Bukan saja Yu Xi tidak ingin melihat Bai Yu, tapi sebenarnya Bai Yu juga tidak mau datang.

Setelah mereka berempat diusir dari area vila oleh Yu Xi hari itu, yang paling marah sebenarnya adalah Cheng Yuan. Tampaknya provokasi halusnya yang biasa berhasil dengan baik, dan dengan sikap keras Yu Xi yang mengusir mereka, hal itu membenarkan “keluhan” pribadinya tentang Yu Xi di hadapannya.

Bersamaan dengan itu, dia secara selektif mengabaikan sikapnya yang sebelumnya meremehkan dirinya.

Selain Cheng Yuan, tiga lainnya bukanlah penduduk setempat. Selama libur panjang, asrama ditutup, dan mereka awalnya berencana untuk tinggal di rumah Yu Xi sampai semester dimulai. Sekarang rencana itu gagal, dan mereka harus mencari akomodasi sementara.

Namun, biaya hidup di Kota Fan tinggi; hotel bagus itu mahal, dan Bai Yu tidak terbiasa dengan penginapan biasa. Jadi, pada akhirnya, dia menerima tawaran Cheng Yuan untuk tinggal di rumahnya untuk sementara waktu.

Keluarga Cheng Yuan tidak terlalu kaya, namun orang tuanya mempunyai pendapatan yang baik dan memiliki apartemen yang luas di bagian kota yang bagus. Keduanya adalah profesor dan sedang pergi ke kota lain untuk menghadiri seminar.

Apartemen itu luasnya lebih dari 200 meter persegi, dengan empat kamar tidur, dua ruang tamu, dan balkon observasi kaca yang sangat bagus. Didekorasi dengan gaya sederhana dan elegan, tidak semewah vila Yu Xi, namun tetap memuaskan Bai Yu.

Cheng Yuan sangat menyukai Bai Yu pada saat itu, jadi selain menjamunya, dia juga memberikan keramahtamahan kepada kedua temannya. Sebenarnya, dia sama sekali tidak dekat dengan mereka, dan dia tidak akan keberatan jika Cheng Yuan menolak membiarkan mereka tinggal. Tapi karena dia bersedia, dia tidak keberatan.

𝓮nu𝗺a.𝓲𝓭

Tidak ada yang menyangka bahwa hujan asam malam itu akan mengubah segalanya.

Apartemen Cheng Yuan berada di gedung bertingkat tinggi tetapi tidak di lantai paling atas, dan karena memiliki banyak kaca, apartemen tersebut mengalami korosi akibat hujan asam. Namun, dengan pintu dan jendela yang tertutup rapat, hujan tidak dapat merembes ke dalam, dan sebagian besar asap asam dapat dicegah.

Namun orang tua Cheng Yuan tidak seberuntung itu. Kota tempat mereka menghadiri seminar dilanda hujan asam super yang sangat asam dan memiliki pH negatif. Keduanya tewas dalam bencana ini.

Setelah menerima berita itu, Cheng Yuan tidak bisa menahan pukulannya, dan dia benar-benar berubah.

Dalam kata-kata Bai Yu, Cheng Yuan sudah kehilangan akal sehatnya.

Kini pikirannya hanya tertuju pada satu hal: melancarkan protes. Ia yakin bahwa emisi beracun dari pabrik-pabrik tersebut telah merusak keseimbangan alam bumi dan membunuh orang tuanya.

Dia hampir tidak tidur, terus-menerus menghubungi teman sekelas dan teman-temannya untuk mengatur acara. Meskipun mengetahui bahwa di luar berbahaya, dia berulang kali memimpin orang-orang ke kawasan industri di pinggiran kota, melakukan tindakan yang sama sekali tidak berarti.

𝓮nu𝗺a.𝓲𝓭

Di masa lalu, Bai Yu sudah lama pergi, namun mengingat situasi di luar saat ini, banyak bangunan telah rusak akibat hujan asam, dan banyak orang terpaksa keluar dari rumah mereka dan masuk ke hotel, di mana akomodasi yang bahkan tidak utuh pun sekarang diberi harga. beberapa kali lebih tinggi.

Ibunya meninggal lebih awal, dan setelah ayahnya menikah lagi, dia hampir tidak peduli padanya. Menyekolahkannya ke perguruan tinggi sudah lebih dari yang bisa dia minta; dia tetap acuh tak acuh bahkan dalam krisis besar dan tentu saja tidak akan memberinya uang.

