“Ada apa?” Lin Wu memperhatikan ekspresinya.

Yu Xi tidak menjawab, tatapannya menyapu aula yang remang-remang.

Untuk menghindari menarik orang lain atau parasit dengan cahaya, mereka mengunci pintu dan menutup tirai jendela aula setelah naik ke atas, hanya menggunakan dua senter.

Belakangan, seseorang menemukan banyak lilin beraroma di lemari kaca yang menempel di dinding, menyala sekitar tujuh atau delapan lilin dan meletakkannya di konter dan meja bundar di ruang tunggu.

Salon kecantikan ini tidak besar dan belum pernah dikunjungi sebelumnya karena bukan tempat persediaan makanan dan air. Setelah aliran air terputus pada hari terjadinya badai es, pemiliknya mengunci pintu dan bergegas pulang.

Lantai dua salon kecantikan berbentuk persegi panjang, dengan jarak pendek utara-selatan dan jarak timur-barat yang jauh. Luas aulanya sekitar 20 meter persegi. Untuk menghemat ruang, tangganya berupa tangga spiral besi yang halus dan indah di sudut timur laut.

Seluruh sisi selatan dan barat lantai dua dilapisi dengan ruangan-ruangan kecil, totalnya ada enam, disusun berbentuk L. Setiap ruangan memiliki jendela yang, karena tidak besar dan dilindungi oleh atap kedap air yang besar, dapat bertahan dari badai es secara utuh.

Aula itu memiliki meja resepsionis, beberapa sofa tunggu, dan meja bundar kecil. Ada satu jendela di dinding utara yang juga masih utuh.

Pada saat ini, upaya pemberantasan cacing mereka telah menarik semua cacing dari seluruh lantai dua, termasuk enam ruangan kecil dan yang mungkin menempel di sana, ke tangga spiral dan dasar dinding utara. Ini membuat area aula tengah dan enam ruangan di belakang bersih.

Sebagian besar kelompok berkumpul di sekitar meja resepsionis dan sofa dekat Kamar 6, agak jauh dari Kamar 1, tempat Yu Xi berada.

Karena muridnya banyak dan sebagian besar berkerumun, dia tidak bisa langsung mengenali siapa di antara mereka yang mengeluarkan bau amis yang samar dan hampir tak terlihat itu.

Dalam cahaya lilin yang redup, semua orang diselimuti cahaya lembut yang berkelap-kelip. Meskipun mereka senang menemukan mie instan, senyuman mereka tampak agak terdistorsi di bawah kerlap-kerlip cahaya.

Indra penciuman dan penglihatannya gagal untuk sesaat. Dari semua orang yang hadir, selain Lin Wu dan gadis bernama Zhou Yun, siapa pun bisa menjadi orang yang sudah diparasit.

Yu Xi melangkah maju, menyerahkan blok alkohol padat dan kompor kepada Zhou Yun, yang mengundangnya untuk bergabung dengan mereka untuk makan mie, mengatakan dia tidak lapar dan berencana untuk beristirahat di kamarnya.

Melihat Lin Wu mengenalnya dan mengakui kekuatannya, mereka semua berharap dia akan bergabung dengan kelompok mereka. Mereka tidak keberatan dia menggunakan ruangan kecil sendirian untuk masalah sekecil itu.

“Apakah kamu baik-baik saja?” Lin Wu bertanya lagi saat dia lewat.

𝓮𝗻u𝓶𝐚.𝐢d

“Aku baik-baik saja, hanya sedikit lelah.” Tanpa menjelaskan lebih lanjut, dia menyapanya dan masuk ke kamar.

Dia tidak ingin membuat khawatir siapa pun sebelum waktunya. Menemukan orang yang diparasit di antara selusin orang tidaklah sulit. Tapi lalu bagaimana? Memberi tahu orang tersebut bahwa mereka ditemukan dapat mengakibatkan situasi yang mirip dengan individu yang diparasit di dapur hotel.

Tujuannya adalah untuk menyelidiki, bukan untuk memusnahkan. Investigasi sebaiknya dilakukan tanpa sepengetahuan party lain.

Dari apa yang dia lihat, kelompok ini telah melalui banyak hal. Pakaian dan celana putih mereka pasti berdebu, tapi secara keseluruhan, mereka cukup bersih—bersih dibandingkan dengan individu yang diparasit di dapur lantai lima hotel.

