Chapter 29

866 M, bulan ketiga musim panas, Hari Freya (Jumat), Pertengahan bulan.

Helgi merasa seperti akan kehilangan akal sehatnya.

Dia ingin menunggangi Aella yang terjatuh dan menghantam wajah tak berguna itu dengan tinjunya berulang kali hingga hancur total.

Wajah Aella, yang terlihat di balik pelindung wajah yang sobek, dipenuhi janggut cokelat dan rambut yang basah oleh keringat dan darah. Tidak ada tanda-tanda Konungr yang disukai Tuhan. Hanya seorang pria gemuk menjijikkan yang akan mati.

Tak lama lagi dia akan mampu mengakhiri hidup orang ini dan membalas dendam.

Dia seharusnya merasa gembira, tetapi kemarahannya malah bertambah kuat.

Memikirkan ayahnya telah jatuh ke tangan orang seperti itu.

Berani sekali orang seperti kau.

Untuk melihat pemandangan seperti itu, banyak sekali orang yang…

Saat api kemarahan yang berkobar di dadanya semakin membara, sebaliknya, pikiran Helgi menjadi lebih jernih. Ia menahan saudara-saudaranya yang ingin segera membuka punggung Aella dan mempersembahkannya sebagai korban kepada Odin, mengingatkan mereka bahwa Aella telah menghina dewa-dewa dan cara hidup mereka dengan kematian ayah mereka, dan berpendapat bahwa mereka harus membunuh jiwa Aella dengan cara yang sama.

Hanya dengan begitulah jiwa ayah mereka dapat beristirahat dengan tenang di Valhalla.

Mata Sigurd tampak hendak berputar ke belakang karena marah.

Wajah Ivarr berlumuran darah yang mungkin berasal dari mulutnya yang terkatup rapat atau kepalanya yang terkoyak.

Wajah Bjorn penuh dengan kelelahan yang mendalam, tetapi matanya bersinar seperti baja.

Bahkan Ubba dan Halfdan melotot ke arah Aella dengan ekspresi yang menunjukkan bahwa mereka akan menangis kapan saja.

Para saudara itu menghormati perkataan Helgi dan mengikutinya dari belakang sambil dengan ringan mengangkat Aella yang terjatuh dan berjalan menuju tepi hutan yang membentang di sebelah barat medan perang di bawah langit yang semakin mendung.

Di sana, Helgi memerintahkan agar sesuatu dibawa untuk mengikat Aella, bisa rantai atau tali, dan kemudian mengikat Aella dengan aman ke pohon besar.

Saat kedua saudara itu terdiam menatap wajah Aella, Helgi memberikan pilihan kepada Aella yang kini sadar dan mengerang pelan.

“Di mana ayahku dimakamkan?”

“…Ugh. Aku tidak tahu, dasar kafir…!”

Demi jawaban berani itu, Aella harus kehilangan salah satu jarinya.

Helgi mengikat erat jari Aella yang terputus untuk sedikit mengurangi jumlah darah yang mengalir keluar, dan mengulangi prosesnya.

“Di mana ayahku dimakamkan?”

“Aku tidak tahu… huu-huk… Aku bilang aku tidak tahu! Aah- Aaaagh!”

Tiga dari kiri. Empat dari kanan. Akhirnya, dengan keberanian awalnya yang sudah benar-benar hilang, meneteskan air liur dan menangis dari setiap lubang yang terlihat di wajahnya dan telah membasahi dirinya sendiri, ia memohon kepada Helgi, tetapi Helgi tidak mendengarkan.

“Aku benar-benar tidak ingat…! Semua pohon terlihat sama, bagaimana mungkin aku bisa mengingatnya..! Huu-huk..! Aku yakin itu ada di suatu tempat di hutan ini…! Kuu-huk… Tolong bunuh aku! Aaargh! Bunuh aku!”

“Aku tidak bisa melakukan itu, Aella.”

Kali ini salah satu telinga kanannya.

“Aaaaargh-!”

“Selanjutnya adalah matamu. Aella, sebelum itu, aku akan memberimu kesempatan untuk memilih.”

“Apa saja…!! Huu-huuuh-! Aku akan memberimu apa saja! Aku akan melakukan apa saja! Apa yang kau inginkan!”