Lebih buruk lagi, semua harta berharganya (yang dibelikan Yu Xi untuknya) telah ditinggalkan di vila oleh dua pengurus rumah tangga. Dia tidak punya uang untuk tinggal di tempat lain.

Di Kota Fan, tidak hanya harga akomodasi yang melonjak, tetapi makanan, air, dan kebutuhan sehari-hari juga terbatas, dan banyak toko swasta menaikkan harga atau tidak buka sama sekali.

Rumah Cheng Yuan aman, dan dia bisa tinggal di sana tanpa membayar makanan atau penginapan. Satu-satunya masalah adalah setiap kali dia keluar untuk melakukan protes, dia bersikeras bahwa dia harus ikut dengannya.

Dia mencoba sekali untuk menolak menggunakan alasan yang lembut dan nada yang lembut, tapi kali itu, Cheng Yuan, yang selalu baik padanya, hanya menatapnya dengan tatapan muram. Dia tidak mengatakan sepatah kata pun, tetapi ekspresinya saja sudah membuat tulang punggungnya merinding.

Pada akhirnya, dia tidak punya pilihan selain pergi bersamanya.

Kedua temannya juga terpaksa ikut karena alasan yang sama.

Belakangan, di luar area pabrik, mereka bertemu dengan dua teman sekelas dan teman yang sering bergaul dengan mereka. Bai Yu mengira mereka juga dengan tulus ada di sana untuk memprotes, tetapi ketika protes berakhir hari itu, Cheng Yuan membawa mereka kembali.

𝓮nu𝗺a.𝓲𝓭

Saat itulah Bai Yu menyadari bahwa teman-teman sekelasnya ini awalnya menyewa rumah liburan di tepi pantai bersama beberapa teman lainnya, berniat untuk bersenang-senang selama 15 hari. Namun setelah hujan asam melanda, rumah tersebut menjadi bobrok, dan harga sewa melonjak hingga empat kali lipat dari harga semula.

Salah satu teman sekelasnya memilih untuk kembali ke kampung halamannya, mendapatkan tiket mahal, sementara dua lainnya, karena kendala keuangan, tidak punya pilihan selain tetap tinggal di Fan City.

Saat mereka mendiskusikan apa yang harus dilakukan, mereka melihat pesan Cheng Yuan di obrolan grup. Setelah beberapa kali negosiasi, mereka sepakat bahwa selama mereka bergabung dalam protes, Cheng Yuan akan menyediakan makanan dan penginapan gratis selama diperlukan.

Teman-teman mereka hanyut tanpa pekerjaan tetap, dan perumahan mereka sebelumnya, yang kualitasnya buruk, hancur total akibat hujan asam. Melihat peluang mendapatkan makanan dan tempat tinggal gratis, mereka tentu saja ikut bergabung.

Namun, tidak butuh waktu lama sebelum semua orang menyadari perilaku obsesif dan tidak sehat Cheng Yuan. Kemudian, mereka mengingat kembali hubungan Bai Yu dengan Yu Xi.

Di mata mereka, Bai Yu adalah orang kepercayaan terdekat Yu Xi dan bahkan bertindak sebagai wakilnya. Setiap kali Yu Xi mengadakan party , Bai Yu-lah yang merencanakan dan mengoordinasikannya.

Dengan teman yang begitu kaya, mengapa dia tinggal di sini?

Mereka berspekulasi bahwa Bai Yu tetap tinggal karena dia enggan meninggalkan Cheng Yuan. Mereka berusaha membujuknya dengan menyebutkan bahwa kawasan vila tempat tinggal Yu Xi dalam kondisi relatif baik karena bahan konstruksi berkualitas tinggi. Mereka bahkan mendengar bahwa penghuni di area vila tersebut sedang memperbaiki rumah mereka dengan bahan baru yang tahan asam dan sangat efektif, sehingga meningkatkan keamanan secara signifikan.

Tapi bahan itu sangat mahal—

Harga per meter persegi untuk sebuah vila sudah mahal, sehingga tidak terjangkau bagi kebanyakan orang di Kota Fan. Dengan kekurangan material saat ini, bahkan mereka yang punya uang pun harus mengantri.

Namun entah kenapa, kawasan vila tersebut kabarnya merupakan kawasan pemukiman pertama di Kota Fan yang membeli material ini dalam jumlah besar dan melakukan renovasi.

