah dan daging bagi Refil dan Oleg.

ℯ𝓷uma.id

[Berdebar-! Berdebar-!]

Karena tidak ada waktu untuk mewarnainya, Refil melambaikan bendera putih untuk memberi tanda bahwa mereka sudah siap. Storolf, yang sangat bersemangat, menyampaikan pesan itu kepadaku.

“Konungr! Para prajurit telah selesai bersiap! Dengan undian, Polotsk akan melempar lebih dulu, lalu Novgorod, dan Aros terakhir!”

“Begitukah? Kalau begitu mari kita mulai.”

“Ya, Konungr!”

[Taaaaaaang- Uuuuung-]

Para Knyaze, yang lebih bersemangat daripada para peserta, minum banyak-banyak di sampingku dengan wajah memerah.

Storolf, yang bahkan lebih bersemangat daripada kerumunan yang hiruk pikuk, meniup terompet dengan sekuat tenaga.

“Prajurit pertama! Vadim dari Polotsk!”

“Yeeeeaaah-!”

“Wooooo-!”

“Polotsk! Polotsk!”

“Vadim! Vadim!”

Ada tiga peserta dari setiap kota. Dengan sedikit waktu untuk seleksi awal, mereka dipilih berdasarkan informasi dari mulut ke mulut, rumor, kabar angin, penampilan, dan fisik.

Prajurit pertama dari Polotsk yang melangkah maju tampak memiliki sedikit sifat eksibisionis.

Di tengah kekacauan teriakan, kegembiraan, dan ejekan, ia meraung ke arah penonton, memancing respons mereka.

“Untuk kemenangan Polotsk-!”

“Waaaaaaah-!”

Akhirnya, setelah menikmati perhatian itu, sang prajurit memilih lembing berukuran sesuai, mengukur jarak, dan dengan seluruh kekuatannya, menyerbu ke depan dan melontarkannya ke langit, mengerahkan seluruh tubuhnya untuk lemparan.

[Wussss-! … Buk!]

“Waaaaaaah-!”

“Ini sudah berakhir! Itu pasti tempat pertama!”

“Hakim! Lari lebih cepat! Sial, dari mana bajingan-bajingan itu!? Apa mereka sengaja melambat!?”

Para juri, yang dipilih secara merata dari setiap kota demi keadilan, tampaknya telah membangun ikatan saat bekerja di bawah Refil dan Oleg.

Mereka tidak gentar menghadapi desakan penonton yang marah, dan tetap melakukan tugasnya dengan diam.

Jaraknya ditandai dengan kain biru yang ditancapkan di tanah.

“Oh, keterampilan prajurit Polotsk sungguh mengesankan, Knyaz Miroslaw.”

“Terima kasih, Konungr Helgi! Aku akan mengatakan ini sekarang: Prajurit Polotsk cukup kuat! Lebih kuat dari Novgorod! Uahahahaha!”

ℯ𝓷uma.id

Miroslaw, sambil menenggak alkohol yang dituangkan oleh budak di sampingnya, mengucapkan terima kasih kepadaku sambil tentu saja merendahkan Novgorod.

Mendengar itu, urat-urat di dahi Rurik muncul karena dia juga terus meminum alkohol yang dituangkan budaknya.

[Menggiling-]

“Masih terlalu dini untuk bersukacita, Knyaz Miroslaw. Prajurit Novgorod bahkan belum bertanding.”

“Ya ampun, gigimu bisa patah kalau begitu, Pangeran Rurik. Hati-hati…! Hei, bawakan sesuatu untuk dikunyah Pangeran Novgorod!”

“Ya, Pangeran.”

[Menggertakkan-]

Hmm.

Sementara mereka yang di bawah tampak akur meski saling menghina dan tertawa bersama, rasanya jurang emosional di antara kami makin dalam.

Baiklah, haruskah kukatakan bahwa mereka beruntung karena melampiaskan emosi mereka seperti ini? Aku harus membuat mereka minum banyak di pesta setelahnya, membuat mereka menangis sejadi-jadinya, dan kemudian mengarahkan mereka untuk berbaikan.

Pada ronde berikutnya, ketika lembing prajurit Novgorod mendarat tepat di balik bendera biru, Rurik begitu gembira hingga ia melupakan harga dirinya dan melompat ke atas dan ke bawah panggung.

Melihat ini, wajah Miroslaw berubah semerah tomat saat ia menyemangati para prajurit Polotsk yang putus asa.

Tentu saja, pemenang lempar lembing adalah prajurit dari Aros.

Saya tidak yakin bagaimana dia melakukannya, tetapi dia melemparkan lembing itu begitu jauh hingga hampir mencapai tepi sungai.

Kedua Knyaze menghujani saya dengan kekaguman dan pujian, tetapi wajah mereka tampak agak kecewa.

