Chapter 8

Di bawah Starlight Guild, ada banyak sekali perusahaan afiliasi.

Bahkan perusahaan induk yang terkenal dengan papan nama kuning, yang dikenal karena operasinya yang luas, dianggap lebih rendah daripada Starlight Guild.

Serikat itu telah menyusup ke tiap sudut lingkungan setempat, sampai-sampai bahkan toko-toko kecil milik keluarga pun menyandang namanya, memeras uang dari mana-mana.

Namun, seperti yang ditekankan berulang kali, Starlight Guild tidak pernah kehilangan identitasnya sebagai guild pemburu.

Karena cukup kaya untuk memakan makanan berlapis emas, serikat tersebut tidak segan-segan mengeluarkan biaya untuk memelihara dan melatih pemburu baru.

Begitu borosnya pengeluaran mereka sehingga ada pepatah terkenal tentang mereka yang mengganti blok trotoar di depan fasilitas pelatihan pemburu mereka setiap tahun.

Di antara banyak atraksi yang dikelola oleh Starlight Guild, ada aula pameran besar yang terletak di sebelah fasilitas penelitian mereka yang menarik perhatian para pemburu dan warga sipil.

Di dalamnya, terdapat pertunjukan berbagai monster seperti di kebun binatang, hanya terdiri dari monster yang lemah dan tidak ganas, semuanya disetujui oleh pemerintah.

Serikat tersebut terutama memamerkan monster-monster yang mereka tangkap, menciptakan ruang yang mengusik keingintahuan warga sipil yang tidak dapat memasuki gerbang karena kurangnya kemampuan sihir dan para pemburu yang belum berani memasuki gerbang itu sendiri.

Daya tarik melihat monster hidup yang selama ini hanya dibaca orang lewat buku menarik banyak pengunjung.

Aula pameran tersebut berkembang pesat berkat biaya masuk, berbagai pendapatan dari iklan, dan memberikan kontribusi yang signifikan terhadap keuangan fasilitas penelitian.

Akan tetapi, jika monster atau makhluk baru tidak muncul, jumlah pengunjung secara alami menurun, dan keuangan yang sebelumnya melimpah mulai menyusut.

Dengan demikian, memamerkan makhluk baru di tempat seperti itu menjadi peristiwa penting, terutama saat anggota baru perlu terus didatangkan untuk menghasilkan pendapatan.

Beberapa dekade lalu, monster merupakan perwujudan ketakutan warga sipil.

Tidak peduli seberapa “imut” atau “menggemaskan” seseorang terlihat, ia bisa dengan mudah menghilang atau dibuang ke suatu tempat.

Untungnya, kebijakan telah melunak dibandingkan dengan masa lalu.

Selama makhluk dari dalam gerbang memiliki kekerasan minimal dan berada di bawah pengawasan seorang pemburu, makhluk itu dapat dengan bangga dipamerkan di ruang pameran.

Maka dari itu, Hana, makhluk dengan peringkat kekuatan F dan tidak memiliki kemampuan khusus, terpaksa berdiri di hadapan publik seperti seekor singa di kebun binatang, menarik perhatian orang-orang dengan penampilannya.

Sama seperti orang-orang yang mencari kenyamanan dengan menonton video anak-anak atau hewan lucu ketika hidup menjadi sulit, makhluk seperti Hana, dengan penampilan menarik, sangat cocok untuk peran tersebut.

Tanpa tujuan seperti itu, dia akan sepenuhnya tidak berguna.

Jika dia anak biasa, hal itu tidak akan menjadi masalah banyak.

Namun, menjadi makhluk dari dalam gerbang berarti ada banyak sekali dokumen yang harus dikerjakan dan peraturan yang ketat, membuat perawatannya sangat mahal.

Karena pengeluaran-pengeluaran itu, Hana, kendati usianya masih muda, harus mencari nafkah.

Meskipun beberapa orang mungkin melihat ini sebagai eksploitasi anak, sayangnya, Hana bukan manusia, jadi dia dikecualikan dari hukum semacam itu.

Secara visual, Hana memiliki penampilan yang menyaingi aktor cilik mana pun, sehingga manajer ruang pameran merasa yakin.

enu𝓂𝓪.𝐢d

Membayangkan aula pameran yang ramai dengan orang yang datang untuk melihat Hana membuat dia tersenyum.

Aku terbangun karena merasakan ada yang menusuk pipiku ketika aku sedang tidur di tempat tidur berenda di sebuah kamar yang cocok untuk seorang gadis kecil.

Bangun tidur tidak pernah menyenangkan bagi saya, terutama ketika saya tidak tidur nyenyak dan lelap.

Pelaku yang mengganggu tidur nyenyakku tidak lain adalah Kim Bora.

Pagi-pagi sekali, seolah tak peduli dengan tidur, dia terus menggangguku dengan tusukan-tusukan tak henti-hentinya.

Dengan kesal aku membuka mataku dan, karena kesal, menggigit jari yang menusuk pipiku.

Tentu saja, gigitanku tidak cukup keras hingga menimbulkan rasa sakit—hanya cukup untuk memperingatkannya agar berhenti menyentuhku.

Ini seharusnya memberinya pelajaran, tapi aku punya kecurigaan dia sudah melakukan ini beberapa kali sebelumnya.

“Hana, kamu sudah bangun?”

Tanyanya sambil tersenyum lebar saat duduk di sebelahku.

Kasur yang bergeser membuatku memalingkan muka, memperlihatkan punggungku padanya.

Saya masih lelah dan ingin sekali tidur lebih lama.

Namun Kim Bora jelas tidak akan mengizinkannya.

Mengabaikan permohonanku yang tak terucap, dia menyelipkan tangannya di bawah lenganku dan mengangkatku.