𝓮nu𝗺a.𝓲𝓭

Sekarang, ini mungkin salah satu kawasan pemukiman teraman di Kota Fan.

Setiap kali mereka memikirkan vila Yu Xi yang besar dan aman, mereka menjadi bersemangat. Makanan dan minuman gratis setiap hari tanpa perlu ikut aksi protes terdengar seperti mimpi.

Bai Yu ragu-ragu sepanjang malam. Dia tidak ingin kembali karena dia tahu Yu Xi benar-benar marah kali ini.

Namun, dia juga tidak ingin ada yang tahu bahwa dia dan Yu Xi telah berselisih. Teman-temannya semuanya oportunis; jika mereka tahu dia tidak berguna lagi, kemungkinan besar mereka akan meninggalkannya dan langsung menemui Yu Xi.

Yu Xi, tipe orang seperti itu, dapat dibujuk dengan beberapa kata manis, sedikit sanjungan, dan menunjukkan kerentanan. Jika dia senang, dia mungkin akan membiarkan mereka semua tinggal.

Pikiran itu membuat Bai Yu kesal, tapi pada akhirnya, dia bergabung dengan mereka, mengenakan topeng dan berdiri di belakang, berusaha meminimalkan kehadirannya. Jika Yu Xi mengizinkan mereka tinggal, dia akan masuk bersama mereka, dan kemudian mencoba meminta maaf dengan tulus; mungkin Yu Xi akan memaafkannya.

Di pintu masuk area vila kelas atas berdiri dua gerbang besi tempa besar setinggi lebih dari empat meter, dengan pos penjagaan dan kantor keamanan di kedua sisinya. Pengaturannya luas dan lengkap seperti apartemen biasa.

Di luar gerbang, sekitar selusin orang menunggu dengan penuh harap dengan barang bawaan mereka. Mereka tidak mengerti mengapa Yu Xi tidak segera menginstruksikan keamanan untuk mengizinkan mereka masuk dan bersikeras untuk datang sendiri ke gerbang, membuat mereka penasaran.

“Mungkinkah dia berencana untuk tidak mengizinkan kita masuk? Bagaimanapun, segalanya tidak sama seperti sebelumnya.”

“Mustahil. Kalian tahu Yu Xi—dia bisa dibilang definisi naif dan penuh beban. Katakan saja beberapa hal baik, hibur dia, dan dia pasti akan mengizinkan kita masuk… ”

“Ah, aku ingin sashimi dan lobster! Hujan asam mempengaruhi kualitas air, sehingga ikan budidaya pun tidak dapat dimakan. Salmon di luar sekarang sangat mahal!”

“Tidak ada kenaikan harga yang dapat menyentuh Yu Xi; gadis itu punya uang. Saya yakin vilanya punya beberapa!”

“Aku ingin makan wagyu…”

“Aku hanya ingin mandi yang layak. Rumah Cheng Yuan bahkan tidak memiliki garam mandi beraroma…”

𝓮nu𝗺a.𝓲𝓭

“Tapi… bukankah ini terlalu berlebihan?” salah satu teman sekelasnya akhirnya berkata, “Padahal… aku juga sangat ingin bubur sarang burung waletnya. Pengurus rumah tangga membuatnya sangat lezat!”

Yu Xi, yang baru saja tiba di dekat gerbang…

Haruskah dia menyalahkan dirinya sendiri karena pendengarannya bagus? Orang-orang ini sungguh tidak sederhana. Lagipula, memiliki kulit setebal itu bukanlah hal yang mudah. Mereka bahkan belum memasuki gerbang vila, namun mereka sudah memikirkan tentang sashimi, wagyu, sarang burung, dan garam mandi beraroma?

Apakah mereka menganggap diri mereka sebagai tamu atau tuan rumah di sini?

Awalnya, Yu Xi hanya datang untuk menaruhnya di tempatnya untuk mendapatkan beberapa Koin Bintang, tapi sekarang dia benar-benar ingin melakukannya.

Dia melangkah ke gerbang, di mana penjaga keamanan menyambutnya dengan sopan sebelum membuka pintu. Begitu kerumunan di luar melihatnya, mata mereka berbinar, dan mereka semua berkumpul, menghujaninya dengan antusias.

“Yu Xi! Sudah berhari-hari sejak terakhir kali kami melihatmu. Bagaimana kabarmu?”