Tiga perempat dari kelompok tersebut adalah pelajar, sisanya adalah beberapa kerabat siswa. Semua orang mengenal satu sama lain dengan baik.

Fakta bahwa individu yang diparasit dapat bersembunyi dengan sempurna di antara mereka tanpa siapa pun, bahkan Lin Wu pun tidak menyadarinya, menunjukkan bahwa parasit ini memiliki kecerdasan yang jauh lebih tinggi daripada yang ada di hotel. Atau, ia memiliki kemampuan meniru dan mengintai yang jauh lebih unggul.

Mungkinkah ini berarti bahwa tingkat evolusi telah mengalami kemajuan yang signifikan?

Jadi, jika mereka semua diparasit, mengapa ada yang berevolusi? Apa yang ingin mereka lakukan setelah berevolusi? Mengapa tinggal dengan manusia normal?

Ini adalah pertanyaan-pertanyaan yang ingin dia pecahkan.

Beberapa hari yang lalu, Yu Xi tidak membayangkan suatu hari dia akan berbagi atap dengan orang-orang yang diparasit dan tidur nyenyak. Setidaknya, lebih baik dari malam pertama setelah meninggalkan hotel.

Dia bangun sebelum fajar. Berbaring di sana, dia merasakan napas orang-orang di lantai dua—totalnya tujuh belas. Orang yang diparasit juga bernafas, tidak bisa dibedakan dengan orang normal.

Dua tarikan napas lebih berat, menandakan orang-orang yang berjaga belum tidur. Nafas lainnya stabil dan dalam, datang dari sofa dekat kamarnya, mungkin Lin Wu.

Seperti yang dia amati pada malam sebelumnya, kebugaran fisiknya juga meningkat, dengan kecepatannya dua kali lipat dari orang normal, hanya sedikit lebih lambat dari kecepatannya.

Sejauh ini, dia telah bertemu dengan dua pemberi tugas, Lou Rui dan Lin Wu, keduanya memberinya rasa perbedaan.

𝓮𝗻u𝓶𝐚.𝐢d

Dia ingat Lou Xiang mengatakan kakaknya Lou Rui telah mengubah perilakunya satu bulan sebelum kiamat, mendesak semua orang untuk mengintensifkan latihan seni bela diri mereka dan diam-diam menimbun persediaan.

Tetapi jika Lou Rui memiliki gudang Star House seperti miliknya, mengapa menyimpan persediaan penting seperti itu di gudang sewaan? Dan “kartu perlindungan” yang dia aktifkan—dia belum pernah melihat yang seperti ini di mal Star House, lebih mirip kartu fitur dari permainan.

Lalu ada Lin Wu. Di dunia tsunami, dia tidak pernah melihatnya menggunakan alat apa pun yang dia kenal. Saat mencari perbekalan di supermarket bawah air, jika dia memiliki tempat penyimpanan Star House, mengapa menyembunyikan perbekalan penting di atas kapal?

Dia punya dugaan yang samar-samar dan agak liar.

Yu Xi bangkit dan berjalan ke jendela, memeriksa situasi di luar. Jalan tempat salon kecantikan itu berada tidak memiliki banyak bangunan. Di seberang jalan ada sebuah taman, dengan satu orang yang diparasit berjalan-jalan, sesekali memukul dinding dengan tongkat.

Dia menarik tirai dengan erat, mengeluarkan lilin tahan lama dari penyimpanan Star House, menyalakannya, dan meletakkannya di sudut. Dengan menggunakan cahaya redup ini, dia meletakkan kasur di dua tempat tidur spa—sesuatu yang dia ambil dari kamar hotelnya sebelum pergi.

Selain kasur, ia juga mengambil bantal dan selimut tipis yang ia gunakan beberapa hari terakhir. Hal ini membuat tidur di dalam ruangan menjadi sangat nyaman, menghemat waktu mencari tempat tidur atau menggunakan kantong tidur dan tenda, serta menghindari ketidaknyamanan tidur di sofa. Dia bisa membereskan tempat tidurnya sebentar lagi.

Setelah meletakkan kasurnya, dia melihat tidak ada “garis hitam” di lantai. Tempat tidur spa “dibersihkan”, dan hasilnya sama.

