Sekitar sepuluh menit kemudian, di gudang lantai dua, seorang anak laki-laki berkacamata dengan ragu-ragu bertanya, “Apakah semuanya sudah keluar?”

“Ya, cukup banyak…” 

“Lihat saja sekilas lalu tutup matamu.”

“Ssst, buka tanganmu sedikit agar serangga bisa keluar.”

“Aku takut… kakiku terasa lemas lagi…”

“Jangan khawatir, ibu ada di sini…”

Seorang gadis dengan kuncir kuda melirik ke arah gadis berambut pendek yang bersandar pada wanita paruh baya di sampingnya, terlihat serius, “Zhou Yun, bisakah kamu berdiri tegak? Jika tidak, serangga tidak akan keluar dengan baik!”

“Tapi aku takut…” 

“Anda punya cukup waktu untuk menyesuaikan diri; sudah berhari-hari, masih takut?”

Gadis berambut pendek bernama Zhou Yun tetap tak bergerak, mata terpejam, bersandar pada ibunya. Dia takut pada serangga sejak usia muda, dan itu adalah reaksi fisiologis yang tidak dapat dia kendalikan. Dia tahu dia telah menjadi beban, tetapi terus-menerus dikucilkan oleh komentar dingin Chen Jia membuatnya merasa lebih buruk. “Chen Jia, aku sepupumu. Dimana sopan santunmu?”

Chen Jia mengerutkan kening, hendak membalas ketika seorang gadis dengan gaya rambut sanggul di sebelahnya menarik lengannya. “Jia Jia, berhenti bicara. Berhati-hatilah agar serangga tidak masuk ke dalam mulut Anda.”

Dengan itu, semua orang terdiam, berdiri di sana menunggu serangga tertarik pada mangkuk aluminium berat yang berisi darah, akhirnya mengeluarkan nafas lega saat mereka duduk untuk beristirahat.

Beberapa orang berlari ke sudut untuk memeriksa mangkuk, senang melihat serangga hitam berputar-putar di dalam darah. Mereka berkomentar tentang bagaimana mangkuk besar itu menampung serangga, dan berencana untuk membakar semuanya keesokan paginya.

Sebagian besar gadis memilih untuk tidak melihat, bercanda bahwa ini hampir waktu makan dan mereka tidak ingin kehilangan nafsu makan.

Manusia selalu pintar. Mereka menemukan bahwa daya tarik darah serangga mempunyai kisaran tertentu, yang bervariasi tergantung pada jumlah darah. Mereka menemukan jumlah darah yang tepat untuk menarik semua serangga dari ruang sementara dan diri mereka sendiri, tetapi tidak dari lantai di bawahnya, sehingga menciptakan zona pengusir serangga sederhana.

Anak laki-laki yang menemukan metode ini dan menyelinap ke rumah sakit untuk mengambil kantong darah adalah pemuda jangkung, langsing, dan tampan. Dia bukan teman sekelas mereka, jarang berbicara, dan sangat berani dengan keterampilan yang hebat. Dia sering memimpin dalam menundukkan orang yang terinfeksi.

Karena sikapnya yang dingin, kelompok tersebut tidak banyak berbicara dengannya tetapi sangat bergantung padanya, berharap dia akan selalu tinggal bersama mereka.

Menjelang senja, meski listrik di kota masih menyala, biasanya mereka tidak menyalakan lampu di malam hari. Orang yang terinfeksi mudah marah, kehilangan akal sehat dan menyerang segalanya, namun tetap mempertahankan karakteristik manusia seperti tertarik pada cahaya dan suara dalam kegelapan. Mereka memastikan untuk membagi makanan dan air, makan, dan memenuhi kebutuhan fisiologisnya sebelum malam tiba, lalu beristirahat dengan tenang.

Hal ini tidak hanya untuk menghindari orang yang terinfeksi tetapi juga untuk menghindari manusia lain dan serangga hitam yang sulit dideteksi dalam kegelapan. Agar dapat mengenali serangga dengan cepat, mereka mengenakan pakaian berwarna putih, yang meskipun mudah kotor, namun lebih mudah mengenali serangga.

Semua orang duduk untuk makan, mengabaikan formalitas, kebanyakan duduk di tanah. Beberapa orang, seperti Zhou Yun dan ibunya, membentangkan tikar tipis dari ransel mereka untuk diduduki.

en𝘂m𝗮.𝗶𝒹

Ibu Zhou Yun memandang Chen Jia, melambai padanya. “Jia Jia, duduklah bersama bibi.”