“Wow, Yu Xi, kamu terlihat memukau hari ini. Apa itu pakaian dari koleksi baru? Hanya kamu yang bisa memakai desain mereka dengan gaya seperti itu!”

Yuxi… 

Dia mengangkat tangannya dengan isyarat “ssst”, dan setelah kerumunan sudah tenang, dia melipat tangannya dan berbicara perlahan, “Apa yang terjadi? Kalian semua tiba-tiba punya waktu untuk mengunjungiku?”

“Ya! Kami sangat merindukanmu. Sudah lama sekali kita tidak jalan-jalan bersama!”

Yu Xi melirik orang yang berbicara, dan sebuah kenangan muncul di benaknya: “Bukankah kamu di sini beberapa hari yang lalu untuk merayakan ulang tahunku?”

Berpikir dia tidak akan ingat karena kerumunan itu, seorang gadis yang berbicara menjadi sedikit gelisah…

𝓮nu𝗺a.𝓲𝓭

Seorang pria dengan cepat tertawa untuk menenangkan keadaan, “Maksudnya adalah sehari tanpa bertemu denganmu terasa seperti tiga tahun! Kami semua sangat merindukanmu. Mengapa kita tidak masuk ke dalam dan mengejar ketinggalan?”

Wanita lain menimpali, “Ya, jangan berdiri di dekat gerbang. Pasti melelahkan bagimu. Aku bahkan membawakanmu hadiah!”

Yu Xi tersenyum, “Dengan semua barang bawaan itu, apakah kamu berencana untuk tinggal? Ada apa—tempatmu rusak? Harga hotel terlalu tinggi?”

“…Tidak tepat. Hanya saja dengan situasi di luar, Anda tidak bisa keluar dan bersenang-senang. Kami pikir kami akan datang menemanimu—”

“Cukup bicara; itu terlalu berisik.” Yu Xi melambaikan tangannya.

Orang yang hendak berbicara merasakan sakit kepala karena sikap angkuhnya tetapi memaksakan senyum untuk mengucapkan beberapa kata manis lagi. Namun, Yu Xi melanjutkan, “Vila saya luas, dan Anda bisa menginap jika Anda mau. Saya ingin barbekyu untuk makan siang tetapi tidak ingin memasak. Karena kalian semua di sini, kalian bisa membantu.”

Pernyataan ini membuat semua orang senang, dan mereka akan setuju ketika Yu Xi mengubah nada suaranya sekali lagi.

Dia memandang Bai Yu di tengah kerumunan, senyumnya memudar. “Aku berencana untuk mengizinkanmu masuk, tapi kalian semua mungkin tidak tahu—Bai Yu dan aku sudah berselisih. Karena kamu adalah temannya, itu termasuk kamu, jadi aku tidak ingin membiarkanmu masuk. Kalian semua boleh pergi.”

Bai Yu membeku, seluruh tubuhnya kaku, sementara yang lain menoleh ke arahnya dengan ekspresi kaget dan marah.

Mereka berasumsi mereka bisa memanfaatkannya untuk lebih dekat dengan Yu Xi, tapi sekarang mereka menyadari dia telah merusaknya demi mereka. Tidak heran dia tidak mengucapkan sepatah kata pun sepanjang hari dan berdiri di belakang dengan mengenakan masker.

Tanpa sepatah kata pun dari Yu Xi, kelompok itu segera mulai menjauhkan diri dari Bai Yu, mengklaim bahwa mereka sebenarnya bukan temannya, bahwa dia menempel pada mereka tanpa diundang, dan bahwa dia selalu memandang rendah mereka karena kedekatannya dengan Bai Yu. Yuxi…

Kata-kata mereka mengejeknya, membuat Bai Yu tidak berarti apa-apa.

Meskipun dia tidak benar-benar menganggap mereka sebagai teman, diejek oleh semua orang seperti ini tetap saja tidak tertahankan—terutama mengingat dialah yang pertama kali memperkenalkan mereka pada Yu Xi.

Dia pertama kali bertanya kepada kedua teman sekelasnya apakah mereka mau pergi bersamanya, tapi mereka tidak menjawab, malah bersembunyi di belakang yang lain.

Dengan dingin memelototi semua orang, dia berkata, “Jangan pernah berpikir untuk kembali ke rumah Cheng Yuan!” Kemudian, dia berbalik dan pergi.

Meskipun mereka sedikit kesal dengan peringatannya, mereka sebenarnya senang melihat dia pergi dengan tegas.