Mengapa dia selalu harus mengangkatku seperti ini?

Bergantung tak berdaya di udara, aku mengayunkan kakiku sebagai protes.

enu𝓂𝓪.𝐢d

Sayangnya kakiku yang pendek tidak dapat menjangkaunya.

Mengabaikan perlawananku, Bora menggendongku ke suatu tempat, firasat buruk mulai menyelimuti dadaku.

“Tada~!”

Dia membawaku ke lemari.

Seluruh ruangan dipenuhi pakaian, seperti pakaian dari ruang ganti selebriti.

Mengetahui niatnya, aku memasang wajah tertekan dan mencoba melarikan diri.

Jelas dia berencana memperlakukanku seperti boneka, mendandani aku dengan pakaian demi pakaian.

Tetapi, seolah telah mengantisipasi reaksiku, Bora membanting pintu hingga tertutup.

“Ehh…”

Sebelum saya sempat berteriak protes, saya ditangkap dan diubah menjadi boneka hidup di tangan Kim Bora.

Seseorang, tolong selamatkan aku!

Kecurigaan pertama Kim Bora muncul di kamar mandi.

Setelah memandikan Hana, ia menyadari bahwa separuh air mandinya telah hilang dan air yang tersisa berubah warna menjadi kehijauan, seolah-olah seseorang telah menambahkan garam mandi.

Akan tetapi, dia tidak dapat memahami mengapa hal ini terjadi.

Ketika hal yang sama terjadi saat mandi kedua, rasa ingin tahunya tumbuh.

Dengan santai, ia menghampiri Hana yang tengah mondar-mandir tak tentu arah di dalam kamar, seakan-akan bosan.

Hana punya kebiasaan kabur saat didekati orang asing, jadi Bora, sebagai staf paling dikenal di fasilitas penelitian itu, berinisiatif untuk menyelidikinya.

Memetik!

Dia mencabut sehelai rambut Hana.

Hana berteriak protes dan lari dari Bora, terlihat jelas kesakitan karena rambutnya ditarik.

Sambil memegang helaian rambut itu, Bora menjatuhkannya ke dalam secangkir air.

Celepuk.

Biasanya, rambut manusia akan mengapung di air, tetapi rambut Hana larut ke dalam cairan, seperti halnya mencampur kopi.

Saat larut, air perlahan berubah dari warna putih menjadi hijau cemerlang.

Seperti yang diharapkan.

enu𝓂𝓪.𝐢d

Kim Bora telah mengantisipasi hal ini setelah menyaksikan rambut Hana larut ke dalam kolam sebelumnya.

Dia menyadari bahwa, seperti halnya manusia yang secara tidak sadar merontokkan rambut tua, helaian rambut yang Hana rontokkan secara alami mengubah air, mirip seperti menambahkan garam mandi.

Tentu saja, semakin besar volume air, semakin pudar perubahan warnanya.

“Hmm…”

Namun, Bora ragu-ragu.

Berdasarkan pengetahuannya, produk sampingan monster dari gerbang biasanya memiliki sifat berbahaya dan menyinggung.

Misalnya, air liur monster tertentu lebih beracun daripada sianida, dan monster lain memiliki kemampuan mematikan bagi manusia dalam berbagai cara.

Dapat dimengerti mengapa dia merasa enggan.

Namun, dia tidak dapat mengalihkan pandangannya dari cairan berwarna hijau zamrud itu, yang bersinar dengan cahaya cemerlang yang memikat.

Memikirkan sikap Hana yang polos dan tidak berbahaya, Bora berpikir bahwa tidak mungkin air ini berbahaya.

Akhirnya, dia mendekatkan cangkir itu ke bibirnya dan meminumnya.

Saat cairan dingin itu mengalir ke tenggorokannya, mata Bora melebar tanpa sadar.

‘!!!’

Pupil matanya membesar, bibirnya bergetar, dan tangannya gemetar saat ia memproses apa yang tengah dialaminya.

Dalam sekejap, dia merasa seolah-olah pikirannya telah mencapai kejernihan penuh, hampir seperti pencerahan.

Kebingungan dalam pikirannya lenyap saat dia minum air itu, dan rasa lelah akibat begadang semalam suntuk pun tampaknya menguap.

enu𝓂𝓪.𝐢d

Meskipun airnya dingin, ia meninggalkan sensasi hangat dan murni saat mengalir ke kerongkongannya, membuatnya tidak dapat berpikir jernih.

Seolah-olah tubuh dan pikirannya telah dimurnikan sepenuhnya.

Selain itu, air tersebut memiliki kualitas yang anehnya dapat membuat ketagihan, membuatnya ingin minum lebih banyak.

Dia yakin—ini jauh lebih efektif daripada minuman energi apa pun yang tersedia di pasaran.

Membandingkannya dengan minuman berenergi, pada kenyataannya, merupakan suatu penghinaan.

Tidak ada minuman atau teh yang dapat menandingi apa yang baru saja ia konsumsi.

Menyadari efek luar biasa dari air tersebut, Bora mengabaikan tatapan ketakutan Hana dan perlahan mendekatinya.

Dia perlu mengumpulkan sampel untuk ditunjukkan kepada atasannya.

Hana, menatap Bora dengan mata terbelalak ketakutan, mundur dengan hati-hati.

Akan tetapi, ruangan itu kecil, tidak memberinya kesempatan untuk melarikan diri.

Hana dapat merasakan hawa nafsu predator yang terpancar dari Bora, namun sayang, tubuh seorang anak tidak mampu mengalahkan tubuh seorang wanita dewasa.

Dan hanya suara tangisan pilu Hana yang menggema di seluruh ruangan.