Betapapun ia berjuang, tali tebal itu tidak menunjukkan tanda-tanda akan kendur. Saat Aella meratap dan saudara-saudaranya diam-diam menyaksikan semuanya, tetesan air hujan mulai jatuh satu per satu di atas kepala Helgi.

“Bunuh dirimu sendiri.”

“Aaaagh-! Huu-huuhuk… Apa.. Apa!? Beraninya kau…! Beraninya kau!”

Helgi tidak suka dengan tatapan penuh kebencian yang ditujukan kepadanya.

“Aaaaargh-! Aaaagh!”

Karena kehilangan kedua matanya juga, Aella tidak dapat bertahan lagi dan tidak punya pilihan selain menerima permintaan Helgi.

“Baiklah… Tolong, tolong hentikan…”

Suara Aella serak karena terus-menerus berteriak kesakitan. Suara lemah itu, seperti suara logam, kini telah kehilangan semangatnya untuk hidup.

“Aku akan bunuh diri, jadi lepaskan tali ini…”

“TIDAK.”

“Lalu bagaimana aku bisa…”

“Aku tidak mengikat mulutmu, Aella. Aku juga tidak memotong lidahmu.”

“Huu-huh- Huu-huhuhuh. Huu-huhuhuhuh!”

e𝐧um𝒶.id

Aella yang tadinya tertawa terbahak-bahak dengan suara serak akhirnya menjulurkan lidahnya dan menggigitnya dengan keras. Setelah beberapa saat tubuhnya bergetar hebat dan memuntahkan darah, tubuhnya akhirnya berhenti bergerak.

“Kamu bunuh diri, jadi kamu tidak akan masuk surga.”

Darah musuh mereka telah tertumpah, dan balas dendam telah tercapai.

Akan tetapi hati Helgi tak pernah merasa puas, dan malah semakin terbakar amarah, sedemikian rupa sehingga tubuhnya pun basah kuyup oleh hujan yang tiba-tiba turun, dan tubuhnya tampak mengeluarkan uap.

“Lemparkan mayat Aella ke ladang agar binatang buas mencabik-cabiknya. Orang yang tidak terhormat saat hidup tidak akan terhormat saat mati.”

“Ya! Jarl Helgi!”

Sebuah suara ketakutan menjawab kata-katanya.

Saat Helgi membalikkan punggungnya pada pohon besar itu dan berjalan pergi, para prajurit yang berkumpul di depannya terbagi menjadi dua, membuat jalan untuknya.

Helgi berjalan sepanjang jalan itu.

Tanpa tujuan yang jelas, dia berjalan tanpa henti.

◇◇◇◆◇◇◇

Pembersihan medan perang, menilai hasil pertempuran, mengevakuasi yang terluka, mendata yang gugur, memutuskan apakah akan membentuk unit pengejaran—Helgi menunda semua tugas ini.

Di tengah hujan yang terus turun, dia hanya berjalan dan terus berjalan tanpa henti.

Memasuki tendanya di kamp yang didirikan agak jauh dari medan perang, di utara Eoforwic, Helgi langsung ambruk di sana.

Tampaknya dia hanya ingin membuang semuanya karena semuanya begitu melelahkan dan menguras tenaga.

Tertidur lelap saat kepalanya menyentuh tanah, Helgi membuka matanya di ruang yang bukan dari dunia ini.

“Di mana tempat ini?”

Cahaya merah mengalir dari balik cakrawala yang jauh, mewarnai seluruh dunia, dan awan gelap mengalir di bawah kakinya.

Di atas kepalanya, alih-alih langit, mengalirlah lautan luas, dan dalam sekejap, tengkorak manusia yang tak terhitung jumlahnya memenuhi ruang di sekelilingnya.

“Selamatkan aku, Helgi Ragnarsson.”

“Hidupkan aku kembali, Helgi Ragnarsson.”

“Saya tidak ingin mati. Saya ingin hidup.”

“Bagaimana dengan ibuku, adikku? Hidupkan aku kembali, Helgi.”

Ia dapat mendengar jeritan jiwa-jiwa yang terikat dalam gunung tengkorak yang tak terhitung jumlahnya itu, menumpuk seperti gunung besar.

“Maafkan aku. Tak ada cara lain. Maafkan aku.”