Dibandingkan dengan apartemen Cheng Yuan, hanya orang idiot yang akan memilih itu daripada vila Yu Xi! Ditambah lagi, mereka harus keluar setiap hari seperti orang bodoh untuk melakukan protes. Orang tua Cheng Yuan mungkin sudah meninggal, tetapi orang tua mereka belum meninggal, jadi apa hubungannya dengan mereka?

Saat sosok Bai Yu memudar, mereka terus mengejeknya, menjauhkan diri, sambil berbicara kepada Yu Xi dengan nada lembut dan menenangkan.

Kebanyakan dari mereka beberapa tahun lebih tua dari Yu Xi dan Bai Yu, dan terbiasa mengatakan apa pun yang sesuai dengan situasinya, ekspresi mereka tidak pernah mengkhianati mereka. Yu Xi hampir merasa ingin bertepuk tangan pada mereka.

Dia melirik bilah kemajuan tugasnya dan memberi mereka senyuman. “Apakah kamu benar-benar berpikir aku akan membiarkanmu masuk ke rumahku? Apa aku sudah gila? Atau apakah pikiranmu sudah gila? Merindukanku? Takut aku bosan, jadi kamu datang menemaniku? Apakah kamu tidak sedikit malu mengatakan itu? Apakah kamu sejujurnya mengira aku kaya dan bodoh?”

𝓮nu𝗺a.𝓲𝓭

Bilah kemajuan sedikit melonjak.

“Yu Xi, apa yang kamu katakan? Jangan bercanda seperti itu…”

“Apakah aku terlihat seperti sedang bercanda?”

Akhirnya, seseorang menyadari, “Kamu… kamu mempermainkan kami?”

“Ya.” 

“Dasar kecil—” seseorang tidak bisa menahan diri, marah, dan secara naluriah melangkah maju.

Wanita di sampingnya dengan cepat menariknya kembali, tersenyum pada Yu Xi. “Yu Xi, jangan dimasukkan ke dalam hati. Saudara Cheng agak pemarah. Izinkan saya meminta maaf atas namanya. Lihat, kami sudah pernah ke vila Anda berkali-kali sebelumnya, dan Sister Xuan tahu betapa murah hati Anda. Dia benar-benar menganggapmu sebagai teman, jadi—”

“Berhentilah bermimpi.” Yu Xi melirik ke bilah kemajuan dan memotongnya dengan tidak sabar, “Tidak mungkin. Pintunya tertutup. Aku sengaja mempermainkanmu. Jika kamu tahu apa yang baik untukmu, pergilah!”

Mendengar ini, ekspresi semua orang menjadi dingin. Saudari Xuan melangkah mundur, memberi isyarat kepada Saudara Cheng dan beberapa pria lainnya, yang langsung mengerti.

Karena kebaikan tidak berhasil, mereka tidak akan ragu menggunakan kekerasan. Mereka berencana untuk menangkap gadis ini, memaksanya untuk membiarkan mereka masuk, dan kemudian mengambil alih vila, mengurungnya…

Yu Xi melirik bilah kemajuannya, frustrasi dengan kecepatan siputnya, ketika dia tiba-tiba menyadari kilatan cahaya di depannya, ketika seseorang dengan cepat mendekat.

Tanpa pikir panjang, dia mengayunkan tangannya, dan dengan “pukulan” yang tajam, orang itu terlempar karena tamparannya.

Dia baru menyadari setelah itu bahwa dia seharusnya menahan diri sedikit, tetapi sudah terlambat. Tamparan itu memiliki setidaknya tiga kali kekuatan orang normal, dan “Saudara Cheng” akhirnya tergeletak di tanah, wajahnya bengkak seperti kepala babi. Dua giginya hilang, dan saat dia membuka mulutnya, dia mengeluarkan seteguk darah.

Bilah kemajuan tugas tiba-tiba melonjak.

Yuxi…!! 

Dia mengerti sekarang—tamparan muka untuk tugas ini benar-benar, tamparan fisik!

𝓮nu𝗺a.𝓲𝓭

Yu Xi mengangkat kepalanya, menatap pria lain.

Pria itu… 

Ketika penjaga keamanan, yang diperingatkan oleh kebisingan, bergegas keluar gerbang, dia hanya melihat kelompok yang berantakan itu mundur, saling mendukung saat mereka pergi.