Menggunakan sejumlah darah untuk menarik serangga, lingkaran pengusir serangga darurat bekerja lebih baik dari yang dia duga. Yu Xi mulai mempertimbangkan untuk mengambil beberapa kantong darah dari rumah sakit untuk memastikan keselamatannya saat menghabiskan malam sendirian di luar ruangan di masa depan.

Dia mengambil baskom besar berisi air panas, menggosok gigi, dan mencuci muka. Kemudian, dia menyimpan semua pakaiannya di penyimpanan Star House dan menggunakan “Pembersih Instan” untuk memastikan tidak ada serangga yang menempel padanya, sehingga memberinya ketenangan pikiran.

Setelah menggunakan “Pembersih Instan”, wajahnya kembali berminyak, jadi dia melewatkan pelembab.

Untuk seseorang dengan kecenderungan obsesifnya, jika dia harus menyelesaikan tugas di dunia berbeda tanpa penyimpanan Star House, dia mungkin akan menyerah bahkan sebelum misinya gagal.

𝓮𝗻u𝓶𝐚.𝐢d

Dia menuangkan air bekas tersebut ke dalam pot tanaman di dekatnya dan kemudian mengeluarkan benda lain yang sangat praktis—toilet portabel.

Yu Xi: …

Setiap kali dia mengeluarkan benda ini, dia menganggapnya tidak masuk akal, tapi memang sangat berguna dalam situasi tertentu.

Misalnya, karena seluruh kota Hai Ru tidak memiliki air, dia menggunakan toilet portabel di hotel karena kamarnya jauh dari kamar lain, jadi dia bisa mengambil air dari penyimpanan Star House untuk menyiramnya hingga bersih.

Tapi di sini, dengan lebih dari sepuluh orang berbagi kamar mandi, dia tidak bisa memaparkan air di penyimpanan Star House. Dia bisa menahannya atau menggunakannya setelah yang lain…

Skenario itu tidak terpikirkan. Dia lebih suka melawan sekelompok orang yang diparasit dan mencari kamar mandi baru.

Namun dengan adanya toilet portabel, segalanya menjadi sederhana.

Toilet portabel memiliki ember bagian dalam yang dapat dibersihkan setelah beberapa kali digunakan. Ember bagian dalam memiliki penutup, dan toiletnya sendiri memiliki penutup luar, mencegah bau keluar atau tumpah. Ditambah lagi, dengan waktu penyimpanan Star House yang statis, tidak akan ada “kecelakaan”.

Meski begitu, toilet bekas portabel tersebut ia letakkan di dalam kotak karton yang sedikit lebih besar dan tinggi di penyimpanan Star House sebagai tempat eksklusifnya. “Benda ajaib” ini adalah sesuatu yang dia temukan kemudian dalam kiamat zombie saat melakukan tugas di luar, di gudang toko perlengkapan rumah kreatif.

Di antara semua perlengkapan rumah tangga yang kreatif, toilet portabellah yang paling menarik perhatiannya. Menurut kemasannya, ini dirancang untuk orang-orang dengan masalah mobilitas. Dia merasa sangat praktis dan membawa tiga toilet portabel baru serta sejumlah besar ember pengganti.

Setelah serangkaian operasi ini, Yu Xi merasa segar kembali. Dia mencuci tangannya dan mengeluarkan kursi lipat dan meja lipat kecil. Di atas meja, dia meletakkan semangkuk pangsit sup udang merah dan adonan stik yang baru digoreng.

Pangsit udang jenis ini adalah camilan khas dari Kota S dunia aslinya. Isian daging pangsitnya banyak terdapat udang kering, membuatnya sangat beraroma dan sedikit lebih asin dibandingkan pangsit biasa. Kuah merahnya berupa kuah kaldu tulang yang agak pedas, ditambah cincangan rumput laut dan kulit telur, dan terakhir ditaburi daun bawang, membuatnya tak tertahankan.

Tidak lama setelah dia selesai sarapan, nafas di luar sofa tiba-tiba berubah. Seseorang bangkit dan berjalan, akhirnya berhenti di depan pintu rumahnya.

Lin Wu mengetuk pelan dan bertanya apakah dia sudah bangun. Yu Xi menyingkirkan meja lipat dan kursi lalu pergi membuka pintu. Di luar, selain orang-orang yang berjaga, semua orang masih tertidur.

