Chapter 78

“Sudah lama tidak bertemu, Holmes?”

“Watson.” 

Beberapa hari setelah Adler memberi tahu Charlotte dan Jane tentang taruhan itu…

“Apa yang membawamu ke sini?” 

Selesai dengan tugasnya di rumah sakit, lalu kembali ke asrama untuk menghilangkan sebagian kelelahannya, Watson segera menemukan Charlotte sedang duduk di kursi berlengan sambil merokok dari pipa favoritnya. Matanya terbuka lebar karena terkejut, dia tidak bisa menahan diri untuk tidak menanyakan pertanyaan itu kepada pasangannya.

“Aku sering bepergian akhir-akhir ini, tapi ini masih rumahku, bukan?”

“Begitukah? Kupikir kamu sudah membangun rumah tangga baru dengan Adler.”

“………” 

“Aku sedikit cemburu, mengira kamu akan menikah sebelum aku.”

Saat Watson berkata demikian dengan nada penuh kegembiraan, terkekeh dan menggantungkan mantelnya di rak mantel, mata Charlotte kini tertuju padanya, ekspresinya kosong.

𝓮n𝘂𝓂𝐚.𝐢d

“… Bagaimana kabar Neville?”

“Tidak bagus.” 

Mendengar pertanyaannya, Watson hanya bisa meringis.

“Kami sudah bertunangan, tapi dia terlalu pendiam, bahkan konservatif, jadi aku mencoba merayunya beberapa hari yang lalu. Tapi ada sesuatu yang mendesak dan rencana kami dibatalkan.”

“Jadi begitu…” 

“Sayang sekali tapi apa yang bisa kulakukan? Aku hanya bisa menantikan kencan kita berikutnya.”

Mengawasinya, Charlotte dengan halus tersenyum.

“Jadi, apa yang membawamu pulang, Holmes?”

“Ada tamu yang ingin kutemui.”

“… Mungkinkah… kasus baru?”

Mendengar kata-katanya, Watson, yang muram saat memikirkan hubungannya dengan tunangannya, tampak cerah.

𝓮n𝘂𝓂𝐚.𝐢d

“Sehubungan dengan itu, ya. Kurang lebih sama dengan menerima permintaan kasus.”

“Itu kabar baik. Aku menjalani kehidupan yang membosankan akhir-akhir ini.”

“Tepatnya, saat ini saya berada dalam pertaruhan tanpa kompromi seputar kepemilikan Isaac Adler.”

“… Apa?” 

Dia tidak bisa menahan diri untuk tidak memasang ekspresi tercengang di wajahnya saat dia mendengar kata-katanya.

“Di antara kita bertiga, orang yang melumpuhkan orang yang mengetuk pintu dalam beberapa menit akan menjadi pemenangnya.”

“Di antara ketiganya? Melumpuhkan? Pemenang?”

“Jika aku menang, Adler menjadi asistenku dan jika Profesor menang, dia menjadi asistennya.”

Mengabaikan ekspresi Watson, Charlotte meletakkan tangannya di dagu dan memasang ekspresi serius.

“Dan jika Isaac Adler menang…”

Pada saat itu juga, saat dia hendak mengungkapkan bagian taruhan Adler, matanya bersinar gelap…

𝓮n𝘂𝓂𝐚.𝐢d

– Tok, tok, tok… 

Ketukan mulai bergema dari pintu kos.

“… Mari kita bicarakan nanti.”

“Hei, ngomong-ngomong …” 

Watson menyipitkan matanya dan bertanya pada Holmes yang segera berdiri dan mulai menuju pintu setelah mendengar ketukan.

“Saya ingin mengetahui identitas orang yang datang sekarang.”

Mendengar perkataannya, Charlotte yang hendak meraih kenop pintu, menoleh sedikit dan berbisik.

“… Adler perempuan.” 

“Saya mengerti.” 