Yu Xi, dengan tangan di saku, berjalan mundur perlahan, ekspresinya tenang namun sedikit gembira.

“Apakah kamu baik-baik saja, Nona Yu?” penjaga itu bertanya sambil memegang taser yang dikeluarkan untuk keamanan, mengamati area itu dengan hati-hati.

“Saya baik-baik saja, terima kasih. Jika ada orang lain yang datang mencariku, harap ingat untuk memberi tahuku, seperti kali ini.” Dia tidak ingin penjaga langsung mengusir orang; siapa tahu, mungkin ada tugas acak lain yang perlu disegarkan.

Menghitung Koin Bintangnya, Yu Xi dengan senang hati kembali ke rumah.

Malam itu, ramalan cuaca Kota Fan mengumumkan akan turun hujan, dengan kemungkinan hujan asam lebat dan hujan asam abu-abu.

“Hujan asam abu-abu” merupakan istilah baru yang mengacu pada hujan asam dengan pH mendekati asam sulfat pada umumnya, sedangkan hujan asam dengan pH negatif kini diberi label “hujan asam hitam”.

Tentu saja kejadian dan wilayah yang terkena hujan asam hitam saat ini jarang terjadi.

Semua orang memahami dampak hujan asam abu-abu—terpapar beberapa menit saja akan menyebabkan luka bakar parah. Hujan asam semacam ini dengan cepat akan menghasilkan asap yang sangat asam, yang jika terhirup dapat menyebabkan sesak tenggorokan dan edema laring. Dalam kasus yang parah, gas asam tersebut akan langsung membakar tenggorokan dan paru-paru.

Toko, platform online , dan apotek… semua masker pelindung dan pakaian kimia telah terjual habis. Orang-orang yang lebih kaya bisa membayar lebih agar drone mengantarkan barang ke depan pintu rumah mereka, sementara mereka yang punya uang lebih sedikit hanya bisa mengunci pintu dan jendela mereka dengan rapat dan menggunakan masker pelindung dengan kacamata dan penutup wajah.

Di dunia ini, penurunan angka kelahiran telah menyebabkan penurunan populasi setiap tahunnya, dan mesin menjadi semakin penting. Lebih dari delapan puluh persen pekerjaan kini sepenuhnya digantikan oleh mesin.

Ini berarti segala sesuatu mulai dari pesawat terbang, mobil hingga komponen telepon, produk elektronik hingga makanan olahan, dan industri mulai dari produksi bahan kimia hingga tekstil dan bahan bangunan—delapan puluh persen dari semuanya diproduksi oleh mesin pabrik otomatis.

Saat ini, hampir semua barang yang ada di pasaran mengalami kekurangan, terutama alat pelindung diri. Masyarakat menyerukan penambahan stok, sementara beberapa lainnya terus melakukan protes setiap hari di zona pabrik.

Namun, mengingat situasinya, zona pabrik tidak mungkin menghentikan produksi. Drone, peralatan pelindung, dan paduan nano-keramik yang sangat diinginkan semuanya diproduksi di pabrik-pabrik ini.

Seluruh situasi tampak seperti siklus tanpa akhir.

Sekitar jam 11 malam, hujan yang menakutkan akhirnya tiba—gerimis ringan. Seseorang langsung mengukurnya, dan tingkat pH berada pada kisaran hujan asam lebat.

Banyak masyarakat yang tidak berani tidur karena takut jika tertidur, hujan asam deras akan berubah menjadi hujan asam abu-abu, sehingga merusak rumah dan mengakhiri nyawa.

Tentu saja, kematian bukanlah hal yang paling menakutkan; yang lebih buruk lagi adalah dibiarkan dalam keadaan setengah mati.

Dengan luka bakar parah yang menutupi kulit mereka, menahan rasa sakit dan infeksi setiap hari, terbaring tak bergerak di ranjang rumah sakit, atau, dengan rumah sakit yang penuh sesak, menunggu tanpa henti untuk operasi atau pengobatan…

Dan akhirnya mati dalam kesakitan…

Untungnya, nilai pH hujan asam malam itu tidak mencapai tingkat hujan asam abu-abu, dan sebagian besar bangunan tahan terhadap serangan tersebut.

Yu Xi bangun di tengah malam untuk mengukur tingkat pH. Kemudian, keesokan harinya, dia memeriksa berita, dan laporan resmi mengkonfirmasi nilai terendah yang tercatat.