Tanpa disadari, kata-kata yang terpendam dalam dadanya mengalir keluar, tetapi mulutnya tidak terbuka.

Sebaliknya, air mata yang belum pernah ditumpahkan Helgi Ragnarsson seumur hidupnya mengalir di pipinya. Air mata itu semerah darah.

“Kubilang hidupkan aku kembali, Helgi!”

“Mengapa kamu hidup sementara aku harus mati!”

“Bukankah kau sudah membunuhku? Kalau begitu, tidak bisakah kau menghidupkanku kembali? Tidak adil! Sungguh menyebalkan! Kau juga harus mati, Helgi!”

e𝐧um𝒶.id

“Mari kita bersama, Helgi. Ikutlah dengan kami, Helgi.”

Cahaya merah terang dari balik cakrawala semakin kuat, mewarnai awan di bawah dan ombak di atas menjadi merah tua. Tengkorak-tengkorak semakin dekat, dan teriakan jiwa-jiwa yang bergema di kepalanya semakin mirip dengan teriakan binatang buas.

Saat darah yang mengalir dari satu matanya bertambah deras, tangan wanita yang lembut menyentuh pipinya.

“-!!!”

Seorang wanita mengenakan topeng emas. Mata di balik topeng yang hanya memiliki satu lubang mata itu terlalu berat untuk berani bertemu, dan Helgi merasakan tekanan kuat yang belum pernah dialaminya sebelumnya dalam hidupnya.

Suatu kekuatan yang tidak berani ia lawan.

Rasanya seolah-olah seluruh tubuhnya tenggelam dalam laut, menahan tekanan air yang sangat besar dengan seluruh tubuhnya.

Tubuhnya yang seharusnya sudah hancur sejak lama, mampu bertahan berkat energi menyegarkan yang mengalir melalui sentuhan wanita itu di pipinya, dan suaranya yang samar, seolah menyampaikan suatu pesan, terdengar seperti guntur di kejauhan, sekali lagi membingungkan pikirannya.

“-!!!”

Berbeda dengan sentuhan indah di wajahnya, saat dia mengayunkan tangannya yang lain yang seluruhnya terbuat dari tulang, tengkorak yang berputar liar di sekitarnya berubah menjadi debu dalam sekejap dan menghilang begitu saja. Roh-roh yang penuh dendam terikat di sana, dan suara-suara dendam yang terus-menerus terngiang di telinganya.

Mereka semua menjadi satu dan menghilang di balik lampu merah.

Saat cahaya di balik cakrawala yang telah mewarnai seluruh dunia menjadi merah darah kembali tenang, dan dunia perlahan tenggelam dalam keheningan kegelapan yang suram. Helgi akhirnya merasakan semua ketegangan, kesedihan, dan kekuatan meninggalkan tubuhnya saat ia ambruk ke pelukan wanita yang membelai pipinya.

Sentuhan menghapus air mata berdarah yang kini berhenti. Saat mata di balik topeng emas itu melengkung lembut, dan laut di baliknya beriak dan puting beliung turun menelan tubuhnya, akhirnya suara wanita itu sampai ke telinganya.

“Aku akan berjalan bersamamu.”

Akhirnya, kesadarannya kembali diliputi kegelapan.

◇◇◇◆◇◇◇

Helgi membuka matanya dalam posisi yang sama ketika dia terjatuh, dengan kepalanya menyentuh tanah di dalam tenda.

Seluruh tubuhnya basah oleh keringat dingin, dan melihat rambut dan perlengkapannya masih basah oleh hujan dan darah, rasanya tak lama waktu berlalu.

“Apakah itu mimpi?”

Dunia apakah itu, dan siapakah tengkorak-tengkorak dan wanita bertopeng emas itu? Mungkinkah itu Hel? Apakah dia datang untuk melindunginya? Atau apakah dia memasuki wilayahnya?

Pikirannya yang rumit tidak dapat memberikan jawaban yang jelas terhadap pertanyaan-pertanyaan itu, tetapi entah mengapa Helgi merasa bahwa tidak seperti sebelumnya, dadanya tidak lagi berdebar-debar karena kemarahan yang tak berujung.

“Terima kasih, Hel.”