Atas jawaban sederhananya, Watson hanya menundukkan kepalanya, menunjukkan bahwa dia langsung mengerti. Charlotte, yang juga mengangguk, memutar kenop pintu.

“Datang…..” 

Namun, begitu dia membuka pintu, dia disambut dengan bau busuk yang masuk dari luar. Dia berhenti di tengah kalimat, menutup hidungnya dan melangkah mundur dengan terhuyung-huyung, matanya terbuka lebar karena takjub.

“… Ya?” 

Entah kenapa, seorang wanita dengan ekspresi gelap berdiri di hadapannya, basah kuyup dan meneteskan air berlumpur seperti tikus yang tenggelam. Namun, meski kondisinya menyedihkan saat ini, dia tetap mempertahankan keanggunan dan kecantikan alaminya.

“Apakah… kamu baik-baik saja… Nona…”

Dan kemudian datanglah seorang pelayan, yang tampak seperti pelayannya, memegang surat kusut di tangannya, wajahnya sedikit memerah.

“……….” 

𝓮n𝘂𝓂𝐚.𝐢d

Kedua pengunjung itu berdiri di depan Charlotte, yang kini memasang ekspresi bingung.

“… Silakan masuk.” 

“… Ya.” 

“Tidak, tolong mandi dulu.”

Charlotte, yang diam-diam menatap keduanya, seolah kesurupan, untuk beberapa saat, sedikit mengernyit dan mulai mundur dari wanita yang basah kuyup itu. Mendengar kata-katanya, wanita dengan ekspresi gelap itu mulai gemetar.

‘… Meskipun dia masih kecil.’

Pada saat yang sama, dia mulai mengingat peristiwa yang membuatnya terlihat tidak bermartabat dan memalukan.

‘Beraninya dia mempermalukanku seperti itu…!’

.

.

.

.

.

Beberapa puluh menit sebelum pengunjung yang basah kuyup itu memasuki kost di Baker Street…

“Aku selalu berpikir seperti ini, bukankah anak laki-laki itu menggemaskan?”

“… Ya?” 

Seorang wanita, ditemani seorang pelayan yang berpenampilan agak galak, sedang berjalan-jalan di London.

“Beri saja mereka senyuman tipis di pesta, sesekali elus kepala mereka sambil memuji mereka, dan mereka akan menyukaimu.”

“Hmm…” 

“Jika kamu meninggalkan mereka sendirian untuk sementara waktu, mereka akan berfantasi dan menawarkan sesuatu kepadamu di piring perak, dan jika kamu membiarkan mereka sendirian lebih lama lagi, mereka akan menawarkan segalanya kepadamu, hanya untuk mendapat kesempatan. untuk bertemu denganmu lagi.”

Wanita yang mengucapkan kata-kata seperti itu dengan nada arogansi yang jelas tidak lain adalah Caroline Augustus Milverton.

“Di antara banyak hal yang mereka kirimkan kepadamu, selalu ada banyak sekali surat yang ditulis dengan cermat untukmu.”

“……” 

“Mereka mengirimkan surat-surat skandal tanpa berpikir panjang. Membuatmu bertanya-tanya apa yang akan mereka lakukan ketika tiba waktunya untuk menikah, bukan?”

Dia adalah seorang wanita dengan perawakan tinggi, penampilan dan sosok dewasa, dan senyuman indah yang akan membuat siapa pun jatuh cinta— wanita sempurna dengan semua kualitas kecantikan yang luar biasa. Pelayan yang berjalan di sampingnya mau tidak mau memiringkan kepalanya dengan bingung setelah mendengar gumaman majikannya yang lembut dan senang.

𝓮n𝘂𝓂𝐚.𝐢d

“Saya pikir Anda membenci laki-laki, Nyonya.”

“Bukan hanya sekedar rasa tidak suka… tapi rasa jijik. Jika kita menyebutkan nama orang yang paling membenci laki-laki di London, maka orang itu adalah aku atau gadis jenius yang akan kita temui.”

“Tapi kenapa anak kecil…?”