Saat dia memanggang roti, dia menelusuri online .

Online , ada yang merasa lega, ada yang khawatir, ada yang takut, dan banyak yang putus asa mencari tempat yang masih menjual alat pelindung diri.

Bahkan hujan asam pada tingkat pH tersebut akan memenuhi udara dengan gas asam yang, meskipun tidak langsung menimbulkan ketidaknyamanan, namun dapat menimbulkan risiko kesehatan laten, termasuk bronkitis kimia dan pneumonia.

Khususnya bagi anak-anak, dengan sistem pernapasan mereka yang sensitif, bahkan beberapa tarikan napas tambahan saja dapat menimbulkan rasa tidak nyaman, sehingga menyebabkan batuk dan menangis terus-menerus.

Yu Xi menghela nafas dan menelepon pabrik tempat dia sebelumnya memesan persediaan, menyatakan niatnya untuk segera memesan sejumlah perlengkapan pelindung anak-anak, bersedia membayar lima kali lipat harga asli untuk kecepatan.

Dia sebelumnya belajar online tentang panti asuhan di Kota Fan untuk anak-anak cacat, yang menampung sekitar tiga puluh hingga empat puluh anak. Karena berbagai alasan, meskipun angka kelahirannya rendah, anak-anak ini ditelantarkan dan tidak diadopsi.

Karena bangunan panti asuhan ini dibangun dengan bahan berkualitas tinggi, bangunan tersebut tidak mengalami kerusakan parah akibat hujan asam pertama. Mengingat kekacauan yang terjadi saat ini dan banyaknya orang serta tempat yang membutuhkan, belum ada yang memprioritaskannya.

Kumpulan alat pelindung ini dipesan untuk anak-anak tersebut.

Orang di seberang sana terdengar gelisah, menjelaskan bahwa zona pabrik terus menerus menghadapi protes, dengan konflik kecil yang terjadi baru-baru ini. Selama bentrokan tersebut, beberapa orang berhasil menerobos penghalang keamanan dan memasuki area pabrik.

Karena area tersebut sangat luas dan sebagian besar bersifat otomatis, pada awalnya tidak terlihat adanya penyusup yang masuk. Mereka diam-diam telah merusak lapisan kedap hujan pabrik, sehingga ketika hujan asam turun kemarin, beberapa mesin rusak, dan beberapa jalur produksi terhenti hari ini.

Yuxi… 

Sungguh, orang bodoh macam apa…

Namun, ketika perwakilan pabrik mengetahui bahwa perlengkapan tersebut ditujukan untuk anak-anak di panti asuhan, dia menawarkan untuk memprioritaskan pesanannya dan menjalankannya melalui jalur produksi lain yang berfungsi. Karena jumlahnya tidak banyak, dia tidak mengharuskannya membayar lima kali lipat harga—hanya dua kali lipat harga pasar saat ini—dan meyakinkannya bahwa itu akan dikirimkan langsung ke panti asuhan pada sore hari, sebagai caranya membantu.

Setelah menutup telepon, suasana hati Yu Xi sedang baik. Dia memutuskan untuk memanjakan dirinya sendiri, mengambil seporsi sup panas dan asam serta pangsit daging sapi dari penyimpanan Star House untuk ditambahkan ke roti yang baru dipanggang dan jus jeruk, memanjakan dirinya sepenuhnya.

[…]

“Jika ada yang ingin kamu katakan, katakan saja. Berhentilah ragu-ragu di kepalaku setiap saat.”

[Tuan rumah, ada seseorang di sini.] 

Yu Xi merasakan bahwa sistem Star House sengaja mencoba mengubah topik pembicaraan, tapi memang, seseorang telah datang; dia sudah merasakannya sejak lama.

Itu adalah Feng Xu, membawa beberapa tas besar, berlama-lama di tepi halaman rumahnya, ragu-ragu untuk masuk.

Yu Xi bersandar di pintu masuk vila, mengetuk teleponnya beberapa kali. “Baiklah, masuk.”

“Sial, sistem alarmmu benar-benar aktif! Di siang hari bolong, di area vila dengan keamanan yang baik—siapa sebenarnya yang ingin kamu lindungi?” Feng Xu melangkah maju dan meletakkan beberapa tas besar di kakinya.

“Siapapun yang datang, aku akan menjaganya.”