Dia tahu Lin Wu ingin berbicara dengannya sendirian, dan dia juga memiliki hal-hal yang ingin dia ketahui. Tapi pertanyaan pertamanya membuatnya tercengang.

“Mengapa kamu tidak menggunakan masker identitas?”

Masker identitas? Apa itu tadi? Yu Xi berusaha menjaga ekspresinya tetap netral.

Lin Wu, melihat kesunyiannya, mengira dia punya alasannya sendiri. Dia menghela nafas, “Hanya mengubah usiamu tidak akan menghalangimu untuk dikenali. Apakah kamu tidak takut menjadi sasaran ketika kamu kembali ke System Tower?”

Menara Sistem? Apa itu tadi?

Yu Xi berusaha mempertahankan ketenangannya.

“Saya tahu Anda sangat mampu, tapi saya sarankan Anda menggunakan masker identitas lain kali.”

Karena sikap diamnya, Lin Wu menafsirkannya secara berbeda. “Misiku, seperti terakhir kali, adalah mengawal beberapa orang keluar dari Kota Hai Ru. Jika misimu tidak bertentangan dengan misiku, mungkin kita bisa bepergian bersama.”

𝓮𝗻u𝓶𝐚.𝐢d

“Apakah kamu tidak terlalu percaya padaku?” Yu Xi menatapnya.

Lin Wu tidak mengelak dan membalas tatapannya. “Karena aku ingin mendapatkan kepercayaanmu, aku harus menawarkan kepercayaanku terlebih dahulu.”

Bertemu Yu Xi adalah tugas pertama Lin Wu. Wajahnya palsu, tapi namanya asli.

Apa yang seharusnya menjadi tugas pemula dengan tingkat kesulitan rendah tiba-tiba mendapat masalah. Awalnya hanya bencana tsunami, namun di luar dugaan juga terjadi gelombang dingin. Ketika dia menanyakan sistem, sistem tidak menjawab pertanyaannya.

Dia punya dua pilihan: menyelesaikan tugas atau menghilang selamanya.

Untungnya, dia bertemu seseorang.

Karena ini adalah misi pertamanya, dia mengingatnya dengan jelas. Orang itu tampak menyendiri dan acuh tak acuh tetapi sebenarnya berhati hangat di balik penampilan luarnya yang dingin. Dia berbicara sedikit tetapi melakukan banyak hal.

Setelah misi itu, dia tidak pernah menggunakan nama Lin Wu lagi. Setelah melakukan banyak tugas dan menghadapi bahaya yang tak terhitung jumlahnya, rekan satu tim yang dapat diandalkan tiba-tiba bisa berubah menjadi musuh, dan anak-anak yang tampak polos bahkan mungkin bukan manusia. Dia telah bepergian dengan teman baik selama beberapa waktu, namun pada akhirnya, dia selalu mendapati dirinya sendirian.

Setiap misi membawanya ke dunia baru yang asing dengan orang-orang asing. Dia tahu bahwa siapa pun yang dia temui di dunia saat ini, mereka tidak akan pernah bertemu lagi setelah misi berakhir. Dalam keadaan seperti itu, emosi menjadi berlebihan. Dia menjadi lebih pendiam, karena tidak perlu ada percakapan, yang sepertinya hanya membuang-buang waktu.

Di dunia tsunami yang apokaliptik, dia curiga Yu Xi mungkin juga seorang pemberi tugas, dan lebih berpengalaman dalam hal itu. Demi alasan keamanan, dia tidak mengatakan apa pun. Lagi pula, begitu semua orang meninggalkan dunia apokaliptik dan kembali ke Menara Sistem, mereka akan mengubah wajah mereka untuk menghindari balas dendam atau masalah.

Namun dia tidak menyangka bahwa pada hari pertama memasuki dunia misi ini, dia akan melihat orang yang dikenalnya di kereta bawah tanah.

Wajahnya sama, hanya beberapa tahun lebih tua, dengan pakaian dan gaya berbeda. Tapi dia mengenalinya. Melihat seseorang yang dia kenal terasa seperti kembali ke dunia masa lalu yang damai, kehidupan yang tenteram, dan pertemuan biasa.

Rasanya dia masih… hidup.