“Oh, kamu tidak punya banyak pengetahuan tentang ini, kan?”

Ketika pelayan itu memiringkan kepalanya dan bertanya, Caroline, menutup mulutnya dengan tangan dan tertawa, menjawab,

“Laki-laki dan anak laki-laki adalah makhluk yang sangat berbeda.”

“Benar-benar?” 

“Anak laki-laki kecil masih lucu dan lugu. Saat kamu menggendong mereka, mereka tertawa malu-malu. Tahukah kamu betapa malaikatnya hal itu?”

“……….” 

Pelayan itu memandang majikannya dengan tatapan yang jelas-jelas menunjukkan ketidakpahamannya tentang masalah ini.

“Apakah itu seleramu, Nona?”

“Ini sebenarnya bukan soal selera. Hanya preferensi pribadi, kalau Anda mau.”

“Jadi, itu sebabnya kamu menargetkan Isaac Adler kali ini, kurasa.”

𝓮n𝘂𝓂𝐚.𝐢d

Mendengar kata-kata itu, Caroline dengan hati-hati mengambil foto dari dadanya.

“Isaac Adler. Dia adalah raja dari semua anak laki-laki di London.”

“Itu benar. Ada juga pepatah yang mengatakan, bukan? Jika separuh laki-laki di London adalah milikmu, maka separuh perempuan adalah…”

“Aku sudah mendengar lelucon itu berkali-kali, dan itu sudah menjadi hal yang lumrah.”

Suaranya yang bermartabat menyela kata-kata pelayan itu, dan di matanya, gambar Isaac Adler terpantul dengan kilauan.

“Saya akui usianya agak jauh, tapi dia terlihat jauh lebih muda karena penampilannya yang muda. Dan karena dia sudah lama menjadi aktor cilik, gambaran itu sudah tertanam dalam dirinya.”

“Dia lebih pendek darimu, Nona.”

“Ya, dia memang anak kecil yang sempurna…”

Mata Caroline bersinar seperti bintang.

“Haruskah aku bertemu dengan lelaki tua seperti Count Winston, meninggalkan bocah lelaki yang luar biasa seperti ini?”

“Tetapi saya khawatir, Nyonya.”

“Mengapa?” 

“Dia adalah orang yang berpotensi menyakitimu. Dia bukanlah seseorang yang bisa diremehkan.”

Melihat majikannya, pelayan itu mulai berbicara dengan ekspresi dingin.

“Berbahaya jika kamu terus bersikap seperti itu. Aku merasa pengawasan terhadapmu meningkat dua kali lipat akhir-akhir ini.”

“Itulah sebabnya aku membawamu bersamaku, bukan?”

Atas nasihatnya, Caroline hanya menanggapinya dengan ekspresi santai.

“Siapa di dunia ini yang mengira bahwa pembunuh terkuat, yang dikenal bahkan di gang-gang belakang London sebagai predator paling ganas, akan menyamar sebagai pelayan sambil mengenakan seragam pelayan?”

𝓮n𝘂𝓂𝐚.𝐢d

“………” 

“Kalau saja dia mampu memperbaiki ekspresi dan kepribadiannya yang dingin dan blak-blakan, tidak ada lagi yang perlu dikritik.”

“Sejujurnya, aku sudah mencapai batas kemampuanku hanya dengan mengenakan seragam pelayan.”

“Hehehe…” 

Mendengar keluhan pelayan itu, yang berbau kelelahan, Caroline tidak bisa menahan tawa pelan dan kemudian mulai berjalan sekali lagi.

“Pokoknya, aku mulai melihat…”

Saat pandangannya mulai menjangkau jauh, menuju rumah kos paling terkenal di Baker Street…

– Pekik…!!! 

“…eh?” 

Tiba-tiba, sebuah kereta yang ditarik oleh seekor kuda yang gelisah muncul dari sebuah gang, langsung menuju ke arah Caroline saat dia berjalan di jalan.

