Chapter 28

Aella mengirim Uhtred untuk memata-matai kami, tetapi menatap ke dalam jurang berarti akan dibaca sebagai balasannya.

Kami tahu bahwa Aella dan Osberht sedang terburu-buru, dan kami dapat melihat bahwa mereka seperti binatang buas, ingin sekali menyambar mangsanya.

“Kau benar-benar tidak akan bisa mundur sekarang. Benar begitu, Aella? Osberht?”

“Bunyikan terompet! Angkat tinggi-tinggi panji-panji! Kita maju! Para prajurit Aros!”

[Buuuung- Buuuung-]

[Buk! Buk! Buk! Buk! Buk!]

Bersamaan dengan bunyi klakson yang panjang, suara tinju yang memukul perisai secara bersamaan memenuhi udara saat kami berjalan menuju musuh.

Sebagai tanggapan, barisan musuh juga mulai bergerak ke arah kami dengan keributan besar.

‘Sesuai dugaan. Aku tahu itu.’

Meskipun Aella dan Osberht berada dalam situasi kritis dengan markas belakang mereka dalam bahaya karena serangan Olaf di Strathclyde, sekutu Northumbria mereka, mereka tidak dapat kembali dengan kami di belakang mereka.

Mereka akan diserang dari kedua sisi jika mereka melakukannya.

Sekarang satu-satunya pilihan yang tersisa bagi mereka adalah menghadapi kami. Garis pertempuran mereka masih lebih panjang dari kami, jadi aku memasang perangkap—perangkap untuk memancing Aella keluar.

Saat kedua kekuatan itu maju ke arah satu sama lain tanpa ragu-ragu, mereka akhirnya berada dalam jangkauan anak panah, dan kedua belah pihak mengangkat perisai mereka secara serempak.

“Skjoldr! (Perisai)”

“Scyld! (Perisai)”

[Wusss-! Buk! Buk!]

Bangsa Norse dan Angle membentuk tembok perisai dengan waktu yang sama, menggunakan kata-kata yang hampir identik.

Tak lama kemudian, anak panah melesat dengan kuat, menghantam barisan kedua belah pihak yang sempat melambat. Setelah menahan tiga tembakan lagi saat mereka perlahan mendekat, kedua barisan akhirnya menyerang maju dengan ganas.

“Maju-! Maju-!”

“Bunuh mereka semua!”

“Atas nama Tuhan!”

“Yaaah!”

[Buk! Retak! Dentang! Irisan! Bang!]

Bila berat ditambahkan pada kecepatan, maka kecepatan akan berubah menjadi gaya.

Para prajurit, yang mengabaikan kekhawatiran akan keselamatan mereka sendiri dan menyerang satu sama lain dengan ganas, terjatuh dan menumbangkan yang lain dengan suara bagaikan guntur yang menyambar.

Itu adalah perjuangan dan momentum yang membuat saya sulit mempercayai bahwa ini adalah orang-orang yang kelelahan karena pengepungan selama seminggu, tetapi itu tidak masalah bagi saya.

[Wuss …

Seranganku, yang sepertinya mengenai musuh dengan beban di ujung kapak tersebut dan bukan dengan bilah tajamnya, menghancurkan dan mencabik perisai kayu kokoh dan helm besi.

Karena aku menghunusnya dengan cepat dan tajam, tak satu pun gigi bilah kapak itu hilang saat ia memotong dan menghancurkan apa pun di sekitarku, tak seorang pun yang berdiri tegak di hadapanku.

𝗲𝐧𝓾𝓂𝓪.𝗶𝐝

Menghadapi keganasan yang mencabik dan menghempaskan lawan tanpa memberi mereka kesempatan untuk berteriak, para prajurit Aella dan Osberht hanya menatapku dengan mata ketakutan, tidak berani menyerang.

Berkat keraguan singkat itu, aku dapat merasakan bentuk medan perang dengan indraku yang luar biasa.

Meskipun terjadi saling dorong dan dorong di sana-sini, secara keseluruhan, pertandingan berlangsung seimbang. Saya tidak menyangka akan mudah, tetapi tentu saja itu bukan pertempuran yang akan berakhir dengan cepat. Pada tingkat ini, kami akhirnya akan kewalahan oleh jumlah dan kalah.

‘Kalau begitu, saya harus membuat celah.’

Di balik tatapan mata yang ketakutan itu, aku bisa melihat Aella dan Osberht menunggu, kali ini bukan di tempat yang jauh, tetapi di tempat yang memungkinkan mereka menyerang kapan saja. Aku harus memancing mereka berdua.

“Prajurit! Angkat perisai kalian!”

“Angkat perisaimu!”