“Tidak perlu, Bibi. Aku akan duduk dengan teman sekelasku.” Nada suara Chen Jia sedikit melembut ke arah bibinya. Dia tidak terlalu istimewa dan duduk di tanah bersama gadis dengan gaya rambut sanggul, Xu Jiajia. Mereka menggunakan semprotan alkohol untuk mendisinfeksi tangan mereka sebelum memasukkan lima bungkus biskuit, dua sosis, sekantong keripik, dan sebotol cola ke dalam ransel mereka.

Kemudian, Chen Jia mengeluarkan roti kecil, susu kotak, dan sayap bebek yang diasinkan dalam kemasan vakum dari rumah, menyiapkannya sebagai makan malam malam ini—makanan terakhir yang layak dia dapatkan dari rumah.

Mie instan sudah lama habis. Tidak ada yang berani memakan makanan lain tanpa kemasan yang utuh, hanya menyisakan permen dan coklat yang hampir tidak mengenyangkan. Selama beberapa hari terakhir, dia sengaja menjatah makanannya, menyimpan jatah yang dia terima untuk masa depan.

Namun, anak-anak lelaki itu berbeda. Mereka memakan sebagian besar jatahnya segera setelah mendapatkannya, hanya menyisakan biskuit untuk sarapan hari berikutnya. Di dekat bingkai jendela yang menghadap ke jalan, anak laki-laki yang lembut dan penyendiri itu bersandar di dinding, makan sandwich dalam kantong dan minum sekaleng cola. Sandwichnya berisi sayur-sayuran dan daging, kelihatannya enak, tapi yang lain hanya bisa menonton.

Dia sedang memakan makanannya sendiri. Setiap kali mereka membagi makanan, selalu ada perbedaan jumlah dan variasi, dan karena kontribusinya yang besar, mereka selalu membiarkan dia memilih terlebih dahulu. Namun, ia selalu memilih porsi terkecil dan paling sederhana.

Pilihan ini awalnya membuat mereka resah, takut dia menjauhkan diri karena tidak mau bekerja sama dengan mereka dan menganggap mereka sebagai beban. Belakangan, mereka menyadari bahwa dia mempunyai persediaan makanan sendiri dan meninggalkan lebih banyak lagi untuk mereka. Chen Jia tahu, siapa pun dia, dia adalah orang baik.

Di masa damai, anak laki-laki tampan, tinggi, dan dapat diandalkan seperti itu mungkin akan membuat banyak gadis mengejarnya. Tapi sekarang, gadis-gadis di kelompok mereka kebanyakan hanya meliriknya. Dengan memikirkan kelangsungan hidup mereka, ketertarikan apa pun kemungkinan besar disebabkan oleh kekuatan dan kepemimpinannya.

Mereka telah meninggalkan rumah, namun sebagian besar belum pernah meninggalkan kota Hai Ru sebelumnya dan tidak tahu ke mana harus pergi. Masa depan tampak suram dan menakutkan. Pemimpin yang berani dan cerdas adalah mercusuar harapan. Namun, dia tampak terlalu dingin, bahkan mengintimidasi anak laki-laki untuk mendekatinya.

Mereka semua adalah penduduk setempat, lahir dan besar di kota Hai Ru, bersama keluarga dan teman mereka di sini. Beberapa dari mereka beruntung karena orang tuanya tidak terluka, sementara yang lain memiliki orang tua yang terluka dan diisolasi di rumah sakit. Yang paling tidak beruntung melihat orang yang mereka cintai berubah menjadi makhluk gila, harus mengikat mereka sendiri—seperti Chen Jia.

Chen Jia memandangi tangannya, teringat ayahnya yang meninggal lebih awal, meninggalkan dia dan ibunya bergantung satu sama lain. Ibunya terluka saat hujan es, hanya goresan kecil di telapak tangannya. Awalnya, dia merasa lega karena mengira ibunya selamat dibandingkan ayah Zhou Yun yang terluka parah dan diisolasi di rumah sakit.

Setelah kekurangan air dan makanan, dia tidak takut apa pun. Dia telah dewasa, menghabiskan dua tahun di klub taekwondo, dan bukanlah gadis yang tidak berdaya. Dia yakin dia bisa melindungi ibunya. Namun dia segera menyadari bahwa sejak ibunya terluka, semuanya sudah terlambat. Ibunya diparasit. Wanita yang dulunya lembut, yang menidurinya setiap malam dan memanggilnya “sayang”, tiba-tiba menyerangnya dengan kasar karena sebuah buku yang jatuh.