𝓮n𝘂𝓂𝐚.𝐢d

“Itu berbahaya, Tuan Putri!”

Pelayan itu, yang, karena alasan yang menyinggungnya, tidak dapat menyadari kemunculan tiba-tiba kereta besar itu meskipun dia dalam keadaan siaga tinggi, mau tidak mau berteriak dengan ekspresi panik di wajahnya.

“………” 

Tapi Caroline, yang tubuhnya sudah membeku karena situasi yang tiba-tiba, hanya berdiri diam di sana, menyaksikan kereta itu melaju di depannya.

“….Ah.” 

Kemudian, di sudut matanya, seorang anak laki-laki terlihat bergegas ke arahnya dari seberang jalan.

“…Hehe.” 

Apakah itu kebetulan atau takdir?

‘Ini… sedikit mengejutkan.’

Caroline mulai tersenyum tipis, menyadari bahwa anak laki-laki itu tampak persis seperti orang yang baru saja dilihatnya dalam foto yang ada di tangannya.

‘…Permainan yang jelas ini mungkin sedikit menyenangkan. Aku akan ikut bermain.’

Bergumam pada dirinya sendiri, dia mengulurkan tangannya ke arah Isaac Adler, yang telah mencapai sisinya dan mengulurkan tangannya.

– Tepuk…! 

“…….?” 

Namun ketika Isaac Adler malah menepis tangan yang diulurkannya dengan tamparan cepat alih-alih meraihnya, matanya berkedip karena terkejut.

– Bang!!!

Saat berikutnya, dia ditabrak tepat oleh kereta yang melaju ke arahnya dengan kecepatan yang mengerikan, pinggangnya menekuk saat dia terlempar ke udara.

“Batuk… Ack… Ugh…” 

Tubuh Caroline menyentuh tanah dan terpental kira-kira tiga kali, setiap kali jeritan berbeda keluar dari mulutnya.

– Percikan…! 

Kemudian dia berguling beberapa saat sebelum menabrak genangan air kotor di ujung jalan— genangan air yang terbentuk akibat hujan salju lebat yang menerjang tanah belum lama ini.

“……….” 

Segera, keheningan pun terjadi untuk beberapa saat…

“… Kamu harus berhati-hati.”

“Hah?” 

Dalam keheningan, Isaac Adler, yang menggendong pelayan di sebelah Caroline dengan membawa gendongan putri, berbisik padanya dengan suara lembut… yang membuat pelayan yang sangat kebingungan itu merasa malu.

“Kamu bisa mendapat sedikit masalah jika kamu tertabrak di sana.”

“Um, baiklah…..” 

“Adik yang cantik.” 

Mendengar dia berbicara, wajah pelayan yang selalu tumpul itu mulai berubah menjadi merah padam, mungkin untuk pertama kalinya dalam hidupnya.

“Adikku tersayang.” 

“…Hah? Tidak, apa?” 

Ketika Adler dengan lembut memegang pinggangnya dan membantunya berdiri, memicingkan matanya saat dia membungkuk, pelayan itu mulai mengoceh dengan kebingungan dan rasa malu.

“Kamu memang terlihat sangat manis sekarang karena aku melihatmu dari dekat.”

“… M, aku?” 

“Apa yang bisa kukatakan? Aku jatuh cinta padamu pada pandangan pertama.”

Menghindari tatapannya, membelai bekas luka di sepanjang matanya, pelayan itu kehilangan suaranya begitu dia mendengar suara Adler yang meleleh.

“Ini kontakku.” 

“……….” 

“Maukah kamu makan malam bersamaku malam ini?”

Dengan ekspresi malu-malu di wajahnya, Adler dengan hati-hati menyerahkan catatan kepada pelayan itu dengan informasi kontaknya tertulis di atas.

“… Eh, um.” 

Tepat ketika pelayan itu, yang wajahnya memerah, bahkan sampai ke telinganya, mengulurkan tangannya sambil mengerang kecil…

“Terima kasih telah memberiku kontakmu.”