Suaraku yang menggelegar menggema di seluruh medan perang, tempat kedua belah pihak saling menguji kekuatan. Para prajurit, yang mengingat apa yang telah kita sepakati sebelumnya, buru-buru mundur, menciptakan jarak dari lawan mereka dan membentuk dinding perisai.

“Memegang!”

“Lindungi kiri! Jaga kiri!”

“Val-hal-la!”

“Jangan mengejar musuh! Jangan mengejar mereka!”

Tentu saja, beberapa orang yang terjebak dalam hiruk pikuk pertempuran tidak berhasil bergabung dengan barisan mundur tepat waktu dan tewas akibat serangan terkonsentrasi musuh, tetapi hal ini justru menjadi umpan yang lebih baik, menyebabkan pasukan Angles di tengah medan pertempuran mulai menyerang kami dengan sekuat tenaga.

[Wusss! Iris!]

Saat musuh yang ada tepat di hadapanku mulai mundur perlahan, aku dengan mudah menangkis tusukan pedang yang diarahkan ke leherku oleh seseorang yang tatapannya sudah liar, dan sebagai gantinya aku mengambil pergelangan tangan yang terbuka.

𝗲𝐧𝓾𝓂𝓪.𝗶𝐝

“Argh-!”

“Mundur perlahan!”

“Mundur! Pertahankan barisan!”

“Jangan merusak formasi dalam kondisi apapun!”

Atas perintahku, barisan kami mundur perlahan sambil berteriak dengan gila, dan aku bisa melihat pasukan cadangan musuh akhirnya bergerak.

‘Sedikit lagi saja.’

Para prajurit Northumbria yang berhadapan langsung denganku merasa ada yang tidak beres saat melihat ekspresi dinginku, tetapi dengan rekan-rekan mereka yang terus-menerus mendorong dari belakang dan kedua sisi, mereka tidak punya pilihan lain.

Mereka hanya bisa maju ke depan, menuju tembok perisai yang kokoh itu.

◇◇◇◆◇◇◇

“Di sana! Pusat musuh sedang didorong mundur! Kita harus menyerang sekarang! Hahaha!”

Bokong para Konungr berkedut. Keduanya telah mencium aroma kemenangan yang kuat di udara.

Setiap indera di tubuh mereka berteriak bahwa sekarang adalah kesempatan untuk mendorong orang-orang barbar kafir ini kembali ke dalam jurang neraka yang dingin tempat mereka merangkak keluar.

“Serang! Kita serang!”

Saat Aella dan Osberht dengan bersemangat menyerbu ke arah garis musuh yang dengan cepat terguncang dan mundur, Uhtred, yang telah diberi komando cadangan belakang sebagai hadiah karena mempertaruhkan nyawanya untuk mengusulkan negosiasi atas nama raja, merasa ada sesuatu yang tidak beres.

‘Secepat ini?’

Masih terlalu dini bagi satu pihak untuk runtuh setelah serangan awal. Atau apakah orang-orang Norse ini memiliki beberapa keadaan yang tidak diketahui yang bahkan tidak dapat dia pahami?

‘Itu mungkin tidak penting juga…’

Dia ditempatkan di barisan belakang bahkan setelah kembali dari wilayah musuh, karena adanya pemeriksaan yang jelas oleh kedua raja yang menjadikan Bamburgh sebagai markas mereka. Bahkan jika dia memberi nasihat, dia akan beruntung jika tidak ditertawakan.

Uhtred menyaksikan kedua Konungr menyerang dengan panik dan berdoa dengan tulus agar kekhawatirannya tidak berdasar.

◇◇◇◆◇◇◇

Jika seseorang melihat ke bawah ke medan perang ini dari atas langit, mereka akan melihat bahwa garis pertempuran Norse kami telah melengkung menjadi bentuk bulan sabit yang jelas. Cekung, menarik perhatian para Angle.

Bagian tengah garis itu tampak seperti akan runtuh kapan saja. Sementara prajurit Aros kita tetap bertahan, menyerahkan wilayah kepada musuh hanya sebanyak yang telah kuperintahkan.

Dan ketika napas para Angle menjadi sesak, terjebak di antara dinding perisai yang tiba-tiba berhenti menyerah dan tekanan dari belakang, aku tahu waktunya telah tiba.

Akhirnya, setelah memastikan bahwa pasukan cadangan musuh telah bergerak, saya memberi sinyal.

“Sekarang! Hrolf! Buka gerbangnya!”

“A-ros! Dorong-!”

“Dorongan!”

Tembok perisai yang tampaknya akan berdiri kokoh selama seribu tahun tiba-tiba bangkit dan dengan kuat memukul mundur barisan depan musuh yang melemah.

Memanfaatkan celah sesaat itu, saya langsung berlari maju.