Mata ibunya berubah menjadi merah darah, dipenuhi kebencian yang mendalam. Tidak peduli seberapa banyak dia menangis dan memanggilnya, ibunya tidak berhenti, akhirnya menjepitnya ke dinding, mencekiknya. Itu adalah mimpi buruk yang membuatnya tidak bisa bangun.

Jika Xu Jiajia tidak datang dan memanggilnya, dia mungkin dibunuh oleh ibunya. Pada akhirnya, dia harus menahan ibunya, mengikatnya ke tempat tidur. Ibunya mengutuk dan mengancam akan membunuhnya saat dia mengemasi barang-barangnya sambil menangis. Pada saat itu, dia mempertimbangkan untuk mati—betapa mudahnya menutup mata dan mengakhiri semuanya, menghindari neraka dan rasa sakit di hatinya.

Namun Xu Jiajia memeluknya sambil menangis, mengatakan orang tuanya berada di rumah sakit, diisolasi, dan dia ingin menemukan mereka, meskipun hanya ada secercah harapan. Dia memohon bantuannya. Jadi, dia terus hidup, tidak tahu berapa lama dia bisa bertahan atau apakah dia akan menjadi monster. Dia memutuskan untuk mencoba sampai dia tidak bisa lagi.

Saat malam tiba, lingkungan sekitar menjadi gelap. Malam ini, dua anak laki-laki sedang berjaga—satu di dekat jendela, mengawasi ke luar, dan yang lainnya di tengah ruangan, mendengarkan gerakan apa pun.

Di seberang jalan, suara langkah kaki dan perkelahian tiba-tiba bergema.

Seseorang! Sebelum anak laki-laki yang berjaga di dekat jendela dapat mengatakan apa pun, anak laki-laki berpenampilan halus yang bersandar pada dinding rendah di bawah jendela melompat untuk mengamati melalui kaca.

Memang benar terjadi perkelahian—enam atau tujuh individu yang diparasit menyerang satu orang. Orang tersebut mengenakan alat pelindung diri dan kacamata, sehingga sulit untuk membedakan jenis kelaminnya. Gerakan mereka cepat dan terampil, memegang tongkat di satu tangan dan tongkat setrum di tangan lainnya.

Dengan satu ayunan kuat, orang tersebut menjatuhkan beberapa individu yang diparasit ke samping. Individu-individu yang diparasit, saling bertautan, mulai menyerang satu sama lain, sementara orang tersebut menyetrum orang lain yang menerjang mereka.

en𝘂m𝗮.𝗶𝒹

Kemudian, secara sistematis, orang tersebut terus menjatuhkan dan membuat pingsan individu yang diparasit tersebut, meninggalkan keenam atau tujuh orang tersebut di tanah. Kombinasi tongkat dan tongkat setrum membuat anak laki-laki yang lembut itu secara naluriah memikirkan seseorang.

“Wow…” Dua anak laki-laki lain yang berjaga kagum sekaligus terkesan, ingin bertepuk tangan. Namun, keributan tersebut dengan cepat menarik lebih banyak individu yang terkena parasit. Dari berbagai arah, suara langkah kaki yang tergesa-gesa semakin nyaring.

Orang itu sepertinya tidak mau melanjutkan pertempuran tanpa akhir, mengamati area tersebut dan menemukan kios koran kecil di dekatnya. Mereka memasukkan senjata ke dalam ransel, berlari beberapa langkah ke kios koran, dan bangkit, berjongkok untuk bersembunyi.

Langkah kaki individu yang diparasit semakin mendekat. Pada saat itu, anak laki-laki berkacamata, yang baru saja bangun tidur, dengan mengantuk tersandung ke jendela untuk melihat ke luar.

Masih grogi, dia melihat orang itu mengenakan alat pelindung lengkap dan gerakannya terlatih. Tidak dapat menahan kegembiraannya, dia berteriak, “Hei! Apakah Anda di sini untuk menyelamatkan kami? Kami sudah sampai!”

Khawatir orang tersebut tidak melihatnya, dia mengeluarkan senter dan menyorotkannya ke orang yang berada di atas kios koran. “Di Sini! Kami di sini!”