Kompetisi berlanjut dengan adu tinju, lalu Glima (mirip gulat), dan terakhir, kontes renang jarak pendek dan jarak jauh yang sangat dinantikan.

Ketika para prajurit Aros memenangkan semua pertandingan ini, saya harus menghibur kedua Knyaze, yang kini tampak benar-benar murung, dengan segala macam pujian kosong.

Tentu saja, aku tidak dapat menahan sudut mulutku untuk terangkat.

Kemenangan akan menjadi milikmu, Aros. Hari ini dan esok.

Ketika penduduk ketiga kota, yang sudah semakin akrab satu sama lain setelah tertawa, berteriak, dan berdesak-desakan, mulai merasakan sisa-sisa kompetisi, saya melangkah ke tengah panggung untuk memusatkan perhatian semua orang.

“Para pejuang Aros, Novgorod, dan Polotsk! Kalian semua melakukannya dengan baik! Mari kita makan dan minum hari ini, penuh dengan kekecewaan dan kegembiraan! Akan ada hadiah untuk pemenang dan pecundang, jadi nantikan kompetisi berikutnya! Hidup Aros! Hidup Novgorod! Hidup Polotsk!”

“Hidup! Hidup Konungr Helgi!”

ℯ𝓷uma.id

“Ingat nama-nama prajuritnya! Ceritakan pada penyair!”

“Hiduplah tiga kota itu! Hiduplah para Konungr mereka yang bijak!”

Di tengah kerumunan yang gembira, saya melihat Refil dan Oleg, lebih bahagia daripada siapa pun, mengangkat kedua tangan tinggi-tinggi dan bersorak hore.

Saya harus memberi mereka bonus besar…

Kalau dipikir-pikir, kompetisi olahraga ini bagus untuk integrasi.

Meskipun demikian, yang berikutnya harus lebih terorganisasi dan beroperasi dalam skala yang jauh lebih besar.

Aku percaya padamu, Refil dan Oleg!

“Hore! Pekerjaannya selesai! Hore!”

“Hidup Konungr! Hore!”

Kedua lelaki itu, yang tidak menyadari pikiran gelap dalam batinku, berteriak hore sampai tenggorokan mereka sakit.

◇◇◇◆◇◇◇

Setelah merampungkan kompetisi persatuan, di mana jiwa dan raga menyatu, kedua Knyaze akhirnya saling mencengkeram kerah baju masing-masing dan saling memaki sekeras-kerasnya, hingga akhirnya mereka mabuk berat, menitikkan air mata sambil mengenang masa lalu mereka yang indah.

Itu tidak terlalu menyenangkan, tetapi bukankah beruntung bahwa semuanya berakhir dengan baik?

Bahkan warga Polotsk yang awalnya memandang kami dengan mata waspada kini menerima kami.

Khususnya para pendekar yang ikut serta dalam perlombaan tersebut reputasinya meningkat dan menjadi bintang yang diakui di mana pun mereka berada.

Tentu saja ini tidak ada hubungannya dengan saya.

ℯ𝓷uma.id

Masalah yang lebih penting daripada skandal pemenang kompetisi atletik kecil dan berharga kita dengan gadis desa A, B, dan C datang menemuiku.

Hmm.

Karena kami sedang menuju Polotsk, surat yang tadinya tidak sampai kepada kami akhirnya sampai kepada kami melalui para pedagang yang terus datang dan pergi.

Itu adalah surat kedua dari Eudokia, istri rekan kaisar Basil dari Roma dan putri kapten Varangian.

Apa pun yang coba disembunyikannya, surat itu berisi daftar kata-kata yang tidak teratur seperti [Freyr, cepat, baik, takut, musuh], dan bahkan kata-kata ini sengaja diubah bentuknya, tampaknya sebagai upaya untuk menjaga kehati-hatian yang ekstrem.

“Baiklah, aku bermaksud untuk menghabiskan lebih banyak waktu untuk ini, tapi kita harus bergerak cepat, Knyazes.”

“Ya, Konungr!”

“Berikan saja perintah.”

“Pilih orang-orang yang akan menemani kita ke Kiev. Mari kita berangkat dengan tiga kapal masing-masing. Apakah Anda setuju?”

“Dimengerti, Konungr Helgi!”

“Itu harus dilakukan!”

Haskuldr dan Djur, ya? Mereka awalnya adalah pengambil sumpah Rurik.

Namun seiring bertambahnya jarak dan munculnya tokoh kuat lain di dekatnya, sumpah yang kuat pun dapat goyah.

Kita harus pergi dan bertanya langsung kepada mereka.

Apakah mereka akan mendukung kita atau tidak.

◇◇◇◆◇◇◇

[Shio di sini~!

Helgi sebenarnya adalah seorang budak sejak lahir. Saya khawatir dengan Oleg dan Refil.]