“Tolong!”

“Tolong-!”

“Aros-!”

Para prajurit yang mengikuti di belakangku, sambil meneriakkan jeritan yang mendidih dari dada mereka, memegang kapak dua tangan sebagai ganti perisai di tangan mereka, dan semuanya mengenakan baju zirah kokoh yang terbuat dari besi bagus.

Storolf mengikutiku dari dekat saat aku melesat maju seperti angin, melambaikan panji panjang dan mengayunkan pedangnya dengan tangan yang lain. Para prajurit yang mengikutiku, membelah garis pertahanan musuh, tampaknya hanya memikirkan kehancuran, mengabaikan nyawa mereka sendiri saat mereka menghunus kapak.

[Retak-! Buk! Retak!]

“Aduh!”

“Guh!”

Kejadiannya begitu tiba-tiba sehingga barisan depan musuh, yang tidak mampu merespons tepat waktu, tersapu seperti debu. Terobosan kami, yang seharusnya kehilangan momentum, memperoleh kekuatan lebih besar karena kehadiran saya di garis depan, mengukir garis merah terang melalui formasi musuh.

“Siapa pun yang menghalangiku akan mati!”

𝗲𝐧𝓾𝓂𝓪.𝗶𝐝

[Wussss-! Buk! Wusss- Retak! Serpihan!]

Setelah maju dengan melemparkan tiga atau empat tubuh musuh sekaligus dari formasi yang rapat, aku akhirnya membuang kapakku yang patah dan menghunus pedang dari pinggangku, menebas setiap celah yang kulihat di hadapanku dengan kecepatan yang hanya menyisakan bayangan cahaya.

“Argh-!”

“Serang! Serang!”

“Lihat saja ke depan dan lari!”

Setelah beberapa saat Bjorn dan Ivarr merasa khawatir, yang telah mengambil alih posisi tersulit di kedua ujung garis, akhirnya aku melihat Aella dan Osberht di balik teriakan orang-orang Norsemen yang semuanya telah berbalik dan kini berhamburan ke celah yang telah kubuka.

“Aella-!”

Raungan putus asa yang sulit dipercaya keluar dari tubuhku, keluar dari perutku, melewati dadaku, dan keluar dari tenggorokanku.

Pada saat bersamaan, aku merasakan tali yang mengendalikan akal sehatku putus dengan bunyi ‘denting’, dan hanya mengandalkan indra binatang, aku menebas apa pun yang menghalangi jalanku dan terus maju.

“Hentikan dia-! Argh!”

[Tebasan! Irisan-! Buk!]

Menghindari bilah-bilah pedang yang diarahkan ke seluruh bagian tubuhku selangkah lebih maju, menendang perisai-perisai yang mengganggu dan melemparkannya, lalu menebas prajurit di belakangnya.

Ketika aku melakukan itu, kekuatan seranganku ke depan berangsur-angsur bertambah cepat, hingga saat aku mencapai Aella, pemandangan yang tak nyata pun terjadi, di mana kepala-kepala yang telah kupenggal hanya terangkat ke udara setelah aku lewat.

Tetapi hal-hal seperti itu tidak penting sekarang.

“Huu-”

Aku berusaha menenangkan tubuhku yang terasa seperti mau terbakar seluruhnya dengan satu napas dalam dan berupaya memandang lawanku serasional mungkin.

𝗲𝐧𝓾𝓂𝓪.𝗶𝐝

“K-kamu… kamu… iblis…! Apa kamu iblis!?”

Ekspresi Aella yang tampak sangat terkejut melihat semua pengawalnya yang berusaha melindunginya tewas, tersembunyi di balik pelindung wajah mengerikan yang menutupi wajahnya.

Tapi itu tidak jadi masalah. Sekarang dia berada dalam jangkauanku.

“Aku tidak percaya… Aku tidak percaya…! Tuhan! Lindungi hamba-Mu! Lindungi aku! Demi Tuhan-!”

Berbeda dengan Aella yang hanya bisa mengangkat perisai dan pedangnya dengan tangan gemetar, tidak berani bergerak, Osberht dengan berani menyerbu ke arahku sambil membuat tanda salib.

‘Apakah dia sudah gila?’

Apakah orang ini tidak melihat apa yang baru saja terjadi di depan matanya?

Bertanya-tanya apakah dia mungkin mempunyai suatu tipu daya tersembunyi, aku menghindari tusukan pedang yang diarahkan ke mukaku, lalu seperti biasa mengayunkan pedangku ke arah kepala musuh yang terekspos.

[Retakan!]

“Guh!”

Serangan pedangku yang menusuk terlalu tajam dan kuat, dengan mudah membelah helm yang lemah dan tengkorak di bawah Osberht yang tidak punya apa-apa selain keberanian tanpa tipu daya apa pun.