Di malam yang sunyi, cahaya dan suaranya seperti suar. Seketika, tidak hanya lima atau enam individu yang diparasit di dekatnya mulai berkumpul, tetapi orang lain yang bersembunyi di sudut gelap bangunan, awalnya beristirahat, juga tertarik pada kebisingan, dan berlari menuju suara tersebut.

Beberapa individu yang diparasit bertabrakan dan mulai berkelahi satu sama lain. Yang lain, melihat orang di kios koran, mulai memanjat dan berteriak, “Turun! Turun! aku akan membunuhmu! Aku akan membunuhmu!”

Dalam waktu singkat, satu individu yang diparasit hampir mencapai kaki orang tersebut di kios koran. Selain itu, dari berbagai arah, sekitar dua belas atau tiga belas individu yang diparasit mendekat, memperhatikan orang di kios koran dan kekacauan di bawah.

Seolah-olah pesta haus darah telah dimulai, kecenderungan kekerasan mereka tersulut. Ada yang melemparkan batu bata dari jalan ke kios koran, ada pula yang menggunakan tongkat untuk menyerang satu sama lain. Selama ada sesuatu yang berdiri di depan mereka, mereka menyerang tanpa henti hingga hancur.

Anak laki-laki yang lembut, dengan ekspresi dingin, mengambil senter dari anak laki-laki berkacamata dan memasukkan sebungkus biskuit ke dalam mulutnya, lalu dengan dingin mengatakan kepada dua anak laki-laki yang berjaga, “Tutup mulutnya. Jika dia mengeluarkan suara lagi, kita semua mati. Semuanya, diamlah.”

Kedua anak laki-laki itu meraih anak laki-laki berkacamata itu, marah dan ingin mencekiknya, menahannya dengan kuat.

Sialan, rekan satu tim yang tidak berguna!

Biarpun orang itu ada di sini untuk menyelamatkan mereka, teriakannya bisa saja membunuh mereka semua alih-alih menyelamatkan siapa pun!

Anak laki-laki yang lembut itu mengambil batang besi, membuka jendela, dan melompat keluar untuk ikut bertarung.

Dengan kekacauan di luar, sebagian besar orang di lantai dua terbangun, dengan hati-hati mendekati jendela untuk menonton.

Orang-orang yang diparasit di bawah ini, seperti teroris, menggunakan apa pun yang dapat mereka ambil sebagai senjata, menghancurkan, meretas, dan melemparkan ke kios koran dan anak laki-laki yang baru tiba.

en𝘂m𝗮.𝗶𝒹

Mereka pernah melihat anak laki-laki yang lembut itu melawan individu yang diparasit sebelumnya, tapi tidak pernah dengan keganasan seperti itu. Sebelumnya, dia menahan, tapi sekarang dia mengeluarkan kekuatan penuhnya.

Dia tidak menunjukkan belas kasihan, mengincar kepala individu yang diparasit. Setiap serangan menyebabkan cedera kepala, menjatuhkan mereka.

Dia tahu dia harus menyelesaikannya dengan cepat sambil memastikan dia tetap tidak terluka. Luka apa pun di malam yang gelap dapat menyebabkan parasitisasi tanpa pemberitahuan.

Teror cacing-cacing ini terletak pada membuat manusia saling menyerang sambil menghindari cedera. Itu adalah sebuah paradoks, menyoroti kengerian kiamat yang sebenarnya.

Orang di kios koran, setelah memukau beberapa individu yang diparasit, melompat ke bawah tanpa suara, bergabung dalam pertempuran.

Tidak jauh dari situ, seseorang yang terkena parasit melemparkan sebotol alkohol ke puing-puing yang terbakar di dekatnya, sehingga memicu kobaran api yang dahsyat. Mereka kemudian melemparkan tongkat yang terbakar ke arah kelompok tersebut.

“Hati-Hati!” Anak laki-laki itu mempercepat langkahnya, bergegas ke sisi gadis itu, menurunkan bahunya dan melindungi kepalanya saat mereka menghindari tongkat kayu yang terbakar.

Yu Xi terkejut, bukan hanya karena tongkatnya tetapi juga karena kecepatan anak itu—sepertinya di luar kemampuan manusia normal.

Tapi sekarang bukan waktunya bicara. Meskipun individu yang diparasit akan menyerang satu sama lain, mereka juga menjadi sasaran. Mereka perlu membunuh semua individu yang diparasit untuk melarikan diri.

Bekerja sama, yang satu membuat tertegun sementara yang lain memukul kepala, dan akhirnya, dalam lima menit, mereka telah mengalahkan semua individu yang diparasit.