“………!” 

Caroline, yang meneteskan air berlumpur, muncul di samping mereka dengan senyuman gelap tersungging di bibirnya.

“Oh, Nyonya! Apakah Anda baik-baik saja…?”

“Apakah sihir pelindung yang kamu berikan padaku tadi?”

Caroline, yang akhirnya sadar setelah dilempar seperti boneka kain dan mengangkat tangannya ke arah pelayan, kepalanya sudah menoleh ke majikannya, berbicara kepada Adler di depannya dengan senyuman santai di wajahnya.

“Menyelamatkan aku dan pelayanku. Sungguh luar biasa.”

“……….” 

“Aku ingin membalas budimu, meskipun itu mungkin tidak signifikan. Jika kamu mau memberiku kontakmu…”

Namun, Adler melangkah mundur, menghindari uluran tangannya karena alasan yang menyinggung Caroline.

“… Kamu bau.” 

“Maaf?” 

Ketika dia memandangnya dengan tatapan sedikit mencemooh dan mengucapkan kata-kata itu, Caroline mau tidak mau meragukan telinganya, menjulurkan tangannya untuk mendengarkan sekali lagi.

“Kamu bau, Bibi.” 

Namun, mendengar suara dingin Adler yang mengikutinya, pikirannya mulai kosong.

“Tolong minggir.” 

“… Bibi?” 

.

.

.

.

.

“Operasi gagal.” 

Sementara itu, di saat yang sama…

“Rencananya sendiri sempurna, tapi saya tidak menyangka Isaac Adler akan melakukan intervensi begitu berani.”

“……….” 

“Yah, Adler sendiri ikut serta dalam taruhan yang Anda sebutkan. Mengganggu operasi kami adalah strategi yang jelas.”

Di atap gedung di dekatnya, sang putri, Joanne Clay, diam-diam menyaksikan pemandangan yang terjadi.

“Haruskah kita menembak mereka saja?”

“Tidak, Adler sudah memperingatkan. Pembunuhan tidak termasuk dalam netralisasi.”

“Oh!” 

“Jadi, apa yang akan kita lakukan sekarang?”

Dengan lembut mengacak-acak rambut Moran saat dia bergumam dengan wajah tanpa ekspresi, dia bertanya pada wanita yang berdiri di sampingnya sambil menghela nafas.

“Selama Adler ikut campur, tidak akan mudah untuk melumpuhkan target…”

“……” 

Namun, entah kenapa, Profesor Jane Moriarty mengabaikan kata-katanya, matanya diam-diam menatap pemandangan itu.

“Apakah kamu memiliki pengetahuan tentang kosmetik?”

“Hah? Tiba-tiba?” 

“Ya atau tidak?” 

“… Dengar, aku adalah seorang putri, oke? Aku agak ahli jika aku sendiri yang mengatakannya.”

Menanggapi pertanyaan blak-blakan itu, Putri Clay menjawab dengan ekspresi bingung.

“Jadi, tahukah kamu tentang riasan apa saja yang bisa membuatmu terlihat lebih muda?”

“… Apa?” 

Kemudian dia mendengar suara samar Profesor Moriarty di telinganya.

“Kau tahu, semacam riasan yang membuatmu terlihat seperti masih berusia 20-an, bahkan setelah beberapa tahun dari sekarang.”

“Apakah kamu bercanda sekarang?”

“Apakah aku terlihat seperti sedang bercanda denganmu?”

“Permisi?” 

Meskipun Putri Clay berusaha tersenyum mendengar leluconnya, sang profesor hanya menggumamkan kata-kata yang sama dengan pipi yang sedikit memerah.

“… Bukankah ada riasan yang bisa membuatmu terlihat seperti remaja secara permanen?”

“……….” 

Dari dahi sang putri, yang memperoleh pemahaman tentang horor kosmik bahkan sebelum novel Lovecraft menggemparkan dunia, keringat dingin mulai mengalir tanpa henti.