Mungkin itu hanya ilusi. Mungkin itu PTSD yang terwujud dengan cara yang berbeda. Meski begitu, Helgi meletakkan telapak tangannya di tanah dan mengucapkan terima kasih.

Kemudian, sebuah gambaran yang belum pernah dilihatnya muncul di benaknya. Ruang lain di hutan tempat ia mengeksekusi Aella. Sebuah tempat yang mengikuti jalan yang dibuat oleh binatang buas. Sebuah tempat yang tidak digenangi air, dan dihindari oleh serigala.

Sekalipun menggelengkan kepalanya lagi, gambaran tempat itu tidak hilang.

“Tidak mungkin. Pasti tidak…”

Alasannya membantah hal itu mungkin terjadi, tetapi tubuhnya sudah bergerak.

Saat ia tergesa-gesa meninggalkan tenda, ia mendapati saudara-saudaranya dan banyak prajurit berkumpul bersama, menatap kosong ke langit di atas tendanya.

“Menangis—”

Badai besar tengah mengamuk tepat di atas tendanya.

Bentuknya seperti ular raksasa yang melingkar di awan.

e𝐧um𝒶.id

“Bjorn, Ivarr, Halfdan, Sigurd, Ubba. Ada tempat yang harus kita tuju.”

Setelah mengguncang bahu saudara-saudaranya yang linglung untuk membangunkan mereka, Helgi segera meraih sekop dan berlari dengan gila-gilaan menuju tempat yang ditunjukkan pikirannya.

“Helgi—! Tunggu! Helgi—! Isi ulang! Ikuti dia!”

“Oh tidak! Ayo, Guthrum!”

“Jaga Jarl!”

Mengabaikan keributan di belakangnya, Helgi berlari melewati para prajurit Norse dan prajurit Eoforwic yang menunjukkan berbagai ekspresi, Uhtred yang kini menyerah dan para prajurit Berniciannya, dan memasuki jalan setapak hutan. Dia berlari dan berlari melewati pepohonan di mana orang tidak akan tahu itu adalah jalan setapak kecuali jika melihat dengan saksama,

Akhirnya mencapai tempat itu.

Tempat yang terus muncul dalam pikirannya.

“Tidak mungkin, tentu saja tidak.”

Degup! Degup!

Dia mengayunkan sekop dengan panik, menggali tanah. Tanah yang cukup lunak. Tanah semakin lunak karena kelembapan.

“Helgi…!”

“Apa…?”

Saudara-saudaranya, yang berlari hingga kehabisan napas di belakangnya, segera melihat apa yang dilakukannya dan mulai bergabung satu per satu.

Gemuruh— Ledakan!

Hujan berangsur-angsur mereda, dan awan-awan yang berputar saling bertabrakan, menimbulkan suara yang sangat keras.

Bumi dengan cepat menyerah pada kekuatan luar biasa Helgi, dan akhirnya, sesuatu yang panjang dan tipis muncul di hadapannya.

“Saudara-saudara, berhentilah.”

Saudara-saudaranya yang tadinya kalang kabut menggali tanah mengikutinya, semuanya menghentikan gerakan mereka. Sementara itu, Helgi melempar sekopnya dan dengan hati-hati menyapu tanah.

“Itu…”

“Ular. Itu ular. Bangkai ular.”

“Kemudian…”

Saat tanah dibersihkan oleh tangan besar Helgi, kulit-kulit ular yang kering dan bengkok berserakan di sana-sini.

Gedebuk.

Dan akhirnya, sesuatu yang tumpul bertabrakan dengan tangan di bawahnya.

Sambil menahan perasaan mendesaknya, ia menyingkirkan tanah dengan lebih hati-hati, memperlihatkan benda-benda yang dikenalnya. Kalung palu Thor, dan di bawahnya, simbol Hel.

“Di sini… Ayah di sini, saudara-saudara. Ayah di sini.”

Keringat dan tetesan air hujan bercampur dan mengalir di mata Helgi, dan air mata mengalir dari mata saudara-saudaranya yang telah berlutut satu per satu.

“Kami sudah datang, Ayah. Kami sudah datang, kataku.”

“Kita terlambat, ya? Maaf, Ayah.”

Dimulai dari Bjorn dan Ivarr, suara ratapan saudara-saudara yang sepertinya tidak akan pernah terdengar, memenuhi lubang itu.