Tampaknya semua individu yang diparasit di dekatnya telah tertarik pada keributan tersebut, jadi tidak ada lagi yang ikut bertarung setelahnya. Namun anak laki-laki itu tahu bahwa tidak aman lagi untuk tinggal di sana. Dia memberi isyarat kepada semua orang di atas untuk mengemas barang-barang mereka dan bergerak cepat.

Mereka membakar cacing-cacing itu, mengambil mangkuk aluminium, mengumpulkan barang-barang mereka, dan dengan cepat menuju ke bawah, mengikuti anak laki-laki itu hingga larut malam.

Sepuluh menit kemudian, sekelompok orang lewat dan menemukan individu yang diparasit di tanah. Karena kaget, mereka langsung menggeledah area tersebut.

Orang yang begitu kuat perlu direkrut untuk memperkuat tim mereka; jika tidak, jika mereka menjadi musuh… itu tidak baik.

Namun, setelah mencari kemana-mana, mereka tidak menemukan apa pun. Pemimpin itu menyipitkan matanya, tenggelam dalam pikirannya.

Tiga blok jauhnya, di aula lantai dua sebuah salon kecantikan, kelompok itu membagikan sekantong darah lagi ke dalam mangkuk aluminium, menempatkannya di tangga dan di beberapa arah utara aula.

Di ruang samping kecil, Yu Xi sedang “membersihkan” tempat tidur spa, lalu berdiri di atasnya untuk “mandi”. Setelah itu, dia membersihkan tempat tidurnya lagi dan muncul, mengenakan pakaian olahraga yang bersih, wajahnya berkilau karena minyak. Dia melihat belasan orang berbaris dengan mata tertutup dan tangan terentang, seolah sedang melakukan suatu ritual.

Yu Xi: …??

Apakah mereka sudah gila karena cacing?

en𝘂m𝗮.𝗶𝒹

“Mereka tidak gila, hanya mengusir cacingnya,” kata anak laki-laki yang bertarung di sampingnya, berdiri di ujung barisan di dekatnya. Dia tersenyum lembut, “Kita bertemu lagi.”

Yu Xi mengenali wajah ini. Di kereta bawah tanah selama insiden terowongan laut, dia mengawasinya hampir sepanjang waktu.

Dia telah mendengar semuanya sebelumnya, termasuk percakapan di gudang supermarket di lantai dua. Dia telah memakai alat pelindung dan memakai [Yayasan Pemulihan], jadi dia bisa bertarung tanpa khawatir. Tapi dia tidak memiliki tindakan perlindungan dan masih melompat turun untuk bergabung dalam pertempuran, yang membuat dia agak terharu.

Lagipula, ini tidak ada hubungannya dengan dia. Meskipun rekan setimnya yang menyebabkan masalah, dia tidak bertanggung jawab.

Yu Xi tidak ingin berhutang pada siapapun. Bahkan jika dia bisa melarikan diri sendiri, dia telah mempertaruhkan nyawanya untuk membantunya.

“Terima kasih sebelumnya. Aku berhutang budi padamu. Jika ada sesuatu yang memerlukan bantuan, beri tahu saya—jika saya bisa melakukannya.”

Dia tampak terkejut dengan janji seriusnya, ekspresinya mengandung campuran emosi lainnya.

en𝘂m𝗮.𝗶𝒹

Merasakan cacingnya sudah hilang, dia mendekat dan bertanya, “Kamu tidak ingat aku?”

Yu Xi, mendengar ini, tahu yang dia maksud bukan insiden kereta bawah tanah. Dia menyipitkan mata sedikit, menunggu dia melanjutkan.

“Dulu…” Dia merendahkan suaranya, menatapnya. “Ketika kamu menulis ‘sampai jumpa lagi’, apakah kamu tidak pernah mengira kita akan bertemu lagi?”

Kebingungan Yu Xi berubah menjadi keterkejutan mendengar kata-katanya. Dia menatap wajah muda, bersih, dan lembut di hadapannya. Wajah ini tidak mirip dengan yang sebelumnya, namun dia melihat ekspresi yang familier.

Setelah beberapa saat, dia mengerutkan alisnya dan berbicara, “Lin Wu?”

“Ya, ini aku.” Mendengar dia memanggil namanya dengan benar, dia tersenyum dan mengulurkan tangannya, “Lama tidak bertemu, Yu Xi.”