Chapter 29

Ruang.

Kim Sehee melaju menuju Institut Penelitian Cahaya Bintang.

Karena jam sibuk di pagi hari telah berlalu, jalanan menjadi sepi.

Tanpa gangguan apa pun, Kim Sehee tiba di lembaga itu.

Memiliki sopir adalah kemewahan yang tidak mampu ia beli.

Sekarang situasinya sudah lebih baik, tetapi hingga saat ini perusahaannya masih merugi, sehingga dia terpaksa hidup hemat.

Demikian pula, dia tidak memiliki sekretaris.

Dia mengatur jadwalnya sendiri.

Meskipun dia berencana untuk menyewa satu sekarang karena situasi pabriknya sudah membaik, dia sudah terbiasa melakukannya sendiri sehingga dia belum merasa perlu.

Mungkin itulah sebabnya perusahaannya, Starlight Foods, tidak banyak berubah.

Dibandingkan dengan perusahaan makanan besar, usahanya tampak ceroboh dan kurang terawat, sedemikian rupa sehingga ia terkadang berpikir usaha kecil yang terkenal berkinerja lebih baik daripada usahanya.

“Fasilitas mereka lebih baik dari kita…”

Itulah kesan pertama Kim Sehee saat tiba di Starlight Research Institute.

Meskipun tidak mewah, lembaga tersebut, dengan tiga bangunan utamanya—laboratorium, gedung perkantoran, dan ruang pameran—tampak lebih tertata rapi daripada pabriknya sendiri.

Perusahaannya bahkan belum memiliki kantor, jadi perbedaannya mencolok.

Tapi itu adalah hasil yang tak terelakkan.

Lembaga penelitian tidak perlu menunjukkan hasil langsung di pasar, tidak seperti perusahaan makanan.

Untuk pertama kalinya setelah sekian lama, Kim Sehee tidak mengenakan seragam kerja biasanya.

Mengenakan setelan jas yang rapi, dia menuju ke Institut Penelitian Cahaya Bintang.

Para penjaga tidak menghentikannya, mungkin karena mereka telah diberitahu sebelumnya tentang kunjungannya.

Hari ini, dia ada di sini untuk bertemu dengan makhluk hidup yang memasok rambut untuk pabriknya.

Karena tak seorang pun memberitahunya seperti apa wujudnya, dia memutuskan untuk melihatnya sendiri.

Namun anehnya, lembaga tersebut malah menyuruhnya mengunjungi gedung kantor utama mereka.

Bukankah lembaga penelitian adalah tempat yang mengelola bentuk kehidupan ini?

Dia memutuskan untuk menganggapnya sebagai formalitas belaka—undangan untuk datang dan memperkenalkan dirinya terlebih dahulu.

Apapun masalahnya, dia akan menangani semuanya setelah pertemuan itu.

Saat memasuki gedung, dia mengoperasikan lift dan menaikinya ke lantai yang diinginkannya.

Lift transparan memberikan pandangan jelas ke pemandangan luar.

“Satu hari…”

Suatu hari, dia bermimpi memiliki gedung seperti ini untuk dirinya sendiri.

Menempatkan kantornya secara tidak wajar di sebelah pabrik sungguh tidak terlihat profesional.

Dilihat dari tidak adanya orang yang keluar untuk menyambutnya, lembaga itu tampaknya tidak memiliki sistem yang paling efisien.

Tentu saja, jika presiden kantor pusat Starlight Guild berkunjung, semua orang mungkin akan berlari datang, tetapi dia tahu dia tidak berada pada level itu.

Membandingkan dirinya dengan mereka, sejujurnya, merupakan penghinaan bagi mereka.

Bagaimana pun, dia adalah seseorang yang terbuang ke pinggiran kota.

Saat lift terus naik ke lantai tempatnya berada, bunyi berdenting pelan terdengar dan pintunya terbuka.

Apa yang menyambutnya bukanlah pemandangan kantor yang ramai.

Sebaliknya, koridor mewah, seolah diselimuti karpet merah, menyambutnya.

Berdiri di lorong itu adalah seorang anak tunggal.

𝐞n𝘂m𝓪.i𝐝

Anak itu sedang mengisap permen dan menatap langsung ke arahnya.

“Apakah dia anak seorang peneliti?”

Warna rambut dan mata anak itu sangat mencolok, tetapi tidak mungkin ada orang yang melakukan sesuatu yang sembrono seperti membawa makhluk hidup itu ke gedung kantor utama.

Jadi, Kim Sehee berpegang pada asumsi logis.

Ia bermaksud bertanya kepada anak itu di mana Peneliti Kim Bora berada, tetapi anak itu, dengan permen masih di mulutnya, berbicara lebih dulu.

“Siapa Anda, nona?”

Namun, kata-kata anak itu terlalu kuat.

Bagi Kim Sehee, seorang wanita lajang berusia awal tiga puluhan, pukulan itu sangat berat.

Ia sudah punya masalah dengan bertambahnya usia, dan tidak peduli seberapa tua usianya, ia tidak merasa penampilannya cukup tua untuk disangka sebagai “bibi”.

Tetapi bukankah dikatakan bahwa mata anak-anak yang murni adalah yang paling akurat?

Kesal dengan anak yang memanggilnya “bibi,” Kim Sehee berjongkok dan dengan lembut menarik pipi anak itu.

“Hei, itu bukan ‘bibi’. Kamu seharusnya memanggilku ‘kakak’.”

“Uhhh…”

Pipi anak itu begitu lembut dan elastis, seperti mochi, hingga membuatnya ketagihan.