“…” Dia menatapnya dengan kesal dan dengan enggan berbicara, “Tentang paduan nano-keramik dari sebelumnya, orang tuaku memintaku untuk datang, terima kasih—walaupun menurutku tidak banyak yang perlu kuucapkan terima kasih. Bahkan jika kamu tidak menyebutkannya, aku bisa mengetahuinya sendiri—”

“Selamat tinggal.” Yu Xi berbalik untuk pergi.

“Brengsek!” Feng Xu meledak, kesal. “Tidak bisakah kamu membiarkan aku menyelesaikannya? Kedua tas ini adalah hadiah kecil dari orang tua saya. Saya tahu Anda tidak kekurangan makanan, jadi ini termasuk beberapa alat pelindung.

“Tas ini berisi beberapa pasang sepatu pelindung sehari-hari. Ini bukan untuk dipakai saat hujan asam, tapi untuk setelah hujan berhenti. Sepatu biasa mudah aus saat menginjak lumpur atau jalan yang bersifat asam, namun sepatu ini dibuat khusus agar tahan air, tahan asam, dan tahan korosi.

“Tas ini berisi beberapa set pakaian pelindung dan masker. Seperti yang Anda ketahui, akhir-akhir ini sulit menemukan alat pelindung diri. Ada tiga set di sini, cukup untuk Anda gunakan untuk sementara waktu.”

“Terima kasih kepada orang tuamu untukku.” Dia telah melihat orang tuanya di “layar dunia”—orang-orang kaya, namun berprinsip dan terhormat yang tidak pernah menghasilkan uang dengan tidak jujur.

Melihat dia menerima hadiah itu, Feng Xu tiba-tiba menyeringai. “Karena kamu menerima hadiah terima kasih, itu berarti aku tidak lagi berhutang budi padamu. Sekarang, kamu masih berhutang padaku sebelumnya, dan aku akan kembali untuk melunasinya bersamamu.”

Yu Xi meliriknya sekilas. Maksudmu saat kamu hampir mengompol?

Wajah Feng Xu menjadi merah padam. “Sialan—Yu Xi! Baiklah, nikmati kemenangan kecilmu. Tapi jangan bilang aku tidak memperingatkanmu. Saya akan segera mengetahui semua kelemahan Anda—apa yang paling Anda benci dan takuti… Ngomong-ngomong, seseorang tahu saya akan datang dan meminta saya untuk menyampaikan salam.”

Yu Xi mengangkat teleponnya. “Kamu punya waktu sepuluh detik. Jika kamu masih di sini, aku akan mematikan alarmnya.”

Feng Xu…

Pada akhirnya, Feng Xu berlari menjauh sambil menghitung mundur.

Pada hari-hari berikutnya, cuaca di Kota Fan tetap cerah dan tidak ada hujan lagi.

Ia pun menerima telepon dari perusahaan Metal Ice yang mengabarkan bahwa barang yang dipesannya sudah siap. Kali ini-

Dia membeli sebuah kotak berisi kaleng, namun nyatanya tidak memakan banyak ruang di penyimpanan Star House.

Setiap kotak berukuran panjang, lebar, dan tinggi setengah meter, dan volume totalnya kurang dari empat meter kubik.

Setelah menyimpan es logam dari truk, ia pergi ke beberapa restoran dan kafe di kaki gunung, berhenti sebentar untuk membeli minuman dan makanan siap saji.

Saat menunggu kopinya di kafe, langit yang tadinya cerah tiba-tiba menjadi mendung, dan hujan lebat pun mulai turun.

Mobilnya diparkir di suatu tempat di seberang jalan. Saat dia sedang mempertimbangkan apakah akan bergegas dan pulang secepat mungkin, dia mendengar tangisan sedih para pejalan kaki di luar, yang terkejut oleh hujan.

Melalui jendela kaca kafe, dia melihat wajah beberapa pejalan kaki dengan cepat memerah dan menjadi gelap, dan bahkan pakaian mereka mulai terkorosi.

Yu Xi merasa ngeri. 

Ini adalah hujan asam kelabu!

Tanpa peringatan apapun, hujan itu langsung berubah menjadi hujan asam berwarna abu-abu dengan pH kurang dari—

Tidak, tidak! Ini bukan hujan asam kelabu!

Tingkat pembakaran dan korosi yang cepat telah melampaui efek asam sulfat biasa. Ini adalah hujan asam dengan pH negatif—hujan asam sulfat pekat!

Ini adalah—hujan asam hitam!