[Gedebuk!]

“Argh! Konungr-ku!”

“Kau, orang Norse! Kau akan dikutuk oleh Tuhan!”

Para Huskarlar setia Osberht, yang menyaksikan raja mereka tewas dengan menyedihkan, semuanya berteriak dan menyerangku, dan aku, menghormati keinginan para prajurit, menebas mereka semua.

[Mengiris-!]

“Aduh! Gurk…!”

[Gedebuk]

“…”

“Iblis… itu iblis…”

Osberht, yang sayangnya terjatuh tertelungkup di tempat yang agak berlumpur.

Setelah terjatuh ke depan dalam posisi yang sama seperti saat ia menusukkan tombaknya ke arahku, Osberht tewas dalam posisi seperti elang dengan sayap terbuka. Di sekelilingnya, darah para prajurit yang telah jatuh sekaligus, seolah-olah melindunginya bahkan saat kematian, menggenang membentuk genangan kecil.

‘Seperti elang yang bermandikan darah. Osberht. Setidaknya kau menemui ajal seorang pejuang.’

Bagaimana denganmu, Aella?

Aella dan para pengawalnya tampak tidak mampu berpikir normal saat menghadapi kematian yang menyedihkan dan tidak berarti dari pesaing lama mereka untuk memperebutkan takhta.

Setiap kali aku melangkah maju, mereka akan mundur dua langkah sambil terus menggumamkan kata “setan” dalam hati.

Kini, semua kebisingan di sekitar telah tenang, dan mereka yang selamat dari pertempuran berdarah sejauh ini, merasakan bahwa akhir sudah dekat, semuanya memandang ke arah ini.

“Aella, Konungr dari Northumbria. Kalau kau belum tahu, biar kuceritakan sekali lagi. Aku Helgi Ragnarsson.”

[Desir-]

Aku mengusap kasar bilah berwarna merah darah itu ke pakaianku. Bilah yang tadinya bersinar biru terang kini memiliki goresan di sana-sini, tetapi masih tampak cukup. Cukup untuk menebas satu lagi.

“Kau mungkin tidak ingat, tapi Ragnar Sigurdsson yang kau bunuh adalah ayahku.”

“Berhenti! Berhenti! Jangan mendekat! Di mana Huskarlar-ku! Di mana prajurit-prajuritku! Bunuh dia! Aku bilang bunuh dia!”

Aku bisa melihat Uhtred tersentak dari kejauhan. Dia tidak terlihat di medan perang, jadi dia pasti punya alasan tertentu. Entah mengapa, dia sepertinya tidak punya niat untuk bergerak.

Itu beruntung. Itu bisa jadi sedikit lebih melelahkan.

Kewibawaan raja telah lenyap, dan yang tersisa hanyalah ketakutan.

Tak seorang pun lagi yang mengangkat pedang untuk Aella.

“Dasar pengkhianat seperti Yudas! Kalian akan dikutuk! Kalian tidak akan diampuni! Kalian manusia yang tidak punya kehormatan! Kalian bahkan bukan manusia!”

Saat aku perlahan mendekat, menyamakan langkahku dengan sang raja yang tengah berteriak dan menuding orang-orang di sekitarnya, tak sedikit pun ekspresi kasihan terlihat padanya.

“Tahukah kau siapa aku? Bangsa Norse! Kafir! Barbar! Aku Aella! Aku penguasa semua Angles di atas Humber!”

Akhirnya menghentikan gerakannya dan menghadapku bagaikan seorang pejuang, Aella berteriak keras ke arah langit lalu segera menyerbu ke arahku.

“Tuhan! Lindungi aku-!”

Buku teks, serangan berat. Keterampilan diasah di bawah bimbingan guru yang baik dalam waktu lama.

𝗲𝐧𝓾𝓂𝓪.𝗶𝐝

[Wusss- Wusss- Wusss-]

[Dentang! Dentang! Dentang!]

Sebuah tusukan pendek yang ditujukan untuk mencabut perisaiku, diikuti oleh serangan ke bawah yang langsung berubah menjadi serangkaian pukulan yang ditujukan ke kepalaku.

Namun, saat aku menangkis semua itu tanpa kesulitan, Aella akhirnya mengangkat pedangnya tinggi di atas kepalanya dengan gerakan besar.

“Mati-!”

‘Apakah tiga serangan pedang adalah batas kesabaranmu?’

Saya telah bersabar sampai sekarang untuk menangkapnya.

Ketika aku dengan ringan menyerang dengan lengan kanan musuhku yang diayunkan lebar, aku mengarahkan tinjuku ke dagu Aella.

[Gedebuk-!]