Sambil menarik pipi itu ke depan dan ke belakang, Kim Sehee mulai “mencuci otak” anak itu agar percaya bahwa dia bukan seorang bibi.

Namun dari kejauhan, seseorang tiba-tiba datang bergegas mendekat.

“Hana, kamu baik-baik saja?”

Jadi nama anak itu adalah Hana.

Namun ada sesuatu yang terlintas di pikiran Kim Sehee.

𝐞n𝘂m𝓪.i𝐝

Bukankah nama makhluk hidup yang menghasilkan bahan untuk teh hijau juga Hana?

Dia berhenti menarik-narik pipi anak itu dan menatap kosong ke arah anak itu, pikirannya berputar-putar.

Sepertinya dia mungkin memberikan kesan pertama yang buruk.

Dengan lembut melepaskan pipi anak itu, Kim Sehee mempersiapkan dirinya untuk berlutut meminta maaf.

Akhir-akhir ini, Teh Hijau Starlight sering kali ludes terjual.

Teh yang telah menggemparkan internet itu tidak terlalu efektif, tetapi manfaatnya yang halus dan konsisten, dipadukan dengan rasanya yang luar biasa, telah membuatnya menjadi favorit.

Kebanyakan orang meminumnya bukan karena khasiatnya yang ringan dalam meningkatkan performa, tetapi karena kenikmatan rasa dan aromanya.

Namun, ketika harga teh dinaikkan menjadi 5.000 won, frekuensi konsumsi teh menurun drastis.

Sebelum kenaikan harga, orang meminumnya hampir seperti air.

Setelah adanya peningkatan, banyak yang membatasi diri hanya satu cangkir sehari.

Namun kenaikan harga tersebut memiliki sisi baiknya—penimbunan dan penjualan kembali berkurang secara signifikan, karena lebih sedikit orang yang membeli dalam jumlah besar.

Meski begitu, sebagian besar saham terjual habis dalam waktu seminggu.

Namun, akhir-akhir ini, kekurangan kembali terjadi.

Entah karena produksi terbatas atau gelombang penimbunan, Teh Hijau Starlight sekali lagi menghilang dari rak-rak toko.

“Saya kehabisan teh di rumah dan pergi membeli di toko swalayan, tetapi teh itu sudah habis terjual. Hal ini tidak pernah terjadi lagi sejak harga naik. Sungguh mengejutkan.”

“Sama seperti saya. Saya pergi ke supermarket, dan semuanya sudah habis. Rasanya seperti mimpi buruk mengantre selama satu jam untuk mendapatkan satu kotak, dan itu kembali lagi.”

“Pabriknya terbakar atau apa? Kenapa persediaannya berkurang? Mereka pasti meraup banyak uang, jadi kenapa tidak memperluas fasilitas produksi? Kalau saya, saya akan segera melakukannya.”

Kelangkaan yang tiba-tiba ini mengingatkan orang-orang pada “Krisis Teh Hijau Starlight” sebelumnya.

Walaupun perusahaan sengaja membatasi persediaan untuk mencegah penimbunan, hal itu tidak berjalan sebagaimana mestinya.

“Turis dari Tiongkok dan Jepang memborong semuanya. Saya melihatnya sendiri—sangat menyebalkan. Mereka membeli semuanya tepat di depan saya.”

“Yah, Cina memang suka teh. Mungkin popularitas Teh Hijau Starlight sudah menyebar ke luar negeri. Ini berita buruk.”

Konsumen mulai menyalahkan wisatawan, terutama dari negara-negara tetangga seperti China dan Jepang, atas kekurangan tersebut.

Hal ini menyebabkan pelanggan yang marah menelepon Starlight Foods secara langsung untuk mengeluh.

Perusahaan menanggapi dengan pesan umum seperti, “Karena keadaan internal, situasi akan segera membaik,” tetapi konsumen jauh dari puas.

Pada suatu rapat di kantor pusat Starlight Foods, di mana CEO Kim Sehee tidak hadir, seorang eksekutif berkomentar dengan muram.

“Penurunan pasokan hanya memperparah masalah penimbunan. Kami mencoba merilis dalam jumlah terbatas secara strategis, tetapi tidak berhasil sama sekali.”

Meningkatnya permintaan Starlight Green Tea secara pesat membuat perusahaan tidak siap menghadapi masalah seperti itu.

Apa yang dulunya tampak seperti ide cemerlang—menjual teh berkualitas tinggi dengan penuh antusiasme—kini kembali menghantui mereka.

Manajer pabrik menambahkan, “Jika masalah ini tidak diselesaikan dalam seminggu, kami mungkin harus menghentikan produksi. Kami hampir kehabisan bahan rambut yang dibutuhkan untuk Starlight Green Tea.”

Wakil Presiden Park Jeontae menghela napas berat.

Terasa seolah-olah suasana positif seminggu yang lalu hanyalah mimpi.

Dengan CEO Kim Sehee yang mengunjungi lembaga penelitian untuk mencari solusi, para eksekutif tidak punya pilihan selain berharap dia kembali dengan kabar baik.

Untuk saat ini, yang bisa dilakukan kantor pusat hanyalah menyemangatinya dari pinggir lapangan.

“Kami tidak punya pilihan selain memeras sebanyak yang kami bisa. Silakan lanjutkan usaha Anda, dan terus kirimkan pasokan dalam jumlah minimum. Menghindari penalti lebih penting daripada menanggapi permintaan pasar.”

Mengetahui bahwa loyalitas pelanggan terhadap teh hijau tinggi, Park Jeontae memutuskan untuk merilis teh secukupnya untuk mencegah kerugian besar bagi perusahaan.