Spekulasi gila Yu Xi terkonfirmasi setelah Lin Wu selesai berbicara. Ada dua sistem—atau lebih tepatnya, dua jenis sistem yang berbeda.

Dalam sistem yang terikat dengan Lin Wu, pemberi tugas akan kembali ke tempat yang disebut “Menara Sistem” setelah menyelesaikan setiap misi. Dia tidak tahu seperti apa tempat itu, tapi sepertinya ada banyak orang—atau banyak pemberi tugas—di sana.

Saat pemberi tugas memasuki dunia apokaliptik untuk menyelesaikan misi, terkadang mereka memiliki identitas latar belakang, dan penampilan mereka akan berubah. Dalam kasus seperti ini, tidak perlu menggunakan “masker identitas”.

Namun seringkali, pemberi tugas tidak memiliki identitas latar belakang dan masuk dengan penampilan aslinya. Dalam kasus seperti ini, kebanyakan orang menggunakan masker identitas untuk menyembunyikan penampilan mereka. Misalnya, dalam dua kali pertemuan Lin Wu dan Yu Xi, dia menggunakan topeng identitas karena tidak memiliki latar belakang identitas.

Sebaliknya, sistem Yu Xi selalu memberinya identitas latar belakang yang lengkap setiap saat. Namun setiap karakter latar selalu memiliki wajahnya. Sebelum dia tiba, mereka hidup secara mekanis sesuai dengan informasi latar belakang dunia. Setelah dia pergi, mereka terus hidup secara mekanis sesuai dengan lintasan baru yang dia tetapkan.

Seolah-olah identitasnya di dunia apokaliptik tidak acak tetapi dirancang khusus hanya untuknya sebagai pemberi tugas. Perbedaan terbesar antara mereka dan dia adalah dia masih hidup dan akan kembali ke dunia asalnya dengan bebas.

𝓮𝗻u𝓶𝐚.𝐢d

Tapi mereka sudah mati. Orang mati tidak bisa kembali ke dunia asalnya, jadi meskipun mereka menyelesaikan tugasnya, mereka hanya bisa tinggal di Menara Sistem hari demi hari.

Menara Sistem tampak seperti kamp konsentrasi, tetapi luasnya seperti kota. Bahkan orang bodoh pun dapat membedakan kedua sistem tersebut: seperti perbedaan antara kartu super VIP dan kartu keanggotaan biasa.

Yu Xi secara naluriah memahami bahwa yang terbaik adalah tidak memberi tahu siapa pun tentang perbedaan antara sistemnya dan sistem mereka. Jadi selanjutnya, dia ingin menguji sesuatu.

“Pagi hari agak dingin. Apakah kamu punya air panas?” Yu Xi mengeluarkan cangkir baja tahan karat kosong dari ranselnya dan menggoyangkannya ke arahnya.

“Ya.” Tanpa ragu-ragu, dia mengeluarkan botol kaca besar berisi air yang disimpan dari udara dan menuangkannya sedikit, “Hati-hati; ini agak panas.”

Tindakan dan ekspresinya halus dan alami, nampaknya tidak takut dia mengetahui tentang kemampuan ruangnya, menunjukkan bahwa penyimpanan ruang adalah hal yang biasa bagi mereka. Hanya karena mereka tidak menggunakannya bukan berarti mereka tidak memilikinya.

Kehangatan dari air panas menyebar melalui cangkir stainless steel ke telapak tangannya. Yu Xi merasa hal itu meyakinkan, menunjukkan bahwa aliran waktu di ruangnya juga statis.

Lin Wu mengembalikan botol kaca itu lalu mengeluarkan seikat roti, sandwich, oden, dan telur teh. “Makanlah sesuatu untuk sarapan. Hal-hal ini sulit untuk dibawa keluar.” Kecuali roti dan sandwich, barang lainnya tidak dikemas.

Yu Xi, yang sudah sarapan enak: …

“Kamu tidak harus bersikap sopan padaku.” Dia jelas salah mengartikan sikap diamnya lagi.

“Ini bukan tentang kesopanan; Ada sesuatu yang ingin kukatakan padamu.” Yu Xi memeriksa kembali situasi di luar ruangan. Untuk amannya, dia mengeluarkan selembar kertas dan pena dan menulis: Sepertinya ada parasit di dalam tim.

Lin Wu berhenti, mengambil pena, dan menulis: